Глава 5

Когда меня заперли в комнате, еще теплилась надежда на то, что меня отправят в Серебряное поместье. Когда же лишили даже ужина, это вызвало легкое беспокойство. А не перегнула ли я палку? Но они первые это сделали, украв мою сестру.

На следующее утро мое затворничество закончилось, но теперь феи неотрывно следовали за мной, летая над головой.

«Это слежка?» – ворчливо подумала я.

Когда насильно отправили на урок этикета, стало окончательно понятно, что избавляться от меня не собираются. Как же все их угрозы? Разве сделано недостаточно для того, чтобы вышвырнуть отсюда нерадивую невесту?

После занятия нам торжественно объявили, что следующая встреча с драконами произойдет на поле, будет катание на лошадях.

– Разве драконы используют лошадей? – с недоумением спросила у Лии.

– Конечно, – закивала она.

– Как же ипостась?

Когда умеешь летать, зачем двигаться по земле?

Лия вздохнула и стала рассказывать:

– Оборачиваясь, драконы задействуют колдовство, ведь габариты ипостаси гораздо больше. Тела драконов почти полностью сотканы из магической энергии. Если они будут слишком долго находиться во второй ипостаси, то резерв истощится, а это плохо для любого мага.

– На каком занятии учили такому? – удивленно спросила я.

– Ни на каком, – смутилась девушка. – Мне рассказали. Дракон, который ухаживал за мной в Серебряном поместье.

– У тебя был поклонник? Почему же перевезли сюда? – Мы беседовали, пока направлялись к золотым каретам, которых насчитывалось четыре штуки.

– Это решение леди Макбет, – совсем засмущалась Лия.

Уже находясь в карете, я обдумывала, по какому именно принципу девушки могли подняться на уровень выше. Возможно ли, что Софи тоже поменяет поместье? Если бы только найти способ связаться или встретиться, тогда бы мы обязательно что-нибудь придумали.

Кареты ехали недолго и остановились у огромной поляны, окруженной исполинскими деревьями с отливающей синевой листвой. В центре стояли лошади, при виде которых добрая часть невест попадала в обморок. Дело в том, что размером эти существа были значительно больше обычных. Глаза сверкали красным, все тело имело чернильно-черный цвет, а гривы окрашены в алый.

Следовало догадаться, что лошади у драконов не простые… Меня пробрало любопытство, захотелось рассмотреть их поближе.

Когда всех девушек привели в чувство, управляющая заговорила:

– Барышни, у вас будет задание, только после его выполнения вы повстречаетесь с женихами, если же снова упадете в обморок, то будете отстранены, – так жестко произнесла леди Макбет, что ни у кого не возникло сомнений в исполнении ее угрозы.

Может, мне провалить задание? Но стоило услышать, в чем заключалась его суть, как сразу передумала. Требовалось подойти к каждой из лошадок и познакомиться.

Девушки побледнели, а я заинтересовалась. Эти животные и так считались очень умными, и у меня возник вопрос: может, лошади на Драконьем материке опережают по уму остальных?

Если бы вызывали добровольцев, отправилась бы первая, но, к сожалению, у управляющей имелся список, и эта честь выпала Шоне, которая, дрожа, словно от холода, приблизилась к неподвижно стоявшим животным. Стоило лошадке понюхать ее руку, как она сразу потеряла интерес. Обратно невеста возвращалась с улыбкой на лице, и остальные, кому еще предстояло знакомство, тоже заметно расслабились.

Набравшись смелости, невесты выполняли задание одна за другой, но без происшествий не обошлось. Бетани протянула дрожащую руку и, когда один из жеребцов наклонился понюхать, резко ее отдернула. Конь заржал, а девушка с криком бросилась наутек, скакун помчался за ней.

Я никогда не видела такой прыти. Оглушительно крича, невеста бегала зигзагами, а конь повторял каждый ее поворот, словно они бежали по одной дорожке.

– Да он играет! – удивленно воскликнула я, заметив, что скакун постоянно был позади, хотя легко мог догнать визжащую девицу.

Громкое шипение оборвало веселье, конь бросил забаву, резко остановившись, а потом потрусил обратно к своим.

Откуда был этот звук? Оглядывая поляну в поисках источника, не усмотрела ничего подозрительного. Здесь были только невесты, управляющая с помощницей, лошади и мельтешащие над головами феи.

Бетани скрылась в одной из золотых карет, изображая упадок сил. Мне даже стало ее немного жаль, но я поспешно отогнала это чувство прочь.

– Тесса, прошу. Ты следующая, – сообщила леди Макбет. – Не повторяй успехов своей предшественницы, – предостерегла управляющая.

Нет, бегать я не стану. И дураку было понятно, что лошадки умные и топтать копытами или вредить не собираются. Ну и ладно, что глаза алые, с кем не бывает?

«Со всеми», – подсказал внутренний голос.

Ни у кого не видела такого цвета глаз. Но это же не повод бояться? Нет, совсем нет. Интересно, здесь только жеребцы или только кобылы? А может, и те и другие? Но пытаться узнать точно я не буду.

Остановившись на расстоянии нескольких метров, размышляла, к какой лошади подойти первой. Они все были похожи, лишь одна чуть крупнее и мощнее остальных, даже ее грива оказалась гуще и длиннее.

И что я мучаюсь? Направлюсь к ближайшей! Как только я пришла к такому решению, тот самый огромный жеребец растолкал остальных и выступил вперед.

Протянула ладонь, а конь величественно наклонил голову и шумно втянул ноздрями воздух, кожу защекотало, а я заулыбалась. Попыталась к нему прикоснуться, но скакун отступил, фыркнув и укоризненно поглядев на меня.

– Хотела только погладить, – тихо произнесла я, видя, что остальные лошади внимательно за нами наблюдают. – Тебе не нравится, когда кто-то дотрагивается? А, ты не любишь, когда касаются головы! – внезапно озарило меня. – Как же тогда? – протянула задумчиво.

Животное посмотрело на меня, несколько раз моргнуло, потом вроде собралось отойти. Но не тут-то было! Это чудо, развернувшись боком, подставило мне свою заднюю ляжку, изогнуло длинную шею и снова взглянуло на меня.

– Э-э-э. Погладить? – замялась я.

Девушки на краю поляны громко хихикали, с их ракурса казалось, что лошадь стояла ко мне практически попой.

Конь заржал – видимо, это означало согласие. Ну и ладно, что здесь такого? Дотронулась до гладкого бока алогривого красавца и погладила. От него совсем не воняло животным, а приятно пахло мускатным вином.

Судя по реакции коняшки, ему это вполне нравилось, но не успела я обрадоваться, как рядом оказался еще один, тоже подставляя бок.

«Ну что ж, у меня две руки», – подумала я, начиная гладить и второе животное, но за ним появилось и третье, и четвертое, вскоре все присутствующие скакуны столпились рядом, толкаясь, стремясь занять местечко поближе.

– Нет, давайте по порядку, – попятилась я, боясь быть растоптанной этой честной братией. Пройдутся, и поминай как звали!

Тем временем толкание переросло в настоящую борьбу за место рядом со мной. Ничем хорошим это не кончится! Когда же один из коней начал заваливаться на бок, грозя раздавить меня, поняла, насколько была права. Но, оказывается, наученная долгими блужданиями по лесу – да и вообще, сыграл инстинкт самосохранения, – я не собиралась так просто умирать. Наткнувшись на что-то спиной за мгновение до того, как меня придавило, забралась наверх. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: отдалиться от падающей туши.

Рядом кто-то смачно выругался, лошади замерли, борьба прекратилась, а меня перехватили поудобнее и понесли прочь от центра поляны. Оказывается, тем, на ком я повисла, словно на дереве, оказался дракон. Тот самый, голубоглазый, который буквально вчера окидывал меня яростным взором.

Зря он думал, будто мне надо помогать держаться, я сама не отпускала мужчину, пребывая в ужасе от случившегося. Вот так погладила лошадку!

– Они вас послушались, – пролепетала я, наблюдая, как все кони понуро опустили головы.

– Да, – коротко согласились со мной.

Открыла рот, намереваясь снова что-то спросить, а потом передумала. Ничего подходящего на ум не пришло. Видя, как мы приближаемся к краю поляны, где расположились остальные девушки, испытала искреннее удивление, когда меня не поставили на ноги, а понесли дальше.

– Стоп! Куда мы? – под изумленными взглядами девушек меня словно добычу уносили в лес.

Леди Макбет бездействовала, не собираясь спасать одну из своих подопечных. Но я с этим была в корне не согласна!

– На прогулку. – Мужские руки сжались, словно тиски.

– Но я не хочу! Разве сначала не надо спросить разрешения девушки? – возмущалась я.

Остаться с драконом наедине в лесу – эта мысль не то что внушала опасение, она приводила в ужас! Плевать даже, что этот мужчина хорош собой и превосходил в чем-то остальных женихов. Все плюсы Элджернара исчезали, стоило вспомнить о помешанности драконов на деторождении, дотлевали, как последние угли на пепелище.

Внезапно мы остановились. У самых деревьев словно из воздуха сотворилось несколько драконов.

– Это неправильно. Ты знаешь уговор. – Голос принадлежал Дигрису.

Неужто кто-то пытается меня спасти? Только несший меня не выглядел обеспокоенным, совсем нет.

– Шорги должны были выбрать невесту, и она понравилась им всем. По праву сильнейшего я ее забираю. Нарушений нет, – жестко обрубил голубоглазый, твердым шагом двинувшись напрямик и заставляя драконов на своем пути расступиться.

Я была смелой, но даже меня могло смутить и заставить молчать огромное давление магической силы. Поэтому, пока меня уносили в лес, и шевельнуться не могла, лишь жалостливо глядела на удаляющийся просвет между деревьями. Что за обычаи у них? Варварские! Распоряжаются невестами как вещами.

Давление силы не прекращалось, дугообразно исходя от дракона.

– Пожалуйста, хватит, – прохрипела я.

Дракон остановился и поглядел на меня, ранее он смотрел только вперед, словно что-то выискивая.

– Черт! Забыл! – Давление резко прекратилось, и меня поставили на ноги, придерживая, ведь я шаталась, как маятник, из стороны в сторону, грозя рухнуть на землю, покрытую фиолетово-зеленой растительностью. – Человеческий род такой слабый.

– Что ж вы воруете нас, раз мы такие никчемные? – На материке этим вопросом задавались многие, и предположения были самыми разными, начиная от нехватки прислуги и заканчивая деликатесами.

Да-да, некоторые и впрямь считали, что всех пропавших съедали.

Хотя драконы всегда открыто заявляли, что девушки необходимы им в качестве будущих жен, но пояснять почему не считали необходимым. Все похищенные просто бесследно исчезали, будто их никогда не существовало.

– Я не называл тебя никчемной.

– Обозвать слабой почти то же самое.

Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание.

– Как пожелаешь. Идем.

– Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? – Хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами.

– У тебя есть выбор? – Его губы сложились в кривую улыбку.

Я промолчала, оглядывая растительность и ища направление, откуда мы пришли.

– Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, – поставил мужчина перед фактом. – Хватит упрямиться.

Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки.

Проигнорировав протянутую руку, встала рядом.

– Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой. – Теперь даже Золотое поместье казалось неплохим местечком.

Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с Драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла.

Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули.

– Никто не собирается тебе вредить. – Его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. – Наоборот, приходится спасать.

– Если бы меня не украли, то… – Я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать!

Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а он уже вызывал необъяснимое раздражение. А еще вызывал подозрение вот какой факт. Если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным.

– Взять меня за руку все-таки придется, – произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. – Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры.

– Какие пещеры? – Вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. – Здесь нет гор.

– Увидишь, – бросил дракон, и мы двинулись в путь.

Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы.

– Зачем нужны были кони? – разрушила тишину.

– Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать.

– Что могло нас испугать?

– Может, то, что они плотоядные? – Дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию.

На лбу выступили капельки холодного пота.

– Они могли нас съесть? – севшим голосом спросила я Элджернара.

– Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому зверь тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает.

– Подожди… – До меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. – Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?!

– В какой-то степени, – безразлично ответил мужчина.

Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места.

– Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке!

– Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, – холодно произнес Элджернар.

Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного.

– Не все, – нахмурившись, откликнулась я.

– Себя имеешь в виду? – припечатывая взглядом, спросил дракон.

– Нет.

Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего.

Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры.

Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку.

Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос. Слишком своенравная, до глупости смелая – такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы.

– Мы пришли, – произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.

– Ничего себе! Я не знала, что такие существуют!

На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов Драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.

Огромные мощные корни выходили на поверхность, расползаясь во все стороны света.

– Не упади, – предостерег я, видя, как Тесса побежала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.

Она забавная.

Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.

Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.

– Что это?

– Там пещеры, которые мы искали.

Тесса с опасением посмотрела на проход.

– Может, вы один сходите?

– Нет, я хочу тебе кое-что показать.

– Что?

– Красоту. – Ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.

Она покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.

Пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес ее внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры. Тесса ругалась, обзывалась и пыталась вырваться. Слово «варвар» было самым мягким из ее потока речи. За такое наказывают, но в данном случае спишем на стресс.

Сначала тьма, а потом переливы света. Сапфиры сверкали, каждый будто был обработан искусным ювелиром. Тесса перестала вырываться, изумленно вдохнула и будто разучилась дышать.

Да, это правда великолепно, но нам нужен был глубинный зал – самая дальняя пещера с сапфировым озером.

– Эти камни… – залепетала она, стоило поставить ее на ноги. – Разве природные минералы такие?

– Только в этих пещерах, – произнес я, отряхивая штаны от комочков земли.

Никто меня еще не пинал, а эта чертовка умудрилась, в следующий раз надо будет держать покрепче. Великого сапфирового дракона пнула человеческая девушка!

Тесса бродила по пещере, и еще один изумленный возглас подтвердил, что она наконец-то увидела сапфировое озеро. Похоже, она перестала переживать о том, что мы наедине.

Тихая водная гладь светилась, и обычному магу никогда не понять, магическое это свечение или отблески драгоценных камней.

– Это чудо, – лепетала Тесса, склонившись на краю каменного выступа. – Спа… А-а-а! – И я почти пожалел о содеянном, наблюдая, как она барахтается в воде, сиявшей у ее кожи.

«Там неглубоко, не утонет, но молотит руками с таким энтузиазмом», – подметил я, но больше всего меня волновало свечение. Столкнуть было единственным выходом, судя по ее характеру, договориться бы все равно не получилось.

– Ты! Ящер недоделанный! Идиот! – Разъяренная Тесса стояла по грудь в воде. – Ригодер пересушенный! Да я тебя отравлю, чесоткой мучиться заставлю… – Тесса яростно барахталась, пытаясь выйти на берег. Капельки воды впитывались в кожу, а она этого и не замечала.

Значит, эта девушка – лучший вариант, раз даже место силы приняло ее… Без моей помощи она выбралась на берег, вмиг задрожав от холода.