Интерлюдия № 7

Пётр Острожев, или как его теперь звали, Питер Остро был в бешенстве. Гнев и так являлся его нормальным состоянием с того момента, как удалось уйти этому щенку, похитившему семейное наследие. Но сейчас его недовольство достигло пика. Сначала ему навязали пленную парочку, которую удалось захватить в Тонго. Точнее его обязанностью было лишь передать их руководителью экспедиции для скорейшей транспортировки в СШГ, но такие тонкости мага не смущали.

Затем вернувшийся дирижабль, вместе с пополнением продуктов и расходников, привёз нового наблюдателя от нежити, как всегда Лича с малой свитой и, Ингу Острожеву собственной персоной! Не узнать дальнюю родственницу Питер просто не мог. Иммигрировавший, а по сути сбежавший от трудностей, род, скурпулёзно следил за оставшейся на родине ветвью. Не всегда удавалось получить информацию оперативно, но уж внешность последней прямой наследниц была известна всем.

Казалось бы, вот оно чудо, вселенская справедливость восторжествовала. Они достаточно дальние родственники, чтобы иметь нормальное потомство, и плевать на этого пацана, укравшего наследие Рика. Хотя маг знал, что и до него доберётся в своё время. Но почему, когда ему в руки попала эта девица, фактически ключ к могуществу рода, именно его, в этот же день отправляют ловить аборигенов для работы в шахте.

Отказаться было невозможно — его и взяли в проект «Величие» как силовую магическую поддержку, но самое паршивое, что командующий экспедицией, он же непосредственный начальник Питера, прекрасно знал, что стоит на кону и как это для того важно. Знал, и всё равно отправил мага из лагеря. Ещё и лыбился, отдавая приказ, рожа его зелёная.

Гоблины аватар недолюбливали. Точнее не так, ненавидели всеми фибрами своей души. Зелёные считали, что человеческие маги единственное, что стоит между ними и господством над миром, поэтому обломать такого в стремление стать сильнее, пусть даже он и союзник, от такого удовольствия не мог отказаться ни один истинный гобл. Питер знал и это тоже, но другого выхода, как сотрудничать у него не было. Семья оставалась в СШГ, да и доход работа на правительство приносила неплохой. А честь… кто сильнее тот и прав. И попробуй возрази.

К тому же, о том, чем конкретно зелёные занимались в Африке, ледяной маг предпочитал не задумываться. Какие бы чувства зелёные не испытывали к кому либо, они прежде всего оставались прагматиками, стремящимися получить максимальную выгоду из всего, что их окружает. А значит, пока Острожев оставался верен им и он сам, и его семья были в безопасности. А вот что будет с прежней родиной, ему было плевать.

Сам-то маг Империю помнил плохо. Мнение о бывшей родине, как о исчадье зла он составил по рассказам отца и дяди, которые далеко не сразу смогли устроиться на чужбине, но винили во всех своих бедах исключительно императорский двор. То, что они сами отреклись от рода, предпочтя бегство опале, предпочитали не вспоминать. Как, впрочем, и оставшихся на прежней родине родственников. Если разговор о них и заходил, то лишь в том ключе, что дескать они должны компенсировать беглецам все издержки, и постепенно маленький Питер принял это как данность. И естественно воспринял новость о Фальке — наследнике силы Рика как личное оскорбление, во что бы то ни стало решив отомстить наглому выскочке.

Однако, когда вдруг появился шанс, они пересеклись в забытом богами и демонами уголке Африки, куда Питера занесло по службе, всё пошло наперекосяк. Имперский подлец словно змей постоянно выскальзывал из рук мага. И вот, когда удалось захватить девку этого урода, и оставалось лишь правильно разыграть комбинацию по поимке, командующий экспедиции послал Остро охотиться за дикарями! И ладно бы всё было как прошлый раз – ушли и вернулись. Нет! В проклятых туземцев словно бесы вселились. Они разбежались по трижды гадским джунглям и пришлось отдельно гоняться за каждым из них. Пока набралось достаточное количество уже наступила ночь.

Гнать рабов по темноте маг посчитал невозможным. Пленники так и сверкали глазами, намереваясь бежать. Отлавливать их заново, но уже в полном мраке было бы весьма проблематичным. Как на зло связь с базой пропала ещё утром и запросить инструкции не представлялось возможным. Потому Остро решил выполнять последний приказ и переночевать в деревне, чтобы вернуться с первыми лучами солнца. Это было логично, но не добавило душевного спокойствия ему самому.

Маг сплюнул от досады и пнул в зад ближайшего Верного, что конвоировали добычу. Тот уставился на обидчика маленькими, налитыми кровь глазками, но не напал, что, впрочем, ещё сильней разъярило ледяного. Вынужденная необходимость сотрудничать с эльфами его угнетала. Лицемерные твари, лишь с виду были покорными и исполнительными, стараясь угодить начальству, но при общении с нижестоящими, презрение из них так и лезло. Да и чего хорошего можно ожидать от уродов, задуряющих мозги другим разумным и считающим отравление одним из видов искусства.

Питер неосознанно прикоснулся к артефакту висящему на груди. Выполненный в виде анха с вставленным в кольцо бледно-голубым камнем он был последней надеждой не пропасть без вести в этом диком краю и вернуться потом в виде нежити, а возродиться в ближайшем Храме жизни. Вещица была редкой и, наряду с негатором, мало кто о ней знал. Но для экспедиции начальник выбил пару штук, понимая, что без магов тут не управиться. Вот если бы ещё девку ему сразу отдал…

Хотя плевать. Дело сделано, последняя партия рабов набрана — больше импровизированный лагерь просто не сможет вместить. Да и идти осталось недалеко — скоро должно было показаться живое ограждение, опоясывающее базу. Странно было что они не встретили сторожевых химер, но с другой стороны ресурсы были весьма ограничены, и их могли кинуть на охрану рабочих. Тех нельзя было связать, всё же приходилось спускаться в узкую шахту, да и как копать в таком случае, так что вполне логичным было приставить их сторожить стремительных собакоподобных тварей, способных нагнать и убить любого обычного человека.

Были, правда, ещё Гончие нежити, но те подчинялись лишь своим хозяевам, да и гоблины не хотели подпускать близко немёртвых к своим тайнам. Лишь под давлением командующий экспедиции Муррен согласился взять наблюдателя от них. Но держал его со свитой, на расстоянии от раскопок. Так что вряд ли бы их спустили даже на беглецов. Впрочем таких ещё не было — какими бы тварями эльфы не были, работали их поделки как надо, ещё никому не удавалось пересечь полосу хищного кустарника.

— Подтянуться! — за следующим поворотом уже должны были показаться ворота. — Давайте живей! Сколько можно возиться с кучкой дикарей!

Как обычно, стоило на кого-нибудь наорать, становилось немного легче. Бойцы засуетились ускоряя колону, послышались хлопки плетей и болезненные вскрики. Колонна зашагала бодрей, зато показавшийся забор базы преподнёс новый сюрприз – на вышках, расположенных в ключевых точках периметра никого не было. Ворота были заперты, но при их появлении медленно распахнулись, но навстречу никто не вышел. Было видно, что бойцы, открывшие вход боятся даже носа показать наружу.

Вот трусы! Маг рявкнул, приказывая наддать, так что в лагерь группа вошла бодрым маршем, как и положено победителям. Дескать смотрите, пока вы греете задницы в безопасности мы наловили рабов. Вот только срывать зло на подчинённых умел не только маг. Гоблины практиковали это искусство гораздо дольше и с большей отдачей.

– Где вас носит, когда вы нужны здесь! – едва Пётр ступил за ворота, к нему подлетел сам командующий экспедицией и завизжал, брызгая слюной в лицо. – Ваша задача обеспечивать безопасность моих исследований, а вы чем занимаетесь?!

— Выполнял ваш приказ, сэр, – хоть Остро и хотелось вмазать зелёному уроду в морду, а лучше превратить того в ледяную статую, ему пришлось сдержаться и отвечать вежливо – слишком большая разница в статусе лежала между ними, и одно слово гоблина могло стоит магу карьеры. — Ловил аборигенов для работ в шахте.

— Бестолочь! Другие справлялись с этим за пару часов, а вы! Вы проторчали незнамо где больше суток! И это тогда, когда база подверглась нападению! Почему вы не вернулись сразу же как только пропала связь? Мне пришлось посылать к вам троих посыльных, но и их вы проигнорировали! Молчать! -- начальник не собирался выслушивать оправдания, вроде того, что гонцы так и не добрались до мага, хотя среди вернувшихся их не видел. – Ваше поведение я подробно отражу в рапорте. И если вы не хотите остаток жизни провести чистя общественные туалеты, вы сейчас же пойдёте и разберётесь с возникшими проблемами. Хоть сами гоняйтесь за каждым папуасом в этих проклятых джунглях. Вас порекомендовали мне как видного специалиста по работе с дикими аборигенами. Вот и делайте своё дело! Проект вышел на финальную стадию и любые задержки сейчас чреваты не просто срывом, а катастрофой!

Прооравшись, гоблин развернулся и убежал в дирижабль, служащий ему и штабом и жильём. Доступ туда был крайне ограничен, так что ледяной маг за ним не пошёл, а в поисках подробностей отправился искать того единственного человека на всей базе, отношения с кем можно было назвать дружескими. Беглый осмотр показал, что обстановка действительно далек от нормальной. Раздражённые охранники, во множестве сновавшие по территории, то и дело срывались на рабах, но при этом не спешили показываться из-за стен. Даже вышки стояли пустыми, что было вопиющим нарушением несения службы. Однако при этом Питер не увидел, чтобы командиры гнали туда бойцов.

Эльфов, обычно мозолящих глаза одним своим присутствием тоже не наблюдалось. Как и их дебиловатых громил, кроме тех, что пришли с ним. Те бестолково топтались возле загона с рабами, не понимая, чего делать дальше. Но самое главное, на глазах мага пара наёмников, под присмотром зама начальника базы, вытащили со охраняемого склада какой-то ящик шустро утащили в штабной дирижабль. По всему выходило, что ночью произошло нечто необычное, так что Питер ускорил шаг, ища глазами своего друга. Тот обнаружился на платформе одной из лебёдок, поднимающих из шахт породу.

– Здорово! Чего у вас стряслось? На вышках караульных нет, бойцы целятся в каждую тень. Даже «Корнишон» носиться так, будто у него зад полыхает. – Питер легко взбежал по лестнице и пожал протянутую руку.

– Произошло то, что и должно случиться. – его собеседником оказался огненный маг Жан Жак Делаж – выходец из европейского клана, полсотни лет назад эмигрировавшего в СГШ спасаясь от кровной мести. – Империя зашевелилась, наплевав на линии разделения и, вроде как, двинула ударные дирижабли вглубь материка, вот наш зелёный и истерит. Боится, как бы его драгоценный проект медным тазом не накрылся. Ну а кроме того аборигенам надоело быть мальчиками для битья и они решили показать зубы. А я ведь предупреждал, что даже крыса, если её загнать в угол, будет биться до последнего.

– И чего, доблестные солдаты СГШ испугались дикарей с палками и забыли за что им деньги платят? – поняв, что ничего страшного не случилось, маг льда расслабился и подколол приятеля. – Лично я боюсь только одного, что мы тут задержимся и придётся пользовать их баб.

– За прошлую ночь никто в лагере не сомкнул глаз, – Жан Жак не принял шутливого тона. – Копья, говоришь? Когда такое прилетает в живот из темноты становиться всё равно, кто его сделал, дикарь или высоко образованный инженер. Но это мелочи, пара раненых и всё. А вот то, что всех дозорных перебили – это уже серьёзно. Теперь на вышку наёмники не идут даже под угрозой расстрела. Он может, будет, а может, пронесёт, а вот там верная смерть.

– Из чего стреляли? – поняв, что дела обстоят не лучшим образом, Остро тут же принялся за работу. – Как стрелок смог подобраться? Эльфы утверждали, что их химеры почуют любого в радиусе километра. И где их хвалёные псины?

– А хрен их знает. Сгинули. Вышли на патрулирование и не вернулись. – огненный маг сплюнул. – Мутят что-то ушастые. Смерть своих питомцев они бы сразу ощутили, но с их слов те просто пропали. Говорят работа ренегата, мол закрыл их от обнаружения. С утра отправились его искать со своими гориллами.

– Предатель среди этих расистов? Они же всех кроме себя ненавидят, – удивился Питер, последнее время частенько сталкивающийся по работе со считающими себя высшей расой полулюдьми. – Да и откуда ему тут взяться? Ближайшее поселение в паре тысяч километров, а здесь лишь те, кто был задействован в проекте.

– А вот нашёлся один. Помнишь, недавно от нас сбежала парочка имперцев? Там я ещё руководителя лаборатории случайно сжёг? – раскаянья в голосе Делажа не было ни на грош. – Так вот они похоже зацепили с собой его помощника, как его, Антуа… Анто… не помню. Так вот вчера, когда ты уже ушёл, вернулась первая группа и притащила с собой ту самую девку. Да и часовых, похоже, перещёлкал аватар – слишком характерные повреждения, словно иглой или сосулькой голову пробили.

– Сосулькой говоришь… – в голосе ледяного мага звенела едва сдерживаемая ярость. – Будет ему сосулька.