Глава 5
Возле трупа пещерного медведя, по крайней мере, это существо было больше похоже именно на данное животное, пусть и покрытое толстыми роговыми пластинами, стоял старый, очень старый темный эльф. Его некогда целый черный балахон из довольно простой, но крепкой ткани, теперь зиял большими рваными дырами, а в некоторых местах был к тому же еще и заляпан пятнами засохшей крови. Впрочем, раны на теле древнего эльфа, обладающего довольно быстрой регенерацией, отсутствовали, и понять, чья это кровь, не представлялось возможным.
Костлявая кисть дроу, обтянутая старческой дряблой кожей с желтыми пигментационными пятнами, крепко сжимала сердце мертвого зверя. А вторая рука довольно быстро и точно, несмотря на возраст эльфа, давно переваливший за три тысячи лет, наносила длинным, выпущенным из указательного пальца, когтем руны на еще теплом органе.
Когда первая часть ритуала была окончена, дроу негромко произнес короткое заклинание, и сердце местного монстра осыпалось прахом. Но образовавшееся облачко темной пыли не рассеялось по воздуху, а медленно подплыв к туше медведя, втянулось внутрь. И в следующий миг тело монстра зашевелилось, и он медленно, но уверенно стал подниматься на лапы, словно пробуждаясь от долгой спячки.
И это была не некромантия, как мог бы подумать сторонний наблюдатель, находись он в данный момент в пещере. О нет! Это был один из ритуалов магии крови, основы которой старый эльф, разумеется, отлично знал. А также довольно успешно скрывал не только от своих прямых сородичей – дроу, но и от светлых и сумеречных собратьев, кои и являлись исконными носителями данного колдовства.
Впрочем, знал он не все, а так, лишь жалкие кроки. Синримы никогда не хотели делиться своими тайнами, и вырывать знания приходилось буквально с плотью и кровью тех, кто попадал к нему в руки.
Хотя существовал в мире еще один человек, превзошедший старого дроу в возможностях использования на практике рунического колдовства. Мало того, он же и разгадал секрет проникновения за барьер Илиана. А еще сумел после смерти вернуть свое тело к жизни, пусть и ненадолго, но этого времени вполне хватило, чтобы отправить главу великой гильдии в Проклятые земли и закрыть проход в магической пелене, убив Крэйбена.
Вспомнив о человеческом архимаге, что его так удачно подставил, дроу грубо выругался. А заодно помянул и молодого парня – того самого Крэйбена, который теперь не пойми где находится. Толи в Ардхон-Файрэ – мире Духов, толи спокойно возродился там же, где эти бессмертные обычно и появляются – кто его знает, как сработало заклинание Зорхана. Хотя старый эльф очень надеялся, что неудавшийся ученик Теней так же как и он сам оказался именно в Проклятых землях. И Дэролайлэ пообещал себе, что если это так, то при встрече устроит Крэйбену очень веселую «жизнь»! Уж не дать тому уйти за грань и сбежать он сумеет. Опыт десятка веков, когда дроу лично, своими собственными руками пытал разумных, просто так не растерять.
– Вперед, – указал медведю, чьи глаза подозрительно светились красным, глава гильдии теней на ведущий из пещеры туннель, – пора прогуляться.
Увы, но выбраться через туже самую расщелину, через которую он сюда и попал, не представлялось возможным. Да даже если бы дроу и сумел выбраться, кто знает, не подстерегает ли его снаружи большая опасность, нежели здесь, в глубине гор? Выжившие сумеречные эльфы, разнообразные монстры, измененные под воздействием магии Проклятых земель и Вегор знает кто еще.
Хотя изначально глава гильдии «Элгхинн дал вэлдрин» с отрядом теней должен был добраться до одного из древних гнезд тех, кого давно уже в мире Нориа считали лишь легендой – вампиров, кровожадных и могущественных созданий.
Ведь все те сказки об излишней силе и жажде власти синримов – фарс и вранье. И много лет назад, когда он развязывал войну между тремя расами эльфов, ее целью было банальное уничтожение расы сумеречных собратьев. Таким образом Дэролайлэ должен был осуществить месть кровососов. Именно об этом дроу договаривался с владыкой самого первого и старейшего клана вампиров – Тремер. В обмен на истинное бессмертие и молодость, которые могли ему дать кровососы, привязав к своему богу, коего низверг на землю Эденис (правда, для этого покровителя вампиров следовало бы еще вернуть к жизни). Ибо несмотря на долгую-долгую жизнь эльфы все же не являлись бессмертными, как считали иные расы. Три, четыре тысячи лет – вот строк отпущенный им богами.
Но раса сумеречных эльфов не была уничтожена. Когда поражение стало очевидным, остатки народа синримов покинули большой мир, скрывшись в Проклятых землях. И как там сейчас обстоят дела точно, дроу, увы, не знал. Что стало с сумеречными, не изменились ли они под воздействием проклятой ауры, превратившись в подобных другим зверям монстров? И не передумал ли владыка вампиров? Не сделал ли он ставку на кого-то другого?
«А значит важна, прежде всего, осторожность!» – так решил старый темный эльф.
Ведь именно осторожность позволила ему прожить столь долгий срок. И погибать просто так по чистой случайности дроу не собирался ни в коем случае!
А вот когда Дэролайлэ наберется сил, подчинит себе еще десяток местных тварей, вот тогда уже можно будет наведаться в гнездо и поговорить с владыкой один на один. И если планы в силе, то что ж… он поможет ему вернуть бога к жизни, а уж с барьером Илиана разгневанная высшая сущность справится и так.
Но впрочем, если Крэйбен тоже здесь и судьба снова сведет их вместе, с клистэграми, осколками души бога вампиров, можно будет не спешить. Ведь проход в барьере пусть и закрылся, но его в любой момент можно будет открыть снова. Нужно лишь добраться до того самого места и начертить те же самые символы. Ведь основное Лсаэрос уже сделал – запустил ритуал, и повторно его проводить больше не придется. Хватит одних только основных связующих рун и собственной крови для их активации. Ну и крови Крэйбена конечно же! Ведь именно она являлась заключительным фактором ритуала. Мало кто знал, но род Хэн-Уиал, к коему и принадлежит этот молодой человек, исходил от самого Алиранэля – сильнейшего и могущественного мага синримов обладающего рунным колдовством. И только поэтому Лсаэросу так легко удалось провести ритуал и открыть проход. Будь на месте Крэйбена потомок другого рода, не связанного с магами крови, ничего бы не получилось.
Кромешная тьма туннеля, по которому шагал Дэролайэле, совсем не мешала эльфу. Ведь она уже не одну тысячу лет являлась его спутником и другом! С тех самых пор как юный наемный убийца по имени Вэльгилар, рискнувший посетить Проклятые земли, встретил главу клана Тремер, а затем, вернувшись на родину, основал гильдию «Элкхин дал велдрин».
Подчиненный дроу зверь время от времени вырывался в перед, проверяя путь на наличие опасности, но слава Вегору, дорога пока что была пуста. И не единой души, мертвой или живой, не наблюдалось. Впрочем, несмотря на легкий страх перед неизвестностью и неизведанным, старый эльф отлично понимал, что местные обитатели ему как раз таки и нужны. И чем они будут сильнее, тем лучше! Ибо одиночке в Проклятых землях иначе не выжить.
* * *
Кристаллы! Куча кристаллов Тинта самых разных размеров! Вот что было в телеге. По крайней мере, в той, в которую я забрался. Но думаю и в других тоже самое.
А сколько там телег? Кажется штук шесть. Не плохо так они поживились.
Но если эльфы напали на таруков ради этих проклятых, не в прямом смысле слова конечно, кристаллов, то… неужели они настолько ценны? Что стоят пролитой крови и опасности потерять весь отряд целиком. Пусть им повезло в этот раз и они отделались десятком раненых и тройкой убитых, но кто знает, будет ли в следующий раз удача на их стороне? Впрочем, что я так за эльфов-то беспокоюсь! У них же лучшее оружие, лучшая броня, да и к тому же есть луки и сплоченная, отлично обученная конница. Вообще-то надо о себе больше волноваться!
Выбравшись из пещер вулкана Виарон, эльфы довольно быстро отдалились от него прочь, торопясь выйти за пределы выброса. Хотя к этому моменту система и так оповестила, что покинув подземелье, опасность мне, а значит, в общем-то, и им тоже, больше не грозит. Но, может быть, я чего-то не знаю? Или система что-то не договаривает? Ну да доверимся исконным жителям этого мирка.
А затем была долгая и нудная тряска. И ведь главное, даже не вздремнешь! Мало того что кристаллы впиваются в бока, да седалище, так еще надо крепко держаться за борт, чтобы не выпасть. Ибо на кочках можно подлететь и вместе с тканью, что натянута поверх телеги. Ну, зато я все-таки умудрился слегка уменьшить запасы эльфов. Отправив в пространственный карман еще одиннадцать небольших кристальчиков. Пригодятся. Потом как-нибудь.
Но вот наконец-то эльфы остановились и с головной части отряда посыпались громкие приказы образовать круг из телег, магам установить защиту, воинам и лучникам разбиться на группы… в общем все как положено в случае возможной атаки неприятеля.
Я даже сначала слегка струхнул, думал и правда нападение! Ведь кто знает, какие еще народы обитают в этом мире, кроме увиденных мною эльфов, рогатых гоблинов – таруков и странного бледного хм… человека однозначно не людской расы, несмотря на похожую внешность.
Но нет! Оказывается, как я понял по переговаривающимся близ моей телеги воинам, где-то совсем рядом находилось некое поселение, на которое в данный момент напали… кто бы мог подумать – таруки! Мда-а, весело они тут все живут. Эльфы нападают на рогатых гоблинов, ради кристаллов, а те на них… Надеюсь хоть не отбивать эти же самые кристаллы обратно?
Когда эльфы слегка притихли, исполнив все приказы командира, я проверил активность умения «невидимость», приподнял ткань и высунулся наружу.
Итак, зеленая цветущая поляна, хотя в паре километров справа виднеется странная полоса земли, словно бы покрытая темно-коричневой коркой. Слева – очень густой и древний, даже на первый взгляд, лес, закрывающий склоны высоких гор с заснеженными вершинами. Позади вздымается вулкан, окруженный горами пониже. А впереди поселок, окруженный крепкой деревянной стеной высотой метра под четыре. И как раз таки туда и рванула большая часть эльфов, включая всю конницу. Аж пыль столбом. Хм… а еще я вижу таких знакомых товарищей, в рогатых шлемах. Рядом с воротами в деревню. Их чуть больше чем эльфов, но, думаю, ушастики справятся. А я, пожалуй, буду валить отсюда. Не по пути мне с эльфами. Сейчас разберутся с гоблинами, телеги в поселок загонят, а там и обнаружить меня будет проще простого.
Часть оставшихся воинов находилась за выставленными в круг телегами. И разбившись по три семерки, в каждой из которых присутствовало четыре воина ближника, два лучника и один безоружный, видимо маг, они рассредоточились по местности, выбрав себе сектора наблюдения.
А вот внутри кцруга находилось трое странных эчльфов. Вроде и мечники, но серебристая броня пжокрыта темно красными то ли рунами, толи длостаточно оригинальной вязью. И вокруг одного из них радостно нарезали круги трое здоровенных псов. Но не простых собачек, а измененных магией. Возможно даже магией Хаоса! Ибо шерсть псин заменяла чешуйчатая броня и костяные шипы, а глаза горели мрачным, синим свечением. М-да, и чем эти эльфы отличаются от таруков? Кроме расовых признаков.
Теперь после увиденного, я точно удостоверился, что мне не нравятся ни одни, ни другие. Кроме того что ушастые выглядят более менее человечески, во всем остальном они, видимо, ничуть не лучше таруков.
Так что, спасибо что подвезли!
Я осторожно и незаметно вылез из телеги и высчитав путь передвижения ближайшего отряда, скользнул в сторону леса – там намного проще скрыться, чем на ровной местности без единого дерева или куста. Впрочем, не только из-за этого. Ведь пусть я и под невидимостью, но отлично запомнил, как тот бледнолицый тип меня под нею обнаружил. Вдруг и среди эльфов есть подобные личности?
«Главное чтобы сразу не заметили» – мысленно приговаривал я.
И как чувствовал!
Когда до леса оставалась половина пути, за спиной раздался громкий встревоженный лай. И обернувшись, я увидел, как между телегами проскочило трое псов, уверенно бросившись за мной точно по следу!
– Проклятие! Откуда же вы взялись? – меня всего аж нервно заколотило от осознания того, что за мной бегут псы. – Как же я вас ненавижу! – не знаю откуда, но я точно знал что люблю собак, любых собак!
«Но почему они меня раньше-то не заметили?» – проскочила в голове любопытная мысль.
Вот только размышлять над этим вопрос было не когда. Псы довольно быстро меня настигали!
Поднажав из последних сил и чуть ли не ощущая на своих пятках зубы зверей, я наконец-то влетел в лес. Прикрыв рукой лицо, стал продираться сквозь переплетающиеся между собой ветки, колючие кусты и какие-то склизкие ползучие, словно лианы, растения.
Псы отстали, нервно залаяв у самой границе леса!
– Вот так вот! – на мгновение остановившись и обернувшись, сплюнул я. – Страшно, да? Не достани… М-м? – задумчиво промычал, когда моя нога за что-то зацепилась и это что-то не захотело ее отпускать. – Что за… А-а-а! – закричал от неожиданности, когда меня резко дернуло вверх, и я повис вниз головой.
Мои ноги оплело склизкое растение толщиной с руку и стало медленно стягиваться вокруг них.
Получен физический урон 10 единиц. Жизнь 520\530.
Получен физический урон 20 единиц. Жизнь 500\530.
Получен физический урон 40 единиц. Жизнь 460\530.
Получен физи…
– Ау-у! – мой болезненный стон озвучил все возрастающий урон проклятого растения.
Материализовав в руке кинжал, я попытался дотянуться до лианы, и перерезать. Вот только один из отростков сразу же обхватил мою руку в районе кисти и начал сдавливать и ее тоже, проворачивая вокруг оси.
«Еще чуть-чуть и мне просто сломают кости! – с трудом терпя боль, панически задергался я, не в силах освободиться. – Сейчас бы ого… Огонь! Точно! У меня же есть амулет, – вспомнил я. – Как же я о нем забыло-то? И пусть там не огонь, а некие „Стрелы Бездны“, но авось поможет!»
Активация заклинаний не требовала движения рук или чего-то подобного. Просто мысленная команда и направление удара. Ну я и направил! Строго вверх первые две стрелы, а третью – чуть выше руки…
И тут же грохнулся на землю. Рука в полете завернулась за спину, эта зараза ее все же вывихнула, и при приземлении плече прострелило такой болью, что в глазах на мгновение потемнело.
Тряся головой и стараясь быстрее избавиться от черных пятен, я перевернулся на другой бок, слезая с горевшей огнем руки!
– Твою… А-рх! – словно зверь зарычал я, довольно наблюдая, как ползучее растение задергалось словно живое, пряча в глубине переплетенного клубка обрубленные фиолетовыми стрелами отростки.
– Он там, там! – раздался громкий голос от границы леса, сопровождаемый недовольным лаем псов.
Ушастые сунулись следом за мной прихватив и собачек.
– Я вижу его!
– Живым берите! – крикнули в ответ, и в следующий миг рядом со мной пролетела оперенная стрела. – Я же сказал живым!
