– Черт подери, – пробормотал мужчина, который сидел рядом со мной.

Я отвернулся от окна и бросил на него обеспокоенный взгляд. Мы уже почти час мчались по пыльной дороге. Палящие лучи солнца нагрели машину, в которой и так уже жарко, как в духовке. Мы понимали, что солдаты Ордена все еще преследуют нас, поэтому не решались выехать на шоссе и двигались по проселочным дорогам, постоянно высматривая машины, которые могли принадлежать нашим преследователям. Погони видно не было. Мы все больше удалялись от капитула Ордена Святого Георгия. Однако здесь мы были как на ладони, и я нервничал. Орден не перестанет преследовать меня. Особенно теперь, когда я вместе с драконами. Драконами, которые проникли в капитул Ордена и сбежали с предателем. Нам нужно найти укрытие. Надеюсь, у моих спасителей было на примете какое-нибудь местечко.

Водитель фургона (я вспомнил, что его зовут Уэс) поджал губы, поднял голову и крикнул через плечо.

– Райли, бензин кончается. Я поеду на заправку, или нам придется тащить чертову драконову тушу по пустыне.

– Черт, – тихо сказал Райли. – Ладно, при первой же возможности сворачивай на заправку. Но быстро.

Уэс немедленно ушел вправо и ударил по педали газа. Вероятно, он снова ехал к шоссе. Я обернулся и посмотрел, что происходит в кузове. Райли, уже полностью одетый, согнулся над Эмбер. Он прижимал к ее ребрам окровавленные салфетки. Мы поменялись местами вскоре после того, как фургон тронулся с места, потому что я понятия не имел, что делать с раненым драконом. Эмбер лежала на полу в луже крови, ее огромные крылья бились по стеклам, как кожаные занавески. Ее гранатового цвета чешуя сверкала на солнце, отбрасывая на стены солнечных зайчиков. И тут я с ужасом понял, что ее будет непросто спрятать. Чтобы увидеть свернувшегося в клубок красного дракона, достаточно просто было заглянуть в окно.

Кузов наполнился запахом крови. Меня замутило.

– Как она? – спросил я. Другой дракон бросил на меня испепеляющий взгляд.

– Плохо, – отрезал он. У меня складывалось впечатление, что он говорил со мной только потому, что этого нельзя было избежать. – Она потеряла много крови. И я не смог вытащить пулю. Мне удалось остановить кровотечение, но нам нужно отвезти ее в безопасное место и там заняться ее раной, – он положил руку на ее чешуйчатую лапу и нахмурился. – Наверное, хорошо, что она без сознания, но она не сможет принять человеческую форму, пока мы не вытащим пулю. Если Эмбер попытается превратиться с этой штукой внутри, она может повредить жизненно важные органы.

Мой живот скрутило от беспокойства. Но я волновался не только за Эмбер. Мне было страшно, что, пока мы будем добираться до безопасного места, ее, огромное мифическое существо, лежащее на заднем сиденье фургона, кто-нибудь заметит.

– Будем надеяться, что ее никто не увидит, – прорычал он, – или Орден снова будет у нас на хвосте, быстрее, чем ты успеешь нажать на курок. И, возможно, «Коготь» тоже. Подумай об этом.

Он фыркнул. Его рот скривился от отвращения.

– Это будет как раз в их стиле. Появиться сейчас.

Я нахмурился. Не уверен, что мне не послышалось.

– Зачем «Когтю» охотиться на тебя? Я думал, что все драконы…

– Ну, ты ошибался, – Райли посмотрел на меня с плохо скрываемым презрением. – Ты многого о нас не знаешь, орденец, – продолжил он. В его голосе слышались одновременно обвинение и вызов. – Может быть, если бы вы попытались поговорить с нами вместо того, чтобы убивать, вы бы это поняли.

– Райли, – вмешался Уэс прежде, чем я успел ответить, – заправка через пять километров. Если мы не заправимся сейчас, у нас не будет другой возможности. И мне нужно в туалет.

– Хорошо, – сказал Райли. Он нагнулся и начал вытягивать из-под Эмбер большой кусок ткани. – Давай, но только быстро.

Я отвернулся и посмотрел в окно. Мы проносились мимо пустынных пейзажей. Дорога растянулась перед нами бесконечной лентой. На обочине показалась заправка. Но чем ближе мы подъезжали к манящей яркими огнями заправке, тем больше у меня появлялось опасений. Это была не просто маленькая заправка у черта на куличках. Это была огромная стоянка для фургонов, с кафе и мини-маркетом. Там было полно народу. Я оглянулся на Райли. Он аккуратно убрал крыло Эмбер и осторожно сложил его у нее на боку. Потом он накрыл ее тканью. Кончики ее когтей и хвост все-таки были видны, но теперь она уже не так бросалась в глаза. И все же, если подойти слишком близко, на полу фургона можно было заметить огромное, чешуйчатое, совсем не похожее на человека существо.

Мы подъехали к одной из колонок. Уэс выскользнул из машины и закрыл за собой дверь. Ключи он оставил в замке зажигания. Я тщательно осмотрел заправку на предмет чего-то необычного, но все как будто было в порядке. Семьи возвращались к своим машинам, несколько фур было припарковано чуть в стороне. Ни солдат, ни черных внедорожников. Никаких следов Ордена. Неплохо.

Уэс взял пистолет, вставил его в бак, а потом быстро направился в магазин. Я еще раз осмотрел территорию, а потом перевел взгляд на двух драконов.

– Ты не член «Когтя», – сказал я. Райли в это время поправлял ткань на Эмбер, стараясь как можно лучше укрыть ее от любопытных глаз. Странно это. Нам говорили, что все драконы были в «Когте», огромной организации драконов, которая функционировала по всему миру. Драконы были связаны между собой, они делали все, чтобы уничтожить человечество. Я не думал, что бывают отщепенцы.

А еще я никогда не думал, что смогу подружиться с драконом. Или что дракон рискнет своей жизнью, чтобы спасти мою.

Райли укутывал передние лапы Эмбер. Он фыркнул.

– Все верно.

Я ждал продолжения, но он не стал ничего объяснять. Я уловил в его голосе нотки еле заметного отвращения. Но он относился так не ко мне, а к «Когтю». Меня распирало от любопытства. И я никак не мог избавиться от чувства вины. Кажется, он презирал организацию. Как же сильно ошибался Орден насчет наших старых врагов? И сколько жизней я отнял, потому что верил, что совершаю правое дело?

– Но если ты не состоишь в «Когте», – осмелился спросить я, – на чьей ты стороне?

– На своей, – снова этот односложный ответ. Почему-то это совсем меня не удивило.

Оба мы подскочили от того, что у Райли в заднем кармане завибрировал телефон. Он вытащил его, посмотрел на экран, а потом скривился от отвращения.

– Да, черт побери, Уэс. Серьезно? – он снова убрал телефон в карман и покачал головой. – Чтоб тебя. Тебя и твой проклятый живот. Как всегда, вовремя.

Он выпрямился и выглянул в окно, осматривая территорию точно так же, как это совсем недавно делал я. Я мгновенно узнал этот подозрительный взгляд, то, как тщательно он искал ловушки, солдат и скрытые опасности. Когда-то он тоже был солдатом. Или оперативником. Мы поставили машину на краю парковки, рядом с нами никого не было. Но он все равно долго осматривал местность, прежде чем поднять на меня взгляд.

– Я иду туда, – он бросил на меня суровый взгляд. На его лице была тень подозрения. – Если мы хотим хоть ненадолго скрыться из поля зрения, нам нужно кое-что прикупить, а мой глупый партнер сейчас ненадолго вышел из строя. Я скоро приду, но… – он перевел взгляд на большую гору ткани. Из-под нее торчали когти и хвост. – Орденец, я могу доверить ее тебе?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

– Да, – ответил я, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрогнул.

Он сжал губы, как если бы сдержал какое-то колкое замечание, молча прошел к передней двери и вытащил ключ из замка зажигания. Потом он выскользнул из фургона и захлопнул за собой дверь, оставив меня вместе с лежащим без сознания драконом.

Наступила звенящая тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание Эмбер. Большая часть ее тела была скрыта под материей, но задние лапы с кривыми черными когтями и хвост все равно были видны. Я видел очертания ее рогов и крыльев, изгиб ее шеи и кончик морды, выглядывающий из-под ткани. Она дернулась и поджала губы. У меня в животе образовался комок.

Эмбер… Так вот какова истинная форма девушки, которую я встретил в Кресент-Бич. Я уже видел ее такой, но только мельком. Когда мы сражались, солдат против дракона, каждый бился не на жизнь, а на смерть. А потом я уговаривал ее бежать, пока моя команда не убила их всех. Тогда я увидел ее истинную форму, но почти не запомнил, какая она. Мысли мои в тот момент были сосредоточены на другом.

А теперь, когда она была совсем рядом, я не мог отвести от нее взгляда. Эмбер – дракон. Огромный ящер, с чешуей, крыльями, клыками и хвостом. А все мои воспоминания о таком коротком лете в Кресент-Бич были связаны с девушкой. О том, как мы катались на серфе. Как я целовал ее в океане и чувствовал, как у меня перехватывает дыхание, а кровь закипает в жилах. Я помнил зеленоглазую девушку с заразительным смехом и невероятной любовью к жизни. Но Эмбер не была девушкой. Не была человеком. Она была… такой.

С шоссе на заправку вырулила машина и припарковалась рядом с нашим фургоном. Двери открылись, из машины вышла семья. Четыре человека. Я напрягся, но мать и два ее сына недолго ругались, а потом она увела их в мини-маркет. Я забарабанил пальцами по ручке кресла. Где же Райли и Уэс?

Мое внимание привлек царапающий звук. Эмбер забилась и сдернула с себя ткань. Все усилия Райли, направленные на то, чтобы получше скрыть ее от чужих глаз, канули в Лету. Она попыталась подняться на ноги, но завалилась на бок и упала. Машина покачнулась. Дракон забил хвостом по стенам фургона, зарычал и еще раз попытался подняться на задние лапы. Лучи солнечного света играли на чешуе гранатового цвета.

– Эмбер.

Я быстро перелез в заднюю часть фургона и еле успел увернуться от ее крыла.

– Эй, прекрати. Успокойся.

Ее голова вытянулась ко мне, и я инстинктивно закрыл лицо рукой. Ее рог уперся в мою ладонь.

– Прекрати!

Когда я прикоснулся к ней, она замерла. И внезапно я держал голову раненого красного дракона, а ее морда оказалась прямо на уровне моих глаз. Если сейчас она сделает выпад или дыхнет на меня огнем, она попадет мне прямо в лицо.

Я быстро отпустил ее. Она не отпрянула, но продолжала озадаченно смотреть на меня.

– Гаррет?

Как же я рад слышать ее голос. Слабый, озадаченный, дрожащий, но ее голос, голос Эмбер. Хотя я не знал, чего еще можно было ожидать. Она снова моргнула, а потом еще раз попыталась встать.

– Где я? – спросила она. Слова с трудом сходили с заплетающегося языка. – Что происходит?

Я сделал вдох.

– Тебе нужно лечь, – нежно сказал я ей. Она неуклюже легла на бок. Фургон заскрипел. Я нахмурился. – Успокойся, – повторил я, когда она снова посмотрела на меня. В ее глазах были четко видны боль и страх. Ее рот приоткрылся, показывая ряды острых клыков, и она тяжело задышала. Я ощутил непреодолимое желание отдернуть руку. – Мы у всех на виду, нельзя, чтобы тебя сейчас заметили. Прошу, ложись.

Она секунду смотрела на меня. Я заставил себя дышать спокойно. Наверное, это одна из самых странных ситуаций, в которую я попадал: упрашивать дракона, которого вот-вот начнет лихорадить, лечь, чтобы его не заметили. Если отбросить полет с базы, я никогда так долго не оставался рядом с живым драконом. Я никогда не чувствовал его дыхание, не ощущал, как от него веет жаром и дымом. Никогда не касался его гребня. Раньше, если я прикасался к дракону, он был либо мертв, либо я сражался не на жизнь, а на смерть, пытаясь его убить.

Дракон передо мной вздрогнул и, к моему облегчению, снова со стоном опустился на пол. Крылья Эмбер еще раз расправились, а хвост упал на пол фургона. Потом она застыла и снова потеряла сознание. Я выдохнул, посмотрел в окно и застыл.

Мальчик, наверное, лет пяти стоял совсем рядом с фургоном и сжимал в руках два стакана газировки из автомата. Его глаза были огромными, как блюдца. И он смотрел прямо на меня. Я оглянулся и понял, что он все видел. Я не знал, что делать дальше. Но тут его родители обошли машину, и мать взяла мальчика под локоть.

– Джейсон, идем. На что ты смотришь?

Мальчик показал на наш фургон.

– На дракона.

– На дракона? – ее брови взлетели вверх. Она озадаченно посмотрела на меня. Мое сердце колотилось как бешеное, но я сумел выдавить слабое подобие улыбки и пожать плечами. Женщина нахмурилась.

– Это очень мило, дорогой. Пойдем, папа уже нас заждался.

Она взяла мальчика за запястье и быстро повела его в машину.

Я понял, что снова могу дышать. Когда они сели в машину, мальчик снова уставился на меня через окно. Машина выехала на шоссе и устремилась к горизонту.

Райли и Уэс вышли из магазина и быстро подошли к фургону. В руках у каждого были полиэтиленовые пакеты. Я снова набросил материю на Эмбер, аккуратно укрыв ее тело и голову, а потом скользнул на переднее сиденье.

Секунду спустя Уэс открыл переднюю дверь, бросил мне на колени пару пакетов с продуктами и отошел, чтобы впустить Райли. Другой дракон залез в фургон через переднее сиденье и сразу же пробрался назад. «Он не хочет открывать заднюю дверь и рисковать», – догадался я. Но он остановился, посмотрел на спящего дракона и очевидно сбитое покрывало, а потом бросился ко мне.

– Были какие-то проблемы, орденец? – с подозрением спросил он.

– Ничего, с чем я бы не мог справиться, – покачал головой я.

Он и дальше смотрел на меня, но тут Эмбер дернула крылом во сне и снова отбросила покрывало. На окно брызнула кровь, и внутри у меня все сжалось. Райли выругался.

– У нее снова кровотечение, – пробормотал он, быстро усаживаясь на колени рядом с ней. – Уэс, хватай аптечку! Она и так потеряла слишком много крови. Орденец, вытаскивай нас отсюда.

Я подождал, пока Уэс проскользнет назад к Райли, а потом сел на водительское сиденье и вставил ключ в замок зажигания.

– Куда ехать? – спросил я, когда заработал двигатель.

– В Вегас, – бросили мне в ответ. – Это недалеко, там есть место, где мы сможем задержаться на несколько дней. – Эмбер дернулась и ударила задней лапой по стене. Уэс вскрикнул. Райли снова выругался.

– Я скажу, куда ехать, когда мы будем недалеко, но сейчас просто трогай!

Я выехал на шоссе, проехал покрытую пылью табличку «Лас-Вегас, 102 километра» и, набрав скорость, двинулся навстречу солнцу.