24. Мудрость Мастера Бокудэна

— Сегодня у тебя будет особое задание, мой младший ученик! – торжественно сообщил Кииоши-сама, когда я расправился со своим рисом. Именно с трапезы началось мое сегодняшнее посещение старца: время поджимало, с момента окончания вчерашнего обеда шел полновесный двадцать четвертый час.

Особое? Главное, чтобы Опыта за него отсыпалось по-особому, а не как за какую-нибудь прополку!

Между тем Учитель звонко хлопнул в ладоши, перегородка, отделявшая от нас заднюю комнату, бесшумно отошла в сторону, и перед моим взором предстала девочка лет восьми-девяти в светло-сером кимоно с мелким, почти не бросающимся в глаза розовым узором и широченным розовым же поясом. Чертами лица – без сомнения японка, но при этом с пламенными, ярко-рыжими волосами.

Непись, Уровень 2.

– Это Кохэку-тян, – представил девочку старец, впрочем, я и сам уже прочел это кудахчущее имя над ее склоненной в почтительном поклоне головой. – Внучка одного из моих старых учеников. Нужно отвезти ее к родителям — этим ты сегодня и займешься.

— Как скажете, Учитель, — не дрогнув ни одним мускулом лица, я покорно нажал «Да».

Задание особое, тут не поспоришь! Нянчиться с рыжей малявкой – это же сколько Опыта привалит! Да и без новых боевых навыков наверняка не обойдется!

Шутка, если кто вдруг не понял. Грустная шутка — по ходу, еще один день ками под хвост…

Нет, конечно, если вести юную спутницу придется через какой-нибудь дремучий лес, полный диких зверей и злобных разбойников… Но уже следующие слова старца развеяли всякую надежду на это:

– Ее дом находится в рыбацкой деревне на противоположном берегу пруда — того самого, где тебе, мой младший ученик, довелось выполнять задание лавочников Тояма-сана и Токанава-сана, — сообщил Кииоши-сама. – Чтобы попусту не терять времени, до пристани доедете на дзинрикися. Он уже ждет вас у ворот. По прибытии на место заплатишь ему золотой. Еще два золотых нужно будет отдать лодочнику за переправу через пруд — но за эти деньги он перевезет тебя и назад. Вот, держи, – старец протянул мне свиток с заданием и три монеты.

Что ж, добро хоть из своих платить не придется…

— Ступайте, -- указал повелительным жестом на входную дверь Кииоши-сама. – Если опоздаете к отплытию, лодочник не станет вас ждать!

– Идемте, Кохэку-тян, – обреченно кивнул я девочке, поднимаясь из-за стола, и, провожаемый взглядом присутствовавшей при всей этой сцене Миюки – чуть насмешливым, но все же, скорее, сочувственным – направился к выходу.

Обещанная старцем загадочная дзинрикися оказалась ничем иным как рикшей – одноосной повозкой с человеком в оглоблях. Причем, к немалому моему удивлению, «запряжен» в одноколку оказался не какой-нибудь там непись, а вполне себе игрок – некий Сыч Богдан, Уровень 3. Хм… Качает таким оригинальным образом Силу и Выносливость, что ли? Не, на фиг такое счастье: лучше уж сорняки в поле дергать!

В коляску юную спутницу мне пришлось подсадить: безусловно, красивое, но невероятно узкое внизу кимоно никак не позволяло ей задрать ногу на высокую подножку. Ощущение было такое, словно поднимаю фарфоровую куклу – хрупкую, но бездушную. В каком-то смысле, впрочем, так дело и обстояло: непись же.

– Домо аригато годзаимасита![1] – кукла все же оказалась говорящей.

Забегая чуть вперед, замечу, что это была ровно половина слов, произнесенных ею за всю сухопутную часть нашего путешествия – спутница мне попалась не особенно болтливая.

– К пруду, на пристань, пожалуйста, – обратился я к Богдану, в свою очередь устроившись на сиденье. Признаться, чувствовал я себя при этом несколько неловко: ездить на живом человеке мне еще не доводилось, ни в игре, ни «наверху».

Молча кивнув, Сыч тронул повозку с места.

Путь до цели занял у нас около четверти часа. Повозка катилась не по узким извилистым тропкам и дорожкам, а напрямик через луг, потом – краем поля, и только уже перед самой деревней вывернула на главную улицу. На скорость движения это, впрочем, никак не влияло: несся Богдан как угорелый – то ли условности игры, то ли прокачался он с этой своей одноколкой уже изрядно и бездорожья просто не замечал. Чего, к слову, нельзя сказать о нас с Кохэку-тян: на любом бугорке, коих выпадало едва ли не по штуке на каждый второй оборот колеса, нас нещадно подбрасывало и мотало, так и норовя вышвырнуть прочь из коляски. Мертвой хваткой вцепившись левой рукой в утлый бортик, правой я, как мог, пытался страховать спутницу, временами ловя ее в добром полуметре над сиденьем. Без сомнения, минимум по бонусному баллу к Силе и Ловкости за эту поездку я заслужил – но увы, система на них не расщедрилась. Все, что получил ваш покорный слуга, было повторное «домо аригато годзаимасита» от Кохэку-тян – это когда я уже ссадил ее по приезде на твердую землю.

Пристань являла собой скрипучий деревянный причал, возле которого была пришвартована остроносая лодка – одна единственная. Довольно большая – метров десяти длиной – с бамбуковым навесом над средней частью. На перекинутых от борта к борту скамьях сидело с полдюжины пассажиров – в большинстве своем неписи, но затесался среди путешественников и один игрок. Имя его оказалось скрыто (очевидно, благодаря специальной дорожной накидке с капюшоном – обычное дело на квестах, Егор мне о таких как-то рассказывал) – но Уровень просматривался четко – 6-й.

Заплатив дежурившему на причале неписю-лодочнику две монеты, я аккуратно перенес Кохэку-тян через слишком высокий для нее борт, получив в незримую копилку небулькающих благодарностей еще одно «домо аригато годзаимасита». Не успели мы еще толком устроиться на свободной, второй от кормы скамье, как наш бравый капитан и матрос в одном лице ловко запрыгнул в лодку и оттолкнулся от пристани длинным веслом. Плавание началось.

Никто из пассажиров не вел разговоров, и тишину нарушал лишь мерный плеск тревожимой веслом воды за кормой (оставалось лишь удивляться, как щуплый лодочник ухитрялся в одиночку управляться с такой нехилой «посудиной»). Прильнув к борту, моя юная спутница с любопытством вглядывалась в голубые глубины пруда, где водили свои нескончаемые хороводы рыбьи косяки. Я тоже их видел – спасибо навыку рыболова – и с удовольствием составил Кохэку-тян компанию в «зрительном зале». Но, в отличие от девочки, мной двигал не один лишь праздный интерес. Помятуя о хищной рыбе-намацу, я с опаской высматривал в толще воды именно ее. Едва ли сом, даже гигантский, мог серьезно угрожать нашей лодке, но все же я предпочитал оставаться начеку.

Заглядевшись за борт, я не сразу заметил, как кто-то из пассажиров впереди поднялся на ноги и, перешагивая через скамьи, двинулся на корму. Лишь когда этот кто-то оказался рядом, обернулся: это был тот самый единственный из моих попутчиков игрок. Опустившись на лавку напротив меня – спиной к носу лодки, лицом к корме – он скинул капюшон… И я узнал Егора.

– Что, не ожидал? – усмехнулся Черных, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Честно: нет, – ошеломленно признал я. – Э… А что на тренировке не был? – спросил о первом, что пришло мне в голову.

– Занят был, – скривился Егор, на миг покосившись на свежую полоску на моем поясе, но тут же снова поднимая глаза. – Выяснял, кто же все-таки против меня так упорно играет.

– Ну и как? Выяснил?

– Выяснил.

– И кто же этот злодей?

– Ты.

– Что? – не понял я.

– Против меня играешь ты, – чеканя каждое слово, ледяным тоном выговорил Черных.

– Я? Что за бред?! – воскликнул ваш покорный слуга в искреннем недоумении – тут же, однако, сбавив тон, чтобы не потревожить Кохэку-тян. Девочка, впрочем, продолжала спокойно любоваться своими рыбками и на нашу беседу внимания не обращала.

– Я сперва тоже решил, что бред, – нехорошо прищурившись, сухо проговорил Егор. – Но нет, все сходится. Это же ты снял капкан, поставленный у дамбы? Ведь так?

– Ну, так… – по-прежнему в недоумении подтвердил я. – По заданию старца. А при чем здесь это?

– При том, что установил его там я! – как видно, устав сдерживаться, почти выкрикнул мне в лицо Черных. – И тоже по заданию старца! Место для ловушки, правда, выбрал сам, но это уже детали. Старец меня подставил – теперь-то мне ясно – но это отдельный вопрос. К нему я еще вернусь. Но сейчас речь о тебе…

– Ничего не понимаю, – пробормотал я, окончательно запутавшись. – С чего бы старцу нас стравливать?

– Не думаю, что он собирался именно стравливать, – процедил Черных. – Просто из двух перспективных учеников он почему-то выбрал тебя. Тогда как на грядущий турнир от додзё попадет лишь кто-то один…

– Откуда знаешь? – «на автомате» спросил я. – Тебя же не было на тренировке, когда Андреич об этом говорил!

– Положение о турнире с утра висит на форуме, – презрительно поморщившись, отмахнулся Егор. – Но старец, по ходу, все предвидел заранее. И решил качать тебя. За мой счет. Что ж, пришла пора положить этому конец!

– Что ты намерен делать? – нахмурился я. Вечер (а по времени локации так, считай, уже и вовсе ночь) определенно переставал быть томным.

– Отправить тебя на перезагрузку, – нарочито-развязно хмыкнул мой собеседник. – Проще всего, конечно, было бы не разговоры тут разговаривать, а тупо столкнуть тебя за борт, но ты у нас, говорят, теперь пловец – выгребешь еще к берегу и разве что квест сорвешь – маловато будет. К тому же, это выглядело бы подленько, а за такое с моей Добродетелью Рэй можно и на системный штраф нарваться – ничего не попишешь, ноблес оближ… Если уж тогда, в твой первый день, с меня списали целых «10» Опыта – всего лишь за то, что не предупредил тебя о поклоне на входе в зал… И потом снимали по баллу в час, пока не извинился… – он тряхнул головой, словно гоня прочь неприятные воспоминания. – Короче, будем драться. Все честно: Уровень у тебя теперь даже выше моего, так что за избиение заведомого нуба мне счет не предъявят. Но особо не обольщайся, полоска полоской, а по характеристикам я прокачан ничуть не хуже твоего! Так что отрывай задницу от скамьи – начнем!

– Что, прям здесь? – не веря своим ушам, выговорил я.

– А что, ждать пристани? Сбежишь еще…

– Но… – растерянно озираясь, я ненароком повернул голову в сторону Кохэку-тян и окончательно выпал в осадок: вместо рыжеволосой девочки на скамье, умильно сложив лапки, сидел не менее рыжий лисенок-ками.

Я покосился на Егора: Черных никаких перемен в моей юной соседке, кажется, не заметил.

– Ты?! – одними губами прошептал я лисенку. – Что ты здесь делаешь?

– Явился на помощь, как и обещал, – смешно сморщив мордочку, проговорил в ответ тот. – Но, признаться, я удивлен, что ты сам еще не нашел очевидный выход из ситуации.

– Очевидный? Биться, что ли? Уровнем я сильнее…

– Ваши шансы в поединке я бы оценил как 51 на 49 в твою пользу, – качнув из стороны в сторону хвостиком, рассудил зверек. – Но даже если сумеешь победить, едва ли у тебя останется достаточно Здоровья, чтобы успешно завершить квест. А бросать без защиты юную Кохэку-тян негоже!

– Это же ты – Кохэку-тян!

– Кохэку-тян – это Кохэку-тян, внучка старого ученика почтенного Кииоши-сама. А я – это я. И я говорю тебе: подумай! Ты же читал книгу о жизни Мастера Бокудэна! Как в точно такой ситуации поступил он?

– Как, как… – я задумчиво обвел взглядом окрестности нашего суденышка. Справа по курсу виднелся одинокий скалистый островок. История из «бесполезной» книги тут же предстала у меня в голове во всех деталях. – Я знаю, как нужно поступить! – просиял ваш покорный слуга. План действий и в самом деле враз сделался мне очевиден.

– Вот и чýдно! – удовлетворенно кивнул лисенок. – Это был первый раз, когда я помог тебе! Осталось еще два… – миг, и ками исчез – справа от меня снова сидела, всматриваясь в воду за бортом, рыжая девочка.

– Что ты там бормочешь?! – не выдержал так ничего и не заподозривший Черных. – Вставай и дерись! Или кишка тонка?

– Устраивать поединок в лодке будет крайне невежливым по отношению к ее хозяину и другим пассажирам, – холодно улыбнувшись, выговорил я, воззрившись на нахала. – Не боишься схлопотать новый штраф от Добродетели Рэй?.. Мне неловко отрывать вас от работы, почтенный Мастер весла, – повернулся я к лодочнику, не дав Егору времени не только ответить – даже обдумать ответ. – Мой глупый попутчик желает затеять драку. Не могли бы вы любезно подвести нас вон к тому острову, чтобы мы с ним смогли разрешить наш спор? – показал я вперед и направо. – Полагаю, это не займет много времени.

– Я сделаю это, господин, – охотно кивнул лодочник.

– Что ж, остров – так остров! – в ярости процедил Черных, отнюдь не пропустивший мимо ушей обидный эпитет «глупый» – как я и рассчитывал. – Но не смей отплывать, пока победитель – то есть я – не вернется на борт! – злобно зыркнул он на непися на корме.

Улучив момент, я покосился на Кохэку-тян – та по-прежнему оставалась безмятежна.

Едва борт лодки коснулся каменного берега, Егор в нетерпении перемахнул на ближайшую скалу.

– Давай, Белов, – крикнул он мне уже оттуда, размахивая руками. – Давай, иди сюда! Иди – и я убью тебя!

– Знаменитый Мастер меча Цукахара Бокудэн утверждал, что уровень бойца определяется не тем, скольких противников он убил, а тем, из скольких поединков он вышел непобежденным, – спокойно проговорил я, неспешно поднимаясь и переступая через скамейку. – Позволите, любезнейший? – протянул затем руку к веслу в руках лодочника. – Всего лишь на пару секунд!

Тот безропотно отдал мне свое орудие труда, и, уперев его широким концом в скалу, я что было силы оттолкнул лодку от берега.

– Эй, ты чего это?! – истошно заверещал Егор.

Плавать он, в отличие от меня, почти наверняка не умел.

Добавив для верности пару гребков – полученный от Миюки «левый» навык оказался как нельзя более кстати – я с поклоном вернул весло лодочнику.

– Продолжайте, Мастер! Победитель на борту!

Не обращая внимания на вопли и проклятия Черных, непись положил лодку на курс прочь от острова.

Да уж, к Учителю обратиться за разъяснениями придется.

Мне явно найдется о чем расспросить Кииоши-сама и помимо свойств характеристики Мудрость.

[1] Спасибо (ОЧЕНЬ вежливо, яп.)