Глава V

Тад Живаковский сидел, как обычно в тени, стараясь не привлекать к себе внимания, но особо и не прятался. Коренной житель лунной колонии, он родился здесь, и это было заметно. Худощавый, бледный, с большой головой и не слишком развитой мускулатурой, «селенит», как именовали таких земляне, вызывал невольное их раздражение. Непонятно, правда, по какой причине. Может, чувствовали интуитивно, что с этими ребятами у людей ещё будут проблемы, а может, просто задирались, видя перед собой более слабую особь. В любом случае, тычки и грубость, особенно на начальном жизненном этапе, приходилось терпеть, не станешь же выяснять отношения с каждым встречным. Впрочем, сгущать краски тоже не стоило. Женщины, потом, такие как он, местные, и люди воспитанные, с образованием, не доставляли никаких особых хлопот, а досаждали в основном вахтовики. Их ещё почему-то называли «ковбоями». Тад в своё время интересовался этим прозвищем, кому его давали и за какие заслуги, и никак не мог понять по малолетству, причём здесь «коровьи пастухи». На Луне крупного рогатого скота вообще не водилось, разве что в зверинцах, правда, потом до него дошло. Отыскав информацию в сети и глянув старые фильмы в архивах, он всё понял: нынешние отчаянные головы переняли от легендарных предшественников совсем не привязанность к далёкой профессии, а её оборотную сторону — драчливость, распуская свои конечности по любому поводу. И этим невероятно гордились.

Именно такие любители «почесать кулаки» только что ввалились в бар, уже изрядно взбодрив себя где-то на стороне весьма приличной порцией горячительного. Двое сразу рванули к стойке, громогласно требуя выпивки, да побольше. Последний, самый здоровый, остановился на входе, окинув оценивающим взглядом посетителей. Увидев в углу Тада, он довольно осклабился и неспешной походкой отправился вслед за своими компаньонами. Бармен как раз наполнял третий стакан, когда громила притормозил напротив него, сгрёб лопатообразной ладонью одноразовый прибор и отправил в себя его содержимое, даже не поморщившись. Дружки парня одобрительно заворчали и, сомкнув края посудин в молчаливом тосте, повторили подвиг предводителя.

— А что, мальчики, не кажется ли вам, что пойло в этом заведении попахивает тухлятиной?

Тягучая негромкая музыка, которая лилась откуда-то сверху, вопросу здоровяка была не помехой. Его услышали. Хозяин «Макропода» нахмурился, а несколько гостей поспешно выскользнули наружу от греха подальше.

— Джентльмены, у нас приличное заведение…

— А мы, дружок, и не возражаем, — оборвал говорившего двухметровый детина и хлопнул рукой по прилавку так, что вся стеклянная утварь на нём жалобно застонала, предчувствуя близкую кончину. — Будешь вести себя правильно и процветания твоей богадельне точно не избежать, а тронешь тревожную кнопку или вздумаешь пожаловаться, о твоей халупе завтра уже никто даже не вспомнит. Правильно я говорю, друзья?

— Да хто ж буит спорить с шахтёрами, Вася, — один из троицы, больше всех окосевший от выпитого, судя по расплывшейся физиономии, грозно повёл взглядом в сторону пустого зала, а потом обиженно запыхтел. — А хде ети, ну-у, которые протухли, а?

— Русские? — не обращая внимания на пьяный бред, буркнул в сторону главного, бармен.

— Ага! — обрадовался узнаванию Вася.

— Понятно, — литровая бутылка поспешно выплеснула в опорожнённые стаканы двойную порцию напитка. — За счёт заведения!

— Во-о! — обрадовано заревел основной буян, поспешно заглатывая дармовое угощение. — Вижу ты и впрямь понятливый! Не боись, дядя, если что, за всё заплатим.

Тем временем Васины земляки тоже углядели в полутёмном закутке селенита и без лишних слов двинулись в ту сторону.

— Погодите-ка, погодите, братишечки, а то я вас знаю, — раздвинул дружков главарь, протискиваясь вперёд. — Дайте хоть, словом перекинуться с человеком, пока он ещё жив…

— С челове-е-еком? — озадаченно засопел самый кривой из них. — А чё он тут водку портит? — потом окинул всех маловменяемым взглядом. — И воздух-х…

— Так потому и портит, что хочет навредить, — сделал веское умозаключение молчавший до сих пор третий герой. — Тока, сдаётся мне, братцы, что он с нами общаться не хочет…

— Щас-с, ребята, он у нас не только говорить, но и петь начнёт, — хохотнул здоровяк, оборачиваясь к своим дружкам. — Ребята? Ребя-а…

Последняя фраза застряла в Васином горле, будто кто перехватил его рукой и сжал так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть не было никакой возможности. Другие двое уже корчились в приступе удушья с посиневшими рожами и через несколько секунд свалились без чувств. Главаря же немного отпустило.

— Слушай меня сюда, ковбой, — оставшийся в сознании последний из шахтёров под эти слова обессилено сполз на пол. — До нас дошли слухи, что здесь, в нашем районе, появилось несколько ублюдков, которые не дают прохода честным людям. Меня специально послали их разыскать.

Тад говорил негромко, но очумевший от происходящего бугай слушал с подобострастием, то и дело, потряхивая мокрой от пота головой. Со стороны казалось, что кивает он не по своей воле, а будто кто заставляет его делать это через силу.

— Так вот, у меня пока нет доказательств вашей вины, но если я их отыщу, как думаешь, что произойдёт?

— Н-ничего для нас х-хорошего…

— Правильно понимаешь, — глаза у селенита замерцали в полусумраке голубоватыми сполохами. — А посему, у тебя и твоих друзей есть только сегодняшний вечер, чтобы исчезнуть отсюда.

— С-софсем?

— Навсегда! — недолгую паузу после сказанного Живаковский дополнил почти дружеским советом. — Да-а, кстати, не думаю, что тебе стоит хвалиться где-нибудь произошедшим. Друзья-то твои вряд ли вспомнят сегодняшний вечер, а вот как быть с тобо-ой…

— Да что ты, что ты, я жиж могила! — запаниковал громила.

— Верю тебе, Вася, — селенит улыбнулся так, что его собеседник с перепугу икнул и начал креститься. — Знаешь, сам не понимаю почему, но верю. Ты ведь по долгу службы должен неплохо разбираться в земле и в том, как легко она принимает в себя органику, особенно, если та не умеет держать язык за зубами, — рьяное кивание собеседника было подтверждением тому, что шахтёр действительно в курсе данного процесса. — Ладно, может, я об этом когда-нибудь пожалею, но это будет потом, а теперь, отползай отсюда, да поживей!

Тад, не обращая внимания на стоны и причитания выбирающихся наружу враз протрезвевших горняков, подошёл к бармену.

— Мак, ты обращайся за помощью, если что…

— Спасибо, Тадеуш, — пожилой, наголо стриженый хозяин бара, благодарно кивнул. — Совсем обнаглели приезжие, творят, что хотят!

— Эти точно больше не будут, — успокоил селенит. — Вчера на сходке, наши приняли решение, навести порядок в факториях и избавиться от такого отрёбья.

— Хм-м! Думаешь, у вас получится?

— У нас должно получиться, — скрипнул зубами его собеседник. — В противном случае, очень скоро в людских анклавах никого не останется…

— В смысле?

— Сожрём друг дружку, с потрохами!

— И не говори, — зацокал языком, сокрушаясь услышанному лысый. — Здесь-то какой-никакой, а всё ж порядок, а на Земле что творится, просто жуть!

— Вот видишь, значит и впрямь пора браться за дело…

Мартин Кларк, известный журналист работы, которого желали заполучить себе многие мультимедийные корпорации, сидел в своём суперумном доме, начинённом всевозможными приборами, в том числе, охранными и совершенно непреодолимыми как убеждали продавцы и пребывал в жуткой прострации. Ему всегда казалось, что он достаточно защищён от каких-либо силовых воздействий извне. Положение, имя, престижный район с многоуровневой системой безопасности — все эти составляющие до сегодняшнего утра действительно поддерживали в нём такую уверенность. И ни разу за многие годы не дали сбой, а оказались, на самом деле, не более чем иллюзией искусно созданной и умело поддерживаемой её поставщиками. Впрочем, он-то по роду своей деятельности как никто другой знал, что данные привилегии работают до той поры, пока ты нужен сильным мира сего и находишься под их покровительством. Кларк лихорадочно перебирал в уме последние статьи, пытаясь вспомнить, кого и где мог обидеть. При всей своей «независимости» он хорошо знал «правила игры» и темы, которые разрешалось трогать. И никаких крамольных пасквилей в адрес нынешней администрации, как ни старался, припомнить не мог. Всё делалось установленным свыше порядком: дозированная похвала, сдержанная критика и безмерная вседозволенность по отношению к остальным. Вот, собственно, типичные составляющие любого успеха, но ему повезло больше других! Волею судеб оказался в нужное время в нужном месте, был замечен, обласкан и поднят на вершину успеха со всеми вытекающими отсюда последствиями. Мартину думалось, что его принадлежность к небожителям, а, равно как и статус неприкосновенности известен и понятен всем. Сегодня его в этом разубедили…

Рука, то и дело, тянулась к интеркому, чтобы его соединили со вторым помощником госсекретаря по общественным связям, а попутно Шефом Безопасности Белого Дома и попросить у него срочной аудиенции. Когда-то… на заре своих бурных успехов и становления в обществе, он встречался с разными людьми, проговаривая всевозможные ситуации. Одна из бесед касалась личной неприкосновенности и адекватного поведения в критические моменты. Похоже, что такой случай как раз и настал, но следовать полученной инструкции почему-то не хотелось. Гости, которые невесть как оказались в его резиденции, очень убедительно предупредили, что их встреча должна носить конфиденциальный характер. Журналист пытался вспомнить, о чём ещё говорили незваные визитёры и не мог.

В голове стоял сплошной туман.

Тем не менее, сам разговор отложился в памяти до мельчайших подробностей. Неожиданные посетители застали Кларка за работой. Он как раз заканчивал подготовку материала, который должен был произвести фурор. Дело касалось селенитов — людей рождённых на Луне. За последние годы в информационных источниках всё чаще мелькали сообщения об их необыкновенных способностях. Непонятно по какой причине, наверное, сработало профессиональное чутьё, Мартин собирал эти разрозненные факты. Со временем, просматривая и систематизируя файлы, он пришёл к выводу, что человечеству, которое в последнее время не вылезало из бесконечных проблем, выпал шанс решить их при помощи «лунного феномена», так он назвал свою будущую статью.

Суть её была в следующем…

В людских поселениях, на земном спутнике, стали появляться малыши с необыкновенными способностями. Учёные и врачи отмечали у них мутации, которые связывали с жёстким космическим излучением в виду отсутствия атмосферы и несовершенных защитных барьеров. Разрозненные выкладки в Сеть отдельных специалистов, их наблюдения и выводы впечатляли самыми смелыми прогнозами, но Земле было не до чудо-детей. Она захлёбывалась в крови и не обращала внимания на такие мелочи. А вскоре, информационное пространство перестало об этом говорить вообще, будто ничего такого и не происходило. Другой бы на месте Кларка плюнул на всё, мало ли, врачи ошибались или кто-то чего-то недопонял, но только не он. Словно легавая, Мартин встал на след, чуя близкую поживу. Несколько поездок на Луну, общение с народом и собственные наблюдения убедили его в том, что данную ситуацию искусственно купировали, перекрыв пути её распространения. Более того, происходящее в лунных факториях коренным образом отличалось от того что творилось в метрополиях, в особенности там, где у руля стояли местные кадры, которые успели здесь же и вырасти.

Выводы напрашивались сами собой!

И Кларк не преминул этим воспользоваться, скрупулёзно и основательно собрав воедино все факты и подкрепив их многочисленными комментариями очевидцев. Не только талантливый журналист, но и неплохой психолог, он сделал интересные предположения и полезные умозаключения по поводу того как обойтись с тем потенциалом, который содержала в себе новая людская формация. Предложил дозированную ассимиляцию в высший управленческий аппарат селенитов с учётом способностей каждого индивида. Кстати, их возможностям он уделил целый абзац, козыряя такими терминами как телепатия, телекинез, телепортация и т.д.

Для того чтобы запустить материал в дело, ему не хватало какой-то малости: Мартин ждал нескольких экспертных заключений, чтобы его сообщение выглядело более весомым. И именно в этот момент в доме появились они — люди, потребовавшие всё остановить. Поначалу он растерялся, затем попытался выставить вон наглецов, угрожая тем, что позовёт на помощь охрану. Но истерика не принесла должного результата. Во-первых, «тревожная аппаратура» в апартаментах совершенно не реагировала на подаваемые им команды, а во-вторых, ему стало плохо. Железные тиски сдавили сердце и лёгкие, не давая возможности дышать. Пока он корчился от неизвестного приступа, гости вскрыли рабочий терминал и в считанные мгновения уничтожили все сведения, в том числе дубликаты, отыскав их на нескольких удалённых серверах. Каким образом они узнали пароли, которые хранились в его голове, можно было только догадываться. Впрочем, Кларку припомнилась одна из расшифровок способностей лунных детей — бессловесный контакт, то есть умение общаться и проникать в людское сознание помимо желания их оппонентов. Похоже, именно так с ним и поступили…

Неизвестных давно и след простыл, а шум в голове и тошнота только теперь прекратились.

И тут ему вспомнились детали этой странной встречи. И то, как его поначалу уговаривали, а затем, поняв тщетность своих усилий, продемонстрировали выборку последних событий на Земле, в разных её концах. Потом, топорную работу тех, кто пытался или делал вид, что решает возникшие проблемы. Грязь, голод, разруху и людскую безответственность. Гибель миллионов и жадность нескольких сотен повинных в содеянном. Но самой страшной была концовка их разговора, когда на огромном экране вдруг замелькали картинки, которые смоделировали селениты, основываясь на предыдущем опыте разрешения конфликтных ситуаций в людском сообществе. Слёзы и сейчас невольно закапали сами собой, а тогда он плакал как маленький мальчик, подвывая от горя при виде того, что ждёт его соплеменников в недалёком будущем.

Почему-то во всё это верилось!

И апатия, которая связала его по рукам и ногам отобрала последние силы. А ещё, совсем не хотелось жить. После той видеокомпиляции, выложенной ему ушедшими не так давно посетителями, в душе творилось что-то невообразимое. Рука непроизвольно дёргалась в направлении интеркома, но до звонка в Белый Дом дело так и не дошло. Более того, с каждой минутой в голове крепла уверенность в том, что теперь он должен быть совсем другим. Не подпевалой ныне существующему порядку, а помощником тем людям, которые только что посетили его жилище и поставили перед выбором продолжать катиться в пропасть с остальными или сообща отстоять мир…

Как это говорил перед уходом один из его непрошеных гостей:

— Поймите, Кларк, пока не время трезвонить о нас на всех углах. Мы ещё не так сильны, чтобы ввязаться в драку с существующим ныне порядком, но час пришествия новой силы уже близок. Ждите сигнала, и тогда Ваша помощь будет неоценимой, а решительные действия против тех, кто оказывает влияние на нынешнюю земную ситуацию, максимально эффективными. В противном случае, если мы проиграем, у человечества не будет другого шанса, чтобы спастись!

Офис крупнейшего международного провайд-центра «ВСС» лихорадило с самого утра.

Всех сотрудников по одному вызывали к шефу. А возвращались они оттуда какими-то потерянными. Беседа с полицейскими чинами сама по себе была малоприятным событием, а тут такое…

Накануне при загадочных обстоятельствах пропал ведущий специалист и просто хороший парень Винс Зиберт. Как это случилось — никто не мог объяснить! Вот он был, ходил вместе со всеми на перекур, болтал о предстоящей поездке на выходных, пил свой любимый «эспрессо» и в какой-то момент просто испарился… вышел в туалетную комнату и не вернулся. Самое интересное, что исчезновение достаточно заметного человека никому и не бросилось в глаза, мало ли надобностей возникает на рабочем месте. Да, в конце концов, руководство куда-нибудь отправило. Но, когда шеф департамента, а потом и сам босс громогласно возмутились его отсутствием, народ зашушукался по углам в недоумении. Личный интерком Винса не откликался, дома тоже взволновались не на шутку. И впрямь, дисциплинированный и исполнительный, он никогда прежде себе такого не позволял.

Первые минуты нового рабочего дня ознаменовались появлением его родственников, которые не поленились лично приехать в контору. Вчерашняя отлучка Зиберта теперь рассматривалась не как банальное отлынивание от трудовой деятельности, и разговор с начальством у них происходил на повышенных тонах, который слышали все. Измотанные ночным бдением родители до конца надеялись на то, что их сын выполняет какое-то тайное производственное поручение и только по этой причине отсутствовал дома, но, получив отрицательный ответ и клятвенные заверения от руководства, тут же вызвали полицию.

Приехавшие на место событий служители закона поначалу отнеслись к происходящему с достаточной долей юмора: холостой мужчина, амурные дела и всё такое… но, фрау Зиберт, быстро привела их в чувство, отбив охоту шутить.

— Мальчик, — на лице пожилой женщины застыла презрительная ухмылка. — Слишком хорошо воспитан, чтобы выкидывать подобные фортели в рабочее время — это раз! Во-вторых, если задерживается, всегда предупреждает нас. И наконец, мой брат, и родной дядя Винсента, который служит помощником прокурора Монтрё, тоже весьма обеспокоен происходящим.

Дама хотела добавить ещё что-то к сказанному, но последняя фраза произвела на полицейских должное впечатление. Офицеры многозначительно переглянулись и, извинившись за глупость, безотлагательно принялись за дело, заверив её, что результаты будут скорыми.

Они и впрямь разобрались со всем очень быстро.

Сначала удалось выяснить, что Винсент никуда не испарился, а покинул здание своим ходом только не один, а в сопровождении некоего лица, с которым встретился в мужском туалете. Камеры наблюдения чётко зафиксировали короткую беседу и последующий переход на верхнюю стоянку, где их поджидал дорогой частный турболёт. Вот с этого момента он действительно исчез, да так, что ни идентификация транспортного средства, ни объёмное сканирование щуплого большеголового оппонента Зиберта ничего не дали. И в том и в другом случае СПС (специальная поисковая система) выдала нули. Единственная зацепка, которая оставалась у полицейских, показания одного из сотрудников. С ним у парня были доверительные отношения, и в одной из недавних бесед тот проговорился, что мир стоит на пороге больших изменений и у него есть тому веские доказательства. Но дотошная проверка рабочих записей и файлов в итоге ничего не дала. То же самое было в домашнем кабинете Зиберта — стерильная чистота.

— Ну, и как наши дела? — теперь с офицерами говорил отец молодого человека пропавшего накануне.

— Никак.

— Что значит никак, — властный голос хозяйки дома заставил его вздрогнуть.

— Клара, я прошу тебя, пожалуйста, не волнуйся…

— Ах, оставь, Гельмут! — женщина зыркнула на него испепеляющим взглядом и повторила свой вопрос. — Я вас спрашиваю, что значит никак?

— Всё просто, мадам, — один из полицейских взял на себя неприятную миссию и разъяснил ситуацию. — Ваш сын в результате проведённого расследования занесён в списки пропавших без вести…

— Но-о, мой брат, он не потерпит…

— Ваш брат, фрау Зиберт, уже в курсе, — офицер склонил голову, пряча виноватые глаза. — Мы, на самом деле, пока не в состоянии вам помочь. К сожалению, Ваш случай не единичен и только за последнюю неделю число людей не вернувшихся домой в нашем кантоне перевалило за сотню.

— И, что же нам теперь делать?

— Ждать, мадам, и надеяться на лучшее…

В июне, в Манаусе, не сказать, чтобы очень жарко, но Хосе Перейра, детектив 41-го участка, то и дело, обтирался грязным платком, собирая обильный пот, заливавший ему глаза. Смуглая брылястая физиономия, смахивающая на бульдожью морду, выражала безмерную муку и скорбь, но не по погибшему. Отпуск, до которого оставался всего один день, похоже, накрылся, а вместе с ним и радужные мечты о долгожданном отдыхе.

Угораздило же сволочного Дино выброситься из окна именно сегодня — туда ему и дорога!

Перейра давно работал в этом районе. Начинал здесь ещё младшим инспектором и знал многих в лицо, в том числе, журналиста Ортегу. Ублюдок своими мерзопакостными статейками не одному хорошему человеку жизнь испортил.

В итоге, дописался!

Хосе не сомневался, что сочинителя порой совершенно необоснованных пасквилей, выбросили из окна четырнадцатого этажа, как котёнка. Тревожная группа, делающая замеры и все необходимые в таких случаях следственные мероприятия, бегала с лазерными планшетами по огороженной от любопытствующих зевак территории, но ему одного взгляда было достаточно, чтобы сделать своё собственное заключение. По-неосторожности, с такой траекторией полёта из окон не падают, разве что мерзавец перед тем как скакнуть наружу, разгон взял поприличней и с криками и песнями сиганул вниз. Хотя очевидцы говорят, что в воздухе он не пел, а орал, как резаный, пока не встретился с землёй. Детектив ещё раз глянул вверх, смешно шевеля пухлыми губами и снова попробовал смоделировать пике этого прыгуна-неудачника, даже пальцами покрутил перед собой для пущей уверенности. По всему выходило, что помогали ему ребята неслабые. Чтоб так швырнуть человека, это ж какую силищу надо иметь…

— Сеньор? — один из помощников осторожно окликнул патрона, заметив, что тот перестал крутить пассы руками.

— Ну, чего тебе?

— Вы подымитесь?

— А смысл? — Перейра представил душную железобетонную коробку, пускай и отстроенную по последним технологиям, но воздух-то там был не живой, а тем более в помещении, где сейчас топталась целая куча людей, и отрицательно мотнул головой. — Уверен, вы и без меня со всем справитесь.

— Так-то оно так, да только-о…

— Слушай, кончай мять яйца, говори толком!

— Понимаете, шеф, — инспектор осмелел и зачастил, делясь с ним своими соображениями. — Такое впечатление, что по комнате у убитого…

— Хм-м! — оборвал говорившего детектив. — Уже сделал выводы?

— Вне всякого сомнения, — полицейский выдержал положенную паузу и, не дождавшись больше никаких замечаний, продолжил. — Так вот, там вся обстановка внутри в таком состоянии будто по ней слон ходил…

— Слон говоришь?

— Точно так, сеньор.

— А что соседи говорят? Консьерж?

— Вот тут начинается самое интересное…

— Ну, ну, продолжай, — детективу и впрямь стало интересно.

Ведь запросто могло такое случиться, что кто-то что-то видел, камеры зафиксировали, народ проявил бдительность и убийцы уже через пару часов будут за решёткой, а он, завтра, в отпуске…

Не случилось!

— Дело в том, что портье ничего не помнит, а аппаратура наблюдения выведена из строя…

— И чего ж здесь интересного? — Перейра плюнул с досады на мостовую, заметив неодобрительный взгляд подчинённого.

— «Нарушаем, в общественном месте?»

— «Да пошёл ты!», детектив, глядя прямо в глаза помощнику собрал все сопли внутри какие только были и харкнул так, что будь на его месте простой обыватель, месяц трудовой повинности состряпали б человеку аж бегом.

— Понимаете, — продолжил инспектор, в итоге, сделав вид, что ничего предосудительного не случилось. — Жилец напротив, очень въедливая личность, который, похоже, следит за всеми в доме, засёк двух посетителей…

— И-ии! — напрягся Хосе, чувствуя, как засосало под ложечкой от нежданной удачи. — Внешний вид, приметы, рост, одежда. Раз он такой следопыт, должен был всё запомнить…

— Должен, — как-то сразу скис рассказчик. — Но, не запомнил…

— Что, совсем ничего?

— Да, нет, — пожал плечами помощник. — Сказал, что два щуплых доходяги-головастика вошли к Ортеге и… всё!

— Хм-м! — теперь уже намеренно сморкнул под ноги инспектору Перейра. — И впрямь занятное наблюдение, которое наверняка поможет следствию.

Он в последний раз окинул внимательным взглядом место происшествия, подошёл и присел там, где не до конца убрали кровь и ещё какие-то остатки от недавнего летуна, а потом жестом подозвал к себе не посмевшего уйти младшего офицера.

— Ладно, сеньор сыщик, не обижайся, сам понимаешь у меня причин психовать целая куча…

— Да, понятно, — сочувственно закивал инспектор.

— Что тебе понятно? — опять взъелся на него детектив. — Понятно ему! — он нахмурил свои кустистые брови и закончил. — Мне, к примеру, ни хрена не понятно, ни в общих чертах, ни в частностях, но одно могу тебе сказать…

— Да, патрон?

— В случае если наткнёшься каким-то образом на этих головастиков, и меня не будет рядом, даже не вздумай к ним подходить…

— Почему это?

— Ты летать умеешь? — вопросом на вопрос ответил Перейра.

— Нет!

— А хочешь научиться?

В досрочных президентских выборах одержал победу независимый кандидат, уроженец Луны — Крис Мугамба. Официальный Лагос заявляет, что инаугурация пройдёт согласно Конституции страны в положенные сроки, порядок и работа всех предприятий и учреждений до вступления в должность нового главы государства, будет осуществляться в обычном режиме.

Правительство Мексиканских Соединённых Штатов с удовлетворением отмечает, что все демократические свободы, завоёванные ещё во времена Вильи и Сапаты по-прежнему непоколебимы. Независимый кандидат Хуан Гарсия, уроженец мексиканского лунного сектора «Дуранго», ставший новым президентом, подтверждает приверженность прежнему курсу и гарантирует полное их соблюдение.

Полномочный съезд германских и присоединённых земель объявляет о выборе нового канцлера. Единогласным решением дальнейшее руководство над страной возложено на Монику Хайнц, делегированную лунной колонией «Трансвааль».

Сегодня большой зал совещаний не понадобился.

Собрание носило закрытый характер, и присутствовали на нём всего несколько человек. Стенограмму заседания озаглавили грифом «Для особого пользования», остальные мероприятия под девизом «Не болтай!» обеспечили люди полковника Валентайна.

За овальным столом сидели четверо.

Дик Френсис как раз завершал своё выступление. Лицо научного координатора базы «Сократ» дышало спокойствием и уверенностью. Его люди не зря ели свой хлеб и за те три месяца, когда в глубинах космоса бесследно исчезло десантное судно ВА-19 «Кашалот», успели сделать немало. Собственно, нынешний доклад был тому прямым подтверждением, только заканчивался не по протоколу. Вместо того чтобы подвести итоги проделанной работы Большой Дик выходил с предложением. Суть его сводилась к следующему: организовать несколько поисково-разведывательных экспедиций, которые должны были подтвердить расчёты учёных. Именно по этой причине на совещании присутствовали помощник Президента Земной Конфедерации — Джек Макинрой, главный координатор военно-космического ведомства — Христо Димов и, конечно же, начальник всего на Седне Валентайн. Инициатива «яйцеголовых», так называл учёных полковник, вычитав смешное прозвище в каком-то старинном справочнике, подтверждалась не голым энтузиазмом. Они и впрямь поработали на славу. Многие мудрёные термины были для него не очень понятны, но в общем, как и все присутствующие, смысл он уловил. Получалось так, что подчинённые Большого Дика, сумели вычислить алгоритм срабатывания гипертуннеля Седна — «куда-то там», причём, судя по графикам и таблицам, этот переход был позаковыристее того, что уже имелся у землян. Марсианский действовал в две стороны, от Тарсиса до Седны и обратно, вновь открытый работал в трёх направлениях.

— Значит, ваши специалисты допускают, что команда «Кашалота» до сих пор жива, я правильно понял? — рыжий, лицо покрыто крупными веснушками, Макинрой сверлил Френсиса сомневающимся взглядом. — Насколько мне помнится, — он мельком глянул в свой терминал. — Именно это судно менее всего приспособлено к длительному пребыванию в безвоздушном пространстве…

— Да, к сожалению, его комплектовали особым порядком, увеличивая до максимума огневую составляющую и уменьшив, таким образом, регенеративные батареи, — поспешил с ответом учёный. — И, конечно же, если всё это время корабль дрейфовал вблизи перехода, дожидаясь помощи, его команда, несомненно, погибла, попросту задохнулась. Но у нас есть предположение, что кротовины идут в космосе не просто так, а от планеты к планете, причём, земного типа. Командиры, как утверждает полковник Валентайн, там опытные, поэтому, вполне могли высадиться на ближайшую и ждать спасательный отряд, не подвергая себя опасности.

— Хех! — начальник базы «Сократ» отреагировал первым. — Дик, даже до меня, человека не очень сведущего в ваших умных делах дошло, что наши параметры — это почти на сто процентов какая-нибудь жизнь и не факт, что она к нам лояльна…

— Так, так, так, — вмешался в разговор координатор Димов. — А, что вопрос о том, естественные это переходы или искусственные, уже не стоит?

— Уже нет! — опередил Френсиса полковник. — Последние исследования специалистов на Седне, которые мы закончили буквально на днях, подтверждают, что эти проколы в пространстве созданы искусственным образом. Соответствующий отчёт, под грифом «Секретно», практически готов.

— А какой смысл прятать от наших людей такую информацию?

— Хм-м, — Валентайн нахмурился. — Смысл в том, что мы ещё сами не до конца понимаем, чем это нам грозит…

— Чем бы ни грозило! — хлопнул по столешнице рукой Помощник Президента. — У нас теперь особого выбора нет. Нужно быть готовыми к встрече, как с друзьями, так и с теми, кому мирное сосуществование во Вселенной на равных условиях не по душе. Отсюда предлагаю, военно-космическому ведомству сконцентрировать все силы на двух проблемах: первое — оборона наиболее уязвимых направлений. Президент подписал соответствующие распоряжения, в которых указан подробный план работ, а именно, строительство планетарных батарей в районах перехода Тарсис — Седна и Седна — Дальний Космос, а так же несколько рубежей обороны вокруг самой Земли. Второе — организация в кратчайшие сроки Подразделения Дальней Космической Разведки, сокращённо ДКР, в функции которого будут входить спасательные операции в том числе.

— Многое из того, что перечислено уже делается, — успокоил присутствующих Димов.

— Да, но теперь, данным мероприятиям присвоен особый статус, и все имеющиеся у Земли ресурсы будут брошены на скорейшую их реализацию, — нахмурился Макинрой. — И грош цена будет всем нашим преобразованиям и изысканиям, если мы не сумеем себя защитить!

— Э-ээ, — Большой Дик решительно встрял в разговор. — Позвольте, программа, которую здесь огласили, понятна и очень своевременна. Земле на самом деле необходимо подумать об охране своих рубежей, раз уж мы так активно шагаем в космос, но я не совсем понял, что будет с нашим предложением.

— Уважаемый профессор, как все учёные слегка рассеян, — Валентайн усмехнулся. — А между тем, вторая часть распоряжения Президента Конфедерации как раз отвечает на заданный вопрос…

— Это общие фразы! — махнул рукой Френсис.

— Хорошо, — вступил в их полемику координатор. — Вот частность, которая должна заинтересовать именно Вас, — он пробежал пальцами по голоэкрану собственной консоли, что-то пометил для себя на высветившихся таблицах и продолжил. — Несколько «Меконгов», судов нового типа, разработанных именно для таких заданий, то есть дальней разведке в автономных условиях, сходят с Лунных стапелей в ближайшие недели. Экипажи набраны и готовы к действию.

— Вот это другой разговор, — обрадовался Большой Дик. — Теперь поработаем!

— Да, — согласился с ним полковник. — С этими кораблями наши изыскания и впрямь перейдут на новый уровень. Только есть одно НО!

— Что опять не так? — Помощник Президента застыл в раздражённом ожидании.

— «Ягуары», которыми укомплектованы команды этих супер-кораблей, жидковаты будут против «Псов»…