ГЛАВА ПЯТАЯ
Бусел отхлебнул из своей фляжки перцовку и передал ее Сергею. Тот в свою очередь, проглотив огненную настойку, пустил ее дальше. Третий всадник, староста выселок, благосклонно принял посудину и тоже приложился как следует. Сейчас можно. Бабы, радостные от того, что набег степняков пресечен с максимальной жестокостью, с помощью оставшихся в живых стражников и остальных мужиков прибирались на улицах, оттаскивая трупы в сторону. Своих – их было четверо – уже снесли в лабаз. Рейдеров решили закопать неподалеку от выселок. Успокоившихся корнуто сбили в одну кучу и приставили к ним мальчишек с приказом: не подходить к зверям, но и не давать им разбредаться в разные стороны. Можно камнями в тварей кидать, если удумают побег. Потом приручат.
О сгоревшем доме никто не горевал. Завтра мужики направятся в лес и после долгих торгов с кланом Чилики срубят деревья для нового жилья. Это ведь не мертвецов оплакивать. А пока староста, озадачив своих хуторян, выбрал момент и уехал с Сергеем и Буселом далеко от выселок. Так они и стояли, как три богатыря на известной картине, только под ними были не кони, и сами всадники мало походили на былинных героев. Обычные мужики, прокопченные огнем и алхимическим дымом.
Перцовка закончилась. Бусел с сожалением повертел в руках фляжку и со вздохом нацепил ее на пояс.
– Дальше по той дороге и езжай, не сворачивая, – сказал староста Немат. – Решили мы не задерживать тебя. Может, по дороге дружинников и встретишь. Они должны уже выехать из Ирая.
– Спасибо, что не закрыли в сарае снова, – усмехнулся Сергей. – Заслужил, значит, доверие?
– Да брось, Серш, – Бусел повернул в его сторону голову, – все мы прекрасно понимали. Служба, она вещь упрямая. Требует порядка и всячески суету не любит. Ну, заодно и проверили, каков ты в деле.
Снова замолчали, обозревая необъятные луговые просторы, над которыми резали воздух стрижи. Неугомонные летуны с пронзительными криками носились друг за другом, иногда пролетая над мужчинами. Ящеры спокойно поглядывали по сторонам, изредка качая своими шеями. Лишь Чероки проявлял некоторое беспокойство, чувствуя, что предстоит дорога.
– Мне интересно, откуда появились твои люди, Бусел, – задумчиво произнес Сергей. – В лабазе ведь кроме баб и детей никого не было. Грамотно засаду устроил.
Стражник и Немат переглянулись, весело захмыкали.
– Колись, давай! – потребовал Сергей.
– У нас есть подземные ходы из лабаза, – Немат обвел руками пространство. – При нападении на поселение люди уходят по ним в сторону ручья или в поле. Ты же помнишь, что часть наших парней устроили засаду возле ручья. Вот оттуда они и попали внутрь сарая. Все просто.
– Все-таки я считаю, что нужны стены для защиты, – высказал свою мысль Низовцев. – Строить форт, вооружать людей.
– У нас их не так много, как тебе кажется, – ответил Бусел. – Авьяд при случае войны с соседями может выставить две сотни всадников, не больше. Еще и столицу прикрыть надо. А кто будет защищать фронтир? Да и стены – дорогое удовольствие. Все равно пожгут, разрушат. Легче обойтись лазами и отнорками. Людей лучше сохраним.
– Ладно, поехал я, – Сергей посмотрел на безоблачное небо. – По дороге есть харчевня?
– Есть, – кивнул Бусел, – можешь там и заночевать. А еще лучше – дождись там дружину. Все безопаснее будет. Ведь Герпир за тобой пришли, да? Я ведь сразу понял, как увидел колдуна ихнего. На обычные набеги шаманов не берут. И ты человек не простой. С легкостью отбивал магические удары. Непрост ты, Серш, ох, непрост! Так что езжай домой, а мы тут сами разберемся.
– Опасаешься, что снова придут? – улыбнулся Низовцев, беря поводья в руки.
– Мы люди простые, с высшими сферами не ладим, – уклонился Бусел, ухмыляясь в сторону. – Без тебя спокойнее будет. Ошиблись сразу, не отпустили тебя – вот и получили. Впредь наука.
– Учиться никогда не поздно, брат, – Сергей хлопнул каблуками по бокам Чероки. Саурус словно ждал этого сигнала, сразу шагнул вперед, и набирая скорость, пошел равномерно, давя под собой придорожную траву. Низовцев, не оглядываясь, поднял вверх руку, прощаясь с поселенцами. Еще один эпизод его странной и удивительной жизни остался позади. А вопросы остались, да еще и прибавились.
Покачиваясь в седле, Сергей размышлял о своих новых способностях. Даже мысленно загибал пальцы, какие бонусы отхватил после укуса тикксы. Кроме обостренного слуха у него улучшилось ночное зрение. Это было здорово, но откуда появилось умение отражать магические атаки? Причем, легко и непринужденно, словно родился с таким профитом. Воздух мира Роха так влияет? Улыбнувшись самому себе, Низовцев отмел это предположение. Он был человеком пусть и увлекающимся, но прагматичным. Лишь одно обстоятельство указывало на изменение в его организме. Яд тикксы неведомым образом метаморфировался на клеточном или генном уровне. Вместо смерти Сергей обрел удивительные навыки.
Решив приколоться, он сделал несколько пассов правой рукой, словно формировал небольшой шар из воздуха.
– Абракадабра! – выдохнул Низовцев и швырнул рукой неведомый объект от себя в сторону.
Ничего не случилось. Только Чероки, шумно дыша, весело зафыркал. Порой он несносен.
– Я тебе похохочу! – строго произнес Сергей. – Топай, давай, и не смотри, что я делаю!
Саурус ускорился, послушно шагая по высохшему полотну дороги, оставляя за собой клубы пыли, оседающей на траве и цветах, росших на обочине. Впереди было пусто, ни одного встречного. Огромные территории, не занятые людьми. Никаких попыток освоить эти пространства. Куча выселок, одна густонаселенная столица и один небольшой городок где-то на границе с кланом Темного Унтури – вот и все хозяйство Авьяда. Грустно. Неплохой он человек, этот Авьяд, но не чувствуется размаха. Ирай можно было сделать центром распространения каких-то долгосрочных идей, оперативным центром, а вдоль тракта, разрежающего земли кланов, выстроить небольшие поселения. Товары, которые везут с побережья купцы, находятся в пути очень долгое время. Пошлина платится не только Авьяду, но и другим вождям Роха. Сотворить что-то вроде Шелкового Пути в загадочную Империю.
Мысли опять вернулись к предложению Офераза. Кажется, Сергей примет его. Надо ехать, расширить свой кругозор, понять расклады и геополитическую ситуацию. Только Авьяда уговаривать придется долго, заодно обучить не меньше пяти стрелков. Лишь после этого вклада в общее дело Отец отпустит его.
Солнце жгучим краем уже садилось за темнеющие вдали холмы, когда Сергей достиг придорожной забегаловки. И с удивлением заметил, что «ящеровязь» уже занята большим количеством тварей. В основном, здесь были саурусы дружинников и пара кесалей. Даже один «двухместный» кверг имелся. Торговцы пожаловали? Они тоже использовали мощных тяжеловозов для перевозки тюков с товарами.
– Хрен место найдешь, – погрустнел Сергей и вдруг встрепенулся. Один из саурусов показался ему знакомым. Приглядевшись, он улыбнулся. Ба, это же Торш! Значит, Илон здесь! Наверняка, на выселки направляется! Чертяка решил своего друга проведать. Узнал, что тирадор жив, так сразу и рванул сюда, уломав Авьяда.
Сергей слез с Чероки, подвел его к поилке, выдолбленной из цельного ствола дуба, и уже почерневшей от старости, подождал, пока ящер напьется, и только после этого привязал его к перилам крыльца. Плевать, пусть хозяин увеличивает место стоянки. Сам виноват.
Он взял с собой только карабин, оставив остальной арсенал, запакованный в тряпье, на ящере, и с бьющимся сердцем поднялся по скрипучему крыльцу, открыл дверь и сразу окунулся в гомон голосов. Вкусно пахло жареным, запах пива тонко переплетался с запахом исходящих паром овощей. А еще козий сыр, свежие лепешки. Потянув носом эти запахи, Сергей подошел к прилавку, надвинув на глаза шляпу. Хозяин харчевни подозрительно на него посмотрел, смахнул с широкого прилавка несуществующие крошки и выжидающе замер. Пьющая и едящая братия на него внимание, конечно, обратила, но выводов пока не делала. Присматривались.
— Господину что-то угодно? – хозяин забегаловки убрал тряпку.
– Большую порцию мяса с овощами, хлеб, пиво, – перечислил Сергей и снова принюхался. – Потрошки готовишь? Вот, и их давай.
У мужика мелькнуло уважение в глазах.
— С кашей? — уточнил он.
– Можно и с кашей, — согласился Сергей и достал динер, который тут же исчез в лапе хозяина. – Гляжу, мест совсем нет. Пока поищу, а ты хавчик организуй.
Он повернулся лицом в зал и огляделся. Точно, возле дальнего окна присела его «куатра». Илон, Афир, Роно и Сакал увлеченно разговаривали, не забывая отхлебывать из кружек. За соседним столом еще знакомые дружинники. Кажется, за ним две четверки послали, ого!
Улыбаясь, он оторвался от прилавка и направился к друзьям. Подходя к столу, услышал неторопливую речь Роно, сидевшего спиной к нему.
– Они же такие, эти девки. Особенно озерные. Изнасилуют, и еще нагло хохотать будут. Знавал я одного парня….
— Господа дружина, — изменив голос, обратился к друзьям Сергей, — позволите ли мне присесть за ваш стол? Все места заняты, а у вас тут лавочка с краю пустует.
Илон, тщательно очищавший кость от мяса крепкими зубами, поднял голову.
— Лицо-то открой, странник, — сказал он, вглядываясь в Низовцева. -- Кто такой, зачем за стол к дружине садишься?
– Привет хочу передать от Хаблада, – усмехнулся Сергей и приподнял шляпу.
Не видевший его Роно и Афир вскочили с места и резко обернулись. А через пару мгновений вся четверка трясла Сергея в своих объятиях. К ним присоединились и другие дружинники, сидевшие за соседним столом. Дальше пошло веселье. Столы приставили друг к другу и заказали еще пива. А тут и заказ Сергея подоспел.
– Мы понять ничего не можем, – рассказывал, смеясь, Илон, – два дня назад пришла на подворье старуха из клана Чилики, требует нашего Отца для разговора. Спех ее не пускает, всячески измывается. У него же свои отношения с озерными воительницами были в прошлом. Старуха рассвирепела и сказала, что напустит хворь на Спеха, будет потом поносом исходить, о службе забудет. Ладно, впустили. Вот она и рассказала, что ты живой, уже здоровый, домой собираешься. Я сразу к Авьяду: пусти, говорю, с «куатрой» Серша забрать. А то ведь изнасилуют, живого места не оставят. Я же не знал, что ты там почти все лето жир нагуливал.
Дружинники жизнерадостно заржали. Сергей улыбался. Ему было хорошо, словно домой попал после долгой отлучки, и не самой приятной, надо признать. За некоторым исключением.
– Скоро озерные девки пополнение получат, – гоготал Роно, – что мы делать-то будем? Серш, если в их клане парень родится – надо его забрать. Негоже такими подарками разбрасываться. Еще не женат – а уже с приданым.
– Алена твоя недовольная ходит, – смеется Афир. – Делает вид, что нипочем – а глаза сверкают. Убивать тебя собралась. Так что я тебя предупредил.
Снова ржут. Паразиты.
– Ну, мы собрались, – продолжал Илон, делая большой глоток пива, – только через день, раньше не получилось, и как стали выезжать – мальчонка из Латогорки весь в мыле примчался. Орет, и тоже требует Авьяда. Да что ж, такое, думаем, всех там дикие белки покусали, что ли? Выяснили, что человек по имени Серш у них на выселках объявился. Понять ничего не можем. Раздвоился ты, что ли? Решил я, что едем в Латогорку. Роно как раз вспомнил, что оттуда можно к озерным завернуть. Есть тропа. Тут еще Харик по дороге встретился со своей «куатрой», и тоже решил присоединиться.
Харик, высокий и худощавый парень, которому еще и тридцати лет не было, поднял кружку и с улыбкой отсалютовал Сергею.
– Подождите, вы не знаете, что произошло в Латогорке? – Сергей обвел взглядом товарищей.
– Кто бы нам сказал, – нахмурился Илон. – Говори.
– Утром Герпир напали на выселки, мы там славно повоевали, – Низовцев зацепил ложкой горячей каши с потрошками, прожевал, не особо торопясь. Дружинники нетерпеливо ерзали, требуя продолжения рассказа. – В общем, всех положили. Никто не ушел.
– Как степняки в Латогорке оказались? – недоумевал Харик. – Это же крюк в сорок стадий[1]!
– Для бешеной собаки и сто стадий не расстояние, – заметил Сергей. – За мной они шли. Целенаправленно. Как будто знали, что я там нахожусь. Это уже вторая попытка поймать меня.
– А где первую потерял? – усмехнулся Илон.
– В лесу. Там мы славно повоевали с девчонками. В общем, Хаблада я не убил, но лишил его ног. Повредил ему позвоночник. По словам одного степняка его пытаются лечить лучшие шаманы Герпир, да еще лекарь из империи Д`Хаарии, как я понял.
– Еще не легче, – проворчал Илон. – Имперцы-то откуда там?
– Герпир с ними союз хотят заключить, – Низовцев опустошил миску с кашей и оглядел притихших друзей. – Пленный сказал, что к Ханди большое посольство прибыло. Если им удастся – будет большая война. Против империи ни один клан не выстоит.
За столом нависло напряженное молчание. Илон переглянулся с Хариком, оба одновременно кивнули.
– Тогда собираемся, – решился Илон. – До Ирая добежим к полуночи. Вести плохие, медлить не будем.
Дружинники без лишних вопросов потянулись к выходу. Харик знаками показал, что организует выдвижение отряда. А кабез Илон задержал Сергея, когда они остались одни.
– А теперь говори, почему ты так уверен, что шли за тобой?
– Меня искали по амулету, который дал Орен, помнишь ту деревяшку?
– Припоминаю. По амулету ты искал Хаблада, и что?
– Амулет имеет обратную связь. Я нашел наемника, а какой-то сильный маг отыскал по нему меня. Это мне стало понятно там, в Латогорке. Хаблад не успокоится, пока не убьет меня. Я его личный враг теперь.
– Пустое, – фыркнул Илон, хлопнув Сергея по плечу. – Пока он под себя ходит, тебе ничего не угрожает. Оска рядом, под присмотром, а больше у него нет хороших наемников. Если девку уговоришь перейти на нашу сторону – лучшего телохранителя не найти. Так что, когда приедем домой – сделай то, что надо было давно сделать. Сломай ее, подчини себе.
– Илон, – серьезно сказал Низовцев, – у меня свои методы, не учи отца…яичницу жарить.
Илон захохотал и легонько подтолкнул Сергея к выходу.
***
В Ирай группа всадников прибыла далеко за полночь, перебудив всех собак в городе. Сначала поднялся лай в нижнем лагере, где оставалось не так много шатров (кочевые семьи еще не вернулись с летних пастбищ), и медленно поднимался вслед за дружинниками по мере того, как они втягивались в город. Здесь уже многоголосье шавок стало раздражать ящеров. Некоторые из них зло фыркали и вертели шеями, выискивая наглых четвероногих животных, но крепкие руки наездников не давали отвлечься от дороги.
На пути к подворью вырос пикет с горящим костром в сторонке от небольшой палатки. Четверка стражников ощетинилась копьями и мечами при виде приближающейся кавалькады. Еще издали оба командира подали голос, чтобы ненароком не передавить своих же бойцов.
В пикете стояли дружинники десятника Дунгаля, они и объяснили, что Авьяд приказал развернуть дополнительную охрану на въезде, обеспокоившись слухами о нападении на Латогорку. Значит, слухи достигли ушей вождя другими путями. В городе оставалось не больше сотни бойцов, остальные были разбросаны в патрулях. На всех направлениях стояли дозоры, контролируя тракт и второстепенные дороги.
– Со стороны Латогорки степняки не пройдут, – сказал Илон, заскакивая на корнуто. – Там все чисто. Серш всех убил.
Всадники тихо засмеялись.
– О, тирадор с вами! – обрадовался кто-то из охраны. – А его уже похоронили!
– Рано плакать начали, – проворчал Сергей.
– Это хорошо, что о твоих приключениях в клане Чилики мало кто знает, – ехидно напомнил Афир, держась рядом с Низовцевым. – Отбоя от желающих услышать подробности было бы гораздо больше.
– Поговори мне еще, – лениво отмахнулся Сергей и показал кулак. – Даже не думай заикаться об этом.
Афир оскалился, подавив смешок, и до ворот подворья больше не разговаривал. Дом был близко. На стенах уже горели факелы, освещая дорогу. Подъезжавших всадников заметили, но не спешили запускать их вовнутрь. Изучали. Причем, изучали тщательно.
– Эй, Дунгаль! – не вытерпел Илон. – Я, по-твоему, превратился в нахцера? Что ты так смотришь на меня? Это ведь я, Илон!
– Не ори! Приказано внимательно осматривать прибывающих – я и выполняю! – голос десятника по тону даже не был извиняющим. Больше деловой, как и положено ответственному за караул. – Говорят, с вами Серш! А вдруг он уже давно нахцер? Давай сюда побольше огня! Свети вниз! Эй, Илон, по одному и медленно проходим через ворота!
– Дунгаль, ты идиот! – крикнул Сергей.
– Болваны! – добавил с ворчанием Харик, первым направляя корнуто в распахнувшуюся левую створку ворот. – Что у них там произошло?
Освещаемые факелами, которые держали в руках свободные стражники возле ворот, девять наездников заехали во двор. Тут же появился Дунгаль, скрипя своей сбруей. Он задумчиво почесал щеку и сказал Сершу:
– Отец приказал, как только появитесь, сразу к нему. Кабезы – тоже. Идите, Авьяд не спит.
– Так я похож на нахцера? – ядовито спросил Сергей.
– Все в порядке, – махнул рукой десятник. – Тебя уже проверили амулетами, когда заезжал во двор.
Авьяд сидел в своем троне, закутавшись в легкий плащ. Лицо его было скорее усталым, чем озабоченным последними новостями. Сергей первым вошел в дом, поклонился в приветствии. Кабезы встали за его спиной. Вождь не спешил вставать со своего места, но при виде Низовцева просветлел.
– Я рад тебя видеть живым, Серш! – Авьяд, показалось, даже вздохнул с облегчением. – Приятно осознавать, что человека, которого потерял, воскрешает из мертвых. Говорили мне, что ты погиб. Мой слухач из степняков передал мне, что тебя нагнали возле границы с кланом Чилики и убили. Кому было верить – не знаю. Три полных луны – большой срок, чтобы человек подал весточку.
– Бабы не стали слушать меня, – развел руками Сергей. – Я же их сразу просил послать вестника в Ирай.
– Эдана не такая простая женщина, как может показаться сначала, – усмехнулся Авьяд. – Если бы мы узнали о тебе сразу – ее авторитет не позволил бы удержать моих воинов. Выдернули бы с мясом из рук похотливых озерниц. Но, вижу, ты не слишком удручен произошедшим?
– Честно? Нет, – улыбнулся Сергей. – Я им благодарен, что вылечили меня от укуса тикксы, ну, а я в благодарность осчастливил некоторых девиц…. Все по-честному, так?
– Согласен, ты правильно поступил, – скрывая улыбку в бороде, ответил Авьяд. – Тиккса, говоришь, укусил? И жив остался, хм…. Ты везучий человек, тирадор. Очень везучий!
– Ну, да. Три попытки убить меня, да еще укус степной твари – и после этого остаться в живых? Конечно, начинаю верить в благосклонность Тарха!
– Тарх сам решает, кому отдать свою благосклонность, – задумчиво проговорил вождь, – а, значит, в тебе что-то он нашел. Рассказывай все, что с тобой произошло. Кабезы, можете садиться на лавки. Слуги сейчас принесут вина. Большего, к сожалению, я предложить не могу. Тэтка отдыхает, а я не хочу шум поднимать с готовкой.
– Мы не голодны, Отец, – ответил Илон.
– Тем лучше. Рассказывай, Серш.
И Низовцев стал рассказывать с того самого момента, когда остался один. Как лежал целыми днями в ожидании Хаблада чуть ли не под носом наемника; как убегал от погони разозленных степняков, когда расстрелял весь лагерь наемника; как умудрился допустить до себя магическую тварь тикксу. О своем временном нахождении в клане Чилики пришлось рассказать особо. Очень уж Авьяд заинтересовался этим моментом. К удивлению Сергея, вождю было безразлично, чем он там занимался, потому что прекрасно знал о странностях женского клана. Авьяд подробно расспрашивал о Матери клана – Эдане, сколько воительниц она может выставить в случае серьезной заварушки, есть ли у них сильные колдуньи. Все, что Сергей знал – рассказал без утайки, не видя смысла что-то скрывать. Ну, была у Низовцева связь с двумя симпатичными амазонками, только что это меняло в его жизни? Стрелок Серш давал клятву верности клану Великого Люта. Уже это не давало ему никакого права выгадывать для себя какие-то привилегии из-за девчонок. Так что совесть Низовцева была спокойна. Да и не верил он, что Авьяд решится на какие-то военные действия против озерных воительниц. Тут крылось что-то другое.
– Слухи о предательстве Ханди подтвердились, – хмуро сказал Авьяд, когда Низовцев закончил свой рассказ. – Этот вонючий пес попрал все законы нашего мира. Никогда еще кланы Роха не участвовали в сговоре с иноземными императорами и королями. Мы всегда были свободны в желании жить так, как хочется нам, а не какому-то пришлому правителю, у которого только одна правда: многочисленная армия. Ханди – предатель, и заслуживает смерти….
Сергей внутренне похолодел. Не хватало, чтобы Авьяд решил снова послать киллера в степи. Второго рейда ему не выдержать.
Неслышными тенями появились слуги. Они принесли невысокий столик, поставили его перед вождем, водрузили на него большущий кувшин с вином и кружки. Разлили и удалились, причем сделали это быстро и в полной тишине.
– Угощайтесь, братья, – Авьяд сделал широкий жест рукой. – Что мы можем сделать?
– Искать союзников, – высказался Сергей, беря в руки полную кружку. – Я думаю, что клан Чилики не будет против.
– Унтури и Эйтан тоже никогда не пакостили за спиной, – подал голос Илон. – А вот Нарви могут предать. Если их маги якшаются с проходимцем из Империи и используют нахцеров…. О чем тогда с ними разговаривать?
– Против д`хаарийцев нам не устоять, – признался Авьяд. – Говорят, что у императора за перевалом стоит десятитысячная армия и ждет сигнала к войне. Мы все ляжем костями, но не удержим Рох. И маги их сильнее. Один Офераз чего стоит.
– Офераза я могу перетянуть на нашу сторону, – неожиданно выпалил Сергей.
– Ого! – только и смог произнести Илон.
Авьяд опустил кружку и долго смотрел на стрелка.
– Может, я что-то не понимаю? – вздернул брови вождь. – Серш, объясни!
– Помните тот рейд к Нарви, когда я и Прохан отвлекали лесовиков? – Низовцев смотрел на Авьяда, но чувствовал, как напряженно дышит ему в затылок Илон. Даже Харик придвинулся ближе. – Так Офераз нашел меня ночью в лесу и предложил идти с ним в Д`Хаарию. Он собирает команду, которая помогла бы ему восстановить справедливость в Ассамблее магов. В общем, Офераз точит зуб на своих бывших друзей.
– Однако! – протянул Авьяд. – Я всегда говорил, что южане – коварные и мстительные люди. Можем ли мы использовать магистра в грядущей войне с д`хаарийцами? Мне с трудом видится такая помощь.
– Иногда самый лучший способ победить врага – развалить его изнутри, – Сергей промочил горло неплохим вином. – В прямом бою армия Роха не выстоит против дисциплины и железного порядка империи. Нас просто разобьют, разгонят по лесам и оврагам, и что тогда останется? Мелкие укусы? На ваши земли придут чужаки, установят свои правила. Ваших детей научат жить по другим законам.
– Мы и без тебя об этом знаем, – хмуро проворчал Илон. – Неужели ты думаешь, что Офераз сможет нам помочь? В чем тогда его корысть кроме желания занять высокий пост в Ассамблее?
– Не знаю, – честно признался Сергей. – Магистр – очень сильный маг, умеющий просчитывать на несколько ходов вперед. Но я бы попытался….
– Мне нельзя тебя отпускать, – сразу же возразил Авьяд. – Твои умения тирадора должны работать на пользу клана. Ты должен обучить моих людей метко стрелять!
– Этому может научиться каждый, но я выполню данное тебе слово, Отец. С завтрашнего дня и начну. Ты уже подобрал мне учеников?
– Да. Шесть молодых парней. Я принял их в дружину, когда ты по лесам шарился. Подумал, что они как раз тебе пригодятся. Опыта у них никакого, а под мечи и ножи подставлять их как-то не хочется. Обучай, наставляй. «Рифлы» купишь сам, какие тебе надо. Я дам тебе денег на это. Когда обучишь – можешь ехать в свое путешествие. А я к тому времени придумаю, какой вред южанам можно нанести.
– Спасибо, Отец, – поклонился Сергей.
От сердца отлегло. Кажется, Авьяд всерьез занялся сколачиванием коалиции, и ему нужны воины с умением не только на корнуто скакать. Умный мужик, понимал, что грядет война. И до Сергея ему как бы и дела нет, отмахнулся, даже не стал особо расспрашивать о магистре. Дал задание и переключился на другие проблемы. Ладно, насчет Алены Низовцев решил пока промолчать. Будет результат по снайперам – можно и права качать.
– А где Ёрун? – поинтересовался Илон.
– Ушел с отрядом в Снежную пустошь, – Авьяд встал, показывая, что аудиенция закончилась. – Герпир опять рейд учинили. Разорили несколько поселений, но до Аталии не добрались.
Сергей уже знал, что Аталия – это небольшой городок, еще один, на другом конце земель клана Люта, который был построен как форпост, контролирующий тракт и дальние рубежи. Там на постоянной основе был скомплектован отряд из ста человек. Дружиной командовал наместник, имени его Сергей не знал, и напрямую подчинялся Авьяду.
– И что их так тянет в пустошь в последнее время? – задумчиво спросил Харик, когда они, оставив вождя наедине со своими думами, вышли на улицу. На крыльце неподвижно застыла фигура стражника. – Мы и так сократили число поселений. Там уже некого грабить и в рабство уводить.
Никто не ответил на этот вопрос, задумчиво шагая к казарме. У Сергея возникла странная потребность увидеть Оску. Именно сейчас, когда на улице стояла непроглядная темнота, освещаемая лишь факелами на стене и возле ворот. Чероки, еще не отведенный в сарай, тяжело переминался с ноги на ногу, иногда вздыхал, словно корова в стойле. Почувствовав приближение хозяина, он встрепенулся, тихо рыкнул.
– Спокойно, малыш, сейчас я тебя отведу домой, – Сергей легонько похлопал сауруса по шее, снял оружие с петель, закинул на плечи. Дорожный мешок понес в руках. Тихо зашел в казарму, постоял немного, привыкая к мягкому сумраку помещения. Зрение сразу же сфокусировалось, и Сергей стал различать все углы и выступы, лавки и стулья. Уверенно прошел до своей постели, тихо выдвинул ящик, сложил в него карабин, «рифл» и свои новые трофеи, закрыл на ключ и направился обратно. На пороге столкнулся с Хариком.
– Я прогуляюсь, тут недалеко, – шепотом сказал Сергей.
– А-аа, – понятливо протянул кабез и в темноте блеснули его зубы. Улыбается, паразит. – Давно пора.
– Ты поменьше зубы скаль, кабез, – беззлобно пробурчал Низовцев и скрылся в темноте.
Отведя Чероки в стойло, он завернул за угол дома-резиденции и сразу наткнулся на острое копье. Двузубец застыл в районе солнечного сплетения.
– Замри, – тихо, но с явной угрозой произнес женский голос. – Ты чего тут вынюхиваешь?
– Торни? – узнал Сергей этот голос. Одна из телохранительниц Тэтки. – Это Серш.
– Вот как? – копье исчезло. Темный силуэт приблизился; Торни, высокая, стройная, с небывалой мощью в руках, приблизила свое обезображенное старым шрамом, пересекающим правую щеку, лицо. – Надо же, точно – тирадор вернулся. А я не верила слухам…. К Оске пришел, что ли?
– Ну, не на тебя же смотреть, – буркнул Сергей.
– А почему бы и нет? – перекидывая копье в другую руку, усмехнулась Торни. – Я разве плоха?
– Красивая, но не в моем вкусе, – признался Низовцев, и это было правдой. Красота Торни была уже какой-то увядающей, словно поздняя осень. Он знал, что у телохранительницы Матери есть сын, живущий в городской черте вместе с бабкой. И самой женщине было уже явно не двадцать лет.
– Честный какой, – снова хмыкнула стражница, только как-то грустно. – Ладно, иди к своей степнячке. Я не буду подслушивать.
Торни загремела замком и распахнула двери пристроя. Сергей кивнул в знак благодарности и вошел сарай. Ворота тут же закрылись. Снова скрежетнул замок. Не доверяла Торни никому – и правильно делала.
Сергей прислушался. Стражница отошла от дверей достаточно далеко – не обманула. В помещении стояла тишина, нарушаемая тихим дыханием человека, спящего где-то в углу. Низовцев покрутил головой, локализуя этот шум, и уверенно направился в нужное место. Обошел грубо сколоченный стол и лавку, удовлетворенно хмыкнул, нащупав свечку. Кресало лежало тут же. Запалил огонек, нисколько не смущаясь, что шумит. Зато потом с каким-то удовольствием смотрел на просыпающуюся девушку. Все-таки Оска была чертовски привлекательной, со своим степным бронзовым загаром и раскиданными по обнаженным плечам черными волосами.
Она открыла глаза и долго смотрела на Сергея, хлопая ресницами.
– Серш? – голос ее был хриплым ото сна. – Ты, что ли?
– Я, – подтвердил Низовцев, расстегивая куртку. Стянул ее и бросил на лавку. – Не рада?
– Даже не знаю, – сонная одурь уходила из глаз девушки. Она села, натянув на себя одеяло. – Уже начала к тебе привыкать, и вдруг ты исчез. Охранницы мне говорили, что Илон со своей «куатрой» вернулся без тебя. А потом поползли слухи, что ты погиб. Три полных луны – большой срок.
Оска покачала головой.
– Я ходил убивать Хаблада, – признался Сергей. – Да, это было мое задание.
– Ну и как, убил? – в голосе Оски проскользнули странные нотки: то ли жгучее любопытство, то ли желанное облегчение. Не было злобы и истеричности.
– Нет, он остался жив, – Сергей сел рядом с девушкой, почувствовав, как она подтянула ноги к себе. – Но ему долго придется лежать. Позвоночник поврежден.
– Тебе стоило убить его, – убежденно ответила Оска, откидывая волосы за плечи, отчего край одеяла сполз, обнажая высокую упругую грудь. Девушка словно не заметила этого, напряженно вглядываясь в профиль мужчины, вроде бы и чужого, но в то же время притягивающего ее своей странностью. Потом словно смутилась и прикрылась от пытливого мужского взгляда.
– Стоило, не получилось, – пожал плечами Низовцев и посмотрел на Оску. – Как тебе жилось без меня? Не обижали?
– Привыкла, – вздохнула наемница, – даже помогала по дому твоей женщине. Алена – славная, честно. Почему ты ее не выкупишь?
– Подружились? – с надеждой спросил Сергей.
– Можно сказать – да.
На миг повисло молчание. Трещала свечка, оплывая жиром, а Оска в каком-то странном оцепенении смотрела на пришельца. Непонятное томление вдруг стало растекаться по ее телу, расслабляло руки и ноги. А Серш все сидел и глядел в ее глаза, чуть насмешливо и с плохо скрытым желанием на лице.
– Ты знаешь, что твой дядя – вождь Ханди – совершил сделку с д`хаарийцами? – вдруг спросил Сергей. – Он предал ваших богов, Оска. Он стал отступником. Вы же все от одного корня, Оска! Почему так?
– Ханди желает власти над Рохом, – пожала плечами девушка. – Я же не могу отговорить его не переступать запретную черту. Все равно ему отвечать перед Тархом придется, рано или поздно. Если это его выбор – что ж…. Но я не приму его. И вообще – он тоже виноват в том, кем я стала….
Сергей протянул руку и задрал подбородок девушки. Она глядела на стрелка, широко распахнув глаза. Было в нем что-то завораживающее и страшное, что начисто отбило у нее охоту сопротивляться. Если тирадор начнет ее насиловать – навряд ли хватит сил и смелости противостоять звериному напору. Серш подавлял ее, и такое ощущение было для Оски внове. Раньше он таким не был. От него несло звериной мощью, дикой и необузданной. Нет, как раз необузданности не было…. Расчет, тонкий расчет на ее страх.
– Знаешь, никогда не думал, что смогу вот так просто взять женщину, – усмехнулся Низовцев и стянул одеяло с девушки, с интересом разглядывая обнаженную Оску. – А ты красивая, ладная….
– Только не бери меня силой, – сглотнула слюну степнячка. – Не надо. Я и так потеряла веру в мужское благородство. Ты же не такой…. Иди ко мне….
Она вытянулась на постели, выжидающе посматривая на Сергея, который нарочито медленно стал раздеваться. Стрелок и сам не мог понять, что с ним происходит. Никакого дикого влечения он не испытывал, и мог бы просто уйти в казарму. Но потребность проявить свою мужскую силу накатывала из глубин, шептала и уговаривала о необходимости подчинить себе гордячку и наемницу, чуть не убившую его зимой.
Рубашка полетела на пол, сапоги сброшены, завязки штанов распутаны – и руки черноволосой красотки сами приняли Сергея в объятия. А, может, ему просто было нужно сбросить напряжение после долгого и опасного путешествия, где смерть все время незримо стояла за спиной, терпеливо ожидая своего зажившегося клиента? А что озерные амазонки? Там была работа, а сейчас он дома, имеет право расслабиться.
Что-то мягкое и пушистое назойливо лезло в нос и щекотало, несмотря на отчаянные попытки увернуться и захватить еще пару минут для сна. Не выдержал – чихнул. И открыл глаза. Первое, что увидел: склонившуюся над ним смеющуюся Оску, ее упругие груди с розоватыми сосками. Девушка держала в руках маленькое перо и им водила по носу Сергея.
– Горазд спать, воин, – усмехнулась она. – Скоро полдень, а ты валяешься под боком преступницы. Будешь вставать?
– Не хотелось бы, – проворчал Сергей. – Имею я право на отпуск или нет? Имею. Вот и валяюсь.
– Отпуск? – задумалась девушка. – Что это значит?
– Право на отдых после тяжелой работы, – пояснил Низовцев, потягиваясь. – А работал я очень тяжело, рискуя жизнью.
– Тебе действительно пора, – вздохнула Оска, соскальзывая на пол. Обнаженная, дошагала до стула, на котором висело ее простое платье. – Стражница уже заглядывала, грозила мне кулаком. Сейчас твоей Алене будет известно, что ты был у меня.
– Послушай, Оска, – обратился к девушке Сергей, одеваясь. – Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в Д`Хаарию?
– С тобой? – уточнила степнячка.
– Со мной и еще кое с кем, – не стал говорить лишнего Низовцев. – Будет небольшой отряд, который двинется в империю.
– И что там делать? – Оска усмехнулась. – Кого-то убить надо?
– Хорошо бы обойтись без этого, – криво улыбнулся Сергей. – В любом случае твои навыки не помешают.
– А как же Авьяд? Он не отпустит меня, – Оска подошла к стрелку со спины и положила руки ему на плечи.
– Отпустит, я его уговорю. Тебе сейчас лучше быть подальше от Ханди и своей семьи. Иначе за твою жизнь никто и гроша не даст ломаного. А мне опытный боец нужен.
Оска задумалась, впрочем, молчание ее длилось недолго.
– Мне надоело быть исполнителем чужой воли, Серш. И я не потерплю, если ты начнешь гнуть и давить меня. Я ведь вижу, что в тебе появилось нечто другое, опасное. Если задумаешь что-то плохое – уйду.
– Договорились, – сказал Сергей и подошел к двери. Стукнул два раза кулаком, дождался, когда сменившая Торни охранница с бесстрастным лицом откроет замок, и добавил: – Я поговорю с Авьядом, и думаю, что он согласится. Смягчить твою жизнь до тех пор я не могу, извини. Ты для него пленница.
-Иди уже, – улыбнулась Оска. – Я привыкла к своей доле.
Сергей вышел на залитый солнечным светом двор, огляделся. Утренний шум слегка стих; большая часть дружины разъехалась, осталась только стража и несколько молодых парней, которые сидели на земле возле казармы. Среди них он заметил и Аслака. Не о них ли говорил вождь? Встрепенувшись, Низовцев направился к ним, и только обогнул угол дома, столкнулся лицом к лицу с Аленой. В руках у нее была корзина, накрытая тряпицей. Девушка вспыхнула, увидев его, и замерла.
– Здравствуй, Алена, – весело сказал Сергей. – Вот и я.
– Вижу, – каким-то металлическим голосом сказала девушка.
– Что-то ты не рада, – растерялся стрелок.
– Рада, почему нет? – Алена поставила корзину на землю и неожиданно для Сергея, влепила ему пощечину. Следом прилетела вторая. – Сволочь! Ненавижу! Я все глаза выплакала, когда узнала о твоей смерти! А он по бабам шляется!
Хрясь! Голова Сергея ходила как на шарнирах, словно маятник, от пощечин.
– Алена, да ты что? – едва вставил пару слов Низовцев, совершенно не думая перехватывать руку девушки. – Какие бабы?
– Сучки с озера! Думаешь, я не знаю, как ты там развлекался! А сегодня ночью зачем к Оске ходил? Мало показалось? Кобель чертов! Мне же без тебя не будет здесь жизни! Я домой хочу! На кого мне надеяться, как не на тебя? Зачем ты так?
Алена зарыдала и уткнулась в грудь Сергея. Он растерялся, не ожидая такой вспышки от своей спутницы-лыжницы. Потом положил руку ей на голову и нежно, как только мог, погладил волосы.
– Хватит, хватит! Я не брошу тебя, и даю слово, что вытащу нас обратно! Тем более, есть подвижки в этом направлении.
– Правда? – хлюпнув носом, спросила Алена.
– Правда, – твердо сказал Низовцев, – но для этого придется немного попутешествовать.
– Не вопрос, – уже улыбнулась девушка и подхватила корзину. – Всегда любила путешествия. Только я не хочу, чтобы ты был рядом с Оской. Запомнил?
Вместо ответа Сергей коротко кивнул, после чего попрощался с Аленой и направился в сторону казармы. Увидев, что он подходит, парни, сидевшие на земле, торопливо поднялись, отряхнулись и выжидающе уставились на тирадора. Сергей с подозрением взглянул в их глаза, где притаились смешинки и бесенята. Только Аслак был серьезен.
– Все видели? – спросил он.
– Да, мастер, – сказал за всех долговязый, с волосами до плеч, парень.
– Запомните раз и навсегда, – придал голосу жесткости Низовцев. – Если кто-нибудь из вас начнет шутки шутить по этому поводу – оторву башку и засуну в задницу. Ничего. Вы. Не видели.
– Да, мастер, – покладисто ответили будущие снайперы.
– Отлично, – кивнул тирадор. – А теперь можно и познакомиться.
Конец первой книги
Примечание:
[1] Стадия – мера длины, используемая в землях Роха. 1 стадия равна, примерно, 209 метрам.
