Глава 20

К вечеру второго дня караван добрался до замка Хад.

Говорят, во времена, когда Ория была просто Орией, а Орн не получил звание имперской столицы, Хад был самой обычной приграничной крепостью. Тогда между Орией и соседней с ней Тарией частенько случались войны, крепость несколько раз переходила из рук в руки, а под ее стенами было пролито немало крови как с той, так и с другой стороны. Когда же будущему императору это надоело, и он решил прижать к ногтю беспокойных соседей, Хад и его окрестности превратили в мощный укрепрайон, благо гористая местность и расположение замка этому способствовали. Еще через пару столетий, когда Тария прочно вошла в состав империи, надобность в Хаде отпала. Укрепления вокруг него разобрали. Народ по большей части переселился в менее суровые земли. А вскоре после этого замок решили использовать в качестве питомника для дарру.

Когда впереди показались стены замка, я тихонько присвистнул: офигеть, какая громадина!

Крепость и правда выглядела мощно: вырастающая прямо из скал каменная махина с высокими стенами, круглыми башнями, многочисленными бойницами и огромной пропастью, через которую был перекинут узкий навесной мост. За мостом виднелся такой же узкий каменный язык — единственное место, где к замку можно было подойти вплотную. За ним — собственно ворота. Перед воротами — тяжелая металлическая решетка. И зуб даю — на той стороне гостей ждало немало неприятных сюрпризов на случай, если визитеры прибыли с недобрыми намерениями.

Когда караван приблизился к мосту, над замком прозвучало тревожное эхо сигнального рожка. Ворота, разумеется, никто не открыл, хотя один из охранников еще на подъезде выудил из-под тулупа мелькнувший желто-синим ореолом амулет и продемонстрировал всем желающим. Зато народу на стенах прибавилось — вооруженного, внимательного. По-моему, на нас нацелили даже арбалеты. Да и подозрительное алое марево над одним из зубцов мне откровенно не понравилось.

Тем не менее, перебраться через пропасть нам позволили.

Глубокая, кстати, оказалась пропасть. Метров тридцать в ширину и длинна-а-ая… прямо ух. По сравнению с ней навесной мост выглядел изрядно хлипким, ненадежным, и мне все время казалось, что обледеневшие цепи на нем как-то подозрительно потрескивают. Что уж творилось под копытами лошадей, вообще молчу. Один вид покрытых наледью деревяшек был способен вогнать неподготовленного человека в ступор. Однако телеги, как ни удивительно, прошли. И даже ни одна коняга по пути не взбрыкнула.

— Эй, вы там что, уснули? — гаркнул все тот же тип с амулетом, едва ступив на твердую землю. — Или мы зря тащили в метель столько припасов?!

— Не орите, — лениво откликнулись со стен. — Подъемный механизм заело. Сейчас маги починят, и откроем.

Я скептически переглянулся с едущим рядом Зюней, но решетка вскоре и впрямь поднялась. А виднеющиеся за ней ворота действительно заскрипели. Нас за эти пятнадцать-двадцать минут успело порядком занести снегом, а кое-кто из караванщиков даже подмерз.

— Проезжайте, — благодушно бросили со стены, когда створки ворот неохотно раскрылись. Я тихонько хмыкнул: надо же, какие вежливые. Охранник с амулетом ругнулся. Остальной народ заворчал. Но телеги все же стронулись с места, и караван медленно втянулся внутрь.

Как я и предполагал, чтобы попасть в крепость, нам сперва пришлось проехать довольно длинный и узкий каменный коридор, в котором виднелась масса бойниц. На другом его конце виднелась еще одна решетка. Причем изрядно толще, чем первая. И только после того, как ее подняли, продемонстрировав острые зубья, мы попали в собственно крепость. Да и то, лишь во внутренний двор, где помимо стражи нашлись и нормальные люди.

Стоило только телегам встать, как откуда-то набежали невооруженные, но тепло одетые личности, которые принялись сноровисто откидывать с телег тенты и разбирать поклажу. Мужик с амулетом не возражал. Видимо, процедура была стандартной. Более того, он даже распоряжения отдавал и без стеснения наорал на какого-то торопыгу, когда тот слишком грубо ухватил ценный… без понятия, что уж было в том ящике… груз. Мужика, кстати, послушались. Его тут явно знали и даже слегка побаивались, поэтому я перестал уделять разгрузке внимание и сосредоточился на другом.

В это же самое время несколько человек, по виду не просто грузчики, а слуги, подошли к нам и очень вежливо предложили поухаживать за нашими скакунами. Но прежде, чем спешиться и отдать постороннему человеку поводья, я вопросительно покосился на его высочество и, лишь увидев, как тот подал пример, спрыгнул на землю.

Пока я освобождал мерина от сумок, к Карриану и Кэрту подошел немолодой, по-военному подтянутый седовласый джентльмен и с поклоном предложил господам магам пройти в замок. Как зовут джентльмена, я из-за ветра не расслышал, но вместе с остальными проследовал внутрь, настороженно поглядывая по сторонам. При этом я заметил, что вещи с седел никто, кроме меня, не забрал. Видимо, решили, что за них это сделают слуги? Ну да и бог с ними. Лично мне так намного спокойнее.

Как я уже сказал, большая часть замка располагалась внутри огромной скалы, поэтому снаружи был виден лишь фасад, крепостная стена и дозорные башни. Но, судя по тому, насколько ровными и гладкими были стены коридора, создавали его все же не вручную. А при строительстве пропитали магией, поэтому в глубине камня были видны уже знакомые желтые ниточки.

Честно говоря, представить не могу, сколько времени и сил надо было угрохать, чтобы создать эту махину. Зато стало понятно, почему его величество не захотел бросать старую крепость и даже в мирное время нашел способ ее использовать. Мы только по первому коридору шли минут пятнадцать, чтобы добраться до основных залов. А сколько я при этом увидел ответвлений… похоже, тут вся гора была изъедена ходами и переходами. Причем снизу и, вполне вероятно, до самого верха.

Ну, что я говорил?

Свернув в одно из боковых ответвлений, мы оказались в большом зале, главной достопримечательностью которого была широкая, искусно вырезанная из камня лестница. Слишком вычурная для военной крепости. И слишком роскошная, чтобы принадлежать обычному замку.

— Прошу, господа, за мной, — тем временем бросил… ну, назовем его камердинер и принялся уверенно подниматься на второй этаж. Там нашлось еще два широких ответвления: одно направо, другое налево, обозначенные одинаковыми каменными арками. Причем слева я подметил еще одну, более скромную по размерам лестницу, но камердинер свернул направо, не дав толком ее рассмотреть. А еще минут через пять привел нас в коридор со множеством одинаковых дверей и с поклоном предложил устраиваться.

Само собой, здесь нас уже ждало несколько слуг в опрятных ливреях. Более того, каждому из нас предложили по отдельной комнате. Даже мне, что совсем удивительно. То ли тут народ так часто бывал, то ли нас ждали, а то ли хозяева оказались очень радушными людьми, и им было не жалко выделить гостям по индивидуальному спальному месту.

От такого приема даже у Карриана недоуменно приподнялись брови, из чего я заключил, что заранее о своем приезде он все же никого не предупредил, кроме коменданта в Хадицах. Хотя… есть же, наверное, магия? Дальняя связь? Но и в этом случае с чего бы тогда его высочеству удивляться?

Тем временем камердинер самолично проводил Карриана к одной из дверей и так же самолично ее открыл.

— Прошу вас, рино.

Гм. Значит, в лицо его все-таки не узнали, просто опознали как мага, отсюда и почтение. Ладно, допустим. Почему тогда к Кэрту отношение другое?

— А вам, господин, сюда, — тут же развеял мои сомнения камердинер и с поклоном указал целителю на дверь слева от покоев его высочества. — Прошу, устраивайтесь.

— Мар! — неожиданно повернулся ко мне наследник престола и кивнул на дверь справа. —Ты селишься здесь.

Я мрачно кивнул; Но, поскольку передо мной дверь никто распахнуть не додумался, самым бесцеремонным образом пнул ее ногой и, войдя внутрь, не забыл так же демонстративно ее захлопнуть.

Ладно. Шутки в сторону. Что тут у нас за помещение?

Комната всего одна, не слишком большая, зато с кроватью, шкафом и чистым постельным бельем. Это плюс. Окон нет. Это минус — незаметно отсюда не выберешься. Следов заклинаний нигде не видно: ни защитных, ни строительных, ни стабилизирующих. Значит, потайных ходов тут, скорее всего, нет. То есть, незваных гостей ждать тоже не нужно. Зато в комнате имеется вторая дверь… куда? Хм. Оказывается, в уборную. Дырка в полу, над которой висит допотопный рассекатель. Вполне обычной формы унитаз… Я, правда, не понял, почему он деревянный и зачем на цепочке сливного бачка опять висит бархатная кисточка. Но, видимо, хозяева считали это особым шиком. Клозет для избранных. Ха-ха.

Хотя в одном они меня приятно удивили — в уборной, как это ни странно, имелась горячая вода. И в кране над маленькой раковиной, и в душевой, с позволения сказать, кабине. Действительно, горячая, практически кипяток. Но, переключившись на второе зрение, я вскоре нашел причину этой роскоши.

Оказывается, в стене, на глубине примерно полуметра, проходила прямая, как стрела, алая ниточка. А рядом с ней еще три: синяя, зеленая и светло-голубая. Судя по расположению, они шли вдоль трубопровода… или нет, скорее, вдоль выточенного магией прямо в скале канала с водой, одновременно прогревая ее до нужной температуры, защищая от постороннего воздействия и сохраняя тепло в помещении.

Что ж, умно. Хоть и достаточно расточительно в магическом плане. Но все же это гораздо проще, чем долбить или плавить породу, протаскивать в толще скалы обычные трубы, а затем ломать голову, как их заменить в случае разрыва.

Интересно, а с ними удастся договориться, как с «сетью» Карриана?

Я в задумчивости остановился у стены и, положив ладонь на стену, мысленно потянулся к замурованной нити. Для начала к алой, потому что она лежала ближе всех к поверхности.

— Иди-ка сюда, родная…

Нить неуверенно дрогнула.

— Хорошая ниточка, — обрадовался я и погладил камень, который при этом явственно потеплел. — Давай-давай, вылезай наружу. Рвать не буду, обещаю. Только подпитаюсь чуток.

Нить изогнулась еще больше, истончилась и с явным усилием сделала петлю. А еще через пару мгновений не слишком охотно, но все же выбралась на поверхность, заставив меня плотоядно потереть ладони.

Значит, не показалось мне в Хадицах. Чужие заклинания и впрямь откликаются на мои приказы. Причем не только нити Карриана, но и, похоже, вообще любые.

Черт возьми! И почему я раньше до этого не додумался? Это в разы упростит жизнь во дворце! Я смогу протянуть нужные мне каналы в любом количестве и куда угодно без особых усилий. Поверну, изогну, протащу в любое помещение и даже завяжу каким угодно узлом, причем выглядеть это будет совершенно естественно. Тизар… ох, Тизар, как же мало тебе, оказывается, о нас известно! Если бы ты сразу сказал, что я могу управлять магией вот так, на расстоянии… если бы только намекнул, что простым видением мои способности не ограничиваются… да у меня бы уже весь дворец был «камерами» обвешан! И не только ими. К каждой я бы протянул отдельную, строго необходимой толщины нить. Даже предохранитель бы создал, ограничив поток поступающей к ней энергии… для этого всего-то надо и было, что сделать на нити дополнительный узелок.

Черт!

Я сокрушенно покачал головой, остро жалея о впустую потраченном времени. Но делать нечего. Похоже, лучше меня с моими способностями никто не разберется.

— Ладно, — пробормотал я, временно отставив алую ниточку в сторону и с интересом присмотревшись к темно-синей. — До ужина время еще есть. Так что давай, милая, вылезай. Ты мне тоже сейчас понадобишься.

***

К тому моменту, как за мной пришли, я успел вдоволь поэкспериментировать, наиграться с магией, обжечься, подлечиться, насытиться и убедиться, что для полноценного управления нитями мне, по большому счету, не нужно ничего, кроме качественного ментального посыла и четко сформулированного желания. К ним даже прикасаться не требовалось — при правильном обращении они тянулись ко мне сами! И это открывало такие гигантские перспективы, что, когда дверь без предупреждения распахнулась, и на пороге вместо слуги нарисовался одетый, словно на светский прием, Карриан, я даже не сразу отреагировал.

— Собирайся. Ты идешь со мной, — хмуро велел он. А затем потянул носом воздух и с подозрением осведомился: — Почему у тебя пахнет горелым?

А, ну да. Я там унитаз чутка подпалил по неосторожности. Но его высочеству знать об этом было необязательно. Поэтому я встряхнулся, демонстративно запахнул куртку, которую даже снять еще не успел, и спокойно поинтересовался:

— А почему вы в дверь не стучитесь, милорд? Это вроде невежливо, не?

Его высочество вперил в меня тяжелый немигающий взгляд.

— Почему здесь пахнет гарью?

— Это от меня, —скривился я, поняв, что переупрямить этого барана нереально. — На работе горю. Жаль, что никто не ценит.

— На выход, — бросил Карриан, никак не отреагировав на колкость. — Живо. Нас ждут на ужин.

— А переодеться хоть можно?

— Нет.

— Ну, круто! — выдохнул я, но мое мнение, похоже, никого не интересовало. Наследник престола просто развернулся и вышел, оставив открытой дверь. — Походу вежливость — это ваше все, ваше высочество.

Не знаю, услышал он или нет, но ответа на мое нескромное заявление не последовало. Более того, его высочество уже двигался по направлению к выходу с этажа следом за тем же подтянутым дядькой-камердинером и в компании облачившегося в дорогой камзол рино Кэрта. Больше поблизости никого из наших не обнаружилось. Видимо, чести присутствовать на ужине простые смертные не удостоились. А когда я выглянул в коридор, маг обернулся и, одарив меня укоризненным взором, знаком показал, чтобы поторопился. Потому что ждать меня, судя по всему, Карриан не собирался.

Пришлось срочно приводить себя в порядок и бежать следом, молча радуясь, что у меня хватило ума вымыть хотя бы лицо и руки. Еще я успел избавиться от куртки и набросить на себя широкую хламиду. Она, правда, была без специальных подкладок, как та, что осталась во дворце, но надетый вниз свитер немного исправил положение. А вот сапоги остались дорожными, грязными, потому что переобуться я не успел. Да и причесываться пришлось на ходу, руками, чтобы придать всклокоченным волосам более или менее приличный вид.

Вернувшись в центральный зал на втором этаже, камердинер на этот раз проводил нас в правый коридор. После чего поднялся на один этаж по той лестнице, что я заприметил раньше, провел еще через один коридор и два зала поменьше. А затем отворил большую деревянную дверь и с поклоном отступил.

— Прошу вас, господа. Приятного вечера.

За дверью оказалась приличная по размерам комната. Прикрытые дорогими тканями стены, развешанные тут и там гобелены, изысканная мебель, огромный стол, на котором слуги уже расставили тарелки и серебряные приборы… хм, недурственно живет здешний комендант. Прямо дворец, а не крепость. И обеденный зал такой нехилый. Если бы не искусственное освещение и не низкий потолок, я бы усомнился, что нахожусь в Хаде, а не в императорском дворце.

Хотя нет. Не усомнился: вместо императора во главе стола нас ожидал совсем другой человек. Точнее, людей было двое: мужчина и женщина. Среднего возраста. Судя по всему, супруги. Он — маг с очень явным сродством к водной стихии и магии воздуха. Она без магического дара, но под платьем носила сразу два защитных амулета. При виде нас хозяева чинно поднялись с деревянных стульев, больше похожих на произведения искусства, чем на предметы обихода. Мужчина завел левую руку за спину и склонился в глубоком, полном достоинства поклоне. А его жена, не поленившаяся на этот вечер надеть роскошное бархатное платье и сделать сложную прическу, изобразила безукоризненный реверанс.

— Ваше высочество…

«И все-таки нас кто-то сдал», — подумалось мне, когда хозяева выпрямились и без всякого удивления, хотя и не без некоторого волнения, посмотрели на Карриана.

— Рады приветствовать вас в замке Хад, — красивым баритоном добавил мужчина. — Польщены оказанной честью.

Карриан спокойно кивнул.

— Граф Анрэ эль Сар… леди Амелия… взаимно рад встрече. Она сугубо неофициальная, поэтому прошу вас, без церемоний.

Пока леди и господа рассаживались, я терпеливо ждал какого-нибудь знака от его высочества или от Кэрта. Что я должен был делать-то? Стоять? Сидеть? Играть роль шута или просто пристроиться в уголке и не отсвечивать? Но нет, обо мне будто забыли. Только госпожа эль Сар мазнула внимательным взглядом и тут же отвлеклась на более важного гостя.

Тем не менее, свободных мест за столом оказалось пять, так что меня явно ждали. Но чтобы не нарушать протокол, я дождался, пока Карриан и наш маг усядутся, и лишь после этого притулился рядом с Кэртом, использовав его в качестве заслона между собой и будущим императором.

Между тем в дверях появилась прислуга, и стол в мгновение ока был заставлен всевозможными яствами. Особых деликатесов я среди них не увидел. Да и вино принесли не самое лучшее в империи. Причем, судя по тому, что бутылки запотели, это было явно вино из того самого каравана, вместе с которым прибыли мы. Значит, комендант Хадиц нас не сдал, иначе господин эль Сар заказал бы что-нибудь подороже. Или, по крайней мере, вино сюда прибыло бы из погреба. Прохладным, а не только что с улицы. Отсюда получается, что узнали о нас хозяева совсем недавно. Буквально час или полтора назад. То есть, вскоре после приезда. И это подводило к мысли, что все-таки «виноват дворецкий». Проще говоря, камердинер. Потому что только он находился к его высочеству достаточно близко и только он мог узнать его в лицо.

Тем временем за столом завязалась непринужденная беседа, в которой господин и госпожа Сар очень вежливо поинтересовались причиной нашего визита в замок. Его высочество вопрос самым наглым образом проигнорировал. И лишь спустя двадцать минут, когда большая часть блюд были распробованы и витиевато одобрены, а хозяева замка в достаточной степени напряглись, Карриан соизволил отложить в сторону вилку и небрежно бросил:

— Император поручил мне проверить условия содержания ваших воспитанниц, граф. Я бы хотел их увидеть. Желательно, побеседовать. Это можно устроить?

Супруги растерянно переглянулись.

— Конечно, ваше высочество, — после мимолетной паузы ответил его сиятельство. — Если вы желаете увидеть их немедленно, я велю позвать леди сюда…

Карриан кивнул.

— Благодарю.

— Лучше я сама, — неожиданно улыбнулась леди Амелия и поднялась из-за стола. — Нижайше прошу меня извинить… господа… дорогой супруг…Я покину вас ненадолго. Время уж позднее, но девочки, скорее всего, не спят. Я приведу их. Еще раз прошу прощения.

Я проводил хозяйку дома долгим взглядом.

Леди эль Сар была на редкость приятной женщиной. Изящная, ладная, эффектная и элегантная до кончиков ногтей… Но едва заметные морщинки в уголках глаз все же выдавали ее возраст и подсказывали внимательному наблюдателю, что ровная гладкая кожа — это результат не молодости, а очень хорошего ухода. Полагаю, на самом деле леди было лет сорок. Быть может, чуть больше. Не знаю, правда, были ли у нее дети, но фигуру для своего возраста госпожа эль Сар сохранила идеальную. И в целом я бы легко мог представить ее в качестве воспитательницы в пансионе для благородных девиц. Знаете, этакая зрелая, слегка холодная, но манящая красота, которая должна служить прекрасным примером для юных воспитанниц. Да и граф Анрэ был под стать супруге — подтянутый, со вкусом одетый, с красивым породистым лицом… этот мужчина мог бы стать завзятым сердцеедом, если бы проживал в столице. Но вместо этого он предпочел поселиться в глуши. И занимался воспитанием молодых дарру, хотя мог бы найти своим талантам более достойное применение.

Когда госпожа эль Сар покинула комнату, за столом воцарилась неловкая пауза.

— Сколько дарру находится на вашем попечении, граф? — первым нарушил тишину Карриан.

Господин эль Сар на мгновение задумался.

— Четырнадцать, ваше высочество. Двум девушкам недавно исполнилось двенадцать и тринадцать лет. Одна из них в следующем месяце должна уехать к хозяину. Остальные моложе десяти. Самой младшей из них всего семь.

— В каком возрасте вы обычно отдаете девушек хозяевам?

— По-разному, ваше высочество. Зависит, в первую очередь от них. Ну и от хозяина, конечно.

— Вы не ответили на вопрос, — сухо известил хозяина замка Карриан. Причем это прозвучало еще и жестко. Так, что у господина графа дернулась щека.

— Простите, милорд. Я хотел сказать, что обычно раньше десяти лет девушки не покидают замок.

— Почему?

— Потому что детям трудно принять некоторые вещи. Они не понимают, что такое взрослая жизнь и какие она таит в себе опасности. Мы стремимся дать им необходимые разъяснения, подготовить к вступлению в новую роль, а также уберечь от разочарований и создать максимально возможную положительную мотивацию в отношении будущего хозяина.

У Карриана чуть сузились глаза.

— Вы говорите сейчас о половом созревании?

— Совершенно верно, ваше высочество, — коротко наклонил голову господин эль Сар. — Поскольку у нас особенные подопечные, то положительные эмоции в отношении хозяина — обязательное условие, которое позволяет нам передать воспитанниц в чужие руки. Юные леди бывают эмоциональны, вы ведь знаете. А мы должны быть полностью уверены, что после отъезда жизнь у юных леди сложится благополучно. Ведь от этого зависит и благополучие их владельца.

Ну да. Если девчонка очарована магом, который пришел сюда, чтобы приобрести ее, словно породистого щенка на распродаже, потом ей будет легче прижиться в его доме. Во всех смыслах. В том числе и в «постельном», потому что, как признался однажды Тизар, дарру нередко становятся и любовницами. Не законными женами — именно что любовницами. И к такой участи их, как и сказал любезный господин Сар, готовили заранее.

Меня такое положение дел совершенно не порадовало, но я был не в силах что-либо изменить. Дарру без хозяина — потенциально опасное существо, в большинстве случаев склонное к агрессии и в конечном итоге к безумию. Любое эмоциональное потрясение может стать для нас фатальным. Тяжелая рана, предательство, потеря близкого… любой стресс мог вывести дарру из состояния равновесия. Поэтому нужен был кто-то, кто удержит их от падения как в физическом, так и в эмоциональном плане. Хозяин. Более умелый, устойчивый, взрослый и, разумеется, мудрый.

Ну да. Например, император…

Я много думал на эту тему, пока учился. Потом присматривался к его величеству. Оценивал. Но в конечном итоге пришел к выводу, что в отношении меня Тизар все же перестраховался. Вернее, я бы сказал, что он слукавил, но это не было бы всей правдой: Тизар просто не знал, что у меня есть броня от ненужных эмоций.

Сейчас я понимаю, что это — всего лишь защитная реакция. Привет с ледяных равнин, который оберегал меня от ненужных переживаний. Именно он позволил мне спокойно отнестись к самому факту перерождения. Помог не тосковать по оставшейся на Земле семье, друзьям. Помог забыть причину, по которой моя прежняя жизнь закончилась. Но, к сожалению, у остальных дарру такого умения не было, поэтому и существовал замок Хад. Поэтому и проживали здесь несчастные девчонки. Поэтому и превращались они в товар, который охотно приобрели бы многие, но доступ к которому был жестко ограничен приказом императора.

Честное слово, узнав, сколько условий должен соблюсти потенциальный хозяин, чтобы купить дарру, я проникся к его величеству искренним уважением. Но господин Сар правильно сказал: самым важным было добровольное согласие девочки связать свою жизнь именно с этим человеком. Второе важное ограничение — дарру и маг должны быть совместимы в магическом плане. Если все окей, и пара сложилась, то маг забирал девчонку и прилагал все усилия, чтобы она испытывала к нему симпатию. Если маг при этом был молод, то у него чаще всего появлялась миленькая любовница. Если он был стар, значит, в его доме поселялась молоденькая падчерица. Да, говорят, и такое случалось. Если же маг и дарру в чем-то не сходились, то увы, пара не получалась. И в этом случае дарру было лучше остаться в замке, иначе рано или поздно девушка могла взбунтоваться и сбежать. А то и предварительно кого-нибудь покалечить.

В этой связи особенно остро вставала проблема грамотной подготовки девочек и вопрос порядочности их владельцев. Но опять же — если маг хотел жить и пользоваться услугами дарру, то ему следовало относиться к ней бережно. Обиженная, обманутая, раненая или подвергнувшаяся насилию девушка — прямая угроза жизни хозяина. Зато если она довольна… а вкусы у людей могут быть разными… то пара проживет долго и счастливо. До тех пор, пока один из них не умрет.

— Сколько раз обычно встречаются дарру и предположительный хозяин? — снова спросил его высочество, пока я раздумывал над особенностями отношений в паре хозяин-дарру.

Господин Сар спокойно встретил его испытующий взгляд.

— Столько, сколько нужно, чтобы понять, что между ними формируется положительная эмоциональная связь.

— Вы впускаете магов в замок?

— Да. По специальному разрешению императора. У нас есть несколько комнат на первом этаже, предназначенных именно для таких встреч. Если юная леди не желает никого видеть, встреча откладывается. Свидания происходят в нашем присутствии и исключительно с добровольного согласия леди. Если мы видим, что гость пришелся девушке по душе, мы приглашаем его навестить нас снова. Если девушка не в восторге, то новых встреч, скорее всего, не будет.

— Вы отслеживаете эти реакции?

— Разумеется. У юных леди исключительно доверительные отношения с моей супругой, и у них принято делиться новыми впечатлениями. Поэтому мы всегда знаем, понравился ли девочке ее будущий хозяин. И подходит ли он ей в качестве источника поддержания сил. Когда леди входит в пору зрелости, хозяин навещает ее в последний раз. И как только их свяжут узы магической клятвы, девушка покидает нас навсегда.

— Бывали ли случаи, что леди через какое-то время стремились сюда вернуться? — неожиданно вмешался в разговор рино Кэрт.

Угу. У меня тоже возник подобный вопрос.

— Нет, — спокойно ответил господин эль Сар. — Мы тратим несколько лет, чтобы подобрать для каждой девушки наилучшего хозяина. Случалось так, что хозяева дарру преждевременно погибали, а вместе с ними, к сожалению, уходили из жизни и наши воспитанницы, но подобные ситуации не входят в нашу компетенцию. Несчастные случаи, разбойные нападения и другие беды мы предугадать не в силах.

— Иными словами, недовольных не было, — заключил целитель, обернувшись к Карриану.

— Да, похоже. Но все же мы должны выполнить поручение императора полностью. Его величество ждет отчета в самое ближайшее время.

Хозяин замка с достоинством поклонился.

— Буду рад помочь. Хотя, признаться, до сих пор не могу взять в толк, чем вызвана необходимость в столь внезапной проверке.

Карриан не успел ответить — в это время дверь снова открылась, и в комнату впорхнула леди эль Сар.

— Господа… ваше высочество… юные леди с нетерпением ожидают встречи с вами.

— Пусть зайдут, — приказал наследник престола и первым поднялся из-за стола.