– Это что там такое? – спросил у меня Гаал, ткнув в изображение на панели управления как раз тогда, когда мы стали подлетать к той самой безлюдной и безжизненной планете, где мною и моей командой несколько недель назад был устроен схрон с запасами топлива.

С этого расстояния ее поверхность была видна как на ладони. И поэтому я не мог не обратить внимания на некоторые странности. Именно на них сейчас и указывал троглодит.

– Похоже, – уже догадавшись о том, что же здесь произошло, ответил я ему, – это тот вариант, о котором ты и говорил в своем предположении, когда мы решали, лететь сюда или нет.

– В смысле? – не понял троглодит.

Я приблизил изображение и увеличил определенный участок планеты.

– Топлива мы тут больше не найдем, – спокойно глядя на огромный кратер, который сейчас и занимал большую часть экрана визора, констатировал я.

– Как так? – удивился Гаал. – Твои компаньоны все-таки забрали отсюда топливо, ты его не видишь?

И он тоже постарался рассмотреть тот участок планеты, который был выведен на экран.

– Да нет, – горько усмехнулся я, – они вряд ли это сделали.

– Но тогда что? – и троглодит вопросительно посмотрел на меня, явно не понимая, что же я хочу сказать.

Мда. Такой подставы от космического провидения, или что там управляет полетами астероидных полей в этом необъятном пространстве, я, если честно, не ожидал. Это был как раз тот вариант, который было трудно предусмотреть.

И поэтому я лишь тихо ответил:

– Как говорится, против природы не попрешь, – пожал я плечами.

Но заметив все еще недоуменные взгляды, направленные в мою сторону, я еще раз посмотрел на монитор и, ткнув пальцем в экран, пояснил для присутствующих в рубке троглодита и ученых, Тракса и Карга.

– Просто раньше тут этого самого кратера и в помине не было. А вот практически в центре этого участка как раз и располагался наш небольшой тайник, – и я вновь взглянул на экран, а потом перевел взгляд на присутствующих, – теперь же здесь только эта огромная воронка. Вот и делайте выводы. Но лично я полностью уверен в том, что никакого топлива там теперь уж точно нам не найти.

И я еще раз взглянул на то изменение окружающего пустынного ландшафта, что произошло на планете за время нашего отсутствия.

– Астероидный дождь, – рассматривая эту и другие появившиеся огромные оспины на поверхности планеты, грустно добавил я.

– Похоже, так и есть, – подтвердил мои выводы астронавигатор.

Все замолчали.

Гаал покрутил головой, а потом с какой-то уверенностью, что я смогу ответить на его вопрос, спросил у меня:

– И какой теперь у нас план?

И он пристально вгляделся в мое лицо. Я же ненадолго замер. Не знаю, что произошло с моим сознанием, но в голове начали мелькать какие-то образы, цифры, значения, лица. Но буквально в то же мгновение в моей голове сформировалось четкое понимание того, что нам необходимо делать дальше.

Удивляться времени не было, но раньше ничего подобного я за собой уж точно не замечал.

Однако решение было мгновенно найдено, и именно его я и озвучил, остальные, как мне кажется, даже не заметили той небольшой заминки, что возникла во время разговора.

– Ну что же, – пожав плечами, ответил я троглодиту и внимательно слушавшим наш разговор ученым, – коль так уж неудачно сложились у нас обстоятельства, то мы теперь переходим к плану «Б».

– И что это за новый план? – уточнил у меня Карг.

– Называется «Экспроприация у экспроприаторов», – усмехнувшись, ответил я ему.

– Что? – чуть ли не единовременно произнесли все трое и удивленно вытаращились на меня.

– Как называется? – пробормотал Гаал, – «Экспроприация у экспроприаторов»? А что это вообще значит?

Я поглядел сначала на него, а потом на навигатора с Каргом.

– Тут все просто, – ответил я, – дожидаемся в системе первый попавшийся корабль, а тут, как я понял, могут шнырять только пираты, слезно просим их помочь, нам добрым, пушистым и беззащитным, при этом упорно маскируя наши когти и зубы. Ну а когда они все же решатся «помочь» нам, то позволим им это сделать. – И я злобно усмехнулся. – Только вот нужно сделать так, чтобы у них никакого сомнения не было в том, «помогать» нам или нет. Они как только увидят нас, должны сразу подумать: «Да это же то, что мы так долго ждали, ну, как мы можем пройти мимо них и не обратить на них внимание». А потому главную роль в этом спектакле будут играть…

И я повернулся к бывшему помощнику профессора.

– Нам нужна парочка самых симпатичных девушек, которые есть у вас в группе. Сможете привести.

– Без проблем, – ответил он, – но зачем?

Гаал хищно улыбнулся, он уже понял суть моей задумки.

– Нужно же как-то тралка заманить в ловушку, вот поэтому тут и должно быть то, ради чего он сам полезет сюда.

– Ну, да, – кивнул я, соглашаясь с ним, – и еще они нужны нам для того, чтобы по нам раньше времени не открыли стрельбу, а пошли именно на абордаж, ведь кое-кто им будет необходим живым и желательно невредимым. Так сказать, полностью функционирующим и могущим выполнять предписанную им в будущем роль. Очень приятную роль. Ну и нам в свою очередь нужно, чтобы они от нас не успели сбежать. Так что именно поэтому и нам самим нужна жесткая сцепка кораблей.

– Понял, – наконец произнес Карг, – думаете, они и, правда, купятся на это?

Я, лишь усмехнувшись, взглянул на ученого. Вроде очень умные люди, коль их так высоко ценят, но не замечают самых элементарных вещей. Вон, даже Гаал и так все прекрасно понимает.

И поэтому я ответил:

– Удивляюсь я вам, не знать настолько простых истин, – и после чего показал на ученых, – обычно люди видят только то, что хотят увидеть, и верят только в то, во что хотят верить. Ну а если им еще и помочь в этом их желании, то они, тем более, забудут обо всем остальном и не обратят внимания на некоторые не слишком вписывающиеся в общую картину детали и мелочи.

И я посмотрел на карту сектора, выбирая место, где бы нас точно сразу заметили.

– Так что я точно уверен в этом.

Ученый кивнул, а потом спросил:

– И как долго мы будем сидеть тут и ждать, пока кто-то появится в этом секторе?

Я поглядел на него.

– Ну, вообще-то, запасов провианта в транспортнике есть на пару лет, – ответил я, но заметив его округлившиеся глаза, усмехнулся. – Не переживай, есть еще и план «В».

– Какой? – быстро спросил он.

– Пока не время о нем, – ответил я, – но потом посмотрим, возможно, он и не понадобится.

Однако почему мне показалось, что я сам не поверил своим словам? Не знаю. Но время покажет, солгала моя интуиция или нет. Правда, в последнее время я заметил, что она стала очень редко ошибаться.

После этого я посмотрел на экран сканера.

– А осядем-ка мы вот тут, – и я направил наш транспорт чуть ли не в самый центр сектора. Именно там находилась наиболее удобная прыжковая зона, для того чтобы пройти через него.

Если мы будем находиться где-то поблизости от нее, нас уж наверняка заметят.

– Капитан Либд, – обратился не слишком приятно выглядящий связист к сидящему в кресле мужчине.

Сегодня было плохо всем. Вчера они надрались до такой степени, что капитан даже не помнил о том, как он оказался в своей каюте. И нужно же было ему послушаться этого идиота старпома, его дружка Тука, когда тот предложил не тратить зря время и отметить его днюху, а также их последнее, очень удачно завершившееся, дело, пока они находятся в прыжке.

«Типа, вон сколько свободного времени и бухнем и отоспимся», – вспомнил он его слова.

Как подозревал сам капитан, просто этому старому скряге, его закадычному старому дружку, лень и влом было проставляться на станции, и поэтому он решил совместить оба мероприятия, ведь на корабле количество спиртного было достаточно ограничено, а там, в кабаке, его хоть залейся и за все пришлось бы платить из кармана Тука.

И ладно бы пьянка окончилась, еще не начавшись, но к большому удивлению капитана, его бравые корсары повытаскивали кучу нераспитых бутылок, хотя тот сам постоянно шмонал их и весь остальной корабль на предмет наличия спиртного.

Знаете ли, не то что его очень сильно волновала дисциплина, царившая на судне, нет. Просто Либд и сам был падок на это дело. И его чаще видели в полупьяном состоянии, чем трезвым и нормально соображающим.

И вот сейчас, после вчерашней буйной попойки, устроенной в их кают-компании, еле живой экипаж, летящий на его корвете, вывалился из гипера.

«Тарк, как же болит голова, – и старый пират непроизвольно встряхнул ею, чем вызвал еще больший приступ боли и противную резь в висках и глазах. – Как же хреново», – еще раз подумал он.

Но этот глист – связист все не отставал от него, а вновь подал свой вялый и противный голос, пытаясь привлечь внимание капитана. Правда, в этот раз его голос звучал менее настырно и не так громко.

Хреново, похоже, было не только старому пьянчуге, но и более молодым его собратьям и подчиненным.

«Так что этому придурку от меня нужно? Он что, не видит, что мне сейчас все до одного места?» – уже с некоторой злостью подумал Либд и попытался повернуть голову в сторону прозвучавшего голоса.

Но это движение вызвало такую жуткую боль в его затылке, что он непроизвольно завыл и, закрыв глаза, опять откинулся на спинку кресла.

«Какую же хрень я вчера пил?» – попытался вспомнить он. Но прошлый вечер напрочь выпал из сознания старого пирата.

Однако вновь раздался голос незамолчавшего связиста, который опять позвал его.

«Видимо, там что-то важное», – наконец сообразило все еще полупьяное сознание капитана, которое до сих пор не могло продраться сквозь пары угарной пелены в его голове. Поэтому Либду вновь пришлось, превозмогая резь, открыть глаза и, с трудом повернув голову, посмотреть на своего связиста, который, как оказалось, удивленно рассматривал показания панели систем дальнего сканирования корвета.

– Так чего тебе? – недовольно проворчал-прорычал капитан. – Чего замолчал-то? Не слышишь?

Орать он старался как можно громче. Если было плохо ему, то также хреново должно быть и всем остальным.

– Э, – несколько растерянно протянул тот, наконец оторвавшись от консоли, и мутноватым взглядом покрасневших глаз посмотрел на своего главаря, – тут это, корабль какой-то, и он передает сигнал о помощи.

И он вывел на общий визор полученные данные.

«Корабль, тут? – удивился Либд. – Да еще и просит о помощи? Это что-то необычное».

Интерес стал понемногу вытаскивать старого пирата из похмельного дурмана.

– Что за лоханка-то? – проявил капельку любопытства капитан корвета, взглянув на экран.

– Судя по конфигурации, – ответил уже достаточно оклемавшийся связист, – кораблик похож на транспортник. Но точно не наш. У него указан порт приписки. Правда, он приписан к сектору нейтралов.

Капитан еще больше оживился.

– Транспортник говоришь? – И он вгляделся в экран приборов системы сканирования. – Ага, вижу. Неплохой такой транспортник. Вооружен, не хуже нас. Лезть к нему сейчас для нас себе дороже. Он нас, при нашем текущем состоянии, просто-напросто размажет.

Хотя в любое другое время столь желанная добыча, которая случайно подвернулась им по пути, так просто бы от них не ушла. Но не сегодня. И пират уже хотел забыть о корабле, когда вспомнил еще кое о чем. После чего он вновь посмотрел на описание, выданное искином.

– Так ты говорил о каком-то сигнале помощи, который был получен с корабля, – произнес Либд, обращаясь к связисту, и потом спросил: – так чего они хотят-то?

– Секунду, – и связист вывел на экран полученное сообщение, которое было представлено видеорядом. На экране перед ними появилась миловидная мордашка какой-то дамочки.

– Это чего? – удивленно взглянул на изображение капитан.

– Это и есть то самое сообщение, – пожав плечами, ответил ему связист.

На появившееся на экране симпатичное личико внимание обратили и остальные присутствующие в рубке полухмельные члены экипажа.

– А ничего бабенка, – пробасил командир их абордажной команды, – я бы ее попользовал, – и капитан заметил животный блеск, разгоревшийся в глазах этого полудикаря-гиганта, которого он нашел на одной из колониальных планет.

– Так чего она хочет? – обратился он к связисту.

Оказывается, не только сам капитан прислушивался к этому разговору, но и этот вот гигант.

Кстати. Только этот бугай и чувствовал себя сегодня относительно нормально. Пират даже представить себе не мог, сколько нужно выжрать его подчиненному, чтобы тому ударило в голову. Тем не менее пил его абордажник если и не за десятерых, то за восьмерых уж точно.

Капитан, посмотрел на него, завистливо вздохнул, глядя на бодрый вид и вполне отдохнувшее лицо гиганта, а потом махнул головой в сторону экрана главной панели управления кораблем, отдавая приказ связисту:

– Врубай давай, – и сам откинулся на спинку кресла.

Заряда его бодрости хватило ненадолго.

Между тем со стороны визорной панели зазвучал не менее приятный, чем смотрящее с него личико, голос.

– Говорит капитан корабля «Троянский конь», Неака Тара, порт нашей приписки находится в системе Независимого торгового союза.

В этом месте она назвала координаты сектора, где находилась постоянная база их транспортника.

– Знаешь такую? – спросил пират у старпома.

– Угу, – ответил тот, – бывал там пару раз. Далековато отсюда.

– Понятно, – кивнул капитан и продолжил смотреть полученное сообщение.

– В результате сбоя навигационного оборудования, – между тем продолжала рассказывать девушка, – нас забросило в этот сектор. Определить свое текущее местоположение мы не можем. Запасы топлива на исходе. Поэтому мы просим вашей помощи с ремонтом навигационного искина корабля и с его заправкой. Или нашей буксировкой в систему с ремонтными доками. Оплату всех услуг мы гарантируем. Ресурсов нашего судна хватит еще на…

И девушка отвернулась куда-то в сторону, где появилось еще одно симпатичное женское личико.

– Риката, подскажи, сколько еще мы протянем?

– Два с половиной месяца, это с учетом, если всех остальных девочек в анабиоз положить, и останемся только мы с тобой.

– Понятно, спасибо, – ответила первая девушка-капитан и опять развернулась лицом к экрану.

– Так там и еще есть, – довольно пробасил кто-то из команды корвета, но капитан на это не обратил внимания. Его похмелье как рукой сдуло. Он просчитывал все варианты и старался понять все выгоды от свалившейся на них удачи.

Однако сообщение еще не закончилось.

– Запасов у нас хватит на два с половиной месяца, за этот период вся команда будет переведена в состояние анабиоза. Спасибо за помощь. Мы ждем вас. Капитан корабля Неака Тара.

После чего была названа дата составления послания.

– Больше трех месяцев прошло, как было составлено это сообщение, – быстро посчитал связист. А потом ошарашенно повернулся в сторону капитана и произнес: – Так они, похоже, все там уже давно в анабиозе.

Тот кивнул, подтверждая эти его слова, и прокомментировал.

– Теперь, по крайней мере, понятно, почему было отправлено именно сообщение, а не прямой сигнал о помощи с личным общением. Там просто не с кем сейчас разговаривать.

И он, усмехнувшись, подумал, как бы выглядел этот их разговор. Такая вот миловидная девчонка, что смотрела на него с экрана системы связи, и его пропитая и опухшая рожа.

Судьба корабля уже была решена, как только Либд сообразил, что на этом транспортнике сейчас никого нет.

Вопрос о дальнейших действиях даже не ставился. Такого шанса им больше не выпадет. Целый транспорт, возможно с каким-то грузом, да еще и без экипажа. Вернее тот был, но находится в состоянии анабиоза.

К тому же общее мнение команды об увиденном выразил гигант-абордажник одной-единственной своей фразой:

– Первая телка с экрана – моя.

И возразить ему не посмел даже сам капитан.

Слишком бешеным и своевольным был этот его боец. Но и своих людей он держал в таких жестких рукавицах, что абордажной команде их небольшого корвета завидовали даже более крупные и организованные отряды.

Старый пират лишь искоса зыркнул в его сторону, сжав губы. Но тут у него из-за спины раздался знакомый голос Тука:

– Не переживай, – поняв то, о чем подумал сейчас капитан, произнес подошедший к нему старпом, – ты разве не слышал, что сказала та, вторая девка?

Либд вопросительно посмотрел на своего зама.

– Вторая, – и он кивнул на потухший экран искина, – сказала про «всех остальных девочек», – и его глаза масляно заблестели, – ты понял, их там больше, чем две.

После чего старпом поглядел на изображение транспорта.

– Да и кораблик у них нехилый такой. Нам бы он ой как пригодился или на продажу, или… – И Тук взглянул на капитана. – …ты ведь давно хотел обзавестись еще парочкой кораблей, вот, – и старпом кивнул на показания системы сканирования, – чем он не может быть одним из них? Вооружен неплохо. Трюм есть. Защита какая-никакая есть. Чем не еще одно судно в наш будущий отряд. Только и останется, что набрать на него команду. Если что, переделаем транспортник в тяжелое судно поддержки, если, конечно, он не потребуется нам как обычный грузовоз.

После чего старпом вновь показал на отметку корабля, которая теперь была хорошо видна и на боевом тактическом экране.

– И не забывай о самом главном, – после чего Тук, который отвечал также и за казну их отряда, очень веско произнес: – Если очень хорошо постараться, мы сможем взять его совершенно без боя. Только и нужно как-то проникнуть в него по-тихому.

«Старик, как всегда, в своем репертуаре, – посмотрев на зама, подумал Либд, – падок на халяву».

Хотя в чем-то он был прав. Целое судно в таком состоянии и примерно такого класса стоило порядка двадцати миллионов кредитов, и им на него просто так не накопить. А тут вот оно, сейчас висит в пространстве и просто само просится им в руки. Но вот это самое его «по-тихому»…

– Ха, – буркнул, уже понявший главную мысль своего старого приятеля капитан, – по-тихому он собрался туда пролезть. Да как такое сделать-то?

И он вопросительно посмотрел на своего зама.

– Ну, я не знаю, – пожал плечами старпом, – именно поэтому наш капитан как раз ты, а не я или кто-то другой. Думай…

Либд кивнул.

Здесь Тук был прав, это его обязанности, что бы он о них не думал. А потому бывалый пират оглянулся назад.

– Сначала нужно заняться абордажной командой, – не очень громко проговорил он. И окрикнул гиганта.

– Эй, Кол, – и после того, как тот обернулся и обратил на него внимание, указал ему в сторону выхода и скомандовал: – иди, собирай своих парней и готовьтесь.

Тот кивнул ему головой и молча вышел из каюты.

Чем был хорош дикарь, так это тем, что все приказы, касающиеся его непосредственной работы, он выполнял сразу и беспрекословно. Этим он и нравился капитану, потому тот его до сих пор и не завалил исподтишка. Да и не уверен он был, что у него или у кого-либо другого это получится. Казалось, что этот гигант опасность чувствовал спиной.

«Дикарь он и есть дикарь, и инстинкты у него звериные», – в очередной раз вспомнил о своем желании поставить гиганта на место Либд, но пока отбросил эти несбыточные желания на потом.

«Ладно. Хватит о нем, – переключился на более важную задачу капитан корвета, – надо бы решать, что делать с транспортом».

И он задумался. Что им требовалось сделать?

Ответ, по сути, озвучил уже старпом. Чтобы не поднять тревогу на корабле и избежать заварушки, нужно туда, как сказал его приятель, – «проникнуть по-тихому».

«Но вот как это сделать?» – подумал Либд, глядя на своих дебилов, которые чуть ли не облизывались, смотря на изображение двух девах из сообщения.

Из всей этой компании выделялась только одна личность, пустым и мутноватым взглядом уставившаяся в приборную панель системы управления прыжковыми двигателями.

«Оба, а вот о нем-то я и забыл», – увидел капитан того, кто, возможно, мог им помочь.

– Эй, – крикнул он, – Болт, подойди.

– А что нужно? – к капитану из толпы вышел худощавый и сутулый субъект с бледным лицом и посиневшими от приема наркоты зрачками.

Но это не смутило пирата. Как бы ни выглядел этот нарк, но когда он был не под кайфом, то соображал их штатный техник достаточно хорошо и только лишь благодаря ему их лоханка, гордо именуемая «корветом», все еще летала и не давала сбоев.

«Нам нужен второй корабль, – понял Либд, – переберемся на него сами, а сюда посадим кого-нибудь еще. Тук прав. Пора мне переходить в высшую лигу и собирать свою небольшую флотилию».

И пират перевел взгляд на безучастно стоящего перед ним техника.

– Ты ведь раньше был неплохим инженером? – спросил он у него. – Еще что-то помнишь по этому делу?

– Смотря что? – потянул с ответом Болт.

Но капитан знал, как простимулировать его мыслительный процесс.

– Если поможешь без шума проникнуть на этот транспорт, – и он кивнул в сторону экрана, – то с меня тройная доза «небесной пыльцы».

Глаза наркомана заблестели от предвкушения.

Вот кого девчонки с транспортника сейчас интересовали меньше всего.

– Сколько у меня времени? – быстро спросил бывший инженер.

– Не много, – и пират показал на карту, – не хочу, чтобы кто-то опередил нас. А тут, того и гляди, может объявиться еще кто-то.

– Понял, – кивнул нарк и чуть ли не вприпрыжку вылетел из каюты.

И пират вполне понимал его. То, что он предложил Болту, было мечтой любого подсевшего на агарскую наркоту человека. А Болт сидел на ней давно и плотно, и соскочить у него уже никакого шанса не было.

– Ну что, – прервал его размышления старпом, – вижу о Болте вспомнил. Думаешь, он справится?

– За дурь-то, – и капитан криво усмехнулся, – да он дочку когда-то в бордель сдал за эту травку, а тут всего лишь какая-то работенка. Справится. Увидишь.

Старпом согласно кивнул головой.

После этого оба пирата стали обсуждать то, как лучше распорядиться их новым кораблем и что делать с пленным экипажем.

– Не поверите, – трясся от нетерпения и вожделения Болт, – эти дуры не заперли корабль. Входи, кто хочешь. Там даже условного пароля нет. Просто подключаешь любой интерфейс управления ко входному шлюзу и даешь команду на его открытие.

И бывший инженер посмотрел на приближающуюся тушу транспортника.

– Вот, я все подготовил, – и он трясущейся рукой вытянул из кармана, а потом протянул капитану какую-то небольшую магнитную карточку, – я ее перепрограммировал, пусть просто сунут ее в считыватель, и корабль откроется перед нами.

– Понятно, – если честно, пират не ожидал, что все окажется настолько просто, но что делать, он обещал: – на уж.

И он как какому-то помоечному крахту бросил инженеру небольшую коробочку. Тот быстро подхватил ее, будто та и не летела в воздухе, а сразу же материализовалась в его руке, и уже собирался раскрыть, чтобы ширнуться прямо тут.

Но капитан остановил его.

– Дебил, не тут, вали к себе, – и дав пинка этому конченому, по сути, человеку, вышвырнул его из рубки, – совсем мозги отказали, – пробормотал он.

Но инженер уже ничего не замечал вокруг, мыслями он был достаточно далеко отсюда.

– Ладно. – Капитан повернулся к своему командиру абордажников. – Ты все слышал. Открываете шлюз и проходите в шлюзовую камеру. Задраиваете шлюз. Проверяете, что на борту есть воздух, и потом быстро проходите в медицинский отсек. По показаниям сканера биологической активности, все живые существа, а их достаточно много, находятся там. Главное, оказаться там до того, как системы корабля поймут, что нарушен его периметр, и станут выводить экипаж из анабиоза. Но даже в этом случае ничего страшного. Соображать первые десять минут они будут не лучше вареного овоща.

Гигант кивнул.

– Что еще? – спросил он.

Капитан задумался.

– Да, баб берегите, на них сейчас спрос, сам знаешь. Правда, тут, на станции, мы их сбыть не сможем, но я знаю пару местечек, где их с радостью купят. Так что не попортите сильно товар. Уродок там точно не возьмут. Да и своих предупреди, что развлечение только после того, как вы возьмете этот транспортник под полный контроль, а все пленные будут у нас.

– Нам нужны только бабы? – уточнил абордажник.

Либд задумался, а потом ответил:

– Мужиков и так везде много. Можно сразу в расход, – но тут заметив округлившиеся глаза Тука и его резкое покачивание головой, спросил: – Чего тебе?

– Забыл, о чем мы говорили? – сказал старпом. – Команда, нейросети и импланты. Все это стоит денег и немалых. Нам нужен медик или хотя бы тот, кто умеет обращаться с медкомплексом.

– Да, – протянул капитан, – прости, забыл, – после чего вновь обернулся к абордажнику: – Тогда нет. Если там есть специалисты, то ими тоже кто-нибудь наверняка заинтересуется, ну и нам самим, как ты слышал, кое-кто нужен. В общем, если особо возникать не будут, пару раз приложитесь для их большего спокойствия и послушания, да тоже тащите сюда.

Кол молча стоял и слушал наставления. Ничего нового капитан ему еще не сказал. Он присутствовал при его разговоре со старпомом и, в отличие от этого старого пьянчуги, на память пожаловаться не мог, поэтому превосходно помнил все сам. Видимо, в конце концов, ему надоело слушать пустой треп пирата, и он все так же молча развернулся и пошел к выходу.

Уже у самой двери гигант, не оборачиваясь, произнес:

– Готовность пять минут.

После чего вышел в коридор.

«Ну и кто тут кем командует? – злобно подумал пират, глядя вслед своему абордажнику, – нет, пора его убирать», – решил он. После чего взглянул на задумчиво смотрящего на экран старпома.

– Ты чего? – спросил он у своего зама и приятеля.

– Слышь, а тебе не кажется, что все как-то слишком уж просто? – спросил тот, слегка пожёвывая свою верхнюю губу. Явный признак того, что этот старый хрыч нервничает.

Капитан пару мгновений помолчал, но потом отрицательно помотал головой.

– Нет, Тук, так все и должно быть, – уверенно произнес он, – они же надеялись на помощь, вот и оставили корабль открытым именно на этот случай.

– Да, – и старпом как-то не очень уверенно поглядел на транспортник, к которому они уже приблизились. – А ты бы сам так поступил? – спросил он у Либда.

– Ну, – ухмыльнулся тот, – тут ты не сравнивай, я даже сам себе не верю, не то что кому-то другому. А это же видно, какие-то соплячки. И чего только в космосе-то забыли? Но ничего, мы их поучим. Я думаю, ты будешь самым первым в очереди среди учителей, после меня.

И он поглядел на своего зама.

Глаза того заблестели.

– Это да, – мечтательно произнес он. Дальше он договорить не успел, их отвлек легкий шум удара и доклад одного из пиратов.

– Стыковка прошла успешно. Корабли закреплены.

А еще примерно через несколько секунд.

– Все, наши парни на транспортнике.

Капитан победно посмотрел на своего старого приятеля.

– Ну, вот, Тук, а ты еще сомневался.

– Ну, бывает, – нехотя протянул тот.

И они оба стали следить за тем, как их абордажники пробираются в сторону медицинского отсека. Вот они уже прошли почти половину пути до нужного места. До медотсека осталось не больше сорока секунд.

– Даже охранных дроидов отключили, – проворчал старый пират, – нет, ну точно какие-то дуры в космосе. И где им только сертификаты выдали. Вот наберут по объявлению. А нам их потом учить и учить.

Тут ему кивнул даже раньше сомневающийся в реальности происходящего Тук.

– Бабы, – пожав плечами, сказал он, – сам знаешь.

– Это да, – подтвердил Либд.

И вдруг неожиданный голос все того же пирата-наблюдателя:

– Повторное открытие шлюзовой камеры.

– Активировать закрытие шлюза, – отреагировал капитан.

– Нет регистрации закрытия, – прилетело ему в ответ.

Либд с непониманием посмотрел на своего приятеля. Глаза того стали расширяться; кажется, Тук стал что-то понимать. Но объяснять никому и ничего уже времени не было.

– Быстро, немедленная расстыковка, – неожиданно для всех скомандовал старпом и помощник капитана.

Хоть он и был замом Либда, но опыта у него было гораздо больше. Да к тому же ему пришлось послужить на флоте в Агарской империи.

– Расстыковка невозможна, – ответил один из операторов. И замолчал на пару секунд. Вероятно, сейчас он проверял причину последнего своего сообщения.

– Да, вот, – наконец доложил он, – первоначально необходимо закрыть шлюзовую камеру.

– Вот тарк, – испуганно произнес старпом, оглядываясь назад.

Капитан удивленно посмотрел на своего приятеля, который с побледневшим лицом вдруг проговорил:

– Не нужно было нам лезть на этот транспорт… – Видимо, он хотел сказать и еще что-то, но не успел договорить и в этот, второй, раз. Однако в этот раз его остановил и отвлек не шум удара, сопровождающий стыковку кораблей.

Нет. Просто с прострелянной бластером головой говорить было очень сложно, физически невозможно.

Либд и сам в ужасе посмотрел на разлетевшиеся по рубке ошметки кости и мозгов, некогда бывшие головой Тука. Только вот это и было его последним воспоминанием или тем, что он успел заметил.

Еще четыре быстрых выстрела, и в капитанской рубке лежат одни трупы.

После этого, закрыв за собою двери, ведущие в помещение, к панели управления кораблем подходит какой-то неизвестный в сером техническом скафандре и, подключившись к ней, вводит какие-то данные. Буквально через пару мгновений он отключается и, быстро развернувшись, идет обратно. Выйдя из рубки, он запирает ее за собой.

– Теперь вы от нас уж точно никуда не денетесь, – произносит тот, кто сейчас одет в этот серый и неприметный скафандр.

А потом неизвестный направляется обратно в сторону выходного шлюза, соединившего корвет и транспортный корабль.

– Нужно спешить, – пробормотал я себе под нос и бросился по коридору вперед.

Абордажников, проникших к нам на транспорт с пиратского корабля, оказалось несколько больше, чем мы рассчитывали. А моих парней, способных оказать сопротивление проникшим на борт пиратам, было всего четверо. Так что надо поторапливаться, чтобы оказавшиеся тут абордажники не успели натворить непоправимых дел.

Конечно, троглодиты должны продержаться, но не хотелось бы, чтобы такая компактная группа пиратов разбежалась по всему транспортнику.

Да и лишний ущерб, который они могут нанести судну, нам не нужен.

Но так как стрельбы пока нет, то у меня еще есть время. И я наподдал. Но пробежать далеко мне не удалось. Как оказалось, команда абордажников и не спешила продвигаться дальше, они остановились за поворотом коридора и чего-то ждали.

«Странно, что заставило пиратов притормозить? – замедляясь и прокрадываясь вперед, задумался я, – Они ведь должны были уже добраться до медицинского отсека, где и засели все наши, имитируя впавший в спячку экипаж корабля».

Но это было не так. Я ясно слышал легкий гомон и переговоры чуть дальше по коридору. Осматриваюсь.

«Ага, это подойдет», – замечаю я вход в вентиляционный люк и быстро забираюсь туда. А потом уже по не очень широкой вентиляционной шахте проползаю дальше вперед.

И вот что я слышу, подобравшись поближе к следующему вентиляционному выходу.

– Кол, мы не потянем. Никто из нас не умеет управлять кораблем, – говорившего я не увидел, только услышал.

– Идиот, – и огромный гигант, своими габаритами совершенно не уступающий самому крупному троглодиту из нашей команды, Таалу, смотрит на невысокого бойца, – нам это и не нужно, – и он кивает в ту сторону, куда и уходит коридор, – уже есть все, кто нам нужен.

«Хм. А, похоже, тут назревает небольшой мятеж в рядах дружной пиратской братии», – догадался я о том, что за разговор идет внизу.

Между тем гигант потряс какими-то непонятными ремнями.

– А еще у нас есть вот это, – и он сунул свой огромный кулак прямо в лицо возразившему ему бойцу, – наденем на них, и они будут слушаться нас как миленькие.

Ага, понятно. Это рабские ошейники. Принцип их работы мне не известен, но они полностью подчиняют волю того, на кого будут надеты. Технология Агарской империи; кстати, насколько мне известно, она сперта у аграфов.

Только вот зачем тем были рабские ошейники? У них же рабство запрещено законом. Непонятно.

«Ну да ладно. По крайней мере, сейчас это вопрос десятый. Если же говорить о встреченных пиратах, то получается, что работорговлей промышляют эти ребятки-то», – сделал вполне логичный вывод я и вновь посмотрел вниз.

Между тем разговор продолжался. Вещал тот, кого называли Колом.

– Нам главное все провернуть так, чтобы этот старый пердун и его глазастая шавка-старпом ничего не заподозрили.

И гигант указал в направлении шлюза.

– Сейчас заканчиваем здесь, а потом возвращаемся с пленниками назад, будто все идет по их плану. – И он оглядывает остальных. – Однако, как только оказываемся на корвете, то вырезаем капитана, старпома и всех тех, кто будет не согласен с нами. Нам никто из старой команды, по факту, не нужен. Да и этот корабль намного более удобен, чем наш старый корвет. Вы это и так должны были заметить. Это наш шанс уйти от этого болвана Либда и начать свое дело.

И он вновь посмотрел на своих подчиненных. А это был явно глава абордажного отряда. Глазами он выискивал тех, кто был с ним не согласен. Вот его взгляд остановился на крупном пирате, который под его взглядом медленно попятился назад.

– Кол, да я сразу был с тобой заодно, – подняв руки вперед, начал говорить тот, – вон, это же Вжонк тебе посмел возразить, а не я.

– Вот именно, – протянул гигант, наставив на своего же подчиненного бластер и спуская курок. На пол валится уже мертвое тело. Тот, кого назвали Колом, подходит к трупу и смотрит на него.

– Он сказал мне это прямо в лицо, в отличие от тебя, – и после этого абордажник оборачивается к своим.

– Капитана и ту, вторую, девку не трогать ни в коем случае, они нам нужны. Кроме того, ищите инженера, он тоже среди них. С остальными разберемся потом.

Абордажники молча кивают ему и готовятся продвигаться дальше.

«Все пора и мне», – понял я и связался с Гаалом.

– Они идут к вам, – сообщил я ему, – будут примерно через десять секунд. Встречайте. Я ударю им в спину.

Троглодит кивнул, и мы разорвали связь.

В коридор я спускаться не стал. Так и пополз вслед за пиратами по вентиляционной шахте.

«Черт, надо бы предупредить своих», – понял я и связался со всеми в командном режиме.

– Я в вентиляционной шахте, старайтесь не стрелять по потолку.

– Принято, – ответил за всех Гаал.

Ну что же. Вот мы и на месте.

Абордажники осторожно подходит к двери, ведущей в медицинский отсек. Действуют вполне профессионально.

Как расположил парней Гаал внутри, я не знаю, но в их компетентности сомневаться не приходилось.

Ученых мы отвели во вторую комнату. Именно они и создавали основной фон биоизлучения, по которому их и отыскали. Мы же с троглодитами были прикрыты специальными подавителями излучения, которые я подготовил заранее.

– Они дальше, – сообщил как раз тот самый, невысокий боец, – там еще одна каюта. И он указал рукой в сторону медотсека.

Однако гигант почему-то колебался. Казалось, он принюхивается как дикое животное к какому-то запаху, идущему из комнаты перед ними.

– Там засада, – вдруг говорит он и делает шаг назад.

«Пора. Нас раскрыли», – быстро передаю я Гаалу и остальным и сам прямо сквозь крышку люка делаю два выстрела из обоих бластеров.

Только вот гигант каким-то невероятным образом замечает мое присутствие и начинает разворачиваться еще до того, как я навел на него оружие.

«Природный интуит, – пришло какое-то неизвестное мне понимание откуда-то из моего подсознания. – Не думать о нем, считай», – мысленно дал я себе странную команду.

И в моем сознании опять поплыл мир тех необычных формул и последовательностей, который мне и помог составить план по захвату топлива. Параллельно с этим я, каким-то краем сознания управляя своим телом, отполз на несколько шагов назад до следующего люка и боковым зрением, не направляя прямого взгляда, посмотрел сквозь него в направлении гиганта.

Тот как-то неуверенно водил своим оружием, выцеливая то место, где я был всего несколько мгновений назад.

«Медленно, мне никто не нужен, я просчитываю новую модель», – плыли мысли в моей голове.

При этом моя рука, управляемая тем самым, осознанным клочком моего разума, навела бластер прямо в центр огромного лба этого абордажника.

И я так же плавно спустил курок. Выстрел. И тело гиганта отлетает к стене.

Но я на этом не останавливаюсь и перевожу оружие дальше. Мне с моей позиции очень хорошо видны спины и ноги стоящих чуть дальше пиратов.

Еще выстрел и еще. В рядах противника начинается паника. Они разворачиваются в мою сторону.

«Пора», – очередная мысленная команда, и я отползаю еще дальше.

Отсюда мне видны лишь ноги напавших на нас людей.

Прицеливаюсь. Теперь будет необходимо сделать по два выстрела. Сначала подстрелить и потом добить.

Паника разрастается. И тут в спину абордажников выходят троглодиты. Несколько секунд, и бой в коридоре завершён. На полу лежат одни трупы. Я это знаю лучше, чем кто-либо другой. Там я больше не ощущаю никакого эмоционального фона, лишь отголоски страха и испуга.

После этого я спускаюсь вниз.

Дело осталось за малым. Теперь нужно зачистить корвет пиратов и забрать топливо.

Я гляжу на идущих ко мне троглодитов, махнув им рукой. Мы выдвигаемся в обратную сторону.

– Двое на охране у шлюза, остальные за мной, – распоряжаюсь я, переходя на корабль пиратов.

Каждое дело необходимо доводить до конца, даже такое грязное.

Зачистили корвет мы достаточно быстро. Не знаю, чего тут у них на корабле было или здесь всегда так, правда, верится в это с трудом, но вся команда корвета находилась в пьяном или полупьяном состоянии. Поэтому никакого особого сопротивления нам и не оказали.

И вот сейчас я нахожусь в капитанской рубке этого пиратского корабля. Дважды просканировав судно через систему жизнеобеспечения и поняв, что живых пиратов больше на корабле не осталось, я отпустил ребят заниматься своими делами.

По факту, они должны были прошманать весь корвет и трупы пиратов, перед тем как выкинуть их в космос, на предмет различных ценностей и оружия.

Троглодиты без особых возражений восприняли это мое распоряжение и отправились его выполнять. Тут же, в рубке, со мной остался лишь Гаал и пришедшие чуть позже астронавигатор и Карг.

Что меня удивило, ученые вполне спокойно отнеслись ко всему произошедшему, да еще и помогали сейчас зачищать оба корабля от трупов.

Правда, вспомнив об их возрасте и о том, что мне рассказал о себе Тракс, а именно о том, что ему пришлось некоторое время послужить на флоте во время войны с архами, то можно было предположить, что и другие могли не избежать этой или какой-то подобной участи и поучаствовать в тех или иных военных конфликтах.

Ну, или все было гораздо проще, и эти люди были намного более устойчивы в силу своего опыта и возраста к таким вот стрессовым ситуациям.

Но факт остается фактом. Они нам помогли и тогда, с организацией ловушки, и сейчас, когда пришлось разгребать весь этот человеческий мусор.

«Однако надо бы вернуться к делу», – напомнил я себе и подключился к системе управления кораблем.

– Ну, что же, – пробормотал я себе под нос, – все, в общем-то, именно так, как я и ожидал.

– Есть топливо? – с нотками радости в голосе спросил у меня Гаал.

– Ну не скажу, что его нет, однако на полноценный прыжок до нужной нам системы его уж точно не хватит, – пожал я плечами.

– Так что, – посмотрел на меня навигатор, – все было зря?

– Почему же, – ответил я, проверяя показания приборов корабля, – это был один из двух вариантов, на который я и рассчитывал. Вернее, в моем понимании, это предположение как раз и было основным, то, что топлива на этом корабле практически не будет.

– Как так? – удивился троглодит. – Но ты же…

Я усмехнулся.

– Я лишь рассчитывал на то, что, возможно, оно здесь есть, но вот сколько его будет, я не знал. Но я не исключил и того развития событий, что топлива тут может не оказаться или его будет недостаточно для совершения прыжка. Ведь это пираты и они могут лететь сюда по многим причинам. Например, – и я поглядел на присутствующих, – они возвращаются на свою базу из рейда. А в этом случае топлива у них останется чуть больше, чем ничего. Ровно столько, чтобы дотянуть до базы с небольшим запасом.

– Как же тогда быть? – посмотрел на меня троглодит.

– Все просто, – ответил я ему, – нужно переходить к следующей части моего плана.

Мои слова заставили изумленно взглянуть на меня и двух находящихся тут ученых.

– Ты просчитал и подобный вариант развития событий? – спросил у меня бывший помощник профессора. И одновременно с этим мне задал вопрос Тракс.

– Есть и какой-то другой план, тот, о котором ты упоминал?

– Естественно, – посмотрел я сначала на Карга, отвечая на его вопрос, – не думали же вы, что все будет настолько просто?

Троглодит и ученые переглянулись между собой.

– Вообще-то, именно так мы и думали, – честно признался математик, которым и был Карг.

Я, усмехнувшись, ответил:

– Не всегда самый очевидный путь является тем, что приведет к цели. – После чего посмотрел на астронавигатора: – У меня есть еще один, запасной вариант, так сказать план на крайний случай. Но для него еще не время.

И я постучал ладонью по приборной панели корвета.

– Захват этого судна было только первой частью моего плана. Ведь она была задумана не только ради поиска и перекачки топлива с корабля на корабль, это был тот счастливый бонус, на который не всегда можно рассчитывать и которого в нашем случае не оказалось. Если смотреть в целом, то вся наша операция осуществлялась с другой, совершенно иной, целью.

И я оглядел своих соратников, а потом вполне обыденно произнес:

– Вообще-то, нам нужен был именно корабль.

– Но зачем он нам? – удивился Карг. – Ведь в нем тоже мало топлива.

– Все верно, – кивнул я, – в нем мало топлива. А вот на пиратской станции, куда он направлялся, это я уже проверил, и которая расположена в паре секторов отсюда, оно точно есть. И этот корабль нам нужен именно для того, чтобы попасть туда. Просто так нас на станцию никто не пустит.

Слушавшие меня переглянулись между собой.

– Ты думаешь, никто не поймет, что мы не те, за кого себя выдаем, даже если мы прилетим туда на этом корвете? – спросил у меня Гаал.

Я усмехнулся.

– Да я уверен в том, что этот корвет, как и его команду, там знают вдоль и поперек. Но меня это не интересует. Это пираты, и живут они по своим законам. И я не собираюсь лететь туда на их корабле. Именно это и выглядело бы очень подозрительно, вызвав нежелательное внимание к нашим персонам. Нет. Я собирался сделать другое. – И я еще раз похлопал по приборной панели кораблика. – Он наш пропуск на станцию, но не в том качестве, о котором вы подумали. Нет. Мы не будем скрытно лететь на нем, пробираясь к пиратам. Мы, наоборот, влезем чуть ли не в главные ворота, сразу объявив о своем появлении.

– Но зачем нам это? – удивленно посмотрел на меня троглодит.

– Ну а кто, кроме хозяина, может войти к себе в дом? А они должны принять нас за своих. И чтобы подтвердить это и показать, что мы прилетели туда не просто так, нам и нужен этот корвет.

И я улыбнулся.

– Ведь мы летим на станцию именно для того, чтобы продать его. Как я помню, – и я посмотрел на навигатора, – это один из основных профилей деятельности этого объекта. Верно?

– Так и есть, – подтвердил мои мысли Тракс.

– Ну вот и хорошо, значит, закончим тут, и в путь, нечего больше ждать.

И я развернулся к консоли управления кораблем, просматривая его схему. Мне нужно было разобраться с тем, как мы будем буксировать это судно.

Однако меня отвлек голос астронавигатора.

– Но так никто не поступает, соваться в логово бхутов, пытаясь доказать им, что ты и сам бхут.

– Ну, – улыбнулся я, глядя на ученого, – лучше бы им поверить в это. А то вдруг окажется так, что к ним забрел кто-то более опасный, чем они сами, и просто еще не решил, поесть ему или он еще не голоден.

И я невольно оскалил зубы, в добродушной такой улыбке.

– Теперь понятно, – несколько ошарашенно ответил мне Тракс и, посмотрев на своего коллегу, спросил: – Так мы пойдем?

– Да без проблем, – ответил я, даже не оглядываясь.

Кажется, я нашел то, что искал, вот куда можно прицепить буксировочные тросы для перевозки корабля в другой сектор.

– Ты понял? – как только за учеными закрылась дверь, отделив их от этого непонятного человека, произнес приглушенным голосом Тракс. – Он явно знает куда больше о том месте, куда мы направляемся. И нужно нам туда не потому, что у нас нет топлива. Нет.

– А почему? – удивленно посмотрел на навигатора Карг.

– Туда нужно попасть именно ему, – и Тракс махнул рукой себе за спину.

– Ну, раз нужно, я думаю, он туда уж точно попадет, – спокойно пожал плечами математик.

– Но там же пираты, – не понимая, почему его друг настолько спокойно воспринял эту новость, произнес Тракс.

– И что с этого? – спросил Карг своего сослуживца и друга. – Я не всегда подмечаю то, что видишь ты, но про нашего знакомого я понял лишь две вещи.

Навигатор вопросительно посмотрел на него.

– Какие? – тихо спросил он.

Математик, все так же размеренно идя вперед, ответил:

– Я заметил, что все его планы имеют свойство сбываться, – и он замолчал, продолжая идти.

– А вторая вещь? – спросил навигатор.

Карг все еще молчал, а потом неожиданно ответил:

– Лучше бы бхутам и правда не заметить его присутствия. Даже я не могу сказать, голоден он сейчас или нет.

И математик повернул голову в направлении капитанской рубки, где остался колдовать над приборами тот, кто когда-то в их глазах был лишь обычным технарем.