Глава 25

Признаться, в прошлой жизни я не любил высоту, хотя и не боялся ее до поросячьего визга. Но меня всегда завораживал тот неповторимый миг, когда ты только-только сиганул вниз, когда ощущаешь в душе диковато-пугающий восторг. При этом совершенно четко понимаешь, что больше ничего не контролируешь. И до сладкого ужаса обмираешь от мысли, что во время полета тебя некому поддержать.

Вот и сейчас я испытал это удивительное чувство. Раскрытая пасть гигантского ущелья, нависшие над ней черные горы, виднеющиеся вдалеке снежные шапки и пугающая, притягательная, воистину жуткая пустота внизу, на дне которой всенепременно найдутся острые скалы.

Эту невероятную красоту не смогла испортить ни яростная ругань вцепившегося в меня мага. Ни хриплое карканье за спиной. Ни медленно кувыркающиеся в воздухе дарру, которые без раздумий сиганули следом за нами и теперь, словно осенние листья, красиво падали вниз…

Правда, все хорошее когда-нибудь кончается. Вот и веревка тоже закончилась, даром что мне, похоже, всучили самый большой моток. После этого меня резко дернуло. Врезавшаяся в живот петля впилась до самого позвоночника. Затем последовал еще один рывок, причиной которой стал едва не сорвавшийся в пропасть маг. И, наконец, мы с устрашающей скоростью полетели вниз и назад. Прямиком на громадною стену, о которую и шмякнемся со всего размаху, оставив после себя мокрое пятно.

— Ма-а-ар! — провыл снизу маг, больно оттягивая мне руку. Второй я продолжал цепляться за веревку, молча прикидывая, оторвет мне кисть или нет, когда мы брякнемся со всей дури о камень. Был бы я один, нет проблем — спружинил бы ногами, потянул или порвал пару связок при приземлении, зато потом нашел зеленую нить и все — опять как новенький. Недаром же столько лет меня подпитывали желтые нити ученической башни. А теперь этот баран вытягивал мне левую руку, вцепившись в нее сразу десятью пальцами. Тянул вниз, болтался, как мешок с картошкой, и мешал маневрировать. А еще… хм. Кажется, о стену первым приложит именно его. И хорошо, если спиной, а не как графа эль Сара — мордой.

При виде стремительно приближающейся стены у целителя вырвался хриплый вздох, и дальше он уже летел как хороший дядя — молча. В какой-то момент мне, правда, на загривок свалилась припозднившаяся девка из числа тех, кто тоже решил прыгнуть. Хвала Рам, я все же успел дернуться, поэтому меня она не поранила. А когда она с истеричным воплем грохнулась на голову магу, я просто пнул ее ногой по башке. И почти сразу пожалел, что пнул не на стену — сыграла бы роль буфера. Все не так больно будет шмякаться.

И вот именно в этот момент со дна ущелья вдруг поднялся снежный вихрь, и нас окутало плотное снежное облако. Холодное, пушистое, но мягкое и почти осязаемое… влетев в него на бешеной скорости, я успел только рот раскрыть, как туда тут же забился большой снежный ком. А пока я отплевывался, то с удивлением обнаружил, что скорость падения резко замедлилась. Веревка оставалась натянутой, местами даже обледенела, но стена приближалась уже не так быстро, как раньше. Нас словно в пуховую перину завернули, оберегая от ненужных травм. Поэтому мгновением позже мы все-таки шмякнулись. Но не с такой силой, чтобы расплескать мозги по камням.

— Уау-у-у-у… — вдруг тихонько провыл поднявшийся вместе с бурей ветер.

Я вздрогнул, чуть не выпустив от неожиданности мага. А затем почувствовал, как мою щеку лизнул влажный язык, и неверяще закрутил головой:

— Кто здесь?

— У-у-у-у, — снова провыл ветер, а затем меня лизнули снова, на этот раз в другую щеку. И из окружившего нас снежного облака донесся тихий детский смех.

— Валья?! — изумленно замер я, различив в бешеном водовороте снежинок маленькую волчью мордочку. Меня лизнули в третий раз, и я с облегчением выдохнул. — Спасибо, сестренка!

Игривый смех повторился, эхом разнесшись по ущелью, а я приподнял голову, нашел спрятавшийся за метелью ускользающий силуэт и улыбнулся:

— Я твой должник, милая. А теперь тебе пора. Не волнуйся: о Миссе я позабочусь.

— Уу-у-у? — недоверчиво провыла метель.

— Клянусь: с ней все будет в порядке.

Меня благодарно лизнули снова, и только после этого буря отступила. Кружащийся вокруг нас снежный хоровод так же быстро опал, мне за шиворот накидало целую тучу снежинок, холодный снег запутался и в волосах, осел на рубахе, набился в голенища сапог. Зато ветер почти сразу стих, оставив нас размеренно покачиваться на обледеневшей веревке. После чего над пропастью наконец-то повисла мертвая тишина.

Поняв, что маг висит подозрительно тихо, я извернулся и слегка его тряхнул.

— Кэрт… эй, Кэрт… вы там в порядке?

Маг не ответил, после чего немного встревожился. Может, он лишнего услышал? Или его поранили?

— Ах ты ж черт! — чуть не сплюнул я, разглядев под слоем снега рваную дыру на плече у целителя. Похоже, тварь, которую я сбил сапогом, все-таки успела его поранить. Когтями или зубами… не суть важно. Оголодавшему дарру хватит одного мгновения, чтобы вытянуть из мага энергию. А если та тварь успела его коснуться…

Я задергался, пытаясь подтянуть Кэрта повыше, но маг никак не отреагировал и ничем мне не помог. А без его участия сделать это оказалось проблематично. Пришлось отпустить веревку, повиснув на одной петле, и с руганью подтащить обмякшего Кэрта двумя руками. За шкирку, как утопленного котенка. Хвала Рам, он был не очень тяжелым, иначе я бы его не удержал. А уж когда я заглянул в заиндевевшее лицо, увидел неподвижный, уставившийся в никуда взгляд, то тихо ругнулся и, приложив к похолодевшей щеке ладонь, неохотно выдавил из себя пару УЕМ… Ну ладно, не пару, а целый десяток, иначе он бы не выжил. Но вот когда Кэрт судорожно вздохнул, когда его лицо порозовело, веки затрепетали, а взгляд сфокусировался на мне, я на мгновение задумался: а стоило ли торопиться?

— Я знаю… кто ты… — прохрипел целитель, вцепившись в меня обеими руками.

Я поморщился.

— Если бы не магическая печать, я бы предпочел вас не ловить, господин маг. Но вы, как и я, служите императору. Так что давайте не будем осложнять друг другу жизнь?

— Карриан… в курсе?

— Нет, — после небольшой паузы отозвался я, не уточняя, что конкретно имел в виду целитель.

Рино Кэрт устало прикрыл глаза.

— Спасибо, что вытащил. Я… если честно, не ожидал.

— Я тоже не ожидал, что вы прыгнете, — хмыкнул в ответ я и задрал голову в попытке разглядеть, есть ли там кто на стене. — Довериться мне… без веревки, страховки, гарантий… вот просто так взять и сигануть в пропасть…

Маг в ответ на мой смешок только сморщил нос.

— А меня был какой-то выбор?

— Наверное, нет. Но вас и без этого сегодня потрепало, верно?

— Даже не говори. Эта, чтоб ее, леди эль Сар…

— Чем это она вас так, если не секрет? — рискнул полюбопытствовать я.

— У нее был при себе хорошо замаскированный взрывной амулет.

— Магия иллюзий?

— Да, — чуть не сплюнул рино аль Вар. — Я его сперва за защитный принял. И не обеспокоился, когда леди предложила помочь с бумагами. А потом в стене сработал поворотный механизм, открылась потайная дверь… видимо, одновременно с тем, как ее муженек выпустил на свободу дарру. Там внутри еще одна комната оказалась. Из нее — прямой выход на дозорную башню, защита с которого слетела в тот самый момент, когда был убит маг, который ее поставил. Тогда-то, вероятно, дамочка и поняла, что терять ей уже нечего, и подорвала себя сама. Хорошо, что у меня при себе всегда стабилизатор заклинаний имеется. Он замедлил работу огненного заклинания и дал мне время прыгнуть в потайной ход. Заряда в амулете дамочки хватило, чтобы разнести целый этаж. Но меня почти не задело.

— Так вот как вас угораздило оказаться на стене в столь неподходящий момент… так, ладно. Нас отсюда вытаскивать собираются? Эй! — гаркнул я, не особенно беспокоясь насчет эха. — Кто живой наверху есть?! Ау! Вы там шевелиться будете или нам до ночи здесь висеть?!

— Мар?! — наконец донеслось со стены приглушенное. — Вы живы?!

— Нет, блин! Тебе померещилось!

— Отлично. Тогда веревку вытягивать не будем.

— Зиль! Сволочь! — заорал в ответ я. — Я тебе привидением до конца жизни являться буду, понял?! Всю душу выжру! Сам себя потом проклянешь!

Наверху недолго помолчали, а затем между зубцов показалась вихрастая черная голова.

— Да? — с сомнением переспросил цыган, оглядев нашу крепко обнявшуюся парочку. — Тогда держитесь. Если кого башкой о камень приложит, не жалуйтесь.

Минут через пять за веревку и правда дернули, и нас с довольно приличной скоростью потянуло вверх. Кэрт за это время совсем продрог. Я устал. Но веревка, на наше общее счастье, оказалась крепкой. И на разрыв, и на трение, поэтому не оборвалась в самый интересный момент. Правда, маг, пока ему помогали выбраться, успел от души меня полапать за плечи и нащупать на спине перевязь, но ничего не сказал. Только хмыкнул. А когда я спрыгнул с зубца и с шипением потер растянутые мышцы, он привалился боком к стене и недоверчиво покачал головой.

— Ну надо же…

— Не надо так на меня смотреть, — буркнул я, поправляя куртку. — Я вообще-то выносливый.

— И шустрый, — хохотнул стоящий рядом Зиль, а затем хлопнул меня по плечу. — Молодец, мелкий. Больше половины тварей угробил, сам в живых остался, да еще и мага сберег… Честное слово, я впечатлен.

Я только фыркнул. А потом заметил, что Кэрт вдруг побледнел, торопливо развернул его спиной, охнул при виде глубокой раны на спине, откуда потихоньку продолжала сочиться кровь, и глухо выругался.

— Все же успела порвать, зараза! Зиль… Зиль, хватай его и тащи вниз! Да побыстрее, пока он тут не загнулся!

***

В комнату цыган принес Кэрта на руках, предварительно осмотрев рану и наскоро ее перевязав. При этом в себя маг так и не пришел, хотя уже пора было. Рана на его спине, хоть и оказалась неопасной, кровоточить не перестала, и вот тогда я заподозрил, что дело не только в ней. После чего умышленно отстранился, руками Кэрта не трогал и всю голову себе сломал, пытаясь понять, как и чем успел ему навредить.

Других причин для такого состояния не могло быть, правда? Разве что у дарру ногти оказались ядовитыми, но вряд ли граф эль Сар приказал вымазать их ядом. Так что получалось, что это я виноват. Блин. Знать бы еще, почему!

— Как он? — как только Зиль уложил мага на кровать, в комнату широким шагом зашел Карриан.

Я поспешил отступить в угол и не отсвечивать, но его высочеству, к счастью, было не до меня. После смерти графа эль Сара обязанности коменданта крепости перешли к нему, как к самому высокопоставленному офицеру в крепости. Поэтому Карриану пришлось руководить зачисткой территории, координировать действия стражи, заниматься подъемом их морального духа, который наверняка рухнул в бездну после известия о предательстве хозяина…

Одним словом, Карриану не позавидуешь. Тем не менее, он все-таки нашел время зайти сюда и лично осмотреть раненого товарища. Осмотр, правда, много времени не занял — ненадолго приложив ладонь к покрытому испариной лбу Кэрта, его высочество нахмурился.

— Дело плохо. Похоже, у него конфликт энергий, из-за этого и рана не заживает.

Какой еще конфликт?!

Я в тревоге окинул Кэрта вторым зрением и чуть не ругнулся вслух.

Вот же дрянь! Похоже, я не всю магию перевожу в нейтральную — в ауре Кэрта появилось так много темных пятен, что хватануть их он мог только от меня. Это что же, я их до конца так и не переварил?

— Тут нужен дарру, — заключил высочество. — Надо забрать лишнее… Зиль…

— Я сбегаю! — поспешил влезть я и прежде, чем цыган успел ответить, а Карриан — возразить, стремглав умчался, по пути вызывая Миссу.

Девчонку я нашел в одном из помещений четвертого этажа, в дополнительном крыле, куда допускались только дарру и их воспитательницы. Меня, естественно, пытались не пустить, но перстень императора быстро решил проблему, так что Миссу я благополучно нашел. Как мог, успокоил ее и остальных девчонок, которые забаррикадировались в музыкальной комнате. Пообещал, что скоро их проводят в более комфортное помещение, и минут через пятнадцать подвел Миссу к лежащему без сознания Кэрту.

— Помоги. Пожалуйста.

Девочка неуверенно оглянулась на Карриана, но тот только кивнул. После чего Мисса уже смелее склонилась над магом, внимательно его оглядела и в затруднении развела руками.

— Я… я не думаю, что смогу, ваше высочество. Тут темная магия. Мне с ней не совладать.

— Давай попробуем вместе, — тихо предложил я. — Эту заберу я, а ты наполни его другой энергией. Полезной. Тогда он, наверное, выживет.

Девочка торопливо кивнула, и мы взяли Кэрта за руки. Я — за правую, она — за левую, предварительно избавившись от кожаной перчатки. Почти сразу после этого аура целителя дрогнула и начала расползаться, буквально раздваиваться. Более темная ее часть послушно, как верный пес, начала утекать в мои руки. Все остальное, наоборот, неуверенно качнулось к Миссе. Аура мага сперва поблекла, будто проклятая чернота высосала из Кэрта все силы, но потом снова воспрянула и начала стремительно наполняться красками по мере того, как Мисса вливала туда свои силы.

Когда черноты не осталось совсем, веки Кэрта затрепетали, и он с недоверием уставился на сидящую на постели девочку. Потом медленно оглядел стены, потолок. Похоже, узнал свою собственную комнату. Наконец, увидел Карриана и удивленно спросил:

— Ваше высочество?

— С возвращением, — скупо усмехнулся наследник престола. — Как себя чувствуешь?

Кэрт прислушался к себе.

— На удивление сносно… хотя нет, есть одна проблемка. Сейчас поправлю.

Прямо у меня на глазах на спине мага расцвело большое зеленое пятно из загадочным образом перекрученных нитей. А еще через миг кровить из раны перестало.

— Вот так, — удовлетворенно вздохнул целитель, а затем увидел меня и осекся. — О…

Я виновато развел руками.

— Видимо, да. Простите.

— Тогда ясно, — маг с кряхтением сел и снова обратил взгляд на неловко потупившуюся девочку. — Спасибо, дитя. Ты… кажется, Мисса?

— Да, господин, — неизвестно с чего вдруг испугалась маленькая дарру.

— Дай-ка сюда руку.

Мисса испугалась еще больше, но ладошку послушно протянула. И замерла, как зайчонок при виде спрятавшейся в траве лисы, не зная, то ли обойдется, а то ли пора бежать.

— Хорошая энергия, — прикрыв глаза, сказал маг, взяв ее пальчики в свои руки. — Чистая. Теплая.

— Так, может, возьмете ее себе? — в наступившей тишине брякнул я. А когда в мою сторону повернулось сразу четыре головы, неловко кашлянул. — А что такого? Мисса, он тебе подходит?

Девочка метнулась взглядом туда-сюда, а затем вдруг порозовела и кивнула.

— Ну так и в чем проблема? Хороший маг, знаете ли, на дороге не валяется. Если ты согласишься связать с рино Кэртом судьбу, то не пожалеешь, ручаюсь. А у вас, господин маг, появится умная, способная и во всех отношениях прекрасная помощница. Если вы оба не против, то может, мы вас прямо сейчас и обвенча… то есть, свяжем узами клятвы? Это работа темного мага, насколько я знаю? Так вот он, рядом стоит. И роль проверяющего от лица императора его высочество прекрасно выполнит. Правда, милорд?

Я вопросительно обернулся и, наткнувшись на недобрый взгляд Карриана, осекся. Блин. Едва не забыл, с кем имею дело. Еще бы на благодарность понадеялся… придурок.

— Много на себя берешь, — ровно сообщил его высочество, стегнув меня взглядом, как кнутом. — Сейчас есть дела поважнее. Кэрт, ты способен работать?

— Думаю, да, ваше высочество.

— Проводи леди обратно, — приказал Карриан, одарив меня еще одним раздраженным взором, после чего развернулся и вместе с Зилем вышел, больше не считая нужным уделять нам время.

Рино Кэрт, виновато улыбнувшись, тоже направился к двери, но на самом пороге ненадолго обернулся.

— Я не знал, что ты уже выбрал хозяина, Мар, — тихо сказал он. Так, чтобы никто, кроме нас троих, этого не услышал. — Хотя мог бы догадаться по печати.

— При чем тут печать?

— Обычно она же является и меткой для дарру. Я совсем об этом забыл.

Я прикусил губу: вот оно как…

— Мне об этом не говорили. Что это означает применительно к вам?

— Что твоя энергия больше никому, кроме хозяина, не подойдет. Поэтому в малом количестве… одна-две УЕМ… если ты кому-то подаришь немного сил, это будет нестрашно. А вот если больше, то, скорее всего, это станет опасным. Для всех, кроме хозяина.

— Неужели печать нас настолько меняет?

— Да, мальчик, — тяжело вздохнул Кэрт аль Вар. — Связка хозяин-дарру создается раз и навсегда, в том числе и по этой причине. Полная подстройка друг под друга. Полное совпадение энергий. Для этого достаточно пару раз заполнить и опустошить свой резерв чьей-либо магией, чтобы в дальнейшем любой вид энергии перерабатывать в тот, что нужен. Тебя, Мисса, это тоже касается, поэтому подумай, прежде чем выбирать хозяина. А ты, Мар, не переживай. Я в порядке. И рад, что для императора наконец-то нашелся подходящий человек.

— Ты что, дарру императора?! — в священном ужасе уставилась на меня девчонка.

Маг окинул нас ободряющим взором и вышел, а я невесело покачал головой.

О нет. Император тут не причем. Я ведь к нему и не прикасался толком. Да, я его тень, и моя магическая печать — это его рук дело, но не к нему я оказался привязан. Отнюдь. И я не хотел этого, честно. Но, видимо, мне на роду написано вляпываться в неприятности, потому что единственным магом, у кого я по своей воле забирал магию и на кого мог непроизвольно настроиться, был одновременно человеком, к которому мне ни в коем случае нельзя было приближаться.

Я машинально цапнул висящий на груди перстень.

Карриан…

Кажется, я знаю, что помогло нам осуществить настройку с первого же раза. В перстне ведь, как и в печати, ваша магия, темная. Магия этого кольца настроена на тебя, твое высочество. Печать — на твоего отца. Но отец и сын — это все та же кровь, та же энергия. И ей даже напрягаться не пришлось, чтобы связать нас еще прочнее, чем раньше. Быть может, именно поэтому мне в тот день стало плохо? Не из-за собственно магии, а из-за еще одной привязки?

— Пойдем, — тяжело вздохнул я, беря девочку за руку. Перчатку Мисса к тому времени уже успела надеть. — Надо вернуть тебя обратно.

— А ты? — беспокойно дернулась она. — Вдруг по замку еще бродят эти… существа?

Я только улыбнулся.

Пускай бродят. Мне это только на пользу. А чтобы не портить имидж, я, наверное, чуть попозже сам прогуляюсь в подвал и на нижние этажи. Глядишь, и разомнусь, и развеюсь. У меня ведь уже несколько дней практики не было. Того и гляди, квалификацию потеряю, а допустить такое безобразие было никак нельзя.