3
Было здорово снова подняться в воздух. Ори смотрела вниз, на спящие деревни, проплывающие под мощными крыльями увака. Временами девушка оборачивалась на Джелфа – мужчина цеплялся за Ори всякий раз, как она натягивала поводья. Но улыбался при этом. Полет не был для него чем-то необычным, но Джелф три года смотрел с земли на парящих в воздухе ситхов. Пожалуй, приятно было наконец-то попробовать самому оседлать увака.
Ори гадала, на что же похож полет на космическом корабле. Она знала теперь, почему Джелф не смог улететь раньше. А сейчас, раз они нашли друг друга, нет нужды дольше необходимого оставаться на Кеше. Но уместиться вдвоем в одно кресло сложно, да и Джелф перед полетом хотел переустановить что-то из коммуникационной системы. Они не говорили об этом, но Ори всей душой надеялась, что побег удастся.
На что же будет похожа жизнь человека, воспитанного Племенем ситхов, в Галактике, принадлежащей джедаям? Как сам Джелф чувствовал себя на Кеше? Ори задумалась. Для ситхов эмпатия была лишь инструментом, позволяющим лучше узнать врага; никакой иной практической пользы они в ней не видели. Но взгляд Ори на многие вещи уже начинал меняться.
Например, Чандра. Ори и раньше хотела помочь матери по множеству причин. Но все они так или иначе проистекали из гордости, желания отомстить и стыда за унижение. Но сейчас ей хотелось вызволить мать из лап Венн просто для того, чтобы облегчить Чандре нынешнее тяжелое существование. И Джадин Бадолфа заверил ее, что четверо высших повелителей вполне способны исправить ситуацию. Конечно, их помощь потребует оплаты. Но звездолет, разумеется, они не получат. Джелф предложил отдать повелителям четыре бластера, спрятанные на ферме; она может соврать, что случайно нашла их в заброшенной могиле. Ресурс бывшего на «Знамении» оружия уже давно исчерпан. Политические игры ситхи вели с позиции силы, и четыре вполне исправных бластера могли стать серьезным аргументом.
– Мы не опоздаем? – спросил Джелф. Уваку его странные всадники не нравились, и ящер всю дорогу сопротивлялся им как мог. – Что это там?
Ори взглянула в указанную Джелфом сторону и увидела летящий высоко над ними клин: ведущий увак – впереди, а позади, по обе стороны от него, еще три ящера.
– Пропади оно все пропадом! – Ори сообразила, что всадники удачно попали
но попали в один из стремительных воздушных потоков. – Они точно доберутся первыми!
– Успокойся. – Джелф прижал ее к себе. – Но подгони увака.
Перед приземлением Джелф спрыгнул в укромной лощине, не заметной с фермы. Ори видела, как легко он приземлился в грязь, тут же откатившись под укрытие пышной растительности. Она удивилась – он двигался так же быстро и ловко, как и хорошо тренированный мечник. И прятался не хуже. Всадники, уже приземлившиеся за фермой, точно не обратили на него внимания.
Глубоко вздохнув, Ори спешилась. Мешок с бластерами оказался там, где и говорил Джелф: под корытом для навоза. Бластеры были похожи на те, что она видела когда-то в музее. Ори очень надеялась, что этих железок будет достаточно, чтобы выкупить свободу матери. И чтобы гости, получив желаемое, отправились восвояси.
Ори старалась дышать размеренно, прокручивая в голове предстоящий разговор. Она прошла мимо разрушенных шпалер, обогнула дом. Девушка знала, чего ожидать от высших повелителей. Ощущение присутствия ситхов в Силе было давно знакомо. Ори громко проговорила:
– Господа, у меня есть то, что вы ищете…
– О да! Я в этом уверена.
Ори посерела, услышав хрипло каркающий голос. Верховный повелитель!
Бледная морщинистая старуха Лиллия Венн появилась из-за угла сарая. Она с трудом подняла покрытую старческими коричневыми пятнами руку, но хватка направляемой ею Силы была достаточно крепка, чтобы полностью обездвижить Ори. Следом вынырнули четверо ее стражей и тут же сцапали девушку. Верховный повелитель ситхов обернулась и позвала:
– Повелители Лузо!
У Ори подкосились ноги, когда Флен и Содж Лузо распахнули двери сарая. Холодно блеснула внутри металлическая туша «Аурека». Бадолфа рассказал ей, что Лузо получили за верность титулы высших повелителей. Теперь алчные братья вернулись на ферму и притащили с собой злейшего врага Ори.
– Как вы узнали? – Ори дернулась в бесплодной попытке вырваться. – Меня предал Бадолфа?
– О нет! Бадолфа благополучно передал твое сообщение. – Визгливо-скрипучий голос Соджа Лузо был полон восторга. – А твоя мать заключила еще одну сделку.
– Что?!
– Да, – подтвердила Венн. – Чандра решила, что ты все выдумала. И что высшие повелители придут к такому же выводу и предпринимать ничего не станут. Она нашла необходимым рассказать обо всем нам. Весьма разумно с ее стороны.
Ори с ужасом смотрела на Венн:
– В обмен на что?
Венн облизнула свои сморщенные сухие губы:
– Ну, это можно назвать… улучшением условий труда. Появись здесь кто-нибудь из высших повелителей, я обвинила бы их в измене. Но, – она махнула рукой в сторону корабля, – этот приз намного лучше.
Ори вновь дернулась в руках стражей, одновременно стараясь осмотреться.
Джелф где-то здесь, но противников слишком много.
Старший Лузо тем временем помог верховному повелителю пробраться к кораблю сквозь наспех расчищенные завалы навоза.
– Я сделала это! – триумфально заявила Венн. – Я дожила до этого дня. – Она, оттолкнув руку Лузо, коснулась корабля. – Жизнь любит жестоко подшутить, повелитель Лузо. Ты тратишь лучшие годы, борясь за власть, наконец достигаешь вершины, но к тому времени все вокруг уже считают, что ты одной ногой в могиле.
– Но не мы, верховный повелитель.
– Заткнись! – Венн погладила холодный металл. – Жизнь Лиллии Венн еще не окончена. Есть еще впереди непокоренные вершины. И я вновь начну восхождение там, на звездах. – Услышав движение своих слуг позади, она небрежно добавила: – Вас всех, конечно, я возьму с собой.
– Да, верховный повелитель.
Двое охранников – один из этих мечников был когдато соратником Ори – отошли к сараю, заинтересовавшись происходящим внутри. А парочка, оставшаяся с девушкой снаружи, не заметила, как небрежно брошенный позади них мешок тихонько приподнялся и поплыл к густым кустам, росшим позади дома. Но Ори заметила и стала двигаться, еще не услышав мысленного окрика Джелфа: «Ори! Ложись!»
Ори бросилась на землю, немало удивив этим охранников: они ожидали, что она попытается вырваться и убежать. Джелф не заставил себя ждать – светящиеся лучи, не виденные на Кеше с первого века оккупации, ударили стражей в спину. Оставшиеся мечники развернулись, еще не сообразив, что происходит.
Старуха Венн внутри сарая всполошилась.
– Охраняйте сарай! – бросила она свежеиспеченным высшим повелителям, сверкнув глазами.
Джелф снова открыл стрельбу. Никогда не сталкивавшиеся с бластерами мечники беспорядочно метались по двору, уклоняясь от смертоносных лучей. Ори ползала по земле, пытаясь отыскать какой-нибудь меч. Краем глаза она увидела перекрывших вход в сарай Лузо, позади них – Венн, каким-то чудом вскарабкавшуюся на истребитель.
А буквально спустя мгновение Венн оказалась внутри корабля.
Внутри.
Ори огляделась, ища Джелфа, но он уже был рядом. И тоже увидел Венн. На секунду он замер, прекратив стрельбу. Старуха наконец забралась в свой драгоценный звездолет. Джелф схватил Ори за руку, помогая ей подняться.
Вновь открыв огонь, он потащил девушку прочь:
– Идем, Ори!
Ори уперлась, оглянулась на сарай. Она ничего не понимала:
– Джелф, что ты делаешь? Там верховный повелитель!
Вместо ответа Джелф толкнул ее к реке.
А в сарае старуха запустила двигатели. Чуть дребезжащий голос наполнил кабину: «Автоматическая навигационная система активирована. Включен режим наведения». Глаза Венн расширились – корабль стал подниматься.
Снаружи братья Лузо приказали оставшимся в живых мечникам охранять вход от Ори и ее неизвестного соратника, а задние двери сарая перекрыл увак, широко раскинувший крылья; ничто не могло помешать взлету парящего истребителя.
– Такая мощь! – восхитился Содж Лузо, наблюдая за поднимающимся металлическим монстром. – Даже якоря не обязательно отцеплять – все равно не удержат.
– Якоря? – Флен заглянул под корабль.
К посадочным стойкам тянулись два тонких шнура из моноволокна, едва различимые в ярком свете. Шнуры натянулись, и взгляды желтых глаз молодых повелителей опустились к куче навоза, укрывавшей противоположные концы шнуров.
Щелчки спрятанных в земле крошечных штифтов возвестили о крушении всех надежд темного повелителя.
Джелф сконструировал защиту перед тем, как принести из джунглей самую первую деталь своего истребителя. Под закопанным в навоз «Ауреком» нашлось место для двух протонных торпед, окруженных килограммами взрывчатки на основе аммиачной селитры. Преобразование удобрений в достойную противоугонную систему потребовало большого терпения и внимательности, но для Джелфа это стало возможностью сделать хоть что-то полезное в рамках своей давно номинальной миссии.
Защита сработала отлично. Шнуры дернулись вверх, активировав спусковой механизм в торпедных боеголовках. Взорвавшись, торпеды воспламенили окружающую взрывчатку.
С оглушающим грохотом ферма превратилась в громадный огненный шар, словно выросший прямо из глинистой почвы. Огонь меньше чем за секунду поглотил стойло и всех, кто в нем находился. Обхвативший Ори Джелф нырнул в воду за мгновение до того, как ударная волна обрушилась на речной берег.
На волне пламени и энергии взрыва истребитель рванул вверх, сквозь разваливающуюся крышу. Несколько секунд старуха в корабле ликовала, чувствуя, что взлетает, и решив, что взрыв – это демонстрация мощи звездолета. Но торжество ее длилось недолго: вышли из строя корабельные щиты и четыре оставшиеся торпеды разорвались прямо в своих гнездах. Даже в Таве ночные рабочие увидели новую комету. Она ярко вспыхнула, омыв небеса жутковатым светом, и тут же угасла.
Лиллия Венн все же нашла свой путь в небеса.
