ПРОЛОГ

По полу погруженной в полумрак комнаты медленно плыла фиолетовая дымка, придавая помещению некую мистическую атмосферу. Трое похожих на пингвинов мужчин в черных полумасках и старомодных фраках играли за круглым столом в кости, лениво обмениваясь новостями. Двое едва уловимо мерцали, потому что присутствовали здесь лишь в качестве голографических копий, на деле же каждый находился на своей территории.

Они встречались в этом виртуальном пространстве по четвергам, чтобы расслабиться, пообщаться и сделать ставки. Кости перекатывались между пальцами, скрытыми под белыми перчатками, падали на деревянную поверхность, отмечая радостным стуком чью-то победу, и снова попадали в плен умелой руки.

Обычный тихий вечер, ничем не примечательная тайная комната и люди… играющие людьми.

— Ты снова продул, Таалис! — посмеиваясь, сообщил брюнет, сгребая со стола выигрыш. Над его креслом, похожим на древний трон, зажглись, будто звезды, еще две золотистые фигурки. — Квазары мои-и-и, — протянул он, потирая ладони. — Эдак весь твой молодняк вскоре переведется в мою академию, — поддел победитель приятеля. — Или канет в небытие где-то на просторах моего города. — Он добавил фальшивой грусти в голос. Уголки подвижных губ на миг скорбно опустились, но тут же снова поднялись в самодовольной улыбке.

— Сыграем еще? — буркнул господин, которого ветреная Фортуна в последние дни не очень-то баловала. — Должен же кто-то сбить с тебя спесь, Арэйя.

Брюнет нахально усмехнулся, не выказывая никакого страха по поводу планов Таалиса.

— Сыграем. На ведьм! — предложил третий участник ночных посиделок, глотнув из высокого бокала напиток, над которым тоже витала фиолетовая дымка.

— Почему не на ведьмаков? — ворчливо поинтересовался Таалис. — Или на обычных людей. Среди них полно талантов.

— Даора все чаще тянет на необычных молоденьких девочек… на НОВЫХ необычных молоденьких девочек, — уточнил, ехидно ухмыляясь, Арэйя. — Седина в бороду, бес в ребро… все такое.

Он громко рассмеялся, довольный сегодняшним уловом. В сумме получалось четыре квазара, один ведьмак и пара людишек, причем любых — от профессионалов до мелких сошек. Кради — не хочу! А теперь еще появился шанс добавить в коллекцию девочку-псионика или даже двух. Вечер определенно удался!

— Заткнись, Арэйя, — отмахнулся седовласый джентльмен и снова выпил.

— А я что? — невинно хлопнул ресницами тот. — Я тоже хочу ведьмочку. Лучше двух! Две ведь всегда лучше, верно, Даор? — подмигнул он соседу.

Во время встреч все трое использовали псевдонимы, повторяющие названия городов, теневыми главами которых они являлись, хотя каждый прекрасно знал настоящие имена коллег. Антураж еженедельных сходок, маскарадные костюмы, адаптированный под старину интерьер — все напоминало им годы, проведенные на далекой Земле. Давно это было. Очень давно. Да и было ли на самом деле?

— На ведьм так на ведьм, — смирился Таалис, откинувшись на спинку массивного кресла. — В выходные во всех трех академиях состоятся традиционные балы поцелуев, никто и не заметит пропажи парочки загулявших студенток.