Двери секретного хранилища тихо зашипели, открываясь, и под потолком зажглись лампы. Фред заметил какое-то движение, но это было только его собственное отражение на зеркальной поверхности стальных стен. Уилл вошел в комнату, посмотрел наверх и обернулся к двери.

Хранилище представляло собой помещение три на пять метров. Стены, пол и потолок были выполнены из металла. Когда спартанцы вошли внутрь, их шаги прозвучали приглушенно. Значит, толщина покрытия была не менее четверти метра. Справа и слева стояли ряды запертых шкафчиков, а в дальнем конце комнаты размещались два стальных ящика. Нигде не было видно ни единого пятнышка, а каждый шов был тщательно проварен, чтобы не допустить выхода наружу огня или ядовитых веществ.

— Минутку, пожалуйста, — попросила Кальмия. — Пытаюсь открыть замки. Придется немного подождать.

Уилл встал в дверях, прикрывая подходы, но Фреда это не слишком успокаивало. Заброшенная база ДВКР угнетала его куда больше, чем мысли о целой армии ковенантов над головой. Во время обучения он неоднократно спускался этими коридорами, но в них всегда было полно людей. И сейчас запустение лишний раз напоминало, что ковенанты выигрывают в войне. Вначале пали Внешние Колонии, теперь ККОН потеряло Предел. Сколько пройдет времени, прежде чем человечество окажется вынуждено бросить все и бежать к Земле? А дальше — что они могут сделать? Существовал только один выбор: погибнуть — или победить.

Хватит. Подобные размышления не могли им помочь выполнить текущую задачу. Долгосрочное планирование следовало оставить генералам да адмиралам. Спартанцу же лучше заниматься именно тем, что он умеет делать лучше всего.

Стены завибрировали, когда начали выкручиваться толстые металлические болты, запирающие шкафчики. Затем послышался звук, с которым скользили в сторону хорошо смазанные стальные задвижки. Наконец раздался финальный хлопок, и все стихло.

— Ящики открыты, системы безопасности отключены, — сообщила Кальмия. — Чувствуйте себя как дома.

— Пожалуйста, прикрой дверь, — попросил Фред.

Дверь, ведущая в коридор, скользнула на место и закрылась, а Уилл смог присоединиться к главному старшине. Каждый из спартанцев открыл по шкафчику, тут же уходя в сторону на тот случай, если Кальмия не сумела найти и обезвредить какую-либо ловушку.

Заглянув внутрь, Фред увидел стойку с пистолетами. Но это не были «Н. Е.», обычно использовавшиеся в армии; оружие имело увеличенный ствол — примерно на тридцать процентов длиннее и более широкий. Рукоять украшали щечки из пластостали, автоматически изменявшие форму под руку обладателя. Взяв один из пистолетов, спартанец взвесил его в ладони — ствол чуть-чуть перевешивал, что было нормально для разряженного оружия. На дне шкафчика обнаружились три коробки с боеприпасами. Распаковав одну из них, Фред достал оттуда подготовленную обойму. Чем бы ни стрелял этот незнакомый пистолет, патроны к нему обладали большим калибром — каждый в толщину был с большой палец спартанца. Обойма встала на место с отчетливым щелчком.

Теперь оружие было идеально сбалансировано, причем куда лучше стандартной модели.

Фред поставил пистолет на предохранитель и оглянулся посмотреть, что удалось найти Уиллу.

Его товарищ вытащил из шкафчика замотанную в полиэтилен винтовку, сорвал с нее обертку, вскинул к плечу и удовлетворенно кивнул.

Это оружие опять же отличалось от стандартной МА5В тем, что имело удлиненные ствол и магазин. От оптического прицела тянулось несколько проводков. Подбросив в руке обойму, Уилл вставил ее на место.

Затем он снова вскинул винтовку к плечу.

— Автоматическое увеличение. Здорово!

Спартанцы обменялись образцами нового оружия, разглядывая его со всех сторон. Фреду понравилось, как странная винтовка лежит в руках, но его волновал один вопрос: насколько высока ее пробивная способность? Он очень надеялся, что мощи новинки хватит, чтобы окупить меньшее количество патронов в обойме.

Набив два вещмешка пистолетами, винтовками и патронами, воины подошли к стальным сундукам и приподняли крышки.

В первом обнаружились ранцевые бомбы. Фред подхватил три из них и перекинул ремни через плечо.

— Полагаю, это нам пригодится.

Уилл присел возле второго ящика. Внутри лежали коробки с маркировкой «Мьольнир-5». Дальше шли длинные серийные номера.

— Наверное, это то, о чем говорила доктор Халси, — произнес Уилл.

Пол у них под ногами едва ощутимо задрожал, что заставило Фреда насторожиться, поскольку даже самая незначительная вибрация такой толщи металла означала крупные неприятности.

Неожиданно ожила рация, и спартанцы услышали голос доктора Халси:

— Срочно возвращайтесь к лаборатории. Похоже, мне удалось найти, как отсюда выбраться! Торопитесь!

Стены хранилища прогнулись, по помещению прокатился грохот.

— Взрывы, — сказал Уилл. — Они приближаются.

— Запри ящики, — отдал Фред приказ Кальмии, подбегая к выходу. — Открой дверь!

Люк медленно отошел в сторону. Спартанец окинул коридор взглядом и бросился обратно к лаборатории.

Когда они добрались до медицинского отсека, свет там не горел, и Фред увидел, как в темноте вспыхивает луч фонаря, а затем из бархатной пыльной завесы возникает Келли, поддерживая плечом доктора Халси. Из носа пожилой женщины сочилась кровь.

— Ее кабинет разрушен, — сообщила Келли. — Опорная балка прошла в сантиметре от ее головы.

— Я в порядке. Честно, — прошептала Халси, поднимая взгляд.

Она отстранилась от спартанки, сделала шаг и зашаталась.

Фред подхватил ее и усадил на хирургический стол.

— При всем моем уважении, мэм, вы не в порядке.

По земле вновь прокатилась дрожь. На этот раз взрыв был сильнее. По бетонным стенам побежали трещины.

В зал ввалились Винх и Айзек.

— Вражеские контакты на большом расстоянии, — доложила Винх.

— Вниз, — сказала Халси, поднимая к глазам Фреда наладонник. На экран была выведена карта, но не этой базы. — Мы должны спуститься глубже.

Главный старшина заподозрил, что у доктора начинается бред.

— Нам нужен лифт в секторе «сигма», — объяснила она. — Как спустимся, заблокируем его. Нельзя, чтобы ковенанты увязались следом.

— Келли, пойдешь первой, — приказал Фред. Он вынул из мешка пару новых пистолетов, зарядил их и вместе с тремя запасными обоймами протянул Келли. — Думаю, тебе стоит испытать вот это.

Спартанка удивленно посмотрела на оружие и тихо присвистнула.

Развязав мешок с винтовками, Фред раздал их отряду.

— Уилл, понесешь запчасти и патроны.

— Слушаюсь, сэр, — ответил тот, перекидывая рюкзаки за спину.

— Возьмите еще вот это, — сказала доктор Халси, махнув в сторону плотно набитых матросских сумок. — Лекарства и провизия. Они нам пригодятся.

Уилл принял на себя и этот груз.

— И еще кое-что, — прошептала доктор. — Нельзя позволить, чтобы чужаки получили доступ к архивам ДВКР.

Женщина нажала на кнопку своего наладонного компьютера и вызвала Кальмию.

— Начать операцию «Белая рука». Уничтожить все кристаллы памяти. Код доступа бета-фокстрот-99874. — Халси закрыла глаза, словно собираясь с силами, и прошептала: — Солнце мое, Кальмия, как я уже и говорила, система самоуничтожения есть не у каждого ИИ — только у тех, кто действительно ценен.

— Я понимаю, доктор. — Кальмия замолчала на несколько секунд, а потом продолжила печальным тоном: — Образец голоса и отпечатки пальцев приняты и подтверждены. Программа самоликвидации активирована. Мне было… приятно работать с вами, доктор Халси.

— И мне тоже, Кальмия. — Женщина распрямилась. — Код запуска «Рагнарек». Таймер на три минуты. Начинай обратный отсчет.

Халси повернулась к Фреду:

— Я активировала взрывчатку, заложенную под этой базой. Она сровняет весь комплекс с землей. Необходимо спуститься ниже, в первоначальные туннели титановой шахты.

Спартанцу хотелось сказать ей, что, прежде чем давать им только три минуты, неплохо было бы вначале спросить у них совета. Но он понимал, что доктор прекрасно осознает, что поставлено на карту и какие тайны хранит эта база. Если бы секретные материалы попали в руки ковенантов, ущерб был бы непоправимым.

И выставить таймер даже на пять минут могло быть слишком рискованно.

— Ясно, — ответил Фред. — Айзек, прикрываешь тылы. Винх, не отходи от Келли. Я позабочусь о докторе.

Главный старшина с огромной бережностью поднял Халси на руки. Пожилая женщина весила не больше пятидесяти килограммов и казалась легкой, как спичка.

— Цели исчезли с детектора движений, — прошептала Винх по рации. — К тому же они были уже близко.

— Келли, ищи воинов элиты в камуфляжной броне.

— Будет исполнено, — ответила спартанка.

Она оглядела помещение, подошла к шкафчику и взяла банку с надписью «Тальк».

— Пошевеливаемся, — приказал Фред. — Кальмия, погаси свет на базе. Использовать только жесты. Полное радиомолчание.

На его дисплее мигнули три голубых огонька подтверждения.

И без того тусклый свет, пробивавшийся из коридора, окончательно угас.

Келли скользнула в проход и растворилась в темноте. Следом отправилась Винх, за ней Фред и Айзек. Уилл шел последним, двигаясь медленнее остальных, чтобы не громыхать сумками.

Доктор Халси что-то нажала на наладоннике, и в компьютер Фреда загрузилась карта базы с проложенным по коридорам маршрутом к лифту.

На дисплее мигнули голубые огоньки, подтверждающие, что все спартанцы получили эту информацию.

Они быстро и бесшумно продвигались по коридору, скользя, словно по маслу, пока Келли неожиданно не застыла в десяти метрах от пересечения пяти коридоров. Отряд остановился и стал ждать. Келли осторожно присела, поставила банку с тальком на пол и поднялась, оставляя колени полусогнутыми.

Выждав еще секунду, она едва заметно покачала головой из стороны в сторону — сигнал опасности.

Винх встала рядом с Фредом, а тот осторожно опустил Халси на пол. Уилл присел возле нее, приготовившись прикрыть доктора своим телом, если возникнет такая необходимость.

Айзек продолжал охранять их со спины.

Келли поддела банку ногой. Жестянка взлетела в воздух, вращаясь в полете. Как только она оказалась в центре коридора, спартанка нажала на спусковой крючок. Вспышка выстрела осветила проход на достаточный срок, чтобы отряд увидел, как банка взрывается и коридор накрывает белое облако талька.

На датчиках движения вспыхнули точки, и перед отрядом возникли противники. Улучшенное зрение позволяло спартанцам видеть, как в темноте вырисовываются контуры четырех воинов элиты — оптический камуфляж начинал мерцать, когда его облеплял тальк.

Келли открыла огонь из обоих стволов. Ближайший чужак рухнул навзничь, когда три пули разрушили его щиты, а четвертая — проделала отверстие точно в самом центре удлиненного черепа. По стене расплылось пятно фиолетовой крови.

Остальные твари начали стрелять в ответ, и Келли бросилась вперед, чтобы укрыться за изгибом стены. Один из плазменных зарядов прошел по касательной, заставляя засверкать энергетические щиты спартанки.

Как только Келли ушла с линии огня, Фред вскинул винтовку к плечу и вдавил спусковой крючок. Очередь из трех пуль поразила следующего чужака. Щиты вспыхнули и угасли. Существо скорчилось, зажимая руками рану на груди.

Винх дважды выстрелила одиночными, но энергетический кокон вокруг воина элиты выдержал. Тогда она — а вместе с ней и Фред — дала по противнику короткую очередь. Существо рухнуло на пол бесформенной грудой.

Последний воин элиты исчез. Не было ответного огня. Не было никаких сигналов на сенсорах.

Еще секунду спартанцы сохраняли неподвижность, а затем каждый подал знак, что не видит противника.

Фред изучил следы в белой пыли на полу. Чужак сбежал и, скорее всего, сейчас вызывал подкрепление.

Обычно ковенанты так не поступали. Их воинская честь требовала сражаться и умереть в бою. Они бросались в битву, не думая ни о чем, даже если оказывались в явном меньшинстве, и гибли сотнями, если что-то не складывалось. Но никогда не спасались бегством. Казалось, что «странностям» сегодня не будет конца.

Фред оглянулся на Халси. Уилл посмотрел на него и поднял вверх два больших пальца, показывая, что доктор не пострадала в перестрелке.

Впрочем, после этой перестрелки таиться смысла не имело.

— Один из них сбежал, — сказал Фред. — Надо быстро уходить, и можете больше не молчать.

Спартанцы бросились по коридору. Прямо над их головами прогремел очередной взрыв.

Келли метнулась вперед и на коленях подкатилась к закрытым дверям лифта. Она вцепилась в одну из створок, а за другую ухватились Фред и Винх. Вместе они легко согнули их, словно пятисантиметровая сталь была не прочнее апельсиновой корки.

Обхватив трос лифта, Келли спрыгнула вниз. За ней в темноту трехсотметровой шахты последовали Винх и Фред. Вместе они выбили двери внизу.

Доктор Халси спустилась, обхватив за шею Уилла. Вскоре к ним присоединился и Айзек.

— Нужно найти вентиляционную шахту, — произнесла доктор. — Вот здесь.

Келли выдрала из стены люк и посмотрела вниз.

— Она ведет в старые рудные туннели, — сказала Халси. — И, надеюсь, не только в них.

— Действуем, — приказал Фред.

Келли нырнула в проем головой вперед. Десять секунд спустя мигнул огонек подтверждения.

Следующим в трубу прыгнул Фред. Шахта несколько раз повернула и наконец выплюнула их в длинный туннель, грубо прорубленный в толще гранита. Потолок поднимался на десять метров над полом, чтобы — об этом свидетельствовали и широкие рельсы — перевозить тяжелое оборудование.

Уилл спустился на спине, прижимая Халси к груди. Затем появились Айзек и Винх.

— Это не просто туннели, — сказала доктор, поднимаясь и отряхивая халат от пыли. — Вы видите только самое начало комплекса. Нам надо…

Ее слова утонули в чудовищном грохоте. Гора взорвалась, и база ДВКР прекратила свое существование.