Глава 27

– Девушки, совсем скоро состоится бал невест, – произнесла леди Макбет, восседая во главе стола.

Будто мы не знали! Его приближение не давало сохранять спокойствие. Для побега многое было сделано, но еще далеко не все. Необходимо было собрать припасы в дорогу, но я опасалась приступать к этому слишком рано. Вдруг кто обнаружит?

– И, по традиции, в ночь перед балом невест пройдет встреча с драконами в хрустальном зале. Будут танцы, а потом драконы проводят вас на вечер тайн, – торжественно продолжила управляющая.

Леди выглядела немного хмуро и устало, а может, расстроенно. В общем, что-то было не так.

Звучит как репетиция перед основным балом во дворце… Мне показалось именно так. Но что за вечер тайн? Я поймала взгляд Софи и поняла, что она тоже пребывала в неведенье.

– На вечере тайн мы поделимся с вами тем, о чем не рассказывали раньше. О нашей империи, городах, законах… И, самое главное, более подробно поведаем о том, что произойдет после произнесения вами клятвы. Вы сможете задать вопросы, на большинство из которых мы постараемся ответить.

Слова управляющей заставили задуматься… Вечер тайн – это, конечно, хорошо, но если бы он состоялся хотя бы неделю назад… Я больше не хотела знать, что будет после клятвы, это меня пугало, будто напоминало, что побег мог провалиться. Но информация о законах и обычаях могла пригодиться.

– А когда состоится исключение невест? – Мой голос будто разбил на осколки радостное волнение и переживание, связанное с близостью бала.

– На следующий день после вечера тайн, – сухо произнесла леди Макбет, посмотрев прямо на меня. – Двух невест переведут в Серебряное поместье. Но вам не о чем переживать. – Последней фразой она сделала меня врагом доброй половины присутствующих девушек. Зависть – плохая вещь.

– Что с ними будет? Они попадут в новое поместье сразу перед балом? Разве это честно? У них будет меньше шансов найти себе жениха. И после бала невесты вернутся в особняк? Или нас сразу расхватают? – не обращая внимания, продолжила я, не зря употребляя последнее слово, которое заставило управляющую поморщиться, а остальных невест – замолчать.

Можно было подумать, что я волнуюсь за судьбу всех девушек, но нет. Я нуждалась в гарантии, что хотя бы одну ночь после бала мы проведем в поместье.

– В Серебряном поместье немало женихов, и после бала отбор продолжится. Только теперь для тех, кто определился, появится возможность закрепить свой выбор. И после танцев все без исключения вернутся в свои поместья. Покинуть их можно будет лишь вечером следующего дня после бала невест. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы? – спокойно произнесла леди.

– Да. Спасибо. – Все оказалось лучше, чем могло быть.

– А вы знаете, кого могут перевести? – задал вопрос кто-то из девушек.

– Нет. Это мне неведомо.

Леди Макбет ушла раньше, чем закончился ужин. Я ела с аппетитом после долгого дня, и то и дело в мои мысли врывались воспоминания о поцелуе. Я просто выпадала из реальности, а сердце начинало невозможно быстро стучать… Как же я влипла… Осознала после того, как залпом осушила стакан с соком.

Я не собиралась бросаться Элджернару на шею, но понимала, что мое поведение могло принести нам проблемы. Привыкла контролировать ситуацию, а не краснеть, как глупая девица. Но губы до сих пор горели, а проклятый румянец будто насмешливо утверждал, что мне понравилось.

– Почему она сказала, что тебе не о чем переживать? – произнесла Бетани и многозначительно добавила: – Все может измениться…

– Так говоришь, будто обо всем знаешь, – заметила я.

– Нет. Но отбор такой непредсказуемый, – откликнулась девушка.

– А кое-кто переживает? Не уверена в своем положении? – вмешалась Эстит. – Ведь все заметили произошедшие перемены…

Еще две невесты высказали свое мнение, и начался бардак. Разговор перерос в спор, а он, в свою очередь, – в обмен изощренными оскорблениями.

– Может, не будем позориться? – будничным тоном, но громко произнесла сестра. – Делим драконов, как товар…

Софи была права, подобная грызня вызывала лишь стыд. Я вспомнила слова Элджернара при походе к пещере, когда он говорил про корыстность невест. Ведь многие не пытались узнать, какой мужчина на самом деле, их прельщали красота и богатство. Наверное, я покажусь наивной дурочкой, если заявлю, что меня это совсем не волнует…

Неизвестно, чем бы все закончилось, но в это время появилась леди Мирлен и одним властным словом угомонила девушек. Потом все отправились на осмотр, эту процедуру мы воспринимали уже как нечто совершенно обыденное. Лишь леди Тиф меня огорошила, заявив, что я почти готова. На вопрос, к чему и для чего, она не ответила, сославшись на вечер тайн.

Произошло еще кое-что волнующее: моей сестре и Лии сообщили о начале энергетических сеансов. Видимо, драконы решили действовать. Я вспомнила о просьбе Дигриса, а следом – о его трех любовницах. Вот же драконище!

Я слышала, что после принесения клятвы драконы не изменяют невестам, но от одной мысли о Дигрисе и моей сестре… Одним словом, не нравилось мне это.

После купальни я с Лией направилась в покои Софи. Нам надо было все обсудить и решить, что делать дальше.

– Что значит зелье получилось сильным? Насколько?

– Предполагаю, понадобится меньше капли на бокал, чтобы усыпить человека. Насчет дракона не знаю, скорее всего, чуть больше, – пожала плечами я. – Нам необходимо подготовить вещи, которые возьмем с собой. Одежду, еду, предметы защиты, воду…

– Одежду? – переспросила Лия.

– Ну, в платьях по лесу не побегаешь, – произнесла я.

– Кабинет врача… – проговорила сестра. – Я видела в ее шкафу комплекты одежды. Она же ходит в штанах, нам должно подойти, ведь так?

– Верно! – согласилась я, удивляясь, как сама до этого не додумалась. Найти в поместье удобную одежду казалось невозможным, ведь здесь не проживало ни одного мужчины. Недавно появившаяся охрана не в счет.

– Но как быть с воротами? На них ведь магическая защита. – Лия вновь выглядела обеспокоенной. Из нас троих она переживала больше всего.

– Я найду как, – твердо заявила я.

Мне безумно не хотелось полагаться на загадочный ключ, полученный от портнихи, но пока у нас оставался лишь он. Буду искать другие варианты, но, если не выйдет, придется рискнуть.

– Тесси, а где вы с тем драконом так долго были сегодня?

– В Магической лаборатории, – с неохотой ответила я, наблюдая удивление на лицах сестры и подруги.

– Что?

– Зачем?

– Элджернар решил убедиться, что со мной действительно все в порядке после той болезни, – пояснила я, не желая больше говорить о драконе. Он и так слишком много места занимал в моих мыслях.

– Ты болела? – пораженно прошептала сестра. – Когда?

– Ерунда. Просто горло, – отмахнулась я, отводя взгляд.

– Тесса, – сложила сестра руки на груди, – а ты действительно хочешь сбежать? – с подозрением спросила она.

– Что? Конечно! Почему ты спрашиваешь?

– Мне показалось, что тебе начинает здесь нравиться.

– Это не так, Софи, – произнесла я.

– Хорошо. Я лишь предположила, – откликнулась сестра. – Кстати, давайте я достану нам одежду. Есть у меня одна идея… – оживленно продолжила Софи.

Я согласилась, решив чуть позже выведать у сестры, как она собирается это сделать.

Потом мы говорили о всякой ерунде, впервые позволив себе расслабиться. Я безумно смеялась, когда Софи рассказала, как наказала Дигриса красками, измазав дракона с ног до головы в первую же встречу.

За несколько минут до отбоя мы разошлись.

Этой ночью я спала как убитая. Утром заявился Николас и провел последний сеанс. Я рассматривала дракона и пыталась понять, кто же он такой. Почему ему позволено приходить ко мне? Ведь другие невесты встречались лишь с участниками отбора. Сам же ящер на мои вопросы упорно не отвечал и вообще вел себя отстраненно.

Но меня не остановишь! Я решила докопаться до правды и после сеанса вышла вслед за драконом в коридор.

– Я должна напоследок узнать о тебе побольше. Не уходи, – подергала его за рукав.

Мы остановились около картины.

– Раньше ты от меня шарахалась, а теперь преследуешь. Что дальше?

– Разве плохо, что я хочу продолжить знакомство? – заявила я, хотя и сама не совсем понимала, зачем так упорствую.

После того как меня привлек его аромат, как Рича – сладкое, разумным было вовсе не подходить к ящеру. Только личность Николаса оказалась настолько загадочной, что мне хотелось хотя бы приблизительно понять, кто он такой.

– Жених заревнует, – сдержанно бросил он.

– Причин нет. Нас пока ничего не связывает. – Мне до скрипа зубов надоело постоянное напоминание об Элджернаре.

– Неужели? – с прищуром спросил Николас и сделал шаг ко мне, а я, наоборот, отскочила в сторону, чем вызвала довольную улыбку на лице дракона.

И чему он радовался?

– Если я говорю, что с Элджернаром меня ничего не связывает, это вовсе не означает, что я жажду этого с другим мужчиной, – уверенно проговорила я.

– Тогда почему меня преследуешь? – спросил ящер, как-то знакомо складывая руки на груди.

– Может, мне нравится с тобой разговаривать?

– Звучит неправдоподобно.

– А ты поверь, – с вызовом произнесла я.

Зазвучал звон колокольчиков, означая общий подъем. Я закрыла уши руками. В коридоре этот звук слышался куда громче, чем в комнате.

– Теперь мне точно пора, – бросил Николас.

– Стоп! – Но моя рука захватила пустоту, дракон телепортировался.

Это исчезновение навело меня на мысль, которая ранее в голову не приходила. В поместье могли телепортироваться лишь Элджернар и Дигрис, но я ни разу не замечала, чтобы так поступали остальные драконы. Может, я не такая наблюдательная и не помнила имен всех драконов, но отчетливо видела, что они попадали в поместье через ворота.

Тогда Николас или равен по положению этим двум ящерам, или главнее? Так получается? Но выше лишь император, и поэтому я сразу отмела эту мысль. Снова ничего не придумав, вернулась в покои, тем более наряд не располагал для прогулок по особняку.

Вскоре я вышла из комнаты, выглядя вполне прилично и отдохнув за ночь. Мне безумно хотелось есть, давно я так не спешила на завтрак. Впрочем, придя одной из первых, обнаружила сюрприз. На месте, где я обычно сидела, лежала записка, на которой чуть кривоватым почерком было выведено мое имя.

Интересно, что это? Я подавила порыв взять листок в руки, ведь не знала, кто его оставил, надо быть осторожнее. Но записка, будто почувствовав меня, взлетела вверх и развернулась. Тем же неровным почерком оказалась написана всего пара строчек:

«Оставляю их на день. Вечером заберу».

До меня не сразу дошел смысл написанного, но мне помогли догадаться. Я стояла и еще несколько раз перечитывала текст, пока неожиданно кто-то не дернул меня больно за волосы.

– Ай! – резко обернулась и вскинула руку, дотрагиваясь до волос.

Перед самым носом что-то мелькнуло, и щеку кольнуло.

– Не щипаться! – возмутилась я, понимая, какую подлость совершил Элджернар.

Это выглядело совсем как месть. Мы договаривались о том, что я навещу фей, но никак не о том, что ящер сплавит мне пакостников на весь день. Вновь посмотрела на записку. Видимо, дракон давно не писал на языке людей, этим закорючкам было далеко до изящного почерка, который я увидела на бумагах в библиотеке.

Магические существа на мгновенье перестали меня доставать и приземлились на спинку стула и на сиденье.

Фей, к моей огромной радости, оказалось немного. Если память не изменяет, то в прошлый раз их было около десятка. Может, ящер решил сжалиться надо мной? Но и тех, что присутствовали, хватало с головой, чего стоил главный озорник, который, как и в Зеркальном каньоне, совсем не хотел подчиняться. Это был мальчик, у девочек кончики ушей были слегка розовыми, об этом вскользь упоминал Элджернар.

Фей взлетел и приземлился мне на голову. Остальные разлетелись по столовой.

– Видимо, с вами по-хорошему нельзя… – теряя терпение, произнесла я.

Вроде они меня понимают – значит, будет легче.

Пока я раздумывала над наказанием и способом заставить фей уважать меня, может быть, не так, как Элджернара, но хотя бы слушаться, в столовую начали заходить невесты.

– Не трогать! Иначе все цветы в вашей клумбе оборву, лишь листочки останутся! – пригрозила я, видя, как магические существа устремились к новым жертвам.

Девушки испугались моего крика, потому что фей заметили не сразу, ведь видели только мутные образы.

В столовую, громко цокая каблуками, прошла леди Макбет. Удостоив меня мимолетным взглядом, она произнесла:

– Феи нуждаются во внимании. Чем больше времени вы будете с ними проводить, тем лучше они будут слушаться. – И прошествовала к своему месту, игнорируя недоумевающие взгляды.

У управляющей была просто железная выдержка, в каждом ее жесте сквозило достоинство. Я даже восхитилась ею, отметив про себя, что она все еще имеет болезненный вид.

Феи уселись на плечи. Мне не хотелось больше им угрожать, надо договариваться. Когда в столовую вошли сестра и Лия, пришлось тихо объяснять им про записку и подарок Элджернара.

Софи не нравилось, что она многое не знала из того, что произошло в дни, когда ее не было рядом. Только я и сама всего не помнила, оно казалось мне не таким уж важным, а некоторые вещи я и вовсе собиралась пока оставить в тайне. Но все-таки сестра подозревала о хранимых мною секретах и, если бы не неожиданное появление фей, наверняка попыталась бы расспросить.

Вскоре нам сообщили, что все без исключения невесты отправляются на занятия по танцам, которые на этот раз проходили в саду, где благодаря магии над каменной площадкой возник навес, защищавший от солнца и даривший прохладу.

– Как мы будем танцевать? – озадачилась я.

– Обычно репетируем друг с другом, – откликнулась сестра.

– В поместье много охраны, могли бы потанцевать с ними. – Пусть днем никто из них на глаза не попадался, но я уверена, даже сейчас они не отлынивали. – Хотя драконы – те еще собственники… – процедила я, вспоминая выражение лица Элджернара, когда ученый лаборатории держал меня за руку. – А ваш бывший хозяин – вообще сложная личность, верно? – обратилась я к феям, хотя сомневалась, действительно ли он для них бывший. Услышав тихую мелодию, добавила: – Ну хоть в чем-то мы согласны.

Тем временем появилась леди Ларс и стала давать указания:

– Девушки, разбейтесь на пары. Кто-то будет танцевать мужскую партию, кто-то – женскую, потом поменяетесь. – Поглядев на меня, она добавила: – Тесса, вы в паре со мной.

Пытаясь ничем не выдать свое недовольство, я подошла к преподавательнице. Конечно, мы уже танцевали вместе, и это было не так уж ужасно. Но я никак не ожидала, что спустя несколько минут леди Ларс неожиданно станет плохо.

Она бледнела прямо на глазах! Видимо, когда терпеть стало невмоготу, леди остановила наш танец.

– Вам помочь? – обеспокоенно спросила я, протягивая руку и собираясь довести преподавательницу до лавки. Но она отшатнулась от меня, будто я заразная!

– Нет-нет. Я сама, – проговорила она ослабевшим голосом, наверняка заметив мой удивленный взгляд.

– Точно? – решила я проверить и снова попыталась к ней приблизиться.

– Да! – воскликнула она, почти со страхом глядя на мою протянутую руку.

Я тоже посмотрела на свою ладонь. Мне было любопытно, чем вызвана подобная реакция. Не найдя ничего интересного, вновь уставилась на леди Ларс.

– Душно стало, – добавила она.

Да неужели? Здесь почти холодно из-за магии! О какой духоте идет речь?

Вся эта ситуация стала привлекать внимание. Девушки перестали танцевать и смотрели на преподавательницу. Красноречивый взгляд Софи спрашивал: «Что произошло?» А я, не менее выразительно посмотрев, отвечала: «Да жигладер ее знает…» Пусть не совсем дословно, но сестра поняла.

– Тесса, вы можете идти. – В голос преподавательницы вернулась чопорность. – Мы многое изучили с вами на занятиях…

– А вам точно не надо к врачу? – с подозрением спросила я.

Только к этому времени леди Ларс вспомнила, что она преподаватель, да и недомогание резко прошло. Она отругала меня и вновь вознамерилась выставить с занятия. На середине ее тирады феи решили вступиться за хозяйку и бросились портить женщине прическу. Я даже воспылала внезапной любовью к этим существам.

Ух, мои лапочки! Будь моя воля, я вашу клумбу с цветами в два раза больше бы сделала! Главный плюс в том, что формально феи-то принадлежали Элджернару. И когда на меня крикнули, потребовав их убрать, я почти всерьез попросила проказников прекратить, только это не помогло.

Но когда появилась леди Макбет, феи вернулись и опустились мне на плечи. Леди Ларс, конечно, пожаловалась управляющей, гневно требуя убрать фей из поместья, но та лишь развела руками, заявив, что действия господина Элджернара не могут быть оспорены.

– Вас же отпустили? Можете идти, – грозно глянув на меня, произнесла леди Макбет.

– Меня здесь уже нет, – ляпнула я и поспешила к поместью.

Меня запоздало стала мучить совесть, надо было сразу приструнить фей. Ведь леди Ларс действительно плохо себя чувствовала, а я так поступила с бедной женщиной. Просто она так меня отчитывала… Когда я была маленькой, были случаи, в которых я действительно переходила черту дозволенного, но даже тогда бабушка так на меня не смотрела. Самое странное, что я не могла разгадать взгляд преподавательницы. Он был сильным, пронизывающим… Даже описать не получается!

Страх? Ненависть? Испуг? Скорее всего, мне просто показалось и не стоит искать во всем этом двойной смысл.

Охрану Хрустальной площади усилили, вход на первый уровень дворца закрыли практически для всех. Бал невест оказался совсем не вовремя, и он вызывал беспокойство у магов-силазаров. Ведь, по традиции, на него прибывают еще и бывшие участницы отбора со своими мужьями. Это громкое событие, которое всегда привлекало очень много внимания.

Я вновь отправился в лабораторию. Дигрис пока занимался охраной Золотого поместья, еще нескольким высокопоставленным драконам были поручены Бронзовое и Серебряное.

Самое удивительное, что проверили абсолютно всех служащих особняка, и ничего… Главная проблема заключалась в том, что мы слишком мало знали о демонах. За прошедшие века их магия наверняка стала искуснее и гораздо опаснее.

Филиус вновь нашелся в своей личной лаборатории, казалось, ученый ее совсем не покидал. Я не предполагал, что даже такой дракон, как он, мог вызвать мою ревность, появившуюся всего лишь из-за одного прикосновения к Тессе. Ипостась, будь она неладна! Ощущаю себя влюбившимся мальчишкой. Голову сносит, и настроение скачет, куда заблагорассудится.

Когда Тесса заявила, что поцелуй ей не понравился, конечно, я понимал, что язва нагло лжет. Но одно дело – понимание, а другое – смирение с этим. Мне захотелось сразу уличить ее во вранье и снова остаться наедине… Но если потороплюсь, лишь спугну ее.

Ученый начал доклад:

– Касательно темной энергии… Она начинает исчезать – видимо, рассеивается вдали от хозяина. Но мы выяснили примерную силу этого существа, и… скорее всего, его уже давно не сдерживает никакая связь с хозяином. Он сам стал главным.

Призыв, управление существом – это древние заклятия, надежные и мощные. Насколько же демон силен, что так быстро скинул оковы?

Я оглядел кабинет и подошел к окну, продолжая слушать ученого. Магический луч бил в небо, а я даже не представлял, что он может потухнуть. Видимо, теперь может… Если мы как можно скорее не отыщем этого демона.

– Но предмет привязки остался. И если его уничтожить…

– Я досконально изучил все заклятия призыва, Филиус, и знаю, что если предмет уничтожить, то и демон исчезнет. – Лишь на словах это звучало легко. Энергия демона, заключенная в предмете, почуяв опасность, будет защищаться. – Хорошо, с этим понятно. Дальше.

Ученый будто опасался этих слов.

– Вы о своей невесте? – уточнил мужчина.

– Да, Филиус. Я о своей невесте…Что-то не так?

– Мы взяли слепок ауры, но он оказался необычным. – Ученый торопливо отыскал на столе заготовленный блокнот и открыл на листе с каким-то рисунком, состоящим из четких и расплывчатых разноцветных кругов. – Это аура вашей невесты.

– Вы не ошиблись? – В этой области я имел весьма поверхностные знания, но точно понимал, что аура человека так не выглядит. – По глубинным слоям больше похожа на драконью, и то весьма отдаленно.

– Я думаю, отчасти это влияние энергетических сеансов. Если не ошибаюсь, то у девушки они уже были?

– Завершились совсем недавно. Только звезды еще не сошлись и дитя нет, поэтому такого изменения быть не может, – покачал я головой, гадая, не является ли причиной этому таинственное происхождение Тессы. Может быть, Керасим прав?.. Только до старцев в Зеленой долине добираться минимум сутки, в том месте невозможна телепортация, а в сложившейся ситуации я не мог позволить себе отсутствовать столь долго.

– Возможно. Но видите вот эту четкую линию? Это то, что видимо всем. Она обычная, какой и должна быть у человека. Потом идет неоднородный слой драконьей энергии, вот эти черные и серые пятнышки – проклятье демона, что успело просочиться. Но оно почти исчезло, рассеялось. Нас больше всего интересует самый глубинный слой. Он весьма странный, даже с нашими возможностями мы не смогли сделать его четче, будто он изначально засвечен, – пояснил Филиус.

Я наклонился ближе к рисунку, рассматривая детали. В середине слоя ауры царил настоящий хаос из голубой и грязно-фиолетовой энергии.

Фиолетовая?

– Вы накопители проверяли? Те, что используются для взятия слепка ауры.

– Нет. А зачем? Их совсем недавно…

– Проверьте, – приказал я. – Сейчас же.

Филиус выбежал из лаборатории, но идти было недалеко, и вернулся дракон совсем скоро – запыхавшийся, красный и очень удивленный.

– Пусты! Наполовину! Да этого заряда нам бы на несколько месяцев хватило! Снова заказывать… Подождите, вы знаете, куда делась энергия? – заморгав, спросил ученый.

– А фиолетовый цвет в ауре, по-вашему, что означает? Если не ошибаюсь, то подобный оттенок крайне редок у живых существ и чаще всего встречается у энергии звезд и мест силы, – сосредоточенно проговорил я, теперь начиная понимать, почему язва упала в обморок.

Вытянула энергию, произошло перенасыщение, и потребовалось время, чтобы усвоить силу. Таково было предположение, и логически оно казалось верным. И все же вопросов было больше, чем ответов. Судя по молчанию Филиуса, он пребывал в куда большем замешательстве, чем я.

– Надеюсь, не стоит напоминать, что это должно остаться в тайне?

– Но, господин Элджернар, думаю, император и совет захотят знать, что с одной невестой что-то не так, – несмело проговорил дракон.

– Это моя невеста. И я вправе решать, кому и что следует о ней знать. Поэтому вы ни с кем, кроме меня, не будете это обсуждать! – Я впервые за долгое время применил внушение.

– Да. Извините. Я все понял, – сконфуженно произнес ученый.

Я сам выбрал Тессу и сам должен понять, что же творится с нею и кто она на самом деле… Меньше всего желал, чтобы императорский совет вмешивался в мои личные дела, а узнав, советники наверняка попытаются это сделать.