Он открыл глаза и внимательно осмотрелся по сторонам, не вставая с жесткого лежака, на котором провел всю ночь и раннее утро. Хотелось верить, что произошедшее с ними было лишь сном, пусть чудным и немного страшным, но сном. Небольшой деревянный сарай, в котором заперли Сергея, совершенно не отапливался, и холод уже постепенно забирался под теплое шерстяное одеяло. Странные персонажи, разъезжающие на таких же странных животных, которых называют «корнуто», любезно предоставили Низовцеву теплые вещи, чтобы он не замерз. Сергей усмехнулся. Насчет «любезно» он просто слукавил. Когда его со связанными руками, едва очнувшегося от удара, грубо втолкнули в приземистый сарай, ему не казалось, что дело окончится добром. С наступлением темноты к нему зашел один из всадников, совсем молодой пацан с начавшей пробиваться порослью под носом, с тугим свертком в руках и бросил его Сергею.

– Укройся, – сказал он на плохом русском, и, развернувшись, стремительно вышел наружу, не забыв захлопнуть дверь и прижать к ней с внешней стороны подпорку. Сергей даже не успел рта раскрыть, до того он был ошарашен лингвистическим открытием. Оказывается, русский язык здесь знали! Но ведь всю дорогу всадники перекидывались односложными фразами, больше похожими на испанские слова. Именно это обстоятельство всерьез натолкнуло Сергея на мысль, что он действительно «попал». О чем предупреждала Агафья – произошло. Неведомо как ему и Алене удалось войти в невидимый глазу портал, о чем ни одна клеточка организма не проинформировала его о великом событии. Обыденное до слез происшествие.

О судьбе Алены Низовцеву ничего не было известно. Как только их разъединили, он места себе не находил. Ему все время казалось, что с ней сотворят что-либо ужасное. Однако шло время, а в лагере всадников стояла тишина. Нет, совсем мертвой ее нельзя было назвать. Слышалось забавное похрюкивание ящеров, которые «корнуто», тихие разговоры всадников, даже голос Алены он услышал. Никакой паники или истерики девушка не выказывала, и уже это радовало Сергея. Но вопросы оставались. Почему его держат взаперти, а его спутница свободно разгуливает по лагерю, сидит возле костра, пытается о чем-то спрашивать всадников? И куда они вообще попали?

Как ни странно, происшедшее нисколько не шокировало Низовцева. Сергей как-то уже внутренне был готов к подобному повороту в своей жизни. Последний разговор с Никитичем, встреча с лесной ведьмой словно подтолкнули его в спину, чтобы он сделал решающий шаг в своей жизни. Прочитанные книги о попаданцах, псевдонаучные диспуты о наличии параллельных миров, способность некоторых субъектов свободно перемещаться между этими мирами – все это постепенно закладывало тот фундамент, на котором формировалась уверенность, что рано или поздно такое с Сергеем может произойти. Или не произойти, если не интересоваться мало-мальской информацией о таинственных местах. Какие-то мальчишеские грезы, ей-богу! Вот заинтересовался он рассказом Никитича – и судьба подкинула ему шикарный бонус. Если только, мелькнула горячая мысль, это не талантливый розыгрыш группы энтузиастов-ролевиков. Но ведь ящеры вполне себе живые существа, такое невозможно подделать!

Сделав разминку, чтобы хорошенько разогнать кровь по телу – надо было согреться, иначе дашь дуба в этой лачуге – Сергей подошел к двери и сквозь узкие щели между хлипкими бревнами стал внимательно рассматривать пятачок на площадке, какой он смог увидеть. Пару раз перед ним медленно прошелся ящер, загребая лапами снег. Свободно погуляв по лагерю, он забрался в молодой ельник и стал глодать кору. Через некоторое время к нему подошел высокий мужчина в куртке, поверх которой был накинут кожаный доспех, и дал корнуто кусок кровоточащего мяса. Покормил своего питомца, похлопал по склонившейся шее и после этого сел у костра, задумчиво вороша горящие ветки.

А где остальные? На разведку ушли или просто их не видно? И вообще, похоже, что всадники кого-то здесь ожидают. Не успев обдумать новую мысль, Сергей поздно заметил, как на дверь упала тень, и только успел отскочить в сторону, как в сараюшку зашел тот самый молодой парень.

– Иди со мной, – сказал он, держа руку на рукояти ножа.

– Куда? – Сергей скинул с себя одеяло на топчан и, поняв, что не дождется ответа, вышел на искрящийся под ярким солнцем снег.

Как он заметил еще вчера, здесь было гораздо теплее, чем в его реальности, но бегать в одном свитере и без шапки он бы не стал. Всадники, кстати, придерживались того же мнения. Пожав плечами неизвестно чему, Низовцев направился к костру, возле которого продолжал сидеть высокий всадник. Возможно, это был командир группы, и сейчас он будет допрашивать Сергея. Давно пора выяснить, что здесь происходит.

Воин, сидевший возле костра, задумчиво кидал сушняк в огонь и, казалось, вообще не собирался разговаривать с пленником (Сергей справедливо считал себя таковым). Сопровождающий Низовцева молодой всадник кивнул на бревно, лежащее по другую сторону костра, приглашая его садиться, а сам остался стоять в стороне.

– Как твое имя? – наконец-то, «родил» молодой всадник, являвшийся, наверное, штатным переводчиком отряда.

– Сергей, можно Серж, – пошевелил плечами Низовцев.

– Серш, – как-то странно прошипел сидящий воин. – Твое племя – руси?

– Русский я, русский, – усмехнулся Сергей. – А кто вы такие, благородные воители?

– Мы из клана Великого Люта, – ответил молодой. – Это – наш «кабез» – то есть главный, командир «куатры», зовут его Илон. Мое имя – Афир.

Вероятно, «куатра» означала «четыре», очень уж похоже на слово «куадро» в итальянском языке и его предшественнике – латинском. Действительно, в отряде присутствовало именно четыре человека. Тот четвертый, которого Сергей недосчитался при первой встрече, его и шарахнул по затылку. Хорошо, шапка смазала удар. Только сознание потерял. Что ж, можно считать, что знакомство с языком аборигенов началось весьма успешно.

Афир споткнулся и выжидающе посмотрел на своего командира. Мужчина кивнул, словно давая добро на дальнейший разговор. Выходит, это совсем не допрос. Всадники охотно делятся строго дозированной информацией. С пленниками так себя не ведут.

– Вы, чужемирцы, попали к нам через Дьявольскую Нору, а мы вас обнаружили, – Афир говорил тяжело, но по нему было видно, что русским языком он владел в меру, и сейчас старался внятно донести свою мысль. – Наша задача – охрана границ и спасение таких, как вы. Если бы вы немного раньше свернули на закат солнца, то попали бы во владения клана Степного Герпир. Это не есть хорошо для вас.

– Почему? – Сергей мгновенно оценил ситуацию. Неужели переходы из одного мира в другой здесь довольно часты, что для перехвата «попаданцев» организовывают специальные патрули?

– Клан Степного Герпир взял бы вас в рабы. Женщина стала бы утехой для князя, а ты долго не протянул бы в рабских колодках, – просто ответил Афир.

– А у вас по-другому? – хмыкнул Сергей.

Илон вскинул голову, словно понял, что сказал пленник; в его глазах промелькнули искорки гнева, но он предпочел молчать дальше, предоставив Афиру и дальше говорить. Значит, пока тот не сболтнул лишнего.

– Мы не унижаем пришлых женщин, – слегка наклонил голову Афир, – но свободу и волю они получают через три полных оборота солнца, когда принесут пользу клану.

– Три года? – догадался Сергей.

– Да, это так. Три года, – согласно кивнул Афир.

– А чем они занимаются?

– Помогают нашим женам, матерям по хозяйству, по дому, следят за детьми. Вся женская работа, понятно?

– Понял, – согласно кивнул Сергей. – А где Алена?

– Это твоя девушка? – заинтересовался Афир.

– Она – моя хорошая знакомая, – счел нужным поправить Низовцев, но потом пожалел, что так сказал.

– Значит, она не твоя женщина, и ты с ней не спишь? – допытывался молодой переводчик.

– Какого черта? Я же сказал: она – моя знакомая! – раздраженно сказал Сергей.

Афир быстро перевел сказанное своему командиру, тот вскинул голову, внимательно поглядел на Сергея, и его губы исказила то ли ухмылка, то ли гримаса. Бросил фразу. Афир перевел:

– О девушке ты можешь не беспокоиться. Ее повезли в столицу к вождю. Князь Авьяд сам решит ее судьбу, – Афир почему-то покачал головой. – Ты за нее не отвечаешь, Серш, поэтому вождь возьмет на себя чужую заботу. Очень жаль.

Чего ему было жаль, Сергей так и не понял. Но с запоздалым отчаянием понял, оглядевшись, что в лесном лагере остались только Илон со своим молодым помощником, и он сам в качестве допрашиваемого пленного. Два ящера бродили среди деревьев и громко урчали друг на друга. Больше никаких зверей и людей здесь не было. Афир правильно оценил бегающий взгляд чужака.

– Да, Сакал и Роно отвезут девушку в Ирай. Это наша столица. Пять дней пути. Мы поедем следом.

– А как же охрана границы? – спросил Сергей.

– Здесь есть отряды поселенцев, которые смотрят за порубежьем. Не стоит тебе так беспокоиться о наших возможностях, – ухмыльнулся Афир.

– Maspak (достаточно! – местн.)! – вдруг громко сказал Илон и встал на ноги. – Надо ехать!

Ехать, так ехать, – ничуть не удивился Сергей тому, что командир «куатры» тоже заговорил на могучем и великом. Видимо, влияние попаданцев из России было настолько велико, что местное население охотно стало интегрировать в свою языковую среду русские слова. Так сколько же здесь наших земляков? Шутки шутками, но ощущение реальности происходящего никуда не исчезало, не рассеивалось подобно мороку или ночному кошмару.

Афир бросился к гуляющим ящерам, что-то крикнул им на ходу, после чего животные перестали бродить по опушке леса и остановились как вкопанные. Парень схватил одну из рептилий за уздцы, а другую поймал командир. Илон похлопал своего ящера по гладкой щеке, отчего тот заурчал, довольный таким жестом. Сергей впервые внимательно пригляделся к животному, отметив, что грязно-белая расцветка шкуры была настоящей кожей, а не специальной камуфляжной тканью, как ему привиделось вчера. Вероятно, местные ящеры могут линять в зависимости от времени года. Сейчас зима, и они прекрасно сливаются с местностью, особенно если стоят в лесной чаще без движения, тогда их совсем не просто заметить. Зимние ящеры? Все чудесатее и чудесатее.

Илон накинул на спину своего ящера мягкую попону, потом – седло. Рептилия стояла смирно, даже склонило шею. Сергей обратил внимание, какие мощные когти у зверя, которыми он вцепился в мерзлую землю.

– Разве ящеры зимой не спят? – спросил он Афира, который тоже готовил своего друга к поездке.

– Нет, это особая порода – саурусы, – улыбнулся толмач-воин, – они приспособлены к жизни в зимних условиях. Их выводили несколько десятков лет, пока не довели до совершенства.

Илон тем временем приторочил рюкзак и «Сайгу» Низовцева к седлу, погладил гладкий холодный металл и цокнул языком. У Сергея взыграла злость и ревность одновременно. Он уже думал, что потерял свой карабин навсегда. А командир привесил рядом свое странное оружие, с другого бока – двузубое копье. Вдев ногу в стремя, он легко взлетел в седло, и уже сверху громко сказал:

– Быстро! Много говоришь!

К кому он обращал свой упрек, Сергей так и не понял. Но Афир засуетился, подтянул ремни на седле, после чего ткнул пальцем наверх. Понятно, нужно снова лезть в седло. Вчерашняя скачка до сих пор отзывалась болью в ягодицах. Сидеть на одном ящере вдвоем было очень тяжело, и Афиру тоже не нравилась такая ситуация. А животное, так оно вообще вело себя беспокойно. То ли запах Сергея ему пришелся не по нраву, то ли лишний вес добавил дискомфорта в его бег – кто разберет эту тварь?

Ящер снова, как и вчера, забил правой лапой, расшвыривая комья лежалого снега и мерзлой земли с желтой травой по сторонам. Из его ноздрей валил пар, а глотка издавала глухое низкое ворчание.

– Rarri, asur (Рарри, нельзя – местн.)! – рявкнул Афир. – Стой смирно, глупый малыш!

– Малыш? – удивился Сергей. – Сколько ему лет?

– Два года. Это еще молодой саурус, только-только приучился ко мне, – с нотками виноватости произнес молодой переводчик. Он запрыгнул на ящера и кивнул Сергею. – Давай, залезай! Пора ехать!

Тяжело вздохнув, Низовцев вставил ногу в стремя и с содроганием обратился к ящеру, который с недовольной рожей, грациозно изогнув шею, посмотрел на него:

– Мне тоже не нравится по двое в одном седле трястись! А что поделать? Служба, брат!

Ящер, кажется, понял по миролюбивому тону незнакомца, что он сочувствует его положению. И фыркнул, выпуская клубы пара. Два раза мотнул головой, зазвенев уздечкой. Соглашение было достигнуто. Чуть присев, рептилия оттолкнулась от земли и странной походкой, выкидывая коленные суставы далеко вперед, двинулась вслед за командирским «конем». Удивительно, но сегодня ящер шел плавно, не делая злобных попыток сбросить обоих седоков со своей спины. То ли привык, то ли смирился со своим положением.

— Его Рарри зовут? – уточнил Сергей, дыша в затылок Афиру. – Это самец?

– Да. Все правильно. Мы стараемся использовать в рейдах самцов. Они более выносливы и неприхотливы. Самки используются как ведомые, или в качестве перекладных, – не оборачиваясь, пояснил Афир. — Но двух корнуто или больше могут себе позволить бывалые воины или знатные дворяне.

Тем временем Илон вывел остатки своей группы из леса и остановился, внимательно поглядывая по сторонам. Снежная целина, простирающаяся вдаль на несколько километров, выглядела безжизненной. Вдали чернел плотной стеной лес. Прищурившись от солнечных бликов, отражающихся от снега, Сергей оценил обстановку. Илон, кажется, проверял, нет ли в этой местности чужаков. А еще он смотрел вниз.

«Ищет следы своих людей, которые увезли Алену, — догадался Низовцев. – Да, я их, кстати, тоже вижу. Пара ящеров прошла здесь бок о бок. Вон, две дорожки, как будто бульдозер продирался. Значит, они давно уже в том лесу».

Илон махнул рукой, и его ящер трусцой побежал по старым следам. Афир старался не отставать от командира, отчего у Сергея снова разболелось седалище. Вчерашние мозоли сразу дали о себе знать. Нет, нельзя вдвоем на такой твари кататься. Разочарований больше, чем удовольствия от удивительной поездки на рептилии. Может быть, у него тоже в свое время появится личный корнуто?

Они уже миновали половину пустынного поля, когда краем глаза Сергей заметил на горизонте справа мелкие точки, похожие на мушиные. Они роились плотной толпой, но с каждой минутой увеличивались в размерах. Обеспокоенно вглядевшись вдаль, Сергей понял, что на насекомых эти странные точки мало похожи. Скорее всего, к ним стремительно приближались всадники. Но кто это был? Друзья Илона и Афира? Или враги? Низовцев вспомнил, что утром был разговор о каких-то приграничных терках со степняками.

— Илон! Справа! – крикнул Сергей из-за спины Афира.

Оба воина одновременно повернули головы в указанном направлении. Командир натянул поводья и ящер, что-то глухо пророкотав, остановился. Пару минут Илон вдумчиво всматривался вдаль, потом резко выругался.

– Герпир! — воскликнул Афир. — Они проникли через наши заставы, чтобы ограбить поселения!

— Почему их не перехватили ваши? — удивился Сергей, почувствовав предательский холодок страха, прокатившийся по позвоночнику. Если бы в его руках была «Сайга», он сумел бы показать, на что способно оружие землянина.

— Снежная пустошь -- самое плохое место для обороны! – сказал Афир, напряженно глядя на командира, ожидая от него приказ на какое-нибудь дальнейшее действие. – Герпир всегда стараются прорваться именно через нее, и отсюда разбредаются по нашим землям для грабежей.

– Быстро в лес! – разворачивая ящера, приказал Илон.

Но их, кажется, уже заметили. Всадники клана Герпир увеличили скорость, и, рассыпавшись полукругом, стали приближаться к опушке леса, на которой уже никого не было. Но им было достаточно того, что пара наездников засветилась перед их отрядом, и упускать добычу они уже не собирались.

Илон не стал ломиться обратно на лесную стоянку, где они ночевали, а постепенно забирал вправо, где начинался настоящий лес со стоящими вплотную друг другу соснами и елями, с густым кустарником, перекрывающим все пустое пространство между деревьями. Но ящер командира словно знал заветную тропинку, по которой можно было проскользнуть в чащу. Продираясь сквозь мохнатые еловые лапы, передовой ящер пыхтел словно паровоз, и с треском ломая мерзлые ветки кустарника, углублялся все дальше и дальше, постепенно скрываясь от преследователей.

Внезапно перед ними выросла каменная осыпь, ведущая на вершину сопки. Подошва горы была усыпана валунами и была практически голой, а вот наверху проглядывалось вполне симпатичное место для схрона или для засады – в зависимости от того, что хотел предпринять Илон. Мало того, что вершина была опоясана сосняком, так еще и огромные камни создавали хорошую позицию. Если засесть между валунами с карабином, можно без проблем отстреливать преследователей. Надо только убедить Илона отдать «Сайгу».

Кабез тем временем пустил своего ящера вперед, и грязно-белая тварь, хорошо выделяясь на темном фоне сопки, стала карабкаться вверх, глубоко выпуская страшные когти для сцепки с грунтом. Афир направил своего Рарри следом. Достигнув сосняка, командир дал приказ спешиться. Неторопливо снял свое ружье и внимательно осмотрел его.

– Отдай мне карабин, – попросил Сергей, спрыгивая на землю. Он жестами пытался показать, что ему нужно. – Втроем легче отбиваться! Или чего-то боишься?

Афир быстро перевел сказанное, но Илон мрачно посмотрел на Сергея, опасаясь подвоха со стороны незнакомого человека.

– Вдвоем вы не отобьетесь со своими пукалками, – кивнув на странные ружья, старался убедить командира Низовцев. – А у меня хороший карабин, оптика просветленная, враз сниму ваших Герпир!

Илон поморщился, словно у него заболел зуб, но отстегнул от седла «Сайгу» и протянул ее Сергею.

– И рюкзак отдай, там патроны, – осмелел он. – Давай, давай, не жмись!

Получив свои вещи обратно, Сергей обрел уверенность. Он сразу же осмотрел позицию, с которой им предстояло отбиваться от преследователей. Рано или поздно их следы заметят, и надеяться на счастливый случай, что в бой вступать никто не будет – по меньшей мере, наивно. Сверху хорошо было видно, что справа их не обойдут. Там слишком большой навал камней и сломанных давней лавиной деревьев. Слева сопка имеет крутой уклон, и даже для ящеров будет очень трудно подняться наверх. Ногами шагать и думать нечего. Значит, пойдут прямо по следам.

Преследователи появились совсем скоро, даже получаса не прошло. По тяжело вздымающимся бокам рептилий было видно, что всадники всерьез намерились догнать беглецов, для чего и животных не пожалели. Кстати, их корнуто были почти такого же окраса, но у некоторых в большом количестве на животе виднелись большие неровные пятна песочного цвета, отчего выглядели они довольно аляповато для сезона. Но в целом рептилии были схожи с теми, что были у новых знакомых Сергея.

Всадников было шестнадцать человек. Все были вооружены стандартным двузубым копьем и ружьем. Огнестрел все больше и больше интересовал Сергея. По какому же принципу они работают?

Тем временем раздались зычные команды. Кабез, то бишь командир преследователей распределял людей. Четверо спрыгнули с ящеров, завели их под защиту деревьев, а сами взяли под прицел сопку. Семеро понукнули своих тварей и стали подниматься вверх точно по следам беглецов. Сергей даже обрадовался, что идут они цепочкой. Есть шанс не допустить их на вершину.

– Серш, ты хорошо стреляешь? – тихо спросил его Афир.

– Белке в глаз не попаду, но наездника снять смогу, – полушутя сказал Низовцев.

– Тогда стреляй. Илон хочет посмотреть, что у тебя за «рифл».

– Рифл? Что это значит? Ружье?

– Да, ружье, – показал свою огнестрельную палку переводчик. – Стреляй, а мы проследим за флангами.

– Не вопрос, – пробормотал Сергей, мучаясь от того, что сейчас придется убивать людей. Большую часть жизни он смотрел через оптику прицела на неподвижные мишени, а теперь в нескольких десятках метрах в их сторону ползут те, кто, по словам Афира, не брезговал работорговлей и пытками пленников.

– Афир, – окликнул парня Низовцев, скорее, для очистки совести, – Герпир – ваши враги?

– Да, – понял колебания чужака Афир, – ты должен уничтожить их, если не хочешь быть скормленным их корнуто.

– Не, вот этого мне и даром не надо, – поежился Сергей и вскинул карабин. Приник к оптике и сразу же поймал в прицел едущего впереди бородатого смуглого воина. На его лице застыло тревожное ожидание, но никакого страха он не испытывал. Привык к опасностям. Матерущий, сразу видно.

Низовцев положил палец на курок, посмотрел на кроны деревьев. Ветер дул справа. Сделал поправку. Снимать верхового нужно было с первого выстрела. Иначе сразу поймут и разбегутся под защиту валунов. Да в любом случае после начала стрельбы у Сергея есть пара-тройка выстрелов, не больше. Потом начнутся трудности.

«Погнали, благословясь»! – выдохнул про себя Сергей и нажал на курок. Карабин гулко стукнул, эхо помчалось по склонам, ударилось в деревья и пошло гулять в дебрях. Всадник как-то удивленно вздрогнул, покачнулся и завалился с седла вниз головой. Одна нога, видимо, застряла в стремени; его ящер вскинул голову и зло захрипел.

«Нихрена не боится! – удивленно подумал Сергей, поймав в оптику второго всадника. – Приучены, что ли?»

И снова выстрелил. Следом послал еще одну пулю. Результат был хороший. Одного он точно ранил, судя по крику. И в ящера умудрился попасть. Зверь завертелся на месте, открыл пасть и издал жуткий скрипящий рев. На тропе началась паника, как и предугадывал Сергей. Воины спешно спрыгивали на землю и прятались за камнями. Краем глаза Низовцев заметил какую-то вспышку из-за деревьев.

– Уходи! – заорал Афир.

Больше на инстинкте, чем по здравому размышлению, Сергей убрал карабин с камня и резко откатился в сторону. Валун, за которым он только что прятался, вдруг разлетелся на крупные куски, и один едва не угодил ему в голову. Раздался противный треск, словно рвали пергаментную бумагу, запахло даже не гарью, а какой-то кислятиной, от которой сразу же свело во рту. Следом рвануло еще раз. И на их позиции обрушился град неведомых то ли снарядов, то ли пуль. Камни крошились в мелкую щебенку, в воздухе стояла невыносимая канонада, непривычная для Сергея. Не солидные винтовочные выстрелы, а свист, больно ударяющий в барабанные перепонки, и грохот ломающихся булыжников.

– Ну, дела, – пробормотал Сергей, неведомо как очутившийся под прикрытием толстой сосны. – Защита не ахти, вон как валуны ломают, а здесь – дерево!

Оптика приблизила фигуру одного из бомбардиров, обстреливающих позицию беглецов, неосторожно высунувшегося из-за дерева. Он настолько увлекся безнаказанностью, что раскрыл половину корпуса, куда Сергей и послал пулю. Хорошо попал. Судя по округлившимся глазам и выпавшему «рифлу», гостинец надолго отобьет охоту стрелять по хорошим людям. Если выживет.

Вокруг гремело и свистело. Новые знакомые Сергея уже давно вступили в бой, то только сейчас он заметил, как умело Илон меняет позицию и держит на комфортном расстоянии залегших на полпути к вершине врагов. Наконец-то Низовцев увидел, что собой представляет «рифл» в действии. Из длинного ствола с короткой периодичностью вылетал фиолетово-зеленый сгусток плазмы, коего всячески избегала противодействующая сторона. Никаких перезарядок. Нажатие на курок – выстрел. И так десять раз. После этого Илон нащупал, не глядя, на прикладе ружья какой-то механизм, и в его руке оказался продолговатый предмет, похожий на гильзу от патрона, но отличающийся от нее каким-то матово-белым сиянием. Сунув в карман куртки использованную гильзу, кабез с ловкостью факира извлек аналогичную, только налитую багряным светом. И коротким ударом ладони вогнал гильзу в отверстие.

«Это же боевой амулет! Магия! Забодай меня комар, если не так»! – с каким-то восторгом подумал Сергей, и едва не проморгал начало прорыва вражеской группы под руководством вождя на крупном корнуто. Он все-таки решил идти по самому сложному пути – по крутому склону.

Перебежав на сторону возможного прорыва, Сергей заметил Афира, напряженно вглядывающегося в атакующую группу.

– Чего ждешь? – зашипел Низовцев, падая на снег. – Бей по всадникам или ящерам!

– Корнуто нельзя трогать, жрецы запрещают специально убивать их! – машинально пробормотал Афир.

– А не один ли черт? Кто узнает? Это война, детка!

Сергей чувствовал себя каким-то окрыленным, когда чувства и эмоции уходят в сторону, а остается голый и холодный расчет. Сейчас он был уверен, что Герпир сделали ошибку, пойдя по склону. Здесь негде было спрятаться, а его «Сайга» по скорострельности все же превосходила «рифлы» аборигенов. Пусть и была у нее проблема – не слишком кучная стрельба – но правильная позиция и неторопливость в выборе цели могло помочь в бою.

Кабез преследователей не был дураком. Ехал он в самом конце группы и давал указания. Сергей взял на прицел передовую двойку и тремя выстрелами спешил ее на каменистый склон. Кажется, вояки начали соображать, что против них действует принципиально иное оружие. Грохот от выстрелов карабина усиливал психологическое замешательство преследователей. Атака захлебнулась; уже никто не лез так рьяно вверх, не обращая внимания на вопли кабеза. Теперь нужно было убрать большого босса. Сергей долго высматривал его, пока не обнаружил за старым поваленным деревом на склоне чуть ниже основной группы. Он периодически выныривал из-за комля, махал руками, показывая, что нужно продолжать движение. Три преследователя вняли приказам командира и взяли круто вправо, стремясь обойти сопку с противоположной стороны. Разумно, так можно и в тыл обороняющимся пробраться.

– Афир! – окликнул переводчика Сергей, оторвавшись от оптики. – Нас обходят! Смотри за спиной!

Парень сообразил и ринулся в лес. Низовцев снова приник к окуляру. Теперь оставалось лишь выждать момент и вывести из строя командование. Вот кабез снова показался из-за дерева, и тут же нырнул обратно. Словно чуял, что его пасут. Так что стрелять нужно было наверняка, иначе промах грозил затянуть перестрелку до полного истощения. Стараясь дышать ровно, Сергей словно впал в оцепенение. Вокруг него время остановилось, повиснув ртутной каплей в пространстве. Он даже ощущал дрожание воздуха, застывшего в страшном напряжении. Оно казалось, хотело помочь Сергею быстрее закончить свое дело. Вожак преследователей очень медленно показался из-за комля, беззвучно разевая рот в крике. Перекрестье оптики сошлось на середине лба, прямо под обрез меховой шапки. Палец надавил на курок. «Сайга» глухо тявкнула, приклад жестко толкнул в плечо.

Красный цветок расцвел на лбу кабеза, а сам он тяжелым кулем завалился на спину, исчезнув с поля зрения. Сергею даже не по себе стало. Хладнокровно всадил пулю в голову человека, пусть даже желавшего их смерти или пленения. «А до этого завалив пару вояк, никаких угрызений совести не испытывал? – зло подумал Низовцев. – Хорош рефлексии разводить»!

Внизу стали перекликаться между собой, видимо, обсуждая дальнейший ход. Кто на себя возьмет обязанности кабеза? Сергею было интересно, найдется ли такой смельчак? Нашелся. Это был коренастый темноволосый боец в кожаном доспехе, перепоясанный широким ремнем. Держа в одной руке «рифл», он другой стал подавать сигналы к отступлению. Разумно. Сергей испытал желание и его подстрелить, но остановился. Зачем тратить патроны, если исход боя решен?

Из леса донесся звук выстрела из «рифла». Наверное, Афир подловил диверсионную группу. Низовцев вздрогнул, услышав свист Илона. Командир из клана Великого Люта знаками показывал, что нужно идти на помощь переводчику. Да Сергей и сам был согласен, что нужна подстраховка. Оскальзываясь на мелкой гранитной крошке, он рванул на самую вершину сопки, обогнул мирно пасшихся ящеров, для которых звуки боя были, вероятно, привычны, и вскоре нашел Афира, прилегшего за камнем.

– Герпир начали отход, – почему-то решил доложить Сергей. – Что у тебя?

– Одного я уничтожил, – ответил парень, – а двое других отползают вниз. Трусы!

– Они не трусы, – возразил Сергей, – у них большие потери. Я кабеза грохнул.

– Грохнул – это как? – не понял Афир. Он даже не посмотрел на чужака, продолжая следить за отступающим врагом.

– Убил. Ба-бах! Нет больше кабеза!

– Уй-ой! – неожиданно воскликнул Афир с загоревшими глазами. – Самого Кормилота отправил к Тарху ответ держать! Ну, Серш, теперь ходи да оглядывайся! Личная дружина будет землю рыть, чтобы твою голову принести вождю Ханди!

– Ну, о своей голове тоже беспокойся, – усмехнулся Сергей, – они же не будут разбираться, кто убил. Будут искать всех причастных. Илона, меня и даже тебя, хотя ты рядом со мной не стоял. Степняки ведь знают, воинов какого клана они преследовали?

– Конечно, – Афир шмыгнул носом, – мы все умеем различать, откуда человек.

– Значит, теперь мы кровники?

– Нет, это совсем другое, – возразил переводчик. – Кровник отвечает за родственника, а здесь боевое братство. Дружина теперь своими жизнями отвечает за кабеза. Кормилот убит не в прямом бою, а во время разбойничьего нападения. А значит, степняки будут искать нас без прямого одобрения вождя Ханди.

– То есть, я понял, что гибель командира во время битвы не дает права дружине мстить? – Сергей шел впереди Афира, не вешая карабин на плечо. Мало ли что может произойти, может, степняки продолжают осаду?

– Правильно. Но в таких случаях, как сейчас, это личная ответственность «испосы», то есть дружины, – перевел незнакомое слово Афир. – И вождь будет следить за исполнением долга, только незаметно, тайно, чтобы наш Отец не заподозрил его в помощи дружине.

– Долг дружины – отомстить врагам за смерть своего командира, такое не обсуждается. А мы имеем право защищаться? И что будет, если нам удастся всех причастных зарыть в землю?

Афир обогнал Низовцева и подбежал к своему питомцу. Рарри заурчал, совсем по-домашнему положил свою зубастую морду на плечо парня, и Сергею показалось, что в его взгляде промелькнула ревность. Низовцев хмыкнул и пошел искать Илона. Кабез стоял на склоне горы совершенно открыто, не прячась, и внимательно смотрел по сторонам.

– Ушли? – спросил Сергей, подойдя к нему.

Илон хмуро кивнул. Потом, коверкая слова, сказал по-русски:

– Собрать трофеи. Уходить быстро.

– Да не вопрос! – даже обрадовался Сергей. Ему очень хотелось посмотреть на загадочные «рифлы», стреляющие плазмой или каким-то там алхимическим составом, а по возможности, оставить себе один такой экзотический ствол.

– Я смотреть за тобой, – кивнул Илон. – Иди.

Спустившись по склону вниз, Сергей не обнаружил ни одного тела. Воины Герпир забрали всех своих убитых и раненных, что уже вызвало у него уважение. Не уподобились трусливым шакалам, не бросили на корм воронам друзей. Только бы трофеи оставили, мысленно умолял неизвестно кого Низовцев. А то выйдет так, что и оружие не найдешь на поле боя.

Ему повезло. Или местный бог помог, или излишняя торопливость преследователей – он нашел под одним из валунов «рифл», чем-то отдаленно похожий на аркебузу пятнадцатого века. У него был деревянный приклад из какого-то темно-красного дерева, ствол примерно в пятьдесят-шестьдесят сантиметров, деревянный же подствольный ложемент, на котором вся конструкция и покоилась. Весил «рифл» килограмма три, и, казалось, в бою был очень удобен. Вскинув ружье на вытянутой руке, Сергей понял, что ему показалось сразу неудобным в этой вещи: ствол перевешивал и постоянно норовил клюнуть вниз. Для выстрела его нужно было придерживать одной рукой за ложемент. Заинтересовавшись такой диспропорцией, Низовцев сунул нос в отверстие ствола. Понятно: толщина его значительно превосходила толщину ствола «Сайги». Грубоватое литье и примитивное сверление сводило на нет внешнюю элегантность «рифла». Сергей вспомнил, какой сгусток плазмы вылетал из оружия, и пришел к мысли, что такая толщина не случайна. Здесь большую роль могла играть высокая температура алхимического заряда. Тонкостенный ствол могло прожечь термическим составом пули или чем там оружие стреляет. Технологическое несоответствие или невозможность решить эту проблему на данном этапе, вот и все. Бьет огнем, поражает противника – и ладно. Чудной «рифл», но как вспомогательное ружье подойдет. Хренушки он отдаст его Илону!

Теперь Сергей обратил внимание на приклад. Он же помнил, как Илон менял амулет, а, значит, ружье противника не могло принципиально отличаться от других экземпляров. Поглаживая рукой гладкое дерево, он обнаружил небольшой выступ снизу и нажал на него. И тут же ощутил небольшой удар в ладонь. Из отверстия наполовину выскочила небольшая гильза, ну, или предмет, очень похожий на гильзу. Все то же самое, как и у кабеза Илона. Гильза-амулет переливалась желтоватыми всполохами. Что это могло означать? Зарядов еще хватало? Отлично, будет время, проверим, – подумал Сергей и щелчком вогнал гильзу обратно. Теперь надо посмотреть, каким образом происходит выстрел. Спускового курка в «рифле» не было, а ведь эта конструктивная особенность выглядела логичной. Зачем курок, если существует амулет, формирующий плазму? Ага, вот выпуклая пластина сверху, где приклад плавно состыковывался со стволом. Одной рукой обхватывается ложе, а вторая рука ложится на верхнюю часть ствола, и большой палец очень удобно давит на пластину. Но где формируется сам заряд? Вот это было загадкой. Впрочем, ломать голову по этому поводу Низовцев не собирался. Если есть дополнительные амулеты для стрельбы, их нужно приобрести в нужном количестве и пользоваться как можно чаще. Патроны для своего карабина придется беречь. Такого оружия здесь нет, и навряд ли появится в ближайшее столетие. Ну, если он застрянет здесь надолго, – оборвал свою мысль Сергей. – В любом случае, надо искать выход в свой мир.

Из задумчивости его вывел окрик Илона. Командир уже спускался вниз, ведя в поводьях своего зверя. Следом шел Афир. Сергей запоздало подумал, что забыл посмотреть в лесу ящеров противника. Хотя, если они своих мертвецов забрали, то и рептилий увели до кучи. Все подчистили, демоны! Но ружье забыли! Сергей с удовольствием закинул «рифл» за плечо, подтянул жесткий ремень из прочной кожы, чтобы оружие не болталось, и с вызовом посмотрел на командира.

– Это мое, – сразу предупредил он Илона. – Трофей!

Илон мазнул по нему насмешливым взглядом, что-то протарахтел на своем языке, и Афир перевел:

– Кабез оставляет тебе твой «рифл», и боевой трофей тоже. Пользуйся. Ты храбрый и умелый воин. Илон скажет о тебе вождю Авьяду.

– Спасибо и на этом, – пробормотал Сергей, поглядывая по сторонам. Авось и одного ящера забыли? Вот была бы удача!

Афир правильно понял его телодвижения и сразу разочаровал:

– Герпир не оставляют врагу ни своих убитых, ни корнуто. Не ищи. Если бы ты и обнаружил одного из них, он бы не дался тебе. Откусит голову. Тебе нужен свой корнуто, которого ты сможешь приручить.

– Уже обнадеживает, – Сергей облегченно вздохнул про себя. Честно признаваясь себе, он не хотел быть в этом мире на положении раба, пусть и с ограниченным сроком действия. А теперь, проявив себя с самой лучшей стороны, приняв бой на стороне клана Великого Люта, можно было извлечь из этого события пользу. Просто нужно стать своим.

Все еще осторожничая, Илон повел свой маленький отряд в том же направлении, куда и стремился с самого утра. По широкому следу, оставленному отступающими Герпир, они с легкостью дошли до опушки леса и только тогда, убедившись в отсутствии врага, начали переход через Снежную пустошь. Этот путь у них занял около часа, как примерно прикинул Сергей. Достигнув леса, Илон заметно повеселел, но останавливаться не стал. Погоняя своего ящера, он шел словно одному ему ведомой тропой, пока не остановился на краю глубокого оврага.

– Ночевка, – сказал он. – Солнце заходит.

Сергей с облегчением сполз с Рарри. Передышка была как нельзя кстати.