Глава 6
Ритуал крови

Несколько раз я перечитывал задачу из огров, не понимая, каким образом великое произведение Пушкина «Онегин» связано с Шахматами Кармадонта. Мало того, что строки из произведения взяты не последовательно, так ещё и их комбинация не давала тот результат, который я помнил наизусть. Что ещё мне очень понравилось в загадке — первые восемь строк находились в одном огре, вторые — во втором, при этом никакого поля для ввода ответа не было. Словно ответа как такового и не существовало!

— Махан, привет, это я, — ближе к вечеру со мной по амулету связалась Анастария. — Есть планы на вечер?

— Есть, мне одна девушка обещала свидание, сижу, жду от неё приглашения.

— Забудь об этой нерасторопной — я тебя собираюсь у неё украсть! Как смотришь на то, чтобы покататься по каналам вечернего Анхурса?

— Где и когда?

— Если захотелось поговорить — вон из библиотеки! — начал ворчать седовласый хранитель Шаманской книги. — Здесь получают знания, а не языком чешут!

— Это кто у тебя там такой грозный? Ты вообще в Анхурсе?

— Да, у Шаманов.

— Тогда через пять минут у входа. Устрою тебе мастер-класс по тому, как правильно организовывать и проводить свидания! Жду…

Когда девушка отключилась, я встал с единственного стула и потянулся — убив практически целый день на знакомство с книгой, я поднял Духовность до 72 единиц. До окончания книги оставалось примерно четверть, поэтому эту характеристику можно увеличить ещё немного. Правда, нет ни малейшего понятия, что делать дальше. Неужели дальнейшее развитие основной характеристики Шаманов будет идти сугубо за счёт использования комбинированных Духов? Это же так медленно…

— Долго собрался играть в молчанку? — спросила Анастария, как только мы разместились в управляемой магией прогулочной лодке.

— Молчанку? — удивился я, всё ещё находясь под впечатлениями от прочтённой книги. Такого сложного, но одновременно с этим интересного языка я мало где встречал. Смысловой посыл, порой закрученный так, что приходилось по несколько раз перечитывать один и тот же кусок текста, чтобы понять, что хотел сказать автор, требовал постоянного переваривания, словно вирусная реклама какого-нибудь дешёвого товара. По всей видимости, над текстом этой книги поработал не один писатель.

— Вчера один из игроков создал огров из набора Кармадонта. Ты случайно не знаешь, кто бы это мог быть? Клану он бы пригодился…

— А, ты об этом, — улыбнулся я, достав фигурки и протянув их Насте. — Как тебе задача?

— Хм… — совершенно не обращая внимания на красоты вечернего города, пробормотала девушка. Могу дать голову на отсечение, сейчас для неё существовал только один мир, и в этом мире не было ничего, кроме двух маленьких фигурок… — Так… Хм… Куда вводить ответ?

— Ты уже всё разгадала? — услышав слова Насти, у меня едва не случился культурный шок. Неужели ей потребовалось два «Хм» и один «Так», чтобы разгадать загадку? Это же нереально! Человек не может быть таким… идеалом, как по внешним, так и по внутренним данным!

— Нет, но если бы появился, куда его вводить? — развеяла мои сомнения девушка. Всё же она тоже человек! Вернув мне фигурки, Настя произнесла: — Дай мне сутки, и я решу эту задачу! Слушай, Махан, скажи, пожалуйста, как тебя зовут?

— Зовут?

— Я понимаю, что тебя не зовут, ты сам приходишь и всё такое, но постоянно называть человека по игровой кличке как-то… Лично мне не очень нравится, когда ко мне обращаются «Анастария». Настя, Анастасия, для очень ограниченного числа народа Настена… Это моё имя, и я его очень люблю, поэтому привыкла общаться с другими игроками по их настоящим именам, а не придуманным. Или ты его скрываешь?

— Нет, отчего же, просто никто до этого момента особо его не спрашивал. Я — Дмитрий, можно просто Дима.

— Отлично! Тогда, Дима, показывай, что ещё у тебя есть интересного.

— ?..

— Хорошо, могу сама достать. — Настя уселась рядом со мной и засунула руку в святая святых любого игрока — личный мешок. Точно! Я же собирался настроить к нему доступ, но так и не успел… ладно, что уж теперь горевать — клептомания за Настей замечена не была.

— Дим, не хочешь рассказать, каким образом ты стал владельцем предмета, ради которого король дворфов готов отдать полцарства? — спросила Настя, вытащив под небо Барлионы Гладир Борха и подняв его над головой как факел. Пылая словно солнце и разгоняя надвигающиеся сумерки, Гладир превратил вечер в яркий день, позволяя рассмотреть самые мелкие детали лодки или каменных берегов канала. Не удержавшись, я включил запись видео — представшее перед моими глазами зрелище было великолепным.

— Ладно, прячь, — насмотревшись на молот, девушка вернула его мне, так и не дождавшись ответа о плантации, на которой я вырастил такое чудо. Либо отодвигая разговор об этом на потом, ведь у меня кроме Гладира был ещё… — Даже спрашивать боюсь, что это такое, — достав крастил шларности, произнесла Настя. Покрутив шар в руках, так и не придумав, каким образом его можно использовать, она вернула его сразу в мешок. — Так расскажешь или будешь играть в партизана, которого злобный оккупант будет пытать? Причём пытать самым садистским способом, который ему доступен, — последние слова Настя прошептала прямо мне в лицо, обдав горячим дыханием.

— Знаешь, я бы не отказался побыть партизаном, — выдавил я, стараясь не делать резких движений. Буквально в паре сантиметров от меня находится красивая девушка, поэтому если я сделаю хоть один неверный шаг, очарование момента испарится, и я проснусь в своей кровати в гостинице. Ибо крайне тяжело поверить в то, что Анастария не просто находится рядом — девушки вообще любят общество, — но при этом совершенно не собирается никуда уходить.

— Что ж, — промурлыкала моя мучительница, вытащила свиток, и лодку окутал полог Невидимости. — Тогда начнём пытки…

Могу сказать только одно — как партизан я оказался не очень…

— Альтамеда… — задумчиво произнесла Анастария, уставившись в потолок Дома Свиданий. — Всё же жаль, что ты не рассказал мне об этом сразу…

— Насть, я же уже всё объяснил. — Лёжа рядом с девушкой, я смотрел туда же, куда и она, правда, видел совершенно иное. У меня перед глазами плясали единороги, летали бабочки, распускались цветы и светила радуга. Мне было хорошо…

— Знаю… Просто… Как ты думаешь, чем я занималась сегодня утром, вместо того чтобы идти в игру? Я искала любые упоминания об Урусае. Не только о замке, вообще любые.

— И как?

— Только одно. Урусай — один из древних и старых демонов в мифологии Наг. Всё, что о нём известно, — он был страшен. Больше нет ни слова!

— Тогда получается, что…

— Совершенно верно — в нашем замке сидит этот самый демон и ждёт нас в гости. Даже обидно, что нас наградили титулами — мы могли бы сыграть свадьбу и вместе войти в Альтамеду. Придётся тебе действовать по обстоятельствам… Впрочем, как обычно, — девушка повернулась ко мне и внезапно спросила: — Дим, скажи, а где-то в реальности тебя ожидает миссис Махан, печально зачёркивающая день за днём даты на календаре? Нужно же понимать, с кем тебя делить придётся…

— Меня не надо делить — я целый и неделимый. Что касается миссис Махан — к сожалению, за свои тридцать лет мне так и не посчастливилось её встретить. У меня вообще в реальности никого не осталось…

— А родители?

— Уже лет семь как их нет. Имитаторов в транспорт ввели всего пять лет назад, хотя нет — уже шесть, до этого люди управляли им самостоятельно… Вот они и…

— Извини, не знала…

— Ничего страшного… Насть, у меня к тебе аналогичный вопрос — я могу называть тебя своей девушкой, или то, что сегодня произошло — страшная тайна за семью печатями, о которой, не дай Элуна, узнает мистер… хм… Анастяр. Оказывается, я даже твоей настоящей фамилии не знаю.

— Её мало кто знает, — ответила девушка, подвинувшись ко мне ближе. — Меня зовут Анастасия Зв…кая, и я согласна стать твоей девушкой. Да уж… Звучит, как какое-то обещание…

— Зато ты так и не ответила.

— Да не знаю я, что тебе ответить. Официально я свободна, однако существует человек, привыкший думать обо мне как о своей невесте.

— Невесте? — я даже обернулся на столь интересное признание Насти.

— Угу… В общем, у меня было трое молодых людей, самый известный из них — Хелфаер. И нечего так на меня смотреть — когда находишься рядом с мужчиной слишком длительное время, рано или поздно начинаешь испытывать к нему симпатию. Мы встречались почти четыре года, пока я окончательно не поняла — Хела не изменить. Хелфаер и компромисс — понятия из совершенно двух разных вселенных, поэтому мы расстались. Вернее, я рассталась, однако Хел по-прежнему не может меня отпустить. Он до сих пор считает, будто я принадлежу ему, забрасывает подарками, предложениями о встрече как в игре, так и в реальности… Одно время я даже хотела из Феникса уйти, да папа остановил…

— Папа? — переспросил я, стараясь скорчить изумлённое лицо. Несмотря на наши текущие отношения, мне не хотелось рассказывать об имеющейся у меня информации.

— Ну да… Эхкиллер, глава Феникса. Вряд ли бы я смогла чего-то добиться в этой игре, если бы не он. С первых дней игры он брал меня на совещания клана, обучал, заставлял думать… Именно он настоял, чтобы я получила два высших и училась на третьем, именно он назначил меня главой отдела аналитики Феникса, хотя семь лет назад, когда я заняла это место, я совершала такие логические ляпы, что стыдно вспоминать… Он сделал из меня ту Анастарию, которую знает Барлиона, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как сказать ему огромное спасибо…

— Как же он отпустил тебя ко мне?

— Разве у него был выбор? Мы с ним давно решили — я в любой момент могу отправиться в свободное плавание, при этом обратная дорога в Феникс будет всегда открыта. Кстати, знаешь, почему Феникс? Будешь третьим человеком, посвящённым в эту глобальную тайну, — это кличка пса, прожившего с нами около тридцати лет и погибшего за пару лет до запуска Барлионы. Отец так любил этого старичка, что даже клан назвал в его честь… Все называют нас жареными курицами, однако и он, и я только смеёмся, вспоминая Феникса. Он очень любил курятину…

Мы проговорили больше трёх часов. Устроив себе импровизированный отпуск, совершенно не отвлекаясь ни на клановый чат, ни на письма, мы спрашивали друг друга обо всём, что только можно. Начиная от того, кто какую школу закончил, заканчивая — кто и что подумал в первые минуты знакомства, когда Анастария и Хелфаер поймали меня на Оловянной жиле возле Колотовки. Обнявшись, мы лежали в Доме Свиданий и играли в правду. Никогда не думал, что это интересная игра, пока не поиграл в неё с человеком, который мне сильно нравится. Даже не знаю, что интересней — рассказывать или слушать… И то, и то — невероятно приятно!

Следующее утро встретило меня в Ювелирной мастерской. До полёта к Оборотням оставалось ещё два дня, Барса и Анастария активно занимались набором игроков, Плинто что-то делал неприятное с Рейдерами, отчего в чате периодически возникали комментарии на его приказания, Эрик записался к Императору и сейчас старательно прокачивал себе Кузнечку… Что делали Лэйте с Растяпой, не знал, но тоже не должны были отлынивать от работы, поэтому на правах главы клана я бросил всё, нацепил все предметы на Ремесло, включая только полученный Гладир, и пошёл творить. После проведённой ночи с Настей меня переполняли такие эмоции, что даже бармен-НПС, привычно стоящий за стойкой гостиницы, удивлённо спросил, отчего я весь свечусь…

Конструктор встретил меня своей привычной темнотой. Разделённый на несколько блоков, он содержал все ранее созданные предметы и образы. Проволока, кольца, цепочки, амулеты… — всё, что можно повторить, занимало большую часть пространства. Каждый блок, в свою очередь, делился по классу предметов — Редкие, Эпические, Необычные, позволяя максимально быстро найти требуемую вещь, чтобы её воплотить. Отдельным блоком шли игроки, которых я создал в Проклятых Шахматах — все тридцать два человека, практически половины из которых уже нет в Малабаре.

Рядом с блоком игроков находилась полка Уникальных вещей, которые мне никогда не повторить: виртуальные образы шахматных фигурок, Камеамиа, кольцо Дриала, Проклятые Шахматы. Несмотря на свою простоту, эти предметы так притягивали к себе взгляд, что оторваться всегда было довольно трудно. Мне пришёл на ум интересный термин — плюшкинство. Я так радуюсь, что виртуальные образы нельзя у меня забрать, что напоминаю себе Кощея Бессмертного, «над златом чахнущего», наслаждаясь их красотой. Нужно с этим что-то делать, а то появится какая-нибудь игла, придёт Иван-дурак или, на крайний случай, царевич, и не станет моего режима конструктора. Нехорошо получится…

Анастарию я изображал уже несколько раз, поэтому перед глазами мгновенно встали две девушки — одна из Проклятых Шахмат, с надменным взором смотрящая на мир, а другая — прообраз Амулета Послушниц — добрая, белая и пушистая. Вот с последним образом я сейчас и решил поработать.

У меня не было конкретной цели, которую я хотел сформировать, — я решил отдаться на волю творчества и искусства Имитаторов Ювелирного дела. Пришла пора оценить меня как Ювелира. Всё, что было создано мной до текущего момента, — тлен, так как формировалось либо по заданиям, либо под тщательным руководством разработчиков. Сейчас же мне хотелось сделать что-то действительно небывалое, такое, что покажет, как я на самом деле отношусь к самой прекрасной девушке, которую я встречал в своей жизни…

Прежде всего нужна основа — сплетённые между собой ветви деревьев с листьями, формирующие… нет, бред получается… Пускай будут цветы. Точно! Сплетённые наподобие венка длинные цветы. Розы? Попробуем… Нет, розы не подходят… Васильки! Точно! Когда-то этот цветок был символом клана, я к нему даже успел привыкнуть, поэтому сейчас он подойдёт как ничто другое — замысловатые соцветья, длинные стебли, достаточные, чтобы сплести венок, и синий, оттеняющий небо цвет… Что может быть прекраснее? Василёк мгновенно появился перед глазами, словно только и ждал, когда я о нём подумаю.

Первые трудности возникли сразу же, как только начал формировать венок — я не знал, как правильно переплетать между собой цветы. Размножить васильки не составило никакого труда, однако сделать из них единый объект… Пришла на помощь проволока — я просто-напросто перекручивал ею цветы, размещая бутоны один за другим. Хм… В результате венок получился не круглым или овальным, а… видимо, находит свой выход моё подсознательное отношение к Анастарии — венок получился в виде сплошного цветочно-василькового сердца. Н-да, наплёл я чего-то не то… Ладно — пока мне всё нравится…

Окантовку получившегося сердца я решил сделать из плетёной в виде косички толстой проволоки. Сделав ушко для цепочки, я занялся самой тяжёлой и трудной частью своей задумки — добавлением образа девушки поверх цветочного сердца.

Белая, пушистая и замечательная Анастария. Едва я сосредоточил взгляд на проекции девушки, как она поплыла, превращаясь в уже знакомый мне вариант Жрицы Элуны. На десятой попытке получить нужный результат я понял — так дело не пойдёт. Нужно сразу лепить образ на цветы и уже на месте корректировать изображение…

Идея не прошла. Я поместил проекцию девушки на цветочное сердце и поморщился — лживо, некрасиво и банально. Настя совершенно не смотрелась на фоне голубых цветов, она была словно… Выражение «Слон в посудной лавке» сюда мало подходит, но идея аналогична — изображать игрока на игровом предмете неправильно, если только не желаешь получить предмет с привязкой. Уже собирался давать задний ход своей идее, как в голову пришла великолепная мысль! Мне не нужна привязка! Можно действовать совершенно по-другому!

Образ Анастарии вернулся на своё место, а я вновь обратился к венку. Как ни прискорбно признавать, но я перестарался — центральная часть сердца должна быть пустой — в неё будут помещены фигурки. Прикусив губу от огорчения, что разрушаю созданное с таким трудом творение, я довольно быстро вырезал внутреннюю часть, оставив, тем не менее, довольно толстую полоску из цветов. Всё же васильков должно быть достаточно. Внутрь освободившегося пространства я решил вписать две фигуры — себя и Анастарию. Не очень скромно, конечно, но…

К своему удивлению, трудности возникли не с образом Анастарии, а с моим — я видел себя со стороны всего несколько раз, поэтому некоторые детали не помнил — длина крыльев, форма морды, уши… Сирену я помню прекрасно, а вот себя в образе Дракона… Пришлось фантазировать.

Когда внутрь цветочного сердца поместились переплетённые Дракон и Сирена, подвеска стала законченной. Осталась сущая мелочь — добавить в конструктор предметы, из которых я собираюсь воплощать кулон. Окантовка из Бронзы, несколько слитков в мешке есть. Васильки — Лазурит, его тоже хватает. Что касается воплощения Дракона и Сирены…

Верховные духи «наказали» меня тем, что вручили Инь-Ян. Камень, который пробудет со мной до конца дней или пока я не придумаю, куда его пристроить… Ещё раз взглянув на фигурки Сирены и Дракона, стоящие друг возле друга, я понял, что знаю, куда нужно применить камень противоположностей. Более противоположных сущностей, чем Дракон и Сирена, представить трудно…

Раздался хлопок, и в мастерской, в нескольких шагах от меня, открылся телепорт, из которого вышла Анастария.

— Спасибо, Рептиль, — обратилась она в сторону стены, возле которой никого не было. Вернее, это мне казалось, что там никого не было, ибо буквально через мгновение стена зашевелилась, и я встретился глазами с одним из своих знакомых. Кобольд Рептиль, 147-й уровень, Ассасин. Шустро парень растёт — буквально несколько месяцев назад, когда мы встречались в Дальгоре, он был намного меньше сотни. — Почему ты сам здесь сидишь?

— Потому что в моём клане все равны, — пролаял крокодильчик. — И глава должен сидеть в засаде так же, как и рядовые бойцы, иначе теряются навыки. Всё — сдаю тебе это туловище в целости и сохранности, за время его охраны никаких происшествий не возникало. Это был смирный объект наблюдения…

— Удачи, — сказала Анастария уже в спину Кобольда. Странно — насколько я помню, этот парень был фанатом Анастарии, однако сейчас так спокойно относится к её обществу, будто успел за это время встретить ту единственную и неповторимую, ставшую для него личным идеалом. Но с какого перепуга Настя наняла мне охрану?

— Привет, — улыбнулся я девушке, так и застывшей у открытого портала.

— Ты закончил? — спокойно спросила Анастария, однако её слова прогремели громом. Ни тени эмоций, ни тени заинтересованности в том, что я сделал, — девушка смотрела мне в глаза и в её взгляде не было ни намёка на радость от встречи. Наоборот, в нём читался укор и… — Собирайся, нас ждут!

— Я, пожалуй, пойду, — внезапно произнёс учитель Ювелирного дела, вспомнив, что у него в соседней комнате коровы не доены и свиньи не кормлены, оставив нас с Настей наедине.

— Насть, в чём дело? Да, я на день выпал из игры, но это не требует организации моей охраны и явно не заслуживает такого отношения!

— Не заслуживает? — только что не пропела Анастария, слегка склонив голову набок. — Шесть дней отсутствия ты считаешь недостаточной причиной, чтобы начать волноваться?

— ЧТО?! — Настал мой черёд удивляться. Мгновенно открыв календарь, я непонимающим взглядом уставился на текущую дату… Если вспоминать, когда я сел творить, то действительно, шесть дней разницы… В календаре мигало просроченное клановое событие, мной же организованное и на которое я, по уже сложившейся практике, не явился… Но как?!

— Дим, сколько можно? Да, я наняла охрану и заодно информатора, чтобы сообщил мне о твоём возвращении в игру, — судя по обвинительному тону, Настя начала оттаивать. — На третий день все форумы пестрили сообщениями, что глава Легенд Барлионы завис, что ты не игрок, а Имитатор…

— Бред какой-то, — заторможенно ответил я, стараясь сообразить, куда подевались шесть дней? Для меня процесс создания кулона занял от силы пару часов, а в Барлионе за это время прошла неделя! С учётом того что у клана сейчас цейтнот, очень «вовремя» я ушёл погулять… — Я подарок тебе делал…

— Подарок?

— Держи, — протянул я девушке созданный амулет. — Не знаю, что обычно говорят в таких случаях, поэтому… В общем, на!

Ничего не предвещало беды. Но едва Анастария взяла в руки кулон, в ювелирной лавке началось светопреставление — вокруг нас образовались золотые вихри, стало ярко, как во время создания уникальных вещей. Поднявшийся ветер разметал по стенам столы, инструменты, материалы, сбил полки, а шикарная люстра, висевшая в мастерской, была безжалостно вырвана с корнем и выброшена в окно. Всё, что от неё осталось, сейчас медленно сползало на пол в виде кусочков свечей.

— Что вы делае… Хэк! — послышался голос гнома, отреагировавшего на непонятный шум, но едва он открыл дверь, как его тут же отбросило обратно массивным шлифовальным кругом, после чего дверь захлопнулась, и её завалило столом и стульями.

Спустя пару минут прямо в центре смерча, разносящего мастерскую в щепки, стояли двое — я и Анастария. Предметы пролетали сквозь нас, словно призраков. Ветер, к этому моменту сорвавший крышу, полностью игнорировал двух смотрящих друг другу в глаза людей. Когда пол под ногами со страшным скрипом вырвался и улетел вслед за крышей, оставив нас висеть в воздухе, я шагнул к девушке. Одновременно с этим Настя, словно чувствуя, сделала шаг навстречу мне. Мимо начали проноситься куски земли — пол уже полностью улетел — но стены, что удивительно, — держались. Дверь, за которую спрятался Ювелир, вынесло, и стало видно, что в соседней комнате хаос был не меньше, разве что пол с потолком остались целыми. При этом гнома в комнате не было видно. Либо сбежал, либо улетел вслед за крышей, либо прячется за огромным шкафом — единственной оставшейся мебелью.

— Это тебе, любимая, — произнёс я, взяв Анастарию за руки. Смотря в её карие глаза, мне было совершенно всё равно, что девушка буквально несколько мгновений назад была на меня сердита, что она в порыве гнева может отвергнуть мой подарок… Но в данный момент это было абсолютно неважно. Впервые в своей жизни я искренне признался девушке в собственных чувствах, совершенно не переживая за ответ.

— Спасибо, любимый, — произнесла Настя, и, как бы это банально и избито ни звучало, мы окунулись в сладкий мир поцелуя…

Он длился вечность… Я прижал Анастарию к себе, закрыл от удовольствия глаза, и мы унеслись в небеса. Голова кружилась, словно девушка опять использовала любовные чары, которые на меня, по идее, действовать не должны, в голове один за другим рождались странные образы Драконов, Сирен, амуров и сердечек, наконец-то до нас добрался ветер, который охлаждал, но не срывал с места… Сейчас я понял, что значит выражение «На седьмом небе от счастья», — если судить по мне, то я взлетел сразу на сорок пятое. Даже проведённая ночь с девушкой не дала мне такого наслаждения, как нынешний поцелуй…

— Холодно-то как! — через некоторое время прошептала Анастария, стараясь прижаться поближе, обвивая меня хвостом. Я прикрыл её крыльями, ограждая от холодного, пронизывающего ветра. Стоп! Хвостом?! Крылья?! Холодно?!

— Сын мой! Ты посмел привести в наш мир Сирену?! — громогласный рык Ренокса разнёсся среди заснеженных гор, вызывая лавины, и до меня дошло, что находится на сорок пятом небе — Вилтеракс! Родина Драконов Малабара!

— Уничтожить её! — приказал мой виртуальный отец, и стая Драконов, кружившая до этого в нескольких сотнях метров, ринулась в нашу сторону.

— Не смейте её трогать! — бросив на Анастарию золотой щит, защищая её от холода, я взлетел ввысь и преградил путь к Сирене. Драконы притормозили, хлопая крыльями и недоумённо оборачиваясь на огромного зелёного Ренокса. Виданное ли дело — Дракон встал на защиту своего исконного врага. — Я люблю Анастарию и не желаю, чтобы ей причиняли вред!

Несколько удивлённых моими словами Драконов даже хлопать крыльями перестали, падая, словно огромные камни, на заснеженные склоны гор. Один из Драконов активно взмахнул крыльями и буквально через мгновение оказался рядом. Дракоша! Сделав пируэт, он грациозно развернулся и встал бок о бок со мной.

— Брат, я с тобой! — заверил меня мой Тотем, грозно ощетинив шипы на шее. — Влюблённые, заставившие расцвести Инь-Ян, заслуживают борьбы за своё счастье! Слышишь, отец! — прокричал Дракоша Реноксу. — Они заставили расцвести Инь-Ян!

— Все назад! — с гор сошла очередная волна лавин, после чего Ренокс тяжело опустился на землю. — Сын, ты уверен?

— Что тут быть уверенным? Сам посмотри! — довольным голосом произнёс Дракоша, после чего указал куда-то в область моей, а затем Анастарии, шеи. Понимая, что увидеть себя без зеркала мне не получится — гибкость не позволяет, — я всмотрелся в девушку.

На шее Сирены висел увеличившийся в размерах амулет, трансформировавшийся вместе с Анастарией. На фоне голубых васильков в страстном танце были переплетены Сирена и Дракон. С учётом того, что я делал амулет, в котором эти два существа стояли рядом друг с другом, можно было гарантированно сказать — это уже не мой кулон. Но форма была не единственным изменением. Инь-Ян, по всем известным мне гайдам и предметам, являлся двухцветным камнем. Переливающимся, постоянно двигающимся, но двухцветным. Сейчас же…

Что будет, если собрать радугу и перемешать её цвета между собой? Красиво, но привычно. Но что будет, если фигурки, сделанные из этой хаотичной радуги, будут постоянно двигаться, словно отдавшись замысловатому танцу? Получится то, что сейчас висело у Анастарии на шее. Руководствуясь порывом, я открыл свойства этого чуда и понял, что они не менее удивительны:

— Значит, это не слухи, — «услышал» я обращение Анастарии. — Дим, скажи что-нибудь!

— Какие слухи? — представив образ Анастарии, мысленно прокричал я. На самом деле я понятия не имею, что Настя имела в виду, предложив мне «сказать». Её голос раздавался рядом с ухом, но в то же время где-то внутри меня. При этом я чётко понимал, что это не плод моего больного воображения, а реальное обращение.

— А что с ней? — успел спросить я, как перед глазами высветилось практически забытое оповещение:

— Жаль, — голосом произнесла Настя. — Получается, пользоваться мыслеречью можно только в крайнем случае, когда мы далеко или нужно что-то быстро обсудить. Моих четырёх с лишним сотен Бодрости хватит минуты на три разговора, потом необходима пауза. Сегодня покопаюсь, что за амулет и с чем его едят. Хотелось бы протестировать призыв, но чуть позже, сейчас нам…

— Вы про нас не забыли? — вежливо рыкнул подошедший вплотную Ренокс. — Сирена в Вилтераксе… Кому сказать — засмеют! И кто её привёл? Мой сын! Даже не знаю, радоваться тому, что он заставил расцвести Инь-Ян, или огорчаться, что влюбился в Сирену…

— Позволь спросить, Великий Повелитель неба, — Анастария почтительно поклонилась Реноксу, зачем-то повернув голову вправо. С учётом физиологии Сирен, сейчас её шея, пускай и защищённая чешуёй, оказалась доступна Дракону. — Что означает «заставить расцвести Инь-Ян»? Что мы с вашим сыном сделали, превратив камень в радугу?

— Учитесь, сыновья! — довольно произнёс Ренокс, начав смотреть на девушку другими глазами. — Даром что Сирена — правила обращения к старшим знает лучше некоторых Драконов!

Дракоша только фыркнул на такое заявление и взмыл в воздух. Ренокс проследил за полётом сына, после чего повернулся обратно к девушке:

— Камень Инь-Ян изначально задумывался Эвискератором, старшим сыном основателя Барлионы, как один из способов помочь разумным найти свою вторую половинку. Он никогда не ошибается. Если один возлюбленный дарил Инь-Ян другому и при этом камень расцветал всеми цветами радуги, это означало, что сами боги благословляют такой союз. Никто и ничто не могло разрушить связь между влюблёнными, но… Когда Эвискератора не стало, камень утратил часть своей былой силы. Он по-прежнему расцветал в руках влюблённых, но им для этого нужно было полностью открыться друг другу. Довериться, как самим себе, почувствовать в партнёре частичку себя, то, что делает два организма единым целым. Несколько тысяч лет Инь-Ян не расцветал, поэтому Элуна пошла на хитрость — она «приказала» природе ликовать, если любящие друг друга разумные находятся рядом и у одного из них есть Инь-Ян. При этом чем больше разумные подходят друг другу, тем сильнее ликование природы. Говорят, что иногда чувства достигают такой силы, что природа не просто ликует, а беснуется, словно огромный щенок. Он ещё не осознаёт своей массивности, поэтому может ненароком либо задавить окружающих, либо что-то сломать. Можете не переживать — за всю историю Барлионы была всего пара таких случаев. После того, как Элуна схитрила, камень начал расцветать всё чаще и чаще, объединяя любящие сердца. Но ни разу на моей памяти он не расцветал у Свободных жителей. Ни разу!

Дракон подошёл к нам вплотную, несколько мгновений не сводил с Анастарии взгляда, после чего обратился ко мне:

— Сын! Я горд, что ты нашёл частичку себя, пускай и во Враге! Отныне и до тех пор, пока окончательная смерть не разлучит вас, береги её, как самого себя! — Дракон повернулся к Сирене, застывшей рядом со мной, и пророкотал: — Враг! Я с радостью уничтожил бы тебя, встреться ты мне ранее, но ты нашла частичку себя в моём сыне! Отныне и до тех пор, пока окончательная смерть не разлучит вас, будь достойной спутницей Дракона!

Мне хватило одного взгляда на Анастарию, чтобы понять — у неё высветилось аналогичное сообщение. С ума сойти! Такого я точно не ожидал — незапланированная виртуальная свадьба! Всю сознательную жизнь я бегал от этого, как от огня, боясь ответственности, но Барлиона воплотила все мои страхи в образе одной замечательной, милой и такой родной девушки.

Да! Я нажал кнопку без особого раздумья. Как я могу отказаться в данный момент? Никак! Перед глазами тут же появились слова верности, подсказывающие, что Настя тоже проигнорировала кнопку «Нет»…

— Анастария! Я — Верховный Шаман Махан, Дракон, обязуюсь любить тебя и в горе, и в радости…

— Махан! Я — Паладин-Генерал Анастария, Лейтенант Паладинов, Сирена, обязуюсь любить тебя и в горе, и в радости…

Мы произносили слова одновременно, практически синхронно, и как только последнее слово слетело с губ, амулеты потянулись друг к другу, словно два гигантских магнита. Несколько мгновений я сопротивлялся, однако тяга стала такой сильной, что меня одним рывком бросило к девушке. Всё, что я успел, — расставить лапы, чтобы принять в свои объятия Анастарию, притягиваемую ко мне другим амулетом. Едва две сущности соприкоснулись, на долю секунды я ослеп от яркой вспышки — прямо возле глаз образовалось маленькое солнце. Когда зрение вернулось, мы очутились в центре огромной, глубиной метра в три-четыре, воронки, бывшей когда-то ювелирной мастерской. При этом и я, и Анастария оказались в человеческом обличии, а на шее каждого висел амулет. Посмотрев на Настю, я не смог сдержать улыбки — теперь захочешь, не отвертишься: рядом со мной стояла Графиня Анастария, спутница Махана. У меня, соответственно, имя в свойствах было зеркальным — Граф Махан, спутник Анастарии. Приплыли…

— Быстро в портал, пока нас стражники не повязали, — прошептала Анастария и тут же активировала телепорт.

— Махан! — Крик учителя Ювелирного дела разнёсся наверняка по всему Анхурсу. — Ты умудрился раз…

Мы не стали дожидаться информации о том, что же нам удалось раз… рушить, поэтому я нырнул в открытый Настей портал. Надеюсь, он выведет нас из Анхурса…

Из Анхурса-то он вывел… Только попали мы прямиком на собрание, посвящённое предстоящей битве…

— Очнулся? — спросил Магдей, осмотрев меня с ног до головы. — Махан, времени нет, поэтому вопрос-ответ — у тебя Лечение взято?

— Нет, — тут же ответил я, увидев вполне серьёзные лица людей из клана.

— Недокументированных способностей, связанных с массовым уроном или лечением, нет?

— Тоже нет, — начал постепенно удивляться я такому допросу.

— Ясно… Я изучил способности Шаманов — на пятьдесят первом уровне ты нам особо ничем помочь не сможешь, поэтому старайся держаться в центре и кидай всё время исцеляющую лужу…

— Может, расскажете, в чём дело? Если ты изучал Шаманов, то должен был увидеть, что способности у нас могут комбинироваться, а сила вызова зависит от Духа. Не очень понимаю, с чего вдруг зашла речь о 51-м уровне, но у меня 9-й ранг вызова.

— Ещё раз, — прервав мою тираду, переспросил Магдей. — 9-й ранг? На 93-м уровне?

— Какая разница, на каком уровне. Несмотря на то что у меня нет лечения, как лекарь я буду не намного хуже Барсы.

— Отлично! В таком случае — ты идёшь во вторую группу к Плинто!

— Время! — произнёс-прокричал огромный волосатый мужчина, и только сейчас осознал, что мы находимся в довольно удивительном месте — на когда-то зелёной, а теперь вытоптанной до земли огромной поляне, окружённой высокими деревьями. Как услужливо подсказала мне карта, мы находимся в Скальном лесу…

В центре поляны находился огромный деревянный круг или помост, вокруг которого возвышалось несколько десятков рядов кресел, формируя своеобразный амфитеатр. По периметру поляны находились огромные шатры, я насчитал 12 штук, над которыми гордо реяли разноцветные знамёна. Вокруг каждого шатра со знаменем располагалось огромное количество шатров поменьше, словно двенадцать противоборствующих кланов решили поиграть в перемирие и посмотреть на представление. Почему противоборствующих — ближайший к нам лагерь был как на ладони, поэтому я прекрасно видел не только вырытый наспех ров, словно ёжик, утыканный кольями, но и вооружённые отряды воинов, с напряжением осматривающие окрестности в поисках врагов.

Мой клан входил в тринадцатый лагерь, на главном шатре которого не было флага. Даже самого шатра не было — на его месте зияла пустота — никто не посмел ставить палатку на пустующее место вождя.

— Вы готовы кровью доказать, что ваш Ритуальный круг вернулся? — вновь послышался крик огромного мужика.

— Готовы! — прокричал в ответ какой-то старик.

— В таком случае — пусть воины клана Серебряной Руки выйдут на ринг! Кланам надоело ждать!

— Мы идём! — вместо старика крикнул Магдей и уверенно направился в сторону амфитеатра. Хм… Не Анастария, не Плинто… Магдей! Видимо, шесть дней, что меня не было, прошли для клана очень продуктивно. Следом за Рейд Лидером отправились все остальные, включая Эрика и Растяпу. Замешкавшись, не понимая, что требуется от меня — идти со всеми или стоять, я остался на месте, однако тут же почувствовал на плече дружеский хлопок Плинто:

— Что, босс, не ожидал от нас такой прыти? Пошли, буду рассказывать, что тут происходит. В общем, твоя задача — стоять в центре моей группы, настрой её сразу во фреймах, и заниматься активным лечением и усилением. На мобов внимания не обращай — они наша забота.

— Вы вообще сюда зачем влезли? — спросил я, отмечая, что мы прошли уже половину пути между лагерем и ареной.

— Затем, что задание Принца выполнено — Ритуальный круг доставлен. Однако оно тут же обновилось, предложив нам немного повоевать. Мы посовещались и согласились. Посмотри в описании, пока идём — у тебя оно тоже должно было измениться…

— Прочитал? — ухмыльнулся Плинто, увидев выражение моего лица. — Против нас выступило семь кланов, пять поддержало. Нужно продержаться четыре битвы и будет нам счастье. Магдей с Настей придумали тактику, учитывая понижение в уровнях, так что твоя задача — стоять и лечить всех, до кого достаёшь. Ничего сложного.

— С какого перепуга у нас уровни уменьшаются?

— Слушай, давай потом? Первый бой закончится — тогда и поговорим, идёт?

— Идёт… Насть? — тут же мысленно обратился я к девушке.

Когда мы подошли вплотную к арене, я увидел место обитания здешних VIP-персон — огромное, украшенное шкурами, щитами, флагами и разноцветными тканями ложе, в котором стояло два массивных кресла. Одно из них пустовало, зато на втором восседал гигант… Мужик, который приходил к нам и требовал входить в круг, на фоне местного правителя был маленьким ребёнком — не знаю, какого роста было это чудо, по мне — так все три метра, но такого мастодонта я не видел никогда. Мощные руки, в которых чувствовалась ужасающая и животная сила, по своим габаритам могли соперничать с моим телом — я был уже, чем его лапы! Грудь, которой можно смело пробивать ворота замков вместо тарана, грозный взгляд красных глаз агро-босса из-под густых наваливающихся бровей… 450-уровневая машина для убийств…

— Скажи — красавец! — рядом со мной оказался Магдей, внимательно наблюдающий за вождём. — Если доживём до четвёртого круга — он наш!

— В смысле — наш? — удивился я. — Этот крокодил нас всех съест и даже не заметит!

— Съест, — согласился со мной Магдей. — Только для того чтобы выполнить сценарий, нужно хоть одному игроку дожить до четвёртого круга. Потом пускай съедает — не страшно. Махан — ты уж извини за резкие слова на собрании — времени для лишних политесов не было.

На заднем фоне глашатай вещал какой-то текст, суть которого сводилась к тому, что, когда клан Серебряной Руки потерял свой ритуальный круг, их изгнали из совета, превратив в отбросы Оборотней. Однако клан вернул себе реликвию и желает доказать своё право вновь получить клановый флаг.

— Слушай, мы три дня строили различные тактики, в зависимости от того, кого против нас выставят, поэтому просьба — следи за тем, что делает Барса или остальные лекари, если хочешь подольше прожить.

— Хорошо, — согласился я. — Ещё пожелания будут?

— Не агрись, — поморщился Магдей, посчитав мои слова сарказмом. — Одно дело делаем. Ритуал крови — состязание из четырёх раундов. Первый раунд — мы все против аналогичного количества Оборотней. Шестьдесят два против шестидесяти двух. Второй — остатки наших сил с обновлённым составом Оборотней. Причём последних будет столько же, сколько и во время первого раунда. Третий — аналогичен второму. Четвёртый — бой с вожаком. Задача — пройти хотя бы одному игроку до самого конца. Убить в круге нельзя — максимум до единицы, затем проигравший телепортируется, и у него восстанавливаются все параметры. Войти в круг он уже не имеет права. В принципе, мы ничем не рискуем, кроме того, что если проиграем — дорога в Скальный лес будет закрыта навсегда.

— Понятно, а состав наших противников определяется…

— ВОЙДИТЕ В КРУГ! — Прерывая меня, обратился распорядитель, и решётка, преграждающая нам вход на арену, поднялась. — НАЧИНАЕТСЯ РИТУАЛ КРОВИ!

Раздались звуки барабана, вначале редкие, однако постепенно они начали ускоряться, быстрее, ещё быстрее, пока в один прекрасный момент не превратились в один непрерывный гул. Зрительные места вокруг арены начали заполняться, и я впервые увидел Оборотней женского пола. Встретившись взглядом с одной симпатичной девушкой, сидящей в нескольких метрах от меня и, судя по амулету — Медведицей, я улыбнулся, получив в ответ такую же улыбку. Женская часть местного населения ничем не отличалась от обычных людей, если не обращать внимания на свойства — никто не догадается, что перед ним — Медведь или Ворген.

Длинный список Духов, которые я не могу применить во время нахождения на арене, занимал весь обзор, поэтому я быстро промотал его, удивившись всему их разнообразию в Барлионе. Ознакомившись с текстом, что во время поединка запрещено возрождение с помощью Жрецов и использование свитков, убрал мешающийся текст в сторону. Главное для себя я отметил — у меня есть возможность лечить, а также наносить урон. Всё остальное — вторично, для этого есть Плинто и Магдей.

— Готовы ли те, кто решил доказать право клана Серебряной Руки занять своё место среди кланов? — обратился к нам глашатай.

— Готовы! — тут же последовал ответ Анастарии.

— Готовы ли те, кто решил наказать дерзнувших и показать клану Серебряной Руки его настоящее место?

— Готовы! — раздался звучный крик шестидесяти двух глоток, и на противоположный край арены вышли Оборотни, на голове которых красовались повязки с цифрой «1». Как я смог понять, против нас выступили объединённые представители сразу всех семи кланов, выступивших против Серебряной Руки.

— Бейтесь! — сиплым голосом приказал вождь, и в нашу сторону ринулась мохнатая лавина Медведей и Воргенов, оскаливших пасти в зловещих и не предвещающих ничего хорошего ухмылках.

Началась первая битва за «честь» клана Серебряная Рука…

Согласно тактике, меня запихнули в самый центр сформированного круга из игроков, по периметру которого выстроились либо танки, либо латники — Воины и Рыцари Смерти, либо юркие и шустрые бойцы, вроде Плинто и Растяпы. Их задачей было только одно — не дать добраться до лекарей и бойцов дальнего боя. Анастария и Магдей, отвечающие каждый за свой отряд, занимались установкой меток над очередной жертвой, мгновенно попадающей под фокус десятка бойцов. Оборотни мешали друг другу, стараясь быстрее добраться до нас, пихались и грызлись за лучшие места, поэтому особых проблем нам не доставили. Слишком разобщённой вышла против нас эта армада. Всё, что я запомнил из первой волны, — кружок и треугольник, вспыхивающий и практически мгновенно исчезающий в небытие. 62:0, таков разгромный счёт между кланом Легенд Барлионы и Медведями, причём нам потребовалось всего пять минут, чтобы отправить всех на заслуженный отдых.

— Первый круг завершён! — резюмировал глашатай, когда последний Оборотень испарился и возник вне Ритуального круга. — Воины клана Серебряная Рука доказали, что они пришли сюда с серьёзными намерениями и отступать не собираются. Готовы ли те, кто решил наказать дерзнувших и показать клану Серебряной Руки его настоящее место? — повторил свой вопрос старик, обращаясь к подошедшим к краю круга Оборотням с цифрой «2» на повязке.

— Готовы! — послышался дружный ответ, и по отмашке вождя начался второй раунд.

— Действуем по отработанной схеме, — скомандовал Магдей, когда лавина «двоек» понеслась сминать наших танков. — По моей команде берём в фокус и…

Однако произошло то, на что явно не рассчитывал мой РЛ, — среди Оборотней оказались Маги…

— Жрецы — купол! — в панике закричала Барсина, как только над нашими головами возник ледяной дождь и острые, как копья, сосульки полетели на землю. Усугубляло положение то, что ледяных дождей было несколько, а между ними и землёй находился мой рейд. — Махан, давай массовыми! Кто-нибудь — слейте Магов!

— Эти откуда взялись? Вчера специально проверял — не было среди Оборотней никаких Магов! — в чате появилось сообщение от Магдея.

— Я тоже не видела, — поддержала его Настя. Насколько я понял, вся тактика была построена из расчёта, что все Оборотни — простые бойцы, не имеющие способностей дальнего боя. Именно поэтому мы сгруппировались в огромный круг, который сейчас активно начали заливать всякой гадостью…

«Двойки», в отличие от первой волны, действовали по совершенно другой схеме — остановившись от нас в нескольких десятках метров, вперёд выступили массивные Медведи, видимо — местные танки, принимающие удар нашего дальнобойного войска на себя.

— Я не могу попасть в печеньку! Её не видно! — прокричал один из Охотников в ответ на установленную Магдеем метку — огромные Медведи своими тушами не только блокировали обзор, но и не позволяли прицелиться по маркерам.

— Маги, устройте ледяное представление! — подала голос Анастария. — Все бойцы! Аккуратно делаем десять шагов по направлению к Оборотням! Танки, будьте готовы — может нарушиться строй и этим обязательно воспользуются! Лекари! Почему рейд просел? Поднимайте всех! На счёт «три» делаем десять шагов! Раз! Два! Три!

Оказывается, целенаправленное движение в плотной толпе нужно отрабатывать. Например, грамотно обходить лекарей, изо всех сил старающихся поднять рейд до приемлемого значения Жизни. Либо не спотыкаться и не падать на землю под ноги своим же товарищам… На пятом шаге, когда запнувшийся игрок упал на спину одного из наших танков, нарушая стройность периметра, ледяной дождь прекратился и на нас полетела ударная группа Оборотней… Мы сами сократили расстояние и теперь…

— Сомкнуть ряды! — успела прокричать Анастария до того, как наш круг, по сути, был разорван на две половинки. Огромный Медведь, проскользнувший над старающимся подняться танком, сходу врезался в одного Лучника и как таран пошёл дальше, практически не замечая на своём пути одетых в тканевую или кожаную броню игроков. Ничего плохого этот клин ни с кем не сделал, кроме того что опрокинул на землю и слегка снёс Жизнь, тут же восстановленную массовым лечением, однако за этим Медведем шли другие, обладающие более острыми когтями, скоростью и уроном… Круг игроков буквально за пару мгновений разорвало на две части, после чего началось самое неприятное…

Первыми отправились отдыхать за круг упавший танк и один из Разбойников, так неудачно его толкнувший, — этих ребят буквально затоптали, не позволяя подняться с земли. Следом за ними отправились Охотник, два Мага, Рыцарь смерти и ещё один танк, прикрывавшие противоположный край нашего круга. Оборотни просто подмяли под себя игроков, проносясь на скорости мимо нас, а вылечить такой сумасшедший урон было невозможно. Даже Настя только скрипела зубами, наблюдая за посеревшими фреймами — у паладинов бабл открывается с сотого уровня, поэтому защитить на десять секунд игрока она не в состоянии. Минус семь…

— Перегруппировка! Кожники и латники — на периметр, делаем малый круг! Лекари — тащите! Танки, старайтесь снимать мобов с кожников!

— Плинто! Прямо по курсу десять Магов! Бери Растяпу и вырежьте их! Лоргас — страхуешь! Эрик — забери с меня моба! Махан и Барса — в центр круга и поднимайте всех! Помогайте на втором круге! Фокусим метки!

Несмотря на клин и разделение на две группы, Рейд Лидеры продолжали отрабатывать свой хлеб — на мобах появлялись метки, раздавались приказы, постоянно слышался ободряющий крик, поднимающий характеристики… Если смотреть объективно, то ничего страшного не произошло, кроме того что мы немного напряглись — вызывать Духов пришлось не просто нон-стоп, я не успевал закончить первый призыв, как тут же приступал ко второму. Такой гонки по вызову не устраивал никогда, однако даже она не помогала, когда Оборотни начали срываться с танков — поднимать уровень Жизни у Охотников и Магов, в которых вгрызлись Медведи, было очень проблематично…

— Второй круг завершён! — провозгласил глашатай через десять минут. — Клан Серебряной Руки доказал, что они в силах постоять за себя. И вновь я спрашиваю, готовы ли те, кто стремится отвергнуть наших братьев, не позволяя им занять законное место среди нас? — прокричал глашатай, обращаясь к подошедшим к краю круга Оборотням с цифрой «3» на повязке.

— Восстанавливаем ману! — приказала Анастария, как только глашатай начал свою речь. Второй раунд обошёлся нам недёшево — разбитые на два отряда, мы потеряли девять игроков. Возможности вылечить их во время битвы не было никакой — Оборотни, как только мы слили Магов, словно озверели. Набрасываясь втроём на одного Мага или Разбойника, они буквально за пару мгновений отправляли его за круг, освобождая себе дорогу к следующей жертве.

— Готовы! — прокричала группа с цифрой «3» на повязках, и на арену вступили Герои. Пятьдесят два Героя и десять обычных Оборотней, часть которых не стала превращаться в животных. Достав посохи, они сгруппировались в одну кучу, начав произносить усиливающие заклинания. Этого ещё не хватало! Мало того что против нас выступают Герои, так им в группу даны Лекари, которые начали накладывать усиление? Мы так не договаривались!

Сама суть Героических мобов была введена разработчиками для того, чтобы проверить уровень подготовки игроков — какой смысл убивать сотню коров, чтобы получить нужное количество опыта? Убей Героического быка и радуйся жизни, что за такой короткий промежуток времени умудрился получить так много ценного и полезного. Игроки никогда не ходили в одиночку на этих миниатюрных боссов, особенно если они были сопоставимы по уровням. Всегда собиралась группа из пяти человек, в которой обязательно должен был быть танк и лекарь. Героические мобы наносили очень огромный урон и обладали такими параметрами, что даже разница в двадцать уровней не спасала от их атак. К чести разработчиков стоит отметить, что встретить таких мобов можно было либо в Подземелье, либо в специальных локациях, куда обычный игрок никогда не сунется. Особенно в трезвом уме и твёрдой памяти…

— Ну что, девчонки, потанцуем? — тут же послышался голос Магдея. — Герои — это не мобы, их Имитаторы на уровень лучше по всем показателям! Особенно по урону! Лекари — сразу вливайтесь в танков! Лишним не будет, а меряться показателями избыточного исцеления сейчас не к месту!

Пятьдесят три игрока против шестидесяти двух Оборотней. В принципе — неплохой расклад, однако пятьдесят два Героя… Это очень много…

— Приготовились! — прокричала Анастария, когда третья волна ринулась в нашу сторону. — Бьём строго по меткам!

Удар Героев почувствовал даже я — несмотря на то что стоял практически в центре нашего импровизированного круга, меня достигла ударная волна в виде отшатнувшихся игроков. Через три «слоя» игроков… Представляю, каково танкам, принявшим удар на щиты. Особенно Эрику — танку со 100 % включёнными ощущениями.

— Воздух! — как-то растерянно закричала Барсина, но тут же последовала реакция Магдея:

— Купол! Медленно отходим…

— Это не Маги! Это… — всё, что успела прокричать Анастария перед тем, как прямо в центр нашего отряда приземлился первый Герой. Оборотни не стали стучать нашим танкам по щитам, подставляя свою шкуру… Вместо этого Герои начали перекидывать друг друга внутрь круга прямо через головы игроков, словно огромные снаряды массового поражения. И кто после этого назовёт Имитаторов обычной программой?

Первый Оборотень в форме Медведя приземлился как раз между мной и Барсиной, раскидав нас в разные стороны. Если бы не плотность игроков, не позволяющая упасть, — лететь пришлось бы долго. Удар лапой был ошеломляющим. Прямо над головой Оборотня появилась пиктограмма «Головокружение» с цифрой «3», тут же ставшей цифрой «2», — приземление не прошло даром даже для Героев и этим нужно воспользоваться!

Дух Оцепенения доступен с сорокового уровня, в списке запрещённых к использованию на арене я его не видел, поэтому, руководствуясь скорее инстинктом и рефлексом, чем логикой и сознанием, влил в выскочившего словно из табакерки моба этого Духа.

— Махан, молодец! — судя по реакции Барсы, моё действие не осталось незамеченным. Оборотень застыл прямо над ней, угрожающе оскалив пасть и собираясь отправить моего лекаря вон из круга. Щаз!

— Барса, тащи рейд! — прокричал я ей в ответ. — Настя! Ты не можешь превратиться в Сирену и заморозить всех, как в Криспе?

Анастария была права — уровень Жизни игроков, отображаемый на фреймах, принялся активно сползать вниз. Три, нет — уже четыре, фрейма стали серыми — игроки выброшены вон из круга. Потерь Оборотней я не знал, но по периодически меняющимся меткам можно было предположить, что они тоже есть. Крайне не хотелось верить, что Оборотни настолько быстры, что носятся по всему моему рейду, не позволяя игрокам попасть по ним чем-нибудь тяжёлым и острым. Слишком это моральный дух подрывает…

— Твою же! — Мысль Насти даже не возникла — она была материальна и ощущалась всеми фибрами сознания. Я вышел из состояния постоянного лечения, посмотрел на фреймы более спокойно и обомлел — несмотря на постоянную работу лекарей, ситуация изменила статус с «Критичная» до «Катастрофа». Половина рейда уже отдыхала за кругом, а уровень Жизни второй половины оставлял желать лучшего — максимальный был у меня и составлял всего тридцать процентов. — Ладно, Дим, я всё… Постарайся выжить…

ЧТО?!

Я мгновенно повернул голову туда, где стояла Анастария, и зарычал от бессилия что-либо сделать — окружённая сразу пятью Героями, девушка взмахнула мечом, отправляя очередного из них на отдых, и тут же исчезла. Ритуальный круг лишился лекаря, причём хорошего лекаря…

— Махан, что с маной? — прорычала-прохрипела Барсина, без остановки вызывая исцеляющий дождь. Вокруг девушки образовался живой щит из игроков, всеми силами старающихся закрыть мобам доступ к Друидке.

— Печально с маной, — коротко бросил я, продлевая время нахождения на арене нескольким бойцам. Призывать массовое лечение сейчас бесполезно — слишком мало здоровья оно восстанавливает за единицу времени, поэтому ничего не оставалось, как поднимать рейд по одному человеку. Радовало одно — с моим рангом я умудрялся закрашивать полоску Жизни на 40–50 % каждому игроку за один призыв.

— Тогда нам крышка, — прозвучал радостный голос, резко контрастирующий с текущей обстановкой. Плинто! — Эх… Мне бы на минутку их всех заморозить, уж я бы… Ладно, я помчал дальше!

Минута… Где взять минуту? Вокруг меня образовался такой же, как и вокруг Барсы, круг из игроков, даже Эрик был среди защищающих мою тушу бойцов, поэтому на раздумья у меня не было времени. Либо лечить, либо падать и уходить из Скального леса… Либо…

— Ого! А что тут творится? Ай! Больно! — прокричал Дракоша, как только появился рядом со мной. В него тут же прилетел огненный сгусток, напомнивший, что кроме Героев мы имеем дело и с Магами, которые не собираются отсиживаться в засаде.

— Дракоша, Громовой удар! Сейчас же!

— Да больно же! — прорычал Дракон, когда в него прилетело ещё три огненных шарика, после чего по всему Скальному лесу разнёсся грозный рык Дракона.

— Я сделал это, брат! У меня полу…

— Всем живым! У вас есть минута! — прокричал я, переводя дух. У меня есть целая минута, чтобы восстановить ману. Без неё нам дальше делать нечего…

Пятнадцать игроков, среди которых осталось всего два лекаря и один танк, принялись активно вырезать остатки Героев… Хотя остатками такое количество не назовёшь — из вступивших в круг 52 Оборотней высшего качества до призыва Громового удара в живых оставалось около половины особей…

— Плинто, забей на Героев! — прокричал я. — Уничтожь лекарей и Магов! Это приоритет номер один!

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! Кифат — за мной! — тут же последовал ответ Разбойника, после чего мимо меня пронеслось двое игроков. С Разбойником пошёл Воин, протеже покинувшего арену Магдея. Учитывая, что он, как латник, стоял в первых рядах вместе с танками, можно было уверенно сказать, почему РЛ взял такого низкоуровневого игрока в рейдовую группу — сражался Кифат за троих.

— Строим круг! — в отсутствие обоих Рейд Лидеров мне не оставалось ничего, как взять управление в свои руки. — Плинто, Кифат! Бросайте Магов — осталось пять секунд! Круг!

За минуту нам с Барсой удалось полностью вылечить рейд, а бойцам — уничтожить десяток Героев и ополовинить состав Магов. При этом Лекарей у Оборотней больше не осталось — единственная радостная весть за последние несколько минут. Пугало одно — из танков нас поддерживал лишь Эрик, с включёнными ощущениями. Расклад явно не в нашу пользу…

— Дим, ты меня слышишь? — внезапно раздалась мысль Анастарии.

— Эрик, цепляешь на себя мобов с метками и бегаешь от них по периметру! Плинто, ты… — мне хватило буквально нескольких секунд, чтобы расставить метки над головами Оборотней и поставить задачу. — Все остальные, работаем строго по фокусу! Кифат — будешь танком! Поехали!

Словно ожидая моих приказов, Оборотни перестали тормозить и ринулись в атаку. Обожаю биться с мобами и ненавижу грамотных ПВП-шеров! Какие бы продвинутые Имитаторы ни сидели в наших нынешних противниках, прежде всего они — программный код, обладающий определённой логикой работы и ограничениями. Большинство активных ПВП-шеров уже бы давно кружилось в самом центре нашего отряда, совершенно игнорируя танков. Применил к игроку способность «Провокация», обязывающую моба атаковать танка в течение десяти секунд? Молодец, потратил лишние секунды, не нанося никакого урона. Сделай ещё так же несколько раз для верности, пока тебя режут на составляющие… Ни Шаманом, ни Охотником я не любил биться с игроками, для меня этот процесс был слишком… реальным, что ли. Однако находились игроки, которые не представляли себе дня в Барлионе без десятка жертв… Какие же все люди разные!

Дух замедления в Героя, Дух лечения в Кифата, Дух лечения в Кифата, Дух замедления в Героя, Дух усиления в Кифата, Щит на Кифата, Дух лечения в Кифата, Дух замедления в Героя, Дух…

Если во время второй волны мне казалось, что работаю на максимуме, то я ничего не понимал в этой игре. Раньше мне приходилось начинать вызов нового Духа, не успев завершить предыдущий, теперь же, как мне казалось, у меня выходит вызывать по два Духа за раз. Восстановленный столб маны пополз куда-то вниз, постоянно раздавались какие-то выкрики, вопросы, но у меня не было времени, чтобы отвлечься от фреймов игроков. Вот Лантир просел на половину Жизни — видимо в него врезался один из Героев. Получи исцеление! Вот Кифат, выступающий танком, в очередной раз скатился со 100 до 10 % Жизни. За секунду. Получи два исцеления! Вот Махан получил удар по голове и пятисекундное оглушение… Получи… Стоп! Махан — это же я! Доигрался…

Каких-то пять секунд оглушения, и у нас минус трое бойцов… Плинто так и не прорвался к Магам, застряв на двух Героях. Барса изо всех сил старалась не допустить преждевременного отпуска Разбойника, работая, как и я, без единой остановки. Эрик…

— Махан! — раздался дикий крик Офицера, заставивший меня открыть глаза и осмотреться. Лучше бы я этого не делал — прямо на меня шла стена огня! Маги Оборотней умудрились создать и запустить огромный, метра три в диаметре, огненный шар, ополовинивший уровень Жизни двух игроков, просто пройдя с ними по касательной. Увернуться или избежать удара я уже не успевал — шар был настолько близко, что я ощущал его жар… Сейчас будет больно… Даже слишком!

— Добейте их! — ещё раз прозвучал голос Эрика, и в меня врезалось тело танка, отбрасывая на несколько метров в сторону. Фрейм мигнул и тут же посерел — дворф ушёл за круг. Даже с учётом Устойчивости мне было страшно представить, что испытал оттолкнувший меня Офицер. Заживо сгорать, пускай и мгновенно, — крайне неприятно…

— Маги все! — тут же прокричал Плинто. Наконец-то в его голосе отсутствовала усмешка или издёвка. Легче от этого не становится, однако мысль, что даже «железный» Плинто может уставать, в какой-то степени радовала. Все мы люди, все мы человеки. Осталось доказать это Имитаторам.

— Все в круг! — тут же скомандовал я, отмахнувшись от сообщения, что маны больше нет. Бодрость не порезали, поэтому она восстановится в ближайшие несколько мгновений. Где только их взять, эти мгновения? — Барса! В круг! Плинто, забирай её!

Друидка вошла в раж. Складывалось ощущение, что она совершенно не воспринимает происходящее вокруг, сосредоточившись только на одном — лечение, лечение и ещё раз лечение. Именно в этот момент нас осталось семеро…

В Барсину с двух сторон, размахивая когтями, врезались два недобитых геройских Медведя. Девушка ойкнула, взмыла ввысь, чтобы уже никогда не упасть на арену — её тело растаяло прямо в воздухе. После танков лекари создают наибольший уровень угрозы, поэтому мобы всегда срываются на тех, кто активно лечит. С учётом того, что танков у нас больше нет, следующая жертва Героев — я. И прикрывать меня, кроме Кифата, по сути больше некому — Растяпа, Плинто, Кифат, я, незнакомые мне лично Чернокнижник, Охотник и Маг. Семеро против… Десяти, пятеро из которых имело менее 10 % Жизни…

— Работаем строго по меткам! Кифат — работаешь танком! Сносим печеньку!

Мана восстанавливалась катастрофически медленно. 220 единиц Бодрости, в обычной жизни способные вызвать зависть у обычного игрока, в реалиях рейда мне не хватало. Первым ушёл Растяпа — пропустив удар, он согнулся на мгновение от боли — убил бы тех, кто включил нам ощущения, — чем воспользовались Оборотни. В отместку мы вынесли троих, однако тут же потеряли Охотника, закрывшего меня своим телом. Пока Герои соображали, каким образом я выжил, Плинто добил ещё двоих. Влив в него исцеление, в бессилии чуть было не зарычал — пятнадцать секунд как игрок я недееспособен! В то время как против нас осталось пять Героев с огромными значениями уровня Жизни — от 30 до 70 %. Как говорил когда-то Уильям Шекспир: «Маны! Полцарства за ману!»… Как же актуальна эта фраза в наше время!

Мага и Чернокнижника мы разменяли всего на одного Героя, зато с максимальным уровнем Жизни. Кифат по-прежнему проседал очень сильно, удерживая сразу двоих, Плинто был относительно свободным — на нём был всего один Герой, зато наконец-то мобы добрались до моей драгоценной тушки. Пускай всего один, но я в полной мере испытал все прелести включённых ощущений… Оказывается, когти, будь они неладны, могут доставить крайне неприятные ощущения, сродни резким ожогам. Несмотря на то что Плинто и Кифат переключились на сорвавшегося на меня Медведя, ушёл тот из круга не быстро, успев сжевать у меня 80 % Жизни. Если бы не исцеление, которое я успел призвать в себя, сидеть мне рядом с Анастарией и смотреть на тщетные потуги Разбойника и Воина. Но когда нас осталось трое на трое, впервые за третью волну я почувствовал уверенность в том, что мы победим. Даже не просто уверенность — абсолютную гарантию, так как, уничтожив очередного Медведя, у всей тройки игроков повысился уровень, восстанавливая все параметры… Обратив на них внимание, я усмехнулся — даже не заметил, как стал 59… Плюс восемь уровней за пятнадцать минут боя… На троих… Неплохая прибавка к пенсии! Осталось только понять — эти уровни останутся со мной или уйдут, как только мы выйдем с круга…

— Третий круг завершён! — провозгласил глашатай через минуту, когда мы закончили с оставшимися Героями. Растерянно, словно не веря своему счастью, я осмотрелся и встретился глазами с Анастарией. Девушка улыбнулась и показала мне поднятый вверх большой палец, после чего показала на свои уши и покачала головой. Наши игроки ликовали, прыгали, что-то кричали, однако до нас не доносилось ни единого звука. Круг был непроницаем и только на время перерыва между битвами его сделали визуально открытым. Пожав плечами, повторяя её жест, я грустно улыбнулся — втроём выходить против вожака, без танка… — Клан Серебряной Руки доказал своё право входить в совет!

— ПОДТВЕРЖДАЮ! — Внезапно задрожала земля, словно началось землетрясение. Я обернулся к лагерю Серебряной Руки и увидел, как из леса медленно вылез Хранитель, махнул ветвями и в лагере появился огромный шатёр, над которым гордо реяло зелёно-красное знамя. — ПО ПРАВУ ВСТУПИВШИХ, Я ПРОВОЗГЛАШАЮ БОЙ ЗА ЗВАНИЕ ГЛАВЫ КЛАНОВ! ВОЖДЬ ДОЛЖЕН ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО НА ТРОН!

— Знаешь, Махан, если нас сейчас вынесут, а полученные уровни исчезнут, — я тебя убью, — ухмыляясь, справа от меня встал Плинто. — Плюс восемь уровней просто так! Да меня удар хватит, если я очнусь вне поляны опять 343-м! Будет депрессия, которую я сниму радикальным способом — вырежу к чертям собачьим весь этот лес, сколько бы на это времени ни ушло!

— Готов ли вождь доказать своё право на трон? — послышался вопрос глашатая, предупреждающий, что сейчас начнётся заключительный поединок.

Огромный глава всех Оборотней вскочил со своего трона, пружинисто взошёл на помост, при этом его уровень уменьшился всего наполовину — до 175. Как его бить на нашем 58-м — ума не приложу! Брезгливо посмотрев на остатки рейда, вождь прокричал:

— Я не буду отстаивать право быть главой Оборотней в борьбе со Свободными жителями! Никто не сможет заставить меня снизойти до этих букашек! Только достойный может сразиться со мной, но здесь таковых нет! Законы Оборотней незыблемы!

— ОН ПРАВ! — вновь пронёсся по округе голос Хранителя. — СВОБОДНЫЙ ЖИТЕЛЬ НЕ МОЖЕТ ЗАНЯТЬ ТРОН СКАЛЬНОГО ЛЕСА, ПОЭТОМУ РИТУАЛ КРОВИ СЛЕДУЕТ ПРИЗНАТЬ НЕСОС…

— Я — достойный противник? — раздался знакомый голос, заставивший всех обернуться к дальнему краю арены. В окружении непонятного мутно-белого облака, или даже скорее тумана, прозрачный, словно призрак, стоял Кондратий…

— Ты? Ты же мёртв! — едва не задохнувшись от собственной ненависти, прохрипел вождь.

— Даже смерть неспособна помешать восстановлению справедливости! — ответил подходящий к нам Принц Малабара. — Ритуал крови призвал меня из Серых земель как носителя Печати Смерти! Ты принёс слишком много зла Оборотням, предавший меня брат! Настала пора отвечать за свои преступления!

Так вождь ещё и брат Кондратия, а также бывший представитель клана Серебряной Руки? Но как?

— При мне Оборотни стали силой! — взревел вождь, превращаясь в мощного Медведя. — Не в твоей власти обвинять меня в этом! Я дал народу возможность выжить!

— Спасибо тебе, Махан! — игнорируя превращение брата, обратился ко мне Кондратий. — Тебе и всем твоим воинам, вставшим на защиту моего клана и позволившим мне, пускай на один бой, вырваться из Серых земель. Когда я вернусь обязательно вспомню вашу помощь.

— Теперь ступай, вы сделали всё, что могли. Дальнейшая судьба моего народа находится только в моих руках…

Раздался громогласный рык, и в нашу сторону понёсся разъярённый Медведь. Текущий вождь вступил в бой, не дождавшись приглашения глашатая.

Радостное сообщение о том, что 59-уровневый игрок ничего не может сделать рассвирепевшему мобу 175-го, я увидел уже вне круга. Вот теперь вся задумка разработчиков стала понятна — игроки, получившие задание, должны продержаться всего три круга боёв. После этого появляется Принц, происходит битва, вершится правосудие и Принц Малабара занимает своё почётное место — трон Оборотней Скального леса. Учитывая, что Оборотней больше по Малабару нигде не водится, это автоматом делает Кондратия вождём всех перевёртышей, превращая его в достойную партию Тише. Мне даже не нужно смотреть на бой, чтобы предсказать его результат, — вначале нынешний вождь надаёт призраку Кондратия по мордасам, после чего изгнанник соберётся с последними силами и в каком-нибудь эпичном рывке завершит поединок, разрешив поранить себя до невозможности. Тут же вбежит отец, обнимет сына, и все начнут жить долго и счастливо, ожидая возвращения Кондратия из Серых земель…

Вот и всё — битва завершена и наши уровни зафиксированы! Обидно, что повышение получили только мы втроём, зато я могу себя поздравить — Охотником за два года мне не удалось достичь отметки в сто уровней, а Шаманом — менее чем за год уже сто первый. Конечно, следует принять во внимание резкий скачок в Колотовке и Тёмном лесу, да и сейчас получить дополнительные 8 уровней удалось случайно… Но факт наличия очевиден. И ещё — что-то нужно делать со свободными очками характеристик. За такой безумный бой я увеличил Интеллект всего на пару единиц, поэтому смысла солить очки больше не вижу — пора повышаться, причём усиленными темпами…

Кстати, обязательно нужно сделать заметку, чтоб отправить сюда Лэйте в гости — наверняка в лесу есть полезные и редкие ископаемые. Спрошу Кондратия по поводу…

— Ты слаб, брат! — прозвучал радостный голос нынешнего вождя, заставивший меня оторваться от распределения характеристик и обратить внимание на арену. Призрачный Кондратий, с неестественно свёрнутой шеей, лежал на земле, а над ним, победно поставив лапу на тушу поверженного противника, возвышался нынешний вождь Оборотней. — Возвращайся в Серые земли и помни — Скальный лес отныне не признаёт тебя одним из своих! Ты не просто изгнан, я изгоняю из тебя вторую ипостась! Отныне ты станешь обычным человеком, слабым и немощным, как и всё людское племя! По праву вождя, доказавшего свой титул, я обращаюсь к Хранителю леса! Выполни мою волю!

— Что до вас, жалкое подобие разумных, — обратил вождь внимание на нас, — вы изгоняетесь из Скального леса! Навечно! Я признаю клан Серебряной Руки, отец вновь займёт место в совете, но вас в моём лесу не будет! Если кого-то из вас увидит Оборотень, он будет знать, что вы — враги! Даю вам тридцать минут, чтобы убраться из этого леса! В противном случае — я лично отправлю всех в Серые земли!

— Отправлялка не выросла! — тут же отписался 351-уровневый Плинто. Разбойник продолжил писать ещё что-то колкое и острое, однако я его уже не слушал, ибо перед моими глазами висело сообщение, понять причины которого мне недоставало логики:

— Так не бывает! — пробормотал я. — Он же проиграл!