Плохие вещи случаются, когда внутренности вашего тела колонизируют чуждые ему микроорганизмы, и это столь отвратительно, что профессионалы медицины, говоря об этом явлении, используют термин «инфекция». Микроорганизмы могут принадлежать к одной из нескольких форм, но больше всего вам стоит беспокоиться о бактериях (крошечных животных) и вирусах (крошечных кусочках паразитической ДНК, завернутых в протеин, которые захватывают клетки, перепрограммируя их на производство новых вирусов и эксплуатируя, пока те не взорвутся).

Мы можем именовать бактерии и вирусы «микробами», отсюда и «микробная теория».

Если вы на Земле и вокруг кипит жизнь, то контакта с бактериями избежать невозможно: они были одними из первых, кто эволюционировал на нашей веселой планете. Грамм почвы в наше время обычно содержит около 40 млн бактериальных клеток, и если по этому поводу вы чувствуете беспокойство, то и следующая фраза вам не понравится: бактериальные клетки превосходят человеческие на (и в) вашем теле в пропорции 10 к 1. Но не все бактерии вредоносны, и некоторые требуются нам, чтобы выжить: бактерии в кишечнике не только делают возможным переваривание ряда продуктов (включая растительные волокна) и помогают тренировать иммунную систему, но и эволюционировали они специальным образом, чтобы жить внутри людей.

Так что некоторым образом вы застряли в прошлом не в одиночестве: компанию вам составляет ваша кишечная флора.

Столкновения с вирусами избежать несколько легче, но достаточно контакта с зараженным ими носителем (человеком или животным) или с поверхностью, на которой они находятся, и все, вы сами заражены. Мы обычно подхватываем их через кашель, чихание, касание или другие, более интимные формы контакта (например, секс).

Внимание: вам должно быть 18 лет, чтобы вы имели право на знакомство с предыдущим предложением!

От вирусов можно защититься, если ввести себе в тело мертвую или ослабленную культуру разных вирусов до того, как покажет себя более смертоносная их форма. Процедура эта именуется вакцинацией, но ее довольно трудно исполнить, не имея развитой медицинской службы. Тем не менее вы можете вакцинировать себя по меньшей мере против одного смертельного вируса – оспы, и это столь же легко, как подоить корову.

Коровы болеют коровьей оспой, и она проявляет себя как наполненные гноем фурункулы на вымени. Эта болезнь похожа на человеческую оспу, и она может передаваться людям, но она вовсе не столь смертельна для носителей.

В 1768 н. э. наконец кто-то заметил, что люди, доящие коров, намного реже умирают во время эпидемий оспы. Несколькими годами позже мы открыли, что если взять жидкость из гнойника на теле и впрыснуть ее человеку, то его иммунная система, познакомившись с коровьей оспой, позже сумеет с куда бо́льшим успехом сражаться со схожими инфекциями, включая оспу.

Преимущество, которое дает вам вакцинация, может с легкостью стать тем расстоянием, что лежит между жизнью и смертью, или, если определить более точно: «пережить оспу так, словно это простуда» и «умереть от оспы в муках за несколько недель или даже дней».

Наиболее эффективный способ предотвратить бактериальное заражение сводится к регулярному мытью – особенно рук – с мылом (см. раздел 10.8.1). Вы наверняка захотите обеззаразить питьевую воду, тут вам на помощь придут кипячение и фильтры из древесного угля (см. раздел 10.1.1). Освойте эти две технологии как можно скорее, и вы достигнете очень и очень многого.

Если вы уже заразились, то нечто столь простое, как восстановительное питье (смотрите Экскурс в сторону ниже), позволит вам избежать смерти от обезвоживания. Она вполне реальна в случае многих болезней, включая тиф, холеру и инфекции, вызванные кишечной палочкой. Кроме того, вы самостоятельно можете лечить инфекции с помощью антибиотиков (пенициллин описан в разделе 10.3.1). Ваше тело также будет сражаться с болезнями и само: высокая температура в конечном счете продуцируется организмом для того, чтобы вирусы не могли выжить внутри.