ПРОЛОГ

Джессика Пава не могла оторвать взгляд от своего истребителя. Она смахнула темную челку со лба, вздохнула и отвернулась, заставив себя перестать любоваться небольшим, но смертоносным красавцем, стоявшим посредине ангара. Все пилоты знали: она бы все на свете отдала, лишь бы снова отправиться на нем в космос, снова стать Синим-3…

Но на этой неделе девушку назначили дежурной по дроидам. Ей нужно было переписать всех астродроидов на базе и испытать их боеготовность: обновить программное обеспечение, проверить пилотажно-навигационные приборы… В эскадрилье случались дежурства и похуже: к примеру, помогать механикам прочищать топливную систему определенно можно было назвать самой грязной работой на свете. Но возня с астродроидами, по мнению Джессики, среди дежурств была самым скучным.

Инфопланшет прогудел сигнал, и девушка со вздохом заглянула в него. Мимо проехал на трех коротких ногах конусоголовый R4. Дроид был раскрашен в веселенькую бело-зеленую клеточку. «Опять кому-то из техобслуживания делать было нечего», — подумала Джессика.

— Эй, дроид! — окликнула она. — Постой-ка секунду, мне надо тебя проверить.

Астродроид издал жалобную трель: перспектива торчать на месте из-за рутинной проверки радовала его не больше, чем девушку. Но он послушно замер и открыл крышку на куполе. Джессика поднесла планшет к разъему, и экран замерцал: пошел обмен данными с системами дроида. Она уселась на пол, подобрав ноги под себя, и принялась ждать.

— Прошу прощения! Могу ли я чем-нибудь помочь? — приветливо произнес кто-то.

Вскинув голову, Джессика увидела над собой бесстрастное позолоченное лицо. Принадлежало оно протокольному дроиду явно устаревшей модели. Дроид был весь в выбоинах и царапинах, на одной руке красовалась заплатка из красного металла. Антиквариат ходячий, да и только.

— Спасибо, не надо, — ответила девушка. — Я сегодня дежурю по дроидам, но диагностическая программа в основном сама себя прогоняет, так что перетрудиться мне не светит.

— Однако это не самый эффективный подход, — разочарованно возразил золотистый дроид. — Ох, где же мои манеры? Позвольте представиться: С-ЗРО, специалист в области общения людей и дроидов, к вашим услугам, госпожа…

— Пава. Джессика Пава. Синий-три.

— Чрезвычайно рад познакомиться с вами, госпожа Пава, — церемонно произнес дроид.

— Зови меня Синий-три.

— О! Как пожелаете, госпожа… то есть Синий-три. Возможно, я все-таки могу вам чем-нибудь помочь? Я только что загрузил себе восхитительную базу данных, «МегаЯз». И я бегло владею почти семью миллионами форм коммуникации — в том числе относительно примитивными языками астродроидов и диагностических программ.

R4 что-то возмущенно проверещал.

— Оскорбил тебя? — удивился протокольный дроид. — Ничего подобного, ты, обидчивая маленькая жестянка. Я всего лишь констатировал факт: твоя форма коммуникации примитивна. Погляди на себя — у тебя даже порядочного вокодера не имеется!

R4 негодующе забибикал и крутнул куполом, чтобы прожечь золотого дроида взглядом своего единственного электронного глаза.

— Не дергайся! — крикнула Джессика. — А то еще связь прервется и…

Планшет пискнул.

— …Придется все начинать сначала, — обреченно договорила она.

Дроид-астродроид укоризненно свистнул в сторону С-ЗРО.

— Кто виноват, я? Не смеши мои манипуляторы. Пилот приказала тебе не двигаться, а ты? Синий-три, могу ли я предложить…

— Знаешь, это все-таки мои обязанности. Ничего сложного, я и сама в два счета справлюсь. А у тебя, наверное, найдутся дела поважнее.

— О, и правда, как правило, дел у меня воз и маленькая гравитележка, ведь в мои навыки входят протокол и коммуникации, — заявил золотой дроид. — Но так вышло, что сегодня я уже освободился. Я бы предложил полностью очистить память этого астродроида. Когда такие механизмы начинают обижаться на всякое дельное предложение, это зачастую является признаком того, что мотивационный блок их электронного мозга переполнен…

R4 пронзительно и дерзко свистнул, но на этот раз не шелохнулся. Диагностика шла своим чередом. Джессика возвела глаза к потолку ангара, а протокольный дроид все не умолкал:

— О, я часто говорил господину Люку, что R2-D2 пошла бы на пользу очистка памяти! Я уже столько лет терплю его выходки. Однажды, когда мы были с дипломатической миссией на Циркарпусе…

— Подожди-ка, ты говоришь — Люк? — переспросила девушка.

— Совершенно верно, — подтвердил дроид. — Мой хозяин — Люк Скайуокер. Вы его знаете?

— Знаю ли я Скайуокера? — Джессика вскочила на ноги. — Да кто ж его не знает? То есть я, конечно, с ним не знакома, но как можно не знать человека, который победил Императора и которого все считают лучшим пилотом в Галактике?

— Право же, об этом вам лучше расспросить R2-D2. Хотя, должен предупредить, он склонен преувеличивать собственные заслуги. Сам я до крайности не люблю космические перелеты…

— Постой, ты имеешь в виду R2-D2? — Девушка была на седьмом небе. — Того самого астродроида, который был со Скайуокером в битве при Явине?

С-ЗРО чуть вздернул металлический подбородок:

— Разумеется! Мы с ним лично присутствовали при многих значительных событиях Галактической гражданской войны. Правда, пока я оказывал весьма ценную помощь дипломатического характера, он обычно пререкался с незнакомыми компьютерами. Что до «Звезды Смерти» — R2-D2 в той битве был выведен из строя, так что никакой его заслуги в уничтожении станции нет.

Планшет снова пискнул: диагностика завершилась. Пилот даже не обратила на это внимания.

— Расскажи мне о «Звезде Смерти»! Как Скайуокеру удалось взорвать такую махину?

— С удовольствием, Синий-три. Хотя все началось не самым приятным для меня образом. Мы с R2-D2 весьма жестко приземлились на Татуине. Мой спутник имел секретное задание от Альянса и после посадки принялся его выполнять на свой манер. Не прислушайся он к моему совету, этот упрямец так и бродил бы до сих пор по просторам Дюнного моря…

— Впрочем, об этом приключении я лучше послушаю позднее, — поспешно перебила Джессика, сообразив, что рассказ пойдет в основном о подвигах С-ЗРО. — А можешь рассказать мне какую-нибудь такую историю о своем хозяине, какой никто еще не слышал?

R4 что-то вопросительно чирикнул, обращаясь к девушке, и та рассеянно похлопала его по куполу.

— Все, твои программы обновились. Ступай к другим астродроидам! — сказала она и снова повернулась к протокольному дроиду.

— О, таких историй много… — задумчиво протянул тот. — С какой бы начать?.. А, вот — мы с R2-D2 были рядом, когда господин Люк впервые сражался световым мечом! Это случилось вскоре после битвы при Явине…

— Расскажи! — потребовала Джессика.

— С удовольствием. Все началось на орбите планеты Гиджу. Красная эскадрилья получила задание…