Командующий Виг, комендант-капитан Ангбиона, Бронзовый Дракон, Распорядитель северо-восточной области Черногорья, вторично слушал отчет десятника Дуда. Три сотни всадников с собаками, следопытами-горцами и колдуном только что покинули крепость. Им велено обшарить каждый пучок травы и заглянуть под каждый голыш. С восходом по зеркальной связи передали: в области Ангбиона появился Алчущий Силы. Враг. Конгайский чародей уже отплыл из Фаранга на самой быстрой шекке, но прибудет в крепость не раньше завтрашнего дня. А за это время Алчущий может натворить бед. Напоследок Дракон Севера Ганг предупреждал командующего Вига, что тому следует соблюдать осторожность и избегать лишних потерь. Нечего сказать, полезный совет. Иному чародею стереть с лица земли Ангбион – что парду мышку слизнуть. Но командующий понимал Ганга и понимал, что сам отдал бы точно такой же приказ. Он, собственно, его и отдал. Своим подчиненным. И теперь вот повторно слушал доклад Кошачьего Глаза. В свете новых обстоятельств.

– Кабы не мы – хуруг сожрал бы ее за милую душу,– говорил между тем десятник.– Где это видано, чтобы Алчущего сожрал хуруг, а, командир? Или, к примеру, чтобы Алчущий – баба? У меня такое ощущение…

– Ощущение свое засунь парду под хвост,– оборвал командующий.– Упустил второго!

– Ну… Э-э-э…– Десятник виновато потупился. Что тут скажешь? Да, упустил.

– Чародея упустил,– сердито проворчал Виг.– Разве что пленница твоя чародейкой окажется…

– Не! – уверенно заявил Кошачий Глаз.– Она ж молоденькая и сущий цветочек! Разве ж колдуньи такими бывают?

– Ты что, прободи тебя Тур, специалист по колдуньям? – рявкнул Виг.

– Ну… Э-э-э…

– Что еще желаешь сказать?

– Да, это, вроде бы, все,– пробормотал десятник.

– Все? Или не все? – рыкнул командующий.– Что ты мямлишь и переминаешься, как вол перед кормушкой! Солдат!

Десятник мгновенно выпрямился, вытянулся, задрал подбородок:

– У меня все, достойнейший!

– Свободен!

Солнечный свет сочился через узкие окна под потолком. Белый потолок, стенные панели из белого, будто обесцвеченного дерева. На нем так красиво смотрятся крытые черным лаком ножны и вороненые наконечники боевых и охотничьих копий.

Собственно, особо винить десятника не за что. Настоящий чародей кому угодно глаза отведет.

Командующий снял со стены будничный меч, вынул на четверть, полюбовался игрой света на клинке, тонкой гравировкой, вложил меч в ножны и прицепил к поясу. Дремавший у стола на коврике боевой пес с обрезанными ушами поднял брыластую морду.

– Пойдем,– сказал ему командующий, и пес, вскочив, лапой открыл дверь.

Часовые привычно вскинули мечи, Виг махнул рукой: вольно. Легко, как молодой, сбежал вниз по лестнице, ответил на еще один салют и через гранитную арку вышел на Круглую площадь – внутренний двор крепости Ангбион.

На площади пара десятников муштровала новичков.

– Правой шаг! Левой шаг! Коли! Прикройся! Коли! Правой шаг…

Полусотенная шеренга довольно стройно шагала, колола, прикрывалась щитами. Десятники метались перед строем, орали, лупили палками нерасторопных.

– Прикройсь! Дурак! Выше, выше щит! Коли! Раз! Дети навозных червей! Крепче, крепче держи! Это копье, а не бычий хвост!

Вигов пес тщательно обнюхал флагшток. Свора из шести собак почтительно взирала. Понюхал, пометил и потрусил дальше. Площадные тоже по очереди задрали лапы. Строго по старшинству.

Виг неторопливо обходил свое хозяйство. Крепость Ангбион – почти как небольшой город. Тысяча солдат, две тысячи нестроевых: женщин, ремесленников, ветеранов, детей. Последним, впрочем, просто так по крепости болтаться не дозволялось.

Прогрохотала пустая повозка. Площадная свора не преминула ее облаять.

«Хороший день»,– подумал Виг, имея в виду погоду. Командующий поглядел на приземистые горы с черными облизанными вершинами. Граница.

«Надо взглянуть на пленницу»,– решил Виг.

Пойманную девушку поместили в каморке для проштрафившихся новобранцев. Только устроили покомфортней: в постели, а не на соломе. Второй крепостной лекарь, тот, что не колдун, осмотрел ее, обработал раны, а как только девушка пришла в себя, напоил своей лечебной дрянью – и пленница опять впала в беспамятство. Виг лекаря отругал: надо было сначала допросить. Но лекарь только фыркнул. Его можно понять. Красивая девушка и совсем не похожа на хуридитку. Если она окажется их соотечественницей, командующему придется не допрашивать ее, а расспрашивать. Законы Тилода-Зодчего защищали всех. Пока вина не доказана, любой подданный или подданная Владыки Конга свободна в своих действиях. Так что ее и пленницей пока нельзя назвать.

Приставленный к девушке караульный, увидев командующего, поспешно вскочил с единственного табурета, вытянулся.

– Достойнейший!

– Не ори,– сказал Виг и опустился на табурет рядом с постелью.

Славное личико. Виг вдруг понял, что огорчится, если девушка все-таки окажется хуридиткой.

Командующий задумался. С тех пор как он принял под командование Ангбион, ничего, подобного событиям минувшей ночи, не происходило. По правде говоря, охранять северную границу Конга оказалось проще простого. За все эти годы через Черные горы ни разу не перебирался отряд численностью больше двух дюжин. В основном контрабандисты. Кое-кого солдаты Вига отправляли в Нижний мир, но большинство благополучно сбывало товары, закупало что надо и отправлялось обратно. Ангбион – сам себе таможня, и почему бы немного не подзаработать? Естественно, Виг не занимался этим сам, следил только, чтобы за границу уходили только разрешенные к вывозу товары. Но Алчущий – это далеко не контрабандист. Тем более такой, что заставил вертеться важных фарангских магов.

Пес вывел Вига из задумчивости, толкнув головой в колено. Командующий поднял голову: в дверях стоял подсоцкий, помощник начальника караула.

– Охотники вернулись,– вполголоса доложил он.

Чародея отправленные в поиск не нашли. Зато обнаружили следы еще двух человек. Один – определенно мужчина. Касательно второго мнения разделились. Один следопыт утверждал – женщина. По размеру отпечатка. Двое других полагали: мужчина. По тому, как ставил ногу. Но самое главное – обнаружили след дракона. А раз дракон, значит, точно чародей. Картина представлялась такой: третий (тот, который не то женщина, не то мужчина) прилетел на драконе, подошел к костру, поколдовал огнем, затем ушел вместе со вторым. А та, которую привез Кошачий Глаз, бежала за этими двумя босиком по камням, сильно изранилась, а потом пошла обратно.

«Недурно,– подумал Виг.– Наверняка ей есть что рассказать».

– Что еще?

Еще нашли двух пардов. Тех самых, на которых приехали двое хуридитов.

Что пленница может оказаться конгайкой, следопыты не знали. Зато знали: вещи, какие обнаружены у кострища,– все хуридские. Кроме оружия. Но оружие в Хуриде делают такое, что подсохшую лепешку не разрубишь. Это всем известно.

– Значит,– произнес командующий,– мы можем надеяться: чародей улетел?

Можем, заявили все три следопыта.

– Вот и хорошо,– кивнул Виг.

Меньше всего ему хотелось бросать своих ребят против чародейского пламени.

Виг знаком отпустил следопытов… и обнаружил, что вокруг собралась целая толпа слушателей.

– Та-ак…– грозно протянул командующий.– Эт-то еще что за сборище?

Толпа рассосалась как по волшебству. Остались только сотники, возглавлявшие поиски, и начальник утреннего караула, которому по уставу полагалось знать все новости.

– Завтра или послезавтра прибудет маг из Фаранга,– сказал Виг.– Вот он пусть и разбирается. Я лично доволен, что Алчущий Силы убрался к демонам.

Все три сотника полностью разделяли его мнение.

– Значит,– заключил Виг,– возвращаемся к обычному распорядку. Вопросы есть?

– Нет,– бодро ответили два сотника.

Третий молчал, смотрел на небо.

– Что ты там углядел? – недовольно осведомился командующий.

– Да вроде… дракон.

Тут все четверо, не исключая Вига, задрали головы.

– Мощь Быкоглавого! – хрипло сказал начальник караула.– Никак возвращается, демонов сын?

– Драконы и сами по себе летают,– с надеждой проговорил один из сотников.

– Летают! – рявкнул Виг.– Но не здесь, раздери тебя магхар! А ну живо поднимайте людей! Старший! Башни к бою! Бегом!

Когда через четверть часа тень черного, как ночное небо, дракона легла на Круглую площадь, все сорок восемь баллист Ангбиона были нацелены на него, расставленные в правильных местах арбалетчики готовились по приказу командиров осыпать драконьего всадника бронебойными стрелами, а сам Виг выглядывал в бойницу центральной башни, держа за спиной поднятую руку. Взмах – труба прокричит команду, и смертоносный град осыплет чародея.

Скверно только: Алчущему вся боевая мощь Ангбиона, может статься,– что пыль храмовому быку.

Но тут дракон неожиданно сложил крылья – и камнем упал на плоскую крышу арсенала. Все услышали, как заскрежетали могучие когти. Дракон свесил с крыши длиннющее крыло, и по нему, как по скату, съехал человек. До земли крыло не доставало локтя четыре, но чародей ловко приземлился на ноги, оглядел пустую площадь и закричал пронзительным тонким голосом:

– Виг, бронзовое брюхо! Ты почему не встречаешь старого друга?

– Магхар раздери! – с облегчением выругался командующий.– Не мог предупредить, бычья жопа!

И, отпихнув трубача, выскочил наружу.

Ниминоа снилось страшное. Черноликий монах с кнутом, хлещущий прикованного к столбу Данила, брызги крови на стенах, запах паленого мяса, пота и боли. Сморщенное хохочущее лицо чародея плавало в воздухе.

«Смотри, смотри, смотри! – хохотал он.– Скоро ты! Скоро тебя! Скоро! Скоро!»

Лицо Данила, гордое уверенное лицо, вздувалось пузырем, зрачки расширялись от боли, губы лопались… А кто-то хватал Ниминоа сзади, давил груди, щипал, щупал, запускал пальцы между ног…

«Разорвут тебя пополам! – хохотал чародей.– Пополам!»

Черный монах вращал насаженное на вертел человеческое тело. Как баранью тушу. Руки человека были отрублены по локоть. Обрубки дергались. Человек мычал, разевая рот. Языка во рту не было…

– Тихо, тихо…

Ниминоа открыла глаза и увидела склонившуюся над ней женщину. Женщина держала ее за руки.

– Скверный сон? – спросила женщина.– Не бойся, это всего лишь сон.

Каменный потолок, сложенный из обтесанных блоков, под ним – зарешеченное окно.

– Где я? – спросила Ниминоа.– Кто ты?

Женщина нахмурилась. Рядом с ней появилось еще одно лицо. Солдат.

– Что она болтает? – спросил солдат.

Ниминоа сообразила: они говорят на конгаэне.

– Где я? – уже на языке своей матери спросила девушка.– Кто вы?

Увы, ее конгаэн уродовал жесткий хуридский акцент.

Женщина отпустила руки Ниминоа, отодвинулась.

– Ты можешь встать? – спросила она.

– Может,– перебил солдат.– Вставай, хуридитка, а ты,– он повернулся к женщине,– позови начальника караула. Скажи: пленница очухалась.

Тощий длиннолицый человек развалился в любимом кресле командующего Вига. На человеке не было никакой одежды, кроме набедренной повязки. Зато на темно-коричневой груди мастерски вытатуирована бычья голова, выдыхающая пламя.

– Трудно было предупредить? – проворчал Виг.– Вон дружки твои из Фаранга не поленились предупредить о посланце.

– И где он? – ухмыльнулся длиннолицый.– Что-то я его не вижу!

– Прибудет завтра или послезавтра.

– Чудесно! – заявил человек с бычьей головой.– Если Алчущий захочет поджарить тебе яйца, что ты предпочитаешь иметь под рукой: предупреждение или меня?

Командующий промолчал. Но ответ был очевиден. Тощего звали Турфанг. Чародей и верховный жрец Быкоглавого в Кесане (в те времена, когда Виг был там наместником), Турфанг в последние несколько лет был в Конге нечастым гостем, в основном обретаясь на севере, в Империи. Честно говоря, если бы Вига спросили, кого он предпочтет для защиты от вражьего чародейства, он не колеблясь назвал бы Турфанга. Но это еще не повод, чтобы терпеть дурные манеры жреца.

– Ну-ка марш из моего кресла! – потребовал командующий.

Кесанский маг ухмыльнулся, но вставать и не подумал. Вместо этого опорожнил кувшин в высокую чашу. Вышло по ободок. Турфанг подобрал под себя ноги, устраиваясь попривычнее, потянулся к чаше… Виг ловко выхватил ее прямо из-под руки жреца и тоже ухмыльнулся.

– Чтоб тебя понос пробрал! – с досадой проговорил Турфанг.

В устах чародея это звучало многообещающе, но командующий не смутился, поднес чашу к губам, вино с бульканьем потекло в более подходящее вместилище. Но, опорожнив чашу до половины, Виг сжалился и бросил ее гостю. Чаша описала дугу и легла на ладонь жреца Тура. Ни капли не пролилось.

– Надо бы тебя покормить,– с подчеркнутой заботой произнес Виг.– А то смотреть не на что, волосы да кости. Всего-то мяса, что огузок, да и тот…

– Поговори еще,– огрызнулся чародей. И добавил мечтательно: – Вот наведу на тебя зеленый лишай…

Командующий только ухмыльнулся.

– Ты, поди уж, все заклинания перезабыл, пока по Миру болтался.

– Ну, вино у тебя, конечно, не чета настоящему тайскому,– сказал жрец и осушил чашу до дна.

– Я оглядел это барахло,– маг кивнул на кучу сложенных в углу вещей: ночную добычу Кошачьего Глаза.– Ничего путного. Магии тут не больше, чем в шерсти твоей собаки.– Турфанг задумчиво поглядел на пустую серебряную чашу и вдруг сжал ее в ладони – смял, как бумажную.

– Ты что делаешь! – возмутился Виг.– Это же старинная хушенская…

– Да? – задумчиво проговорил гость.– Ну извини.

Он аккуратно расправил серебро, провел над чашей ладонью – и она обрела тот же вид, что и минуту назад.

Виг смотрел как зачарованный.

– Ты что? – удивился Турфанг.

– Я? – Командующий покачал головой.– Отвык от твоих штучек,– проговорил он.

– А-а…

Жрец поставил чашу и встал.

– Начнем,– сказал он.– И начнем мы с пленницы.