Вот и закончилось лето. Еще жарко, но в воздухе и в природе вокруг появилось что-то особенное, неуловимо указывающее – осень на пороге. Пройдет совсем немного времени и задуют холодные ветра, принесут с собой проливные дожди, которые будут гнуть к земле деревья-великаны, а молодую поросль, не успевшую окрепнуть за лето, вырывать с корнем. И Каспий будет бушевать, обрушивая на город тонны обжигающе холодной воды. Какая тут может быть рыбалка? Для артелей «Сахила» начнется отпуск, а для остального метро – время, когда о свежей рыбке придется только мечтать.

Скажете, в метро все равно, какая погода наверху и какое время года? Правы, конечно. Но состояние человека осенью резко отличается от того, что чувствует он весной. Осень – это подведение итогов, время, когда как никогда хочется побыть с близкими, получше обустроить свое жилище – то самое, которое построил весной. И в котором тебе придется пережидать неласковую зиму. Конечно, не надо это понимать буквально, тут важно именно настроение, а не то, когда именно построен твой дом.

Когда-то Али придумал себе игру: искать причины случившегося – не те, что лежали на поверхности, а глубинные, изначальные.

В этот раз такой причиной стали разыгравшаяся непогода и, как следствие ее, банальная протечка в техническом туннеле. Не случись ничего этого, не было бы всех этих смертей, не было бы трагических расставаний. Но и счастливых встреч – тоже.

Правда, в Баку на первый взгляд ничего не изменилось: большинство его жителей даже не заметили того, чем жил все это бурное лето Али, а случившееся коснулось далеко не всех. «Артем очистили от бандитов, это хорошо – еще бы «завокзальных» приструнили, а то так и норовят на базаре в карман залезть!» – именно так рассуждали бакинские обыватели. И по-своему были правы: мелкий воришка для них – большее зло, чем страшный бандит, который где-то далеко и которому он точно никогда не перейдет дорогу.

Остров, кстати, приспособили под свою базу «баиловцы». Хорошее приобретение, что и говорить.

Наргин тоже изменил свой статус. Не ошибется тот, кто скажет, что любое государство должно, просто обязано иметь свою тюрьму. Раньше в Баку была с этим проблема. Мелких жуликов лечили трудотерапией у тех же молокан, но они все норовили удрать. Тех, кто нарушил закон по-крупному, держали на своих станциях или просто пускали в расход в зависимости от тяжести содеянного. Теперь можно было всех отправлять на Наргин. Шелупонь, карманники, мошенники – все они почему-то сразу расхотели сбегать с ненавистных плантаций, уж лучше лопата и тяжкий труд, чем безделье в камере на Наргине. Первым «почетным» заключенным Наргина стал Эльчин Мамедов, Мамед. Туда же отправились и недобитые бандиты. Пристрелить бы их, конечно, но гуманный суд определил иначе: пусть сидят! И режим – без послаблений.

Хоттабыч тяжело переживал предательство Мамеда. Долго болел, да и сейчас еще не отошел до конца. С Бобром с месяц демонстративно не разговаривал, все не верил, винил друга в подставе. Потом все понял, простил. А в руководстве Союза такие разборки устроил… С помощью того же Бобра, конечно. А то зажрались, страх совсем потеряли!

Вышки на Жилом консервировать не стали – коль работают, так пусть продолжают гнать нефть, лишней не будет.

Пламенные башни больше не горели. Как выяснилось, их зажигал Мамед, давая знак таинственному кораблю. Вот так все буднично оказалось. Не дождавшись условленного знака, корабль все-таки пришвартовался на Жилом, но новые условия сделки, предложенные гостям, их не устроили: Союз готов был продавать им горючку, но никакого бартера, тем более наркотой.

А Али? На первый взгляд у него все было замечательно. Он вернулся в Баку, и «Жемчужина» вновь широко распахнула свои двери, радуя посетителей. Мехри все так же готовила, Али вел дела, которые шли все лучше и лучше. Но никто не знал, что творится в душе этого приветливого, улыбчивого человека. Никто, кроме жены и самых близких друзей.

Только они понимали: жизнь Али Бабаева никогда уже не будет прежней. Мехри не спрашивала, о чем он думает, когда запирается у себя в подсобке или сидит дома один, не торопясь ложиться спать. Знала – тоскует. О брате, которого, как оказалось, ему очень не хватает теперь, о Зухре, умнице и красавице Зухре, которая всегда была рада его приходу.

Пусть Али и Кярим часто ссорились между собой, но Али любил брата, да и тот тоже любил Алишку. Может, и сам не осознавал этого, такое тоже бывает, но любил. И защищал, и помогал. А Наргиз… Она до сих пор спрашивает про дядю Кярима. Что ей ответить?

А еще в последнее время Али частенько вспоминал их двор на Бакиханова.

Летом он утопал в зелени. Стены дома обвивал виноград, рос инжир, кусты граната, оливы. А посередине всего этого великолепия скрывалась небольшая площадка, место встреч, первых свиданий, шашлыков.

Парни готовили мясо, девушки накрывали стол.

– Алибаба, ты вино взял?

Вадим смеется, но не потому, что смешно, а просто от хорошего настроения.

– Как я мог! Обижаешь, – Али разводит руками.

– Вадим, не слушай его! Если бы не я…

– Ну, Лена! Зачем выдала?

– Ну что у нас плохого?

Это Эл. Тащит целую сумку бутылок с ледяной водой, лимонадом, пивом. Все это великолепие мелодично позванивает, словно просит: «Открой меня, открой меня».

– Эл! Дружище, привет!

Это уже Фара с Радкой. Фара опять наскоком из Москвы. Прилетел повидать друзей и отметить все праздники оптом.

Ветер очень кстати разгоняет духоту, колышет ветками деревьев, играет в прятки с солнцем, то укрывая его за облаками, то освобождая опять. Светопредставление.

Кьяроскуро. Игра теней. Светотень.

Кьяра.

Константин Бенев:

И снова здравствуйте! Вот мы и встретились опять, дорогой читатель. Теперь это уже не мрачный и хмурый Питер со своими кактусами и тайнами следствия. Баку – жемчужина Закавказья и удивительный во всех смыслах город. С самого первого дня в серии я слышал один и тот же вопрос: «Когда же ты напишешь про Баку? Ну, когда уже Азербайджан перестанет быть белым пятном на карте постапокалиптического мира?»

Время пришло. В тот момент, когда мысль о творчестве стояла примерно на последнем месте в моем личном списке, судьба решила преподнести мне подарок в виде сюжета новой книги. Ну а дальше…

Дорогой мой Соавтор! Для тебя эта тема была совершенно незнакомой и чужой, но ты справилась с ней на все сто. Спасибо тебе огромное и низкий поклон!

Еще хочу поблагодарить первых читателей: Илью Евсеева, Сергея Круца и Наташу Овчаренко. Друзья, спасибо за помощь в работе над романом.

Благодарен я и Леониду Добкачу за поддержку, помощь в расселении фракций и общин Баку, а также за необыкновенно точную карту. Грише Вартаняну – за поддержку и яркий образ одного из персонажей романа. Вадиму Чекунову – за веру в творческий тандем 2Б и терпение. Дмитрию Глуховскому – за возможность осуществлять творческие планы и мечты. Участникам группы «Вселенная Метро 2033» – за фантастическую поддержку и ожидание данной книги!

Ирина Баранова:

Пришло время и мне поприветствовать читателей. Здравствуйте!

Костя прав. Писать про абсолютно неизвестную культуру, про чужой менталитет очень сложно. Да и в Баку я никогда не была, картинки перед глазами не имела. Если бы не Константин, я бы никогда не справилась, за что ему отдельное спасибо. Зато сейчас мне кажется, что я прекрасно знаю этот удивительный город и вряд ли заблужусь там, если занесет судьба.

Роман начинается как сказка, даже сюжет повторяет всем известную историю про Али Бабу и сорок разбойников, вплоть до имени главного героя. Только страсти тут разгораются совсем не сказочные. И есть своя мораль. А вот какая – делать вывод вам.

Ну и напоследок: присоединяюсь ко всем благодарностям, выраженным Константином. Спасибо всем, кто поддерживал, кто ждал этот роман.