Каменоломня тоже не оправдала моих ожиданий. Почему-то я думал увидеть открытый карьер, рельсы, вагонетки. Все это было, но также рядом был целый поселок. Невысокие крепкие домики, деревянные навесы. И мелькающие тут и там троглодиты.

Они тоже несколько отличались от ожидаемого. В высоту среднего гоблина, цилиндрические мускулистые тела и толстые «крысиные» хвосты, безглазые, «лягушачьи» головы, зубастые пасти. Точнее, ни плеч, ни бедер не было видно, только небольшие утолщения обозначили местоположение пояса и груди. По четыре пальца на тонких руках и ногах, по сравнению с телом. Зеленоватая, коричневая по хребту, и шершавая на вид кожа, выглядела по жабьи. Противником считал я их не слишком серьезным, точнее мой внутренний советник так считал.

— Сколько? — спросил я первым делом у вернувшихся разведчиков.

— Шестьдесят молодых «лягух» и две самки, Вождь.

— Оружие?

— Копья с каменными наконечниками и три катапульты, Вождь.

— Катапульта?! — шокировано повторил я.

Не может быть у троглодитов катапульт?! Или может. Они тупые? Не знаю, но почему-то кажется, что не должно быть у них катапульт!

— Ну, такая штука с длинным бревном и округлой ложкой с одной стороны, и кучей камней с другой, — уточнил мой разведчик.

— Это требушет, — автоматически уточнил я, сам раздумывая о тактике битвы.

Если напасть внезапно? Представил — вооружить первоначальным оружием и отправить моих «берсеркеров» в неожиданную атаку. Мне аж поплохело от этой картины. Да, моих воинов перебьют до схватки. Нет, это не выход и тренировал я их действовать, как отряд, так что не стоит возвращаться к тактике безумной свалке. Значит атаковать надо так, как учил. Первый ход выбран.

Дальше, у меня маг, пехота с щитами и копьями и отдельно разведчики-метатели. Передо мной открывается тактическая карта.

Будут ли они защищать или ломануться на наши ряды? По логике должны, нас намного меньше, хотя я думаю, со стороны мы смотримся впечатляюще. Даже если будут в охране, можно попробовать, заставить атаковать, дразня магией и бумерангами. Ведь требушет не самое точное оружие, а если сблизиться, то оно вообще не сможет попасть.

Тогда так, выдвигаем пехоту максимально вперед на один из края карты. Если напротив них, то по прямой быстрее приблизиться на недосягаемое для стрельбы расстояние, зато как мишень более удобна. А если нет, то сближаясь не по прямой, проще сбить прицел. Все-таки, лучше раскидать по сторонам, чтобы запутать противника, главное самим не запутаться. А может…

Маг позади строя и заклинает, только «каменную кожу» или «воздушный щит», смотря что крепче. Бумерангеры в центр, тоже как можно ближе к врагу. Скорость и движение это их сила и спасение. Мне же придется снова занять позицию повыше, чтобы было видно действия противника. Снова карта — вражеская пехота и требушеты в центре. Убрал карту перед своим взором. Хватит, пора…

— Щиты диагональ направо, бег! Бумы диагональ налево, бег! Мири, Защита! — начал я бой.

Все четко выполнили команды, мелкие недочеты не в счет. Моя армия собралась в одной точке. Как я и думал, требушеты метнули камни в скопление войск, если бы юниты разделились, то шрапнель могла выкосить какой-нибудь мой взвод потому что маг могла поставить только один щит, а так они выстрелили в одну мишень. «Воздушный щит» мигнул, но выдержал, — «Каменная кожа» была хуже «Щита» в плане крепости от летящих камней, — как предполагал, только пара гоблинов упали, другие закричали от боли, но остались в строю. Лекарь бросился на поле. Друидка покачнулась и осела, значит нельзя допустить второй выстрел. Пехота противника тоже побежала навстречу моим солдатам.

— Бумы, бросок! Цель — пехота! Щиты, два вперед!

— Бумы, катапульта! Щиты, стоять, держать! — кричал я на бегу.

Ёк, ёк, ошибка. Я побежал к Мирели. В мою пехоту требушет не выстрелит — близко и можно легко попасть в своих. Разведчики со всех ног рванули к орудию, в них кидать камни невозможно. Зато магичка без сознания это отличная цель. Я бежал, чувствуя своей зеленой шкурой утекающие мгновения. Подхватил ее и побежал вперед, видя как становятся на боевой взвод машины. Ни секунды остановки, только вперед. Град камней просвистел над головой, успел.

Бросив девушку на плечо, я помчался на требушеты. Пехота погибла, скорей всего, ввязавшись в схватку с превосходящим численностью врагом, но так как ни один троглодит не бросился на меня и бумерангеров, то мои щиты еще держались. Удачи им. Теперь надежда только на «бумов» и меня. Вот уже видны артиллеристы.

Пробежал мимо свалки, моя пехота еще стояла, неплохо вгрызшись в строй противника, что было неожиданно. А бумерангеры неплохо проредили бездоспешных противников, и остались без снарядов. Я махнул им рукой, направив их за собой. Мои метатели ощетинились разнообразными устрашающего вида лезвиями и побежали за мной. Гоблины вообще, в качестве личного оружия предпочитали именно такие ножи, то есть страшные на вид, не очень эффективные лезвия в бою. Много от них я не ждал, но как-то, да помогут в свалке.

Пора, сказал я себе и сбросил девушку с плеча, раскручивая секиру. За моей спиной кровожадно взвыли остатки моих войск. Мы справимся, главное освободить требушеты и выстрелить в спину врагам, жаль своих копейщиков, но кем-то приходится жертвовать.

Вот уже рядом, грубые, деревянные конструкции и распяленные зубастые пасти скалятся на нас.

— Нет! Мы цсадсаем-цся! — наконец-то, я расслышал, что они кричат.

Я притормозил, останавливая своих. Ловушка? Нет, это кричит крупная зеленая особь с коричневой полосой по спине, фигурой покрупнее остальных и с большими черными глазами — самка. Как рассказала мне Мирели, у троглодитов — матриархат и глаза.

— Останови остальных! — командую я.

Раздается цокот и тарахтенье, пехота противника встала. Я крикнул своим, чтобы отходили. Некоторые время еще слышались разгоряченные крики моих гоблинов, но и они смолкли. Бой закончился, надо принять капитуляцию.

Троглодиты были, как и дриады, коренными жителями этого Мира, по утверждению Мирели. Что также автоматически значило, что они гармоничны. И у них махровый матриархат, хотя и странный, но это уже на мой взгляд. Сначала руководила мать, а во взрослой жизни жена и главное эти две стадии существенно отличались.

Первая это личинки, головастики, где мужские особи были несколько пассивны, зато женская была разумна и инициативна, что сразу делало их прирожденными лидерами. Мать рожала от двадцати до шестидесяти особей, где были одни мальчики, кроме одной или двух девочек.

Семья воспитывала детей до взросления, которое знаменовалось существенными внешними изменениями — мужчины окрашивались в красный цвет с желтыми пятнами, вырастали крупные шипы вдоль спины, женщины тоже менялись, но более разнообразно и вариативно, хотя зачастую, просто увеличиваясь в размерах. Имаго уходили на поиск жены или менялись с соседними семьями. Образуя новую семью, взрослые уходили на новое место или оставались на старом, если только родители умирали. В силу этого, общество аборигенов не объединялось в крупные образования, хотя бы уровня городка. Но зато было стабильным и консервативным, что оказало плохую услугу при наступлении Смутных Времен. И только сейчас, когда туземцев практически истребили, они усвоили новые уроки. Например, это встреченное нами племя, оно освоило вымогательство, торговлю и кое-какую технику.

Девушку немного потряхивало — первый настоящий бой. Защиту она поставила на автомате. Что, что, а команды это грязное животное отдавало так, что исполняешь раньше, чем успеваешь осмыслить. Мана текла обильным ручьем, камни, ударившие о щит, она ощутила всем своим существом. Лопнувшее заклинание вышибло на ненадолго сознание. Очнулась Мирели, когда гоблин поднял ее на руки. Находясь в легком помутнении ведьма увидела, пролетевшие камни над его головой. Он ее спас, мелькнула мысль. А затем пришла другая, когда он бросил ее на землю, чтобы освободить руки для атаки: «Дикарь!»

— Мы будем платить. Но как защищя-цся, нам ц-самим? — ответила на мои запросы о условиях сдачи главная троглодитка.

— Я научу вас защищаться. Также я покажу, как сделать нормальные катапульты, — успокоил ее.

Она молча кивнула и уставилась на меня большими черными глазами, самкам троглодитов было доступно зрение. Зубастая пасть, немигающий взгляд и лягушкоподобная голова не мешали ассоциировать ее больше с тритоном, чем с жабой.

— Хорошо, Вождь. Мы приц-знаем тебя главным, — потвердила очевидное Сир-рена Геон-ци.

Сейчас у них не было выбора. Пока был бой, у них были все возможности победить, но теперь когда маг ожила и мы находились посреди поселка, шансов не принять условия у них не было, тем более мои требования были вполне справедливы — две катапульты, которые я научу их делать, и двадцать бойцов и две меры камней сейчас и каждую неделю, плюс забираю уже готовый товар и двух бурков. Я же обязался принять их под свою руку, открыть им рынок, где они могли сбывать свои изделия за наличные деньги. А самое главное, что купило их, это равное отношение, как к своим. А для бывших рабов, мне кажется, это было важно.

Из молодых троглодитов получились отличные рабы — легко обучаемые, безвольные, но в достаточной мере инициативные. Работорговцы часто захватывали беременных самок, чтобы они плодили им новый «товар». Мужские особи работали в каменоломнях, шахтах, на добыче опасных ингредиентов из опасных, магических зон, а женские рожали новых, послушных рабочих. Целый народ, что сделали идеальными слугами. Сплин, просто.

Мы победили. Как ни странно, но и она чувствовала свою причастность к победе гоблинов. Еще день назад, она не могла представить себе, что будет радоваться силе и наглости этих полуживотных. Но теперь, зримо ощущая эмоции окружающих воинов, Мирели понимала, что не только Симбиозсь, красивое все-таки слово, дает чувство единения. Радость жизни, своей силы и устное бахвальство, горделивые взгляды это все бурлило и пьянило, как изысканные алькогольные напитки, которые девушка не пробовала, кроме медова варева, но часто слышала от своих посетителей. И сейчас дриада готова себе признаться, что готова еще раз глотнуть этого восхитительного зелья. Победа может быть такой волнующей.

Пока она была погружена в себя, оказалось, что чудовище заставило принять трк'лодит унизительный мир. Ей было безумно жаль и свой народ, что сначала жестоко уничтожался альвами, а теперь леса вырубались ненасытными хуманами, дикими гоблами и жестокими орками. И также было сильно жаль за судьбу родственного в Мире племени, что превратились в руках других рас в жалких рабов. А теперь этот монстр остановил такой редкий случай развития. «Дикарь!» — в гневе подумала девушка.

Мы шли по поселению. Нас окружали крепкие каменные дома, сделанные когда-то руками гномов. Под ногами лежали разбитые дорожки улиц, сломанные попозже лапами гоблинов. А деревца, посаженные нынешними хозяевами каменоломни, наполняли воздух густой свежестью. Троглодиты предпочитали жить в тени гигантских деревьев, в больших норах под их корнями и собирались устроить здесь похоже, но без но без землянок. И пока саженцы не достигли и трех метров в высоту, из-за этого поселок выглядел очень похожим на средневековый провинциальный городок. Хм… помню, как должно, по моему, выглядеть такое место.

— Вы построите крепость, — обратился я жителям, когда мы вышли из поселка.

— Окружите трехметровой стеной свой дом. Поставьте башни для требушетов, катапульт и баллист. Этого хватит для защиты, пока я не приду на помощь, — закончил я.

Троглы зацокали, как бы не были пассивны мужчины племени, но и они имели свое мнение и свои желания, — а раньше, как гласят троглодитские легенды, именно они представляли свой народ в большом мире. Но ослушаться женщину им было практически невозможно, генетика… ДНК… спираль… мутанты? Еще кусочек памяти, и еще больше вопросов, потому что перед глазами проносятся странные люди в цветных трико и плащах.

А тем временем, особо громкими голосами спорили двое, что означало это самки. В мятежной семье, освободившейся из рабства, — там и научились делать требушеты, работать с камнем и привыкли к обычным домам, — были две девушки, то есть два лидера. Это тоже стало в пользу договора со мной, ибо одну из атаманш я забирал.

— О чем спор? — спросил я у ругающихся женщин.

— Мы ц-сделаем крепо-цсть. Но нам нужен камень, а ты забираеш вц-се. Еще нужны муж-цины, — начала Мир-рена.

— Зато мы уцим делать балли-цсты и катап-ульты. А мне нужны воины на маш-цины, а у тебя еще оцс-таецса ц-сорок мужей, — высказалась в ей пику Исиц-ца Кир-ци.

— Меньше, тридц-цать шесть! — оспорила ее более крупная особа.

— Стоп, девушки. Хватит споров, решение принято. Весь камень, что мы здесь нашли, оставляем, но первый налог к концу этой неделе. Устраивает? — закончил я пререкания и выдал компромиссное решение, камня пока хватало на запланированные постройки.

Сир-рена задумалась.

— И оставлю один требушет, — поторопил я ее с решением.

Время уходит, торопил меня внутренний советник. Сегодня еще надо переделать машины в более эффективную конструкцию, надо дооворужить новых солдат и хоть немного потренировать.

— Улучшим его и оставлю вам. Все, это последнее предложение, — резко произнес я, обрывая ее мысли.

Наместник кивнула головой, ведь переделанный требушет будет эффективнее старой конструкции в несколько раз, как я обещал. Не знаю откуда бралась уверенность, но яркая нить цели затмевала все сомнения. Плюс я знаю, что они смогут поставить крепость, тем более это их дом, признанный официально. А приобретенная практика в рабстве у гномов позволит, не то что форт, а замок построить. Поэтому отобьются, в крайнем случае проредят противника, а мне будет легче отбить каменоломню.

— Тогда решено, нарисую чертежи для баллисты и крепости, а эффективность катапульты увидите сейчас на практике. Завтра после завтрака выходим, — положил я конец обсуждению.

Наконец-то, она избавится от этой заносчивой Сир-рены. «Я старше, я старше» — заканчивала она любой спор, будто Исиц-ца этого не знает. Будто можно это забыть, если она все время об этом напоминает. И главное, Большая не вспоминает, что подняв восстание, они договорились поровну поделить трк'лодит. А Рена, где разговорами, где поступками отвратила большинство от нее. Поэтому она с легким сердцем ушла с гоблином. Конечно, ей досталось меньше мужей, чем этой… сцк'ке, но зато она не будет одной из наместниц слабенькой крепости. Дурочка Сир-рена не поняла, что Ици возглавить всю ар-ти-лле-рию — сложное слово девушка даже мысленно произносила по слогам, чтобы вслух не ошибиться. И там будут не только две катапульты, но много больше машин, если она правильно поняла планы Вождя. Но Ици не сомневалась, что верно поняла замыслы гоблина. И что ей по силам управлять всеми метателями, потому что знала, зрение трк'лодитц объемное и точное. Матриархи легко определяют расстояние до цели — достаточно не только прямого видения, хватает любого звука в воздухе или колебания почвы. Она была полна радужных планов. А еще ей понравилось новое звучание ее имени — Ици. Коротко и звонко.