Артем Сущенко, водитель полицейского джипа, оказался жилистым веселым парнем лет тридцати. Видимо, майор уже ввел его в курс дела. Поэтому, когда Гуров и Крячко сели в машину, водитель сразу выехал со стоянки и повернул налево.

– А ты куда так уверенно рулишь? – спросил Стас. – Мы же тебе еще не сказали, куда ехать!

– А зачем мне ваши указания? – ответил водитель вопросом на вопрос. – Мне товарищ майор ситуацию обрисовал. Машина с похитителями идет из Волжского района на «Иванову поляну». За ней следят наши люди. Мы должны присоединиться к группе наблюдения. Значит, нам нужно где-то перехватить этот караван. Сделать это удобнее всего на Рабочей – там начинается подъем в гору. Вот я и еду на Рабочую.

– А может, они не поедут по Рабочей? – допытывался Крячко. – Может, они какой другой путь выберут?

– Конечно, я не знаю, какую дорогу выберет первая машина, которая вроде как везет ребенка, – ответил Артем. – Но Рабочая – единственная удобная дорога. Вряд ли девочку повезут кружным путем, через Ленинский район. Это может вызвать подозрения у бандитов – чего это их заставляют через весь город ехать. Так что вырулят они на Рабочую, никуда не денутся. Вот мы их там и встретим, возле Третьей горбольницы.

– Я смотрю, ты парень грамотный, – заметил Лев. – По мелочи тебе ничего указывать не нужно. Давай действуй. Когда нужно будет, мы тебя поправим. Засомневаешься – сам спросишь. Ты только скажи – мы наш караван успеем перехватить? Они раньше нас на этот самый подъем не проскочат?

– Не должны, – коротко ответил Артем и целиком сосредоточился на ведении машины.

Гуров быстро оценил его мастерство. «Мигалки» на машине не было, да если бы и была, ее нельзя было включать – сразу бы потерялась необходимая скрытность. А без нее вести машину по запруженным городским магистралям быстро не получалось. Но Артем и не ехал по магистралям. Едва отъехав от управления, он свернул на боковую улочку, потом на другую такую же – и ехал только по ним. Улочки все были второстепенные, и при пересечении с магистралями их машина должна была уступать дорогу. Однако Артем умудрялся проскочить так, что все, наоборот, уступали ему. Зато эти боковые улочки были пустынны, и на них можно было развить приличную скорость. И Артем развивал скорость почти до ста километров в час.

В результате они доехали до нужной развилки за каких-то пятнадцать минут. Доехав до нужного места, Артем вырулил на тротуар, остановил машину и заявил:

– Вот, теперь можно подождать. Думаю, те, кого мы ждем, скоро появятся.

Крячко усомнился в словах водителя и начал звонить капитану Костикову. Но не успел капитан ему ответить, как Артем вдруг произнес:

– Вижу черную «Тойоту»! Это случайно не за ней нам гнаться надо?

Гуров вгляделся в номер указанной машины и воскликнул:

– Точно, мне Костиков этот номер называл! Глазастый ты, Артем! Значит, и сам капитан где-то здесь…

– А вон они! – подсказал водитель. – Вон, видите белую «Весту»? Это наша машина, из управления.

– Давай подстраивайся вслед! – приказал ему Гуров. – Поедем пока за ними, а там решим, в каком порядке будем двигаться.

Артем резко бросил джип вперед и точно вписался за нужной машиной – чуть бампером ее не задел. А когда они двинулись вверх по улице Рабочей, которая в этом месте круто поднималась в гору, спросил:

– А где же первая машина, в которой как бы ребенка должны везти? Я ее не заметил…

– Это должен быть синий «БМВ», – объяснил Крячко. – Он где-то впереди идет. И нас эта машина не должна интересовать. Пусть за ней бандиты следят. Тебя она только отвлекать будет. Ты, главное, не упусти «Лендровер».

– За «Лендровером» мне трудно уследить, товарищ полковник, – возразил Артем. – За ним вон «Веста» идет. А мы тут так, на третьих ролях.

– Ничего, сейчас перейдешь на первые роли, – сказал Гуров. – Костиков уже давно сидит у них на «хвосте», как бы они не догадались. Пора ему в сторону уходить.

Он позвонил капитану и приказал ему притормозить и пропустить «Патриот» вперед.

– Пропусти нас и вставай сзади. Да не прямо за нами, а пропусти еще одну-две машины. Важно, чтобы водитель «Тойоты» потерял тебя из виду. Тогда он успокоится.

– Вас понял, товарищ полковник, – ответил Костиков.

Тут как раз крутой участок подъема закончился, дорога стала более пологой, и справа показалась небольшая поляна. «Веста» съехала на нее и остановилась. Машина, в которой ехали Гуров и Крячко, промчалась мимо. Теперь их отделяли от шедшей впереди «Тойоты» только две какие-то легковушки.

– Знаешь что, Артем, – обратился Лев к водителю, – ты, пожалуй, отстань чуток. Пропусти вперед еще кого-нибудь. Очень мне не хочется, чтобы он раньше времени заподозрил неладное.

– А что плохого, что он нас даже вычислит? – удивленно проговорил Крячко. – Ведь главное уже сделано! Мы знаем, что в этой машине едут похитители. В этом у тебя сомнений нет?

– Пожалуй, что нет, – ответил Гуров.

– Ну вот и все. Значит, остается решить, где их брать. А брать мы их можем где угодно – хоть здесь, хоть через пару километров. Даже если они обнаружат погоню, уйти уже не смогут – ведь капитан, как я думаю, принял меры.

– Да, меры уже приняты, – кивнул Лев. – В центре «Ивановой поляны», как мне рассказали, находится поселок. Там должны ожидать нашей команды то ли три, то ли четыре машины с оперативниками. Вся группа захвата наготове. Вот почему я не хочу, чтобы бандиты обнаружили слежку раньше времени. Пусть доедут до «дома бабушки» – там мы их и возьмем.

– Что ж, правильное решение, – одобрил Крячко. – Хотя можно было бы закончить все это дело и раньше.

Гуров понимал, что Стасу хочется схватить бандитов самому, без помощи группы захвата. И он может это сделать. Не раз они вдвоем брали матерых бандитов, не привлекая к этому никакие опергруппы или группы захвата. Тут решали опыт, решительность и смелость. Но в данном случае ему не хотелось рисковать. Зачем отказываться от помощи полицейских Рузаева, если есть возможность воспользоваться этой помощью?

Они продолжали ехать через осенние леса, горящие золотом и багрянцем. Иногда то слева, то справа мелькали группы зеленых сосен, затем опять шли клены, осины, березы… Впрочем, Гуров практически не замечал эту красоту. Все его внимание было приковано к шедшей впереди черной машине.

– Далеко еще до поселка? – спросил он Артема.

– Нет, уже немного осталось, – ответил тот. – Километров шесть.

Снова они ехали молча. Потом Крячко спросил:

– Слушай, Лева, а как ты себе представляешь действия бандитов в конце пути? Они ведь не будут входить в дом бабушки вместе с ребенком. Наверняка захотят схватить жертву раньше.

– Согласен. Им не с руки проводить захват в самом поселке.

– Тогда почему они не делают этого сейчас? Они могли бы подрезать «БМВ», схватить ребенка и скрыться. Правда, ребенка там нет, но ведь они этого не знают. Почему они так не делают?

Гурову такой вопрос не приходил в голову, и он задумался. А ведь Стас прав! С точки зрения похитителей, сейчас самый выгодный момент для нападения. Почему же они медлят? Чем больше Лев думал над этим вопросом, тем больше его душу наполняло ощущение какой-то неправильности происходящего. Такое чувство уже дважды посещало его в Рузаеве – чувство, что бандиты оказались хитрее, что его, знаменитого сыщика, подвела его хваленая интуиция.

– Знаешь что, Артем, – сказал он. – Давай их нагонять. Подберись к этой машине поближе, чтобы, если что случится, мы могли сами их остановить, без помощи группы захвата.

– Я вижу, тебе тоже не нравится их поведение, как и мне, – заметил Крячко.

– Да, не нравится, – согласился Лев.

Водитель выполнил указание Гурова, набрал скорость. Он обогнал две машины, шедшие впереди, и теперь их отделяли от «Тойоты» какие-нибудь пятьдесят метров. В таком порядке они и приблизились к поселку. Машина, в которой якобы находилась девочка, миновала центральную улицу, свернула в переулок и остановилась. «Тойота» не стала сворачивать, а затормозила на перекрестке. Казалось, водитель наблюдает за тем, что будет происходить дальше. Артем тоже остановил джип.

Они увидели, как из «БМВ» вышел водитель, затем еще один сотрудник полиции… Девочка не выходила, да и не могла выйти – ведь ее там не было. И тут черная «Тойота» резко взяла с места и помчалась дальше, прочь от поселка.

– За ними! – закричал Гуров.

«Патриот» сорвался с места и устремился в погоню. Артем старался выжать из машины все, что мог. Стрелка спидометра достигла отметки «150» и поползла дальше. Дорога между тем вовсе не была образцовой. Какое там! Чем дальше, тем больше она походила на деревенскую трассу; асфальт здесь был довольно условный. Встречные машины шарахались прочь от бешено несущегося джипа.

Однако, как ни старался Сущенко, приблизиться к «Тойоте» ему не удавалось. Черная машина по-прежнему шла впереди.

– А еще поднажать можешь? – посмотрел на водителя Стас. Он, как и Гуров, сидел, вцепившись обеими руками в переднее сиденье, – трясло так, что можно было стукнуться головой о потолок.

– Могу, – сквозь зубы ответил Артем. – Только опрокинуться боюсь. Тогда он точно уйдет.

– А куда ведет этот проселок? – спросил Гуров.

– Вообще он идет в сторону окружной дороги. Но хорошего выезда на нее нет. Около дороги проселок теряется. Там карьеры, щебень добывают.

– Все ясно! – заключил Крячко. – Он в этих карьерах и хочет затеряться. Наверное, хорошо их изучил. А ты их знаешь?

– Не очень, – признался Артем.

– Тогда постарайся догнать этого гада до карьеров! Нажми!

Джип увеличил скорость. Машину мотало из стороны в сторону, порой казалось, что она сейчас опрокинется, но водителю пока удавалось ее выравнивать. Расстояние до идущей впереди черной машины немного сократилось. Теперь их разделяло метров тридцать.

– Ну, еще чуть-чуть, еще немного… – шептал про себя Лев.

– Может, по колесам стрельнуть? – спросил Крячко.

– Нет, нельзя, – покачал головой Лев. – Ведь мы не знаем точно, что там похитители, это лишь наше предположение. А что, если там окажутся люди, вообще не причастные к преступлению?

Они въехали на небольшой холм, и перед ними открылась лежащая внизу долина. Лес кончился. Вся долина была изрыта, разгорожена отвалами карьеров. От леса остались лишь отдельные рощи, они живописно чернели там и сям. А за долиной, за новым подъемом, виднелось окружное шоссе, по которому потоком неслись машины.

– Вон он куда метит! – крикнул Артем. – На окружную! Там думает от нас оторваться!

– Не оторвется! – уверенно заявил Крячко.

Он взялся за телефон и связался с рузаевским управлением ГИБДД. Объяснил начальнику управления ситуацию и попросил перекрыть окружную трассу – выставить посты с обеих сторон от карьера. Инспектора должны были перехватить черную «Тойоту», если бы она вырвалась на шоссе.

Пока он вел эти переговоры, погоня продолжалась. Черный автомобиль доехал до первого карьера и, не снижая скорости, свернул в него. Артем последовал за ним. Автомобиль похитителей резво промчался по карьеру, еще раз свернул. В конце карьера оказалась крутая дорожка, взбиравшаяся вверх. «Тойота» взлетела на гребень и скрылась из вида.

– Давай за ним, не отставай! – крикнул Гуров, доставая пистолет. Он решил, что настало время применить оружие. Стрелять он собирался только по колесам.

«Патриот» взлетел на гребень карьера вслед за машиной похитителей и невольно снизил скорость. Черной «Тойоты» нигде не было видно. Перед ними находилась большая площадка, вся изрытая колесами большегрузных автомобилей. С нее просматривались спуски в три разных карьера. В какой из них спустилась машина похитителей, было неизвестно.

– Смотри – пыль! – вскричал Крячко. – Вон там, справа! Там они!

Артем круто развернул руль, машина рванула в правый карьер. И действительно, когда они достигли спуска и перед ними открылось дно котловины, в дальнем ее конце они увидели черную машину. Та как раз сворачивала за песчаный холм.

– Быстрее, уйдут ведь! – воскликнул Гуров.

Стрелять он не мог – до машины похитителей было слишком далеко.

Водитель на предельной скорости, рискуя перевернуться, съехал вниз и помчался к тому месту, где скрылась «Тойота». И снова они увидели крутой подъем, выезд из котловины. Но на этот раз черной машины на гребне не заметили – очевидно, она ехала быстрее и успела скрыться. Все вместе они обшаривали глазами окрестность, пытаясь заметить облачко пыли. Но нет – нигде не было никаких следов преследуемой машины.

Артем первым принял решение. Он свернул налево и направился к ближайшему спуску в следующий карьер. Достигнув спуска, заглянул вниз, убедился, что там никого нет, и поехал дальше, к следующему карьеру. Так он объехал все карьеры, которые им открылись. И нигде не было никаких признаков черной «Тойоты».

Тут у Гурова зазвонил телефон. Это был капитан Костиков. Оказалось, что он, а также еще две оперативные машины следовали за машиной сыщиков и теперь находились возле первого карьера. Капитан спрашивал распоряжений. Гуров приказал оперативникам рассредоточиться и прочесать все карьеры в этом районе. Одновременно Крячко позвонил в управление ГИБДД и сообщил, что посты на окружной дороге должны удвоить бдительность – бандиты, очевидно, сумели проскочить на шоссе, и теперь их нужно ловить там.

Ловля черной «Тойоты» продолжалась еще час. И закончилась она ничем. Машину не нашли ни в карьерах, ни на шоссе. Напрасно оперативники рыскали среди песчаных холмов, напрасно сотрудники ДПС останавливали все «Тойоты», проезжавшие по окружной дороге. Машина похитителей словно растворилась в воздухе. Так что через час Гуров приказал прекратить операцию и возвращаться в управление.