Глава 25

Когда я вошла в купальню, меня совсем не удивила повисшая тишина. После того как происходящее в моих покоях стало общим достоянием, трудно ожидать другого. Игнорируя остальных, я нашла взглядом сестру и Лию и направилась к ним.

Шона тоже находилась здесь, только теперь сохраняла дистанцию. Когда я рассказала о нашей беседе девочкам, Софи лишь кивнула, принимая к сведению, а Лия расстроилась.

Зачем так пялиться? Если большинство из вас с драконом даже за руку не держались, я в этом не виновата. Я с удивлением заметила, что несколько невест смотрят на меня с плохо скрываемой завистью.

В купальне было жарко, пар поднимался от воды, оставаясь капельками влаги на стенах помещения.

Девушки полностью не раздевались, на каждой оказалась надета белая короткая рубашка. На ощупь ткань была тонюсенькой, и мне казалось странным, что она не просвечивала при намокании. Еще в первое свое посещение я поняла, что она заколдована. Стоило только покинуть бассейн с водой, и одежда мгновенно высыхала. Это оказалось очень удобно.

– Немного задержалась, – как ни в чем не бывало произнесла я, присаживаясь рядом с сестрой.

– Да, я видела. Это тот самый дракон? Эл… – шепотом откликнулась Софи.

– Элджернар, – подсказала Лия.

– Да, он. Он уже был в моих покоях, когда я вошла, – старалась говорить как можно тише, ведь мы находились здесь не одни.

Софи окунулась в теплую воду, а когда вынырнула, неожиданно произнесла:

– Я встречала его в Серебряном поместье. Он показался мне нормальным, даже не знаю, как объяснить, лучше остальных драконов.

– Это Элджернар перевел тебя в Золотое поместье?! – шепотом произнесла я.

В голове пронеслось несколько мыслей – ящер мог знать, что Софи моя сестра, портниха же знает, или она его заинтересовала… Мне стало не по себе.

– Нет, – быстро опровергла Софи и, нахмурившись, добавила: – Это сделал его знакомый.

Я выдохнула.

Всюду звучал шум воды и раздавались звонкие голоса, тишина, возникшая при моем появлении, бесследно исчезла.

– Интересно кто? – риторически произнесла я. – Может, Дигрис? Даже не знаю, кто еще может быть в друзьях у Элджернара.

– Да, я тоже о нем подумала, – поддержала Лия.

София пожала плечами.

На какое-то время мы замолчали, думая каждая о своем. Сестра все время на меня поглядывала, будто желала что-то сказать. Когда соседние бассейны опустели и мы остались практически одни, я сообщила, что хочу приготовить зелье.

– Сегодня?

– Как же картина? Мы еще не решили, что с ней делать. Я и проверить ее не успела, – огорчилась Лия.

Мое заявление вызвало волну удивления.

– Тянуть мы не можем. Вы, наверное, не заметили, но охрану усилили. Даже теперь мы сильно рискуем, и втроем лучше не ходить. Мне нужен кто-то один, чтобы помочь.

– В комнате никак? – с надеждой произнесла Лия.

– Нет. Для зелий необходимо в течение долгого времени поддерживать высокую температуру. Мы не маги, и для поддержания пламени у нас ничего нет. В конце концов, мы можем задохнуться от дыма. Верно, Тесси?

Я не сдержала улыбку. Софи лишь однажды пыталась сварить зелье, и ничего не получилось, оно вышло никаким, даже не шандарахнуло, как порой случалось у меня. Но основы сестра знала, ведь всю жизнь прожила с бабушкой и со мной.

Нам повезло, что сонное зелье несложное в приготовлении и все строилось вокруг одного ингредиента. Если я ошибусь с пропорциями, взрыва быть не должно.

– Чем ближе к балу, тем сложнее нам будет пробраться на кухню. Не хочу ничего оставлять на последний момент. Картину можно испортить, только не сегодня, а то вызовет подозрения. У меня есть одна идея насчет нее, только вам она может не понравиться. Осталось лишь решить, кто из вас пойдет со мной.

Я поглядела на Лию, и подруга побледнела.

– Я?! Ты хочешь, чтобы пошла я?

– Да, твоя комната находится рядом с моей, заряженная вода тоже у тебя. Не стоит забывать про кольцо-артефакт. Софи и так постоянно рядом. Мы слишком быстро сдружились, если еще и попадемся вдвоем, то это будет чересчур. Может, я зря беспокоюсь, но нельзя, чтобы хоть кто-нибудь догадался о нашей задумке. – Я говорила это, а на душе было тяжело.

Следовало рассказать и о хрустальном ключе, и о последних словах портнихи, но я пообещала молчать.

– Да, Тесса права. Я послежу за коридором на нашем этаже. Не знаю, как это может пригодиться, но спать все равно не смогу, – согласилась со мной сестра.

– Кажется, все решилось, – с удовлетворением произнесла я.

Мы с Лией покинули купальню первыми, а через некоторое время должна была уйти и сестра.

– Тесса, я ничуть не сомневаюсь в твоем упорстве, но будь осторожна с Элджернаром, – тихо произнесла Лия, когда мы шагали по направлению к нашим покоям.

– Я стараюсь. Это нелегко, – призналась я, глупо было отрицать очевидное.

– Понимаю, – неожиданно улыбнулась она. – Когда на тебя так смотрят, тяжело устоять.

– Как – так? – не поняла я.

– Забудь, – отмахнулась Лия. – Вижу, ты задумалась о чем-то другом.

Да, я и правда никак не могла забыть разговор с портнихой и раз за разом вспоминала о нем, пытаясь найти подсказки, которых раньше не замечала. Еще этот хрустальный ключ… После встречи с Элджернаром у меня возникло четкое ощущение, что он ничего не знает, хотя доказательств не имелось.

Я не знала, чего ожидать в дальнейшем. Кто для меня леди Тенле? Враг или друг? Во второе верилось с трудом, среди драконов у меня друзей быть не может. Но айтем же она оставила… А-а-а! Я скоро с ума сойду! Если мы скорее не уберемся отсюда, это определенно произойдет!

Мы разошлись с Лией, но перед этим я тихо попросила подругу держать окно открытым, и она в ужасе уставилась на меня. Она еще не знала, что предстояло совершить ей самой. Я зашла в покои, бросив мимолетный взгляд на картину с драконом. Все указывало на то, что следил за мной Элджернар, впрочем, у Лии не имелось возможности проверить полотно и удостовериться, что заклятие было именно такого рода.

Что же я могла сделать с этой картиной? Мне хотелось ее перевесить, и желательно куда-нибудь далеко. Но это казалось слишком легко и скучно. Отомстить же я как-то должна? Сложная задачка…

Впрочем, сегодня я воспользуюсь другим выходом из покоев. Скорее всего, после отбоя лестницу вновь станут сторожить, и на этот раз, если я оставлю комнату, вряд ли обойдется без расспросов.

Когда я переоделась в ночную сорочку, ко мне заглянула леди Мирлен. Перед этим она постучала три раза и вошла лишь после моего удивленного «войдите». Слухи по поместью быстро расходятся, и, видимо, леди Ирисен уже растрепала остальным преподавателям о произошедшем всего пару часов назад.

Хм, а это даже хорошо. Дракон, сам того не осознавая, помог мне. Изучая травы и справочник, я боялась каждого звука и сразу прятала свои сокровища, необходимые для побега. Теперь же стоило опасаться лишь появления Элджернара…

Леди Мирлен сразу ушла, но напоследок даже пожелала мне спокойной ночи.

Я легла в постель, но потом подсунула подушку под спину и погрузилась в размышления. Предвкушение ночной вылазки будоражило сознание. Было и страшно, и интересно. Нас с Лией могли поймать, зелье могло не получиться, или те, кто проклял меня, объявиться вновь… Только говорят же, смериты дважды не нападают. Вот и мне не может настолько не везти.

Смериты – наемники, о которых слагаются легенды. Никто напрямую не укажет, где их найти. Приходится искать помощи у посредников. Конечно, может, и не все именно так, я сама толком не знаю. Вся известная о них информация – лишь слухи, что там правда, а что ложь – еще разобраться надо. Но существует одна общеизвестная и нерушимая истина – смериты выполняют заказ за один раз, если жертва каким-то образом ускользает, то ей сохраняют жизнь и повторно не ищут. Таково незыблемое правило того общества. Оно стало настолько популярным, что превратилось в своего рода пословицу.

Я поднялась с постели и подошла к окну, радуясь, что оно вновь приобрело прежний вид. Посмотрела на пустой сад и стала дожидаться появления патруля. А когда увидела его, то поняла, что в этот раз поместье обходила другая пара драконов, я догадалась об этом по нашивкам красного цвета. У тех, кто стерег особняк этим утром, отличительные знаки были синего цвета.

Пока все шло по плану… Я отошла от окна, размышляя, как скоротать время. Можно было вновь заняться изучением справочника, только злоупотреблять этим не стоило, иначе запутаюсь. Мне осталось прочитать совсем немного страничек, до побега успею это сделать.

Мое внимание привлекла обложка романа, оставленного леди Ирисен. Буквы чуть золотились в темноте и из-за этого легко читались. Драконы не мелочились, даже свои книги переводили на язык людей, чтобы невесты смогли ознакомиться. Что ж, может, почитать? Хотя бы пойму, чем именно они так нравятся остальным…

До обозначенного часа оставалось некоторое время, и мне необходимо было отвлечься от грядущей вылазки. Со скептицизмом взяла книжку и вновь забралась в кровать. Я могла бы зажечь маленький светильник, стоящий у постели и реагирующий на прикосновение, но не стала. Леди Ирисен позаботилась обо всем, буквы на страницах светились точно так же, как и на обложке.

Я погрузилась в чтение. Начиналась книга очень даже невинно, с присказки про тайную комнату, дверь в которую появлялась лишь ночью и для драконов, предназначенных друг другу. Главный секрет состоял в том, что, как только влюбленные заходили туда, на их лицах появлялись маски, а если назвать свое имя, то магия рассеивалась и вернуться в комнату было невозможно. Так вот, многие не спешили по-настоящему знакомиться, их манила загадочность и знание того, что о происходящем в тех стенах никто, кроме них, не узнает. Не знаю, каким образом, но, судя по написанному в книге, магия тайной комнаты тоже об этом заботилась, не давая рассказывать жарких историй и самим участникам.

На мгновенье представила себя на месте главной героини: что бы я сделала, если бы увидела перед собой вход в подобную комнату? Ну, я бы вошла, это определенно… Мне бы обязательно стало интересно. Если вдруг новый возлюбленный начнет приставать, можно назвать свое имя и исчезнуть. Все просто!

Но буквально через секунду я озадачилась. Получается, мужчина будет знать мое имя, а я его – нет? Так не пойдет… Хотя чего я маюсь, такой комнаты не существует!

Так ни к чему и не придя, я вернулась к чтению. Тем временем главные герои успели попасть в эту комнату. У девушки уже имелся возлюбленный, и она никак не ожидала, что внезапно появившаяся дверь – и правда часть истории про тайное место встречи предназначенных друг другу. Дракон же сразу возжелал главную героиню.

Ну и словечки! Мужчины правда так пошло думают? Если нет, то автор неплохо приукрасила! Я проскочила несколько абзацев, чтобы пропустить особо пикантные моменты. Хотя героиня и сопротивлялась, но явно не столь упорно, как если бы по-настоящему ничего не хотела. Покачала головой, уже гадая, на какой по счету ночной встрече она окончательно сдастся.

Совсем скоро я пожалела, что, не читая, перелистнула несколько страниц. Светящиеся золотые искры отделились от букв, чуть взлетели вверх и стали складываться в постоянно меняющиеся картинки, иллюстрируя то, что я пропустила.

В первое мгновенье я не поняла, что происходит. Когда же догадалась, моему изумлению не было предела. Я застыла, наблюдая глазами-блюдцами за тем, как иллюстрации книги становятся все более откровенными. Опомнившись, захлопнула книжку, последнее увиденное изображение надолго отпечаталось у меня в памяти.

– Чокнулись! Ригодер пересушенный! Да они… они… – Надо еще порадоваться, что демонстрация сразу же прекратился, стоило закрыть книгу.

Конечно, я была просвещена в вопросе, что происходит между мужчиной и женщиной, возраст обязывал. Я с детства отличалась любознательностью, и поэтому когда у меня возникли вопросы, не стесняясь, озадачила ими бабушку. Вот только наблюдать это воочию никак не планировала!

Ругаясь на драконов и леди Ирисен, всучившую мне этот роман, я закинула его под кровать, с глаз долой. Меня удивляла уверенность преподавательницы. Женщина ведь была убеждена, что после прочтения я наконец-то посещу ее занятие.

Как увижусь с Лией, поподробнее расспрошу подругу о том, что именно ей понравилось на занятии по литературе. Картинки или сам текст? Засмущаю девушку, а то с виду такая невинная! Меня даже повеселил подобный контраст и то, как подруга краснела, когда я ее расспрашивала о занятии леди Ирисен.

Время перевалило за полночь, и я решила, что пора. Осталась в ночной сорочке, она была удобнее всех моих платьев. Дождалась, пока патрулирующие драконы вновь пройдут под окнами и скроются за поворотом, а потом, захватив все необходимые травы и найденные в комоде ленты для волос, выскользнула наружу, цепляясь за лианы и каменные выступы.

Двигаться вдоль стены оказалось сложнее, чем спускаться. Больше всего беспокоило то, что я не могла нормально оглядеться. Вдруг кто-то из сада уже давно меня заметил и наблюдает за мной? Откровенно говоря, я готовилась к тому, что нас с Лией поймают. Слишком много драконов разгуливало по поместью…

Сердце громко стучало, отдаваясь в висках, легкий ветерок обдувал лицо, лаская лодыжки и руки. Пахло цветами и… свободой. Жаль, что пока это лишь заблуждение.

Я подцепила ладонью окно, отодвигая одну створку. Почти сразу появилась Лия, в ужасе наблюдая, как я забираюсь вверх.

– Я думала, ты упадешь! – прошептала она, закрывая ставни. Стоило мне очутиться в комнате, выглянула наружу, убедившись, что никто не заметил моего путешествия.

– Не беспокойся. Для меня это ерунда, – заверила подругу.

Хоть по мне и не скажешь, но для своей комплекции я была сильной и запросто могла подтянуться, чтобы куда-нибудь забраться. Частые путешествия и поиск редких ингредиентов сделали свое дело. Хотя далеко я от своего городка не отходила и даже к Великому лесу не подбиралась, но зато не раз доходила до подножия Греатских гор, а это около пяти дней пути!

Лия покачала головой. Она еще не знала, какой путь я отыскала, чтобы добраться до кухни незамеченными.

– Где вода? – Теперь вода была заряжена лунной энергией и готова для приготовления зелья.

– Секундочку, – произнесла Лия, открывая нижнюю полку комода.

– Не слишком ли очевидное место? – спросила я, хотя прятать травы в шкафу под ночными сорочками тоже не верх оригинальности.

– Драконы не заглядывают в личные вещи, даже горничные лишь собирают пыль и поправляют постель, – возразила Лия.

А вот Элджернар заглядывал! Ведь именно так он обнаружил ту наполовину заряженную воду в шкафу. Хотя тогда был особый случай, дракон переживал о моей безопасности.

– В этой чаше мы не донесем, – покачала я головой, смотря на посудину. Вода зарядилась, из-за легких искажений казалось, будто на ее поверхности появилось несколько маленьких водоворотов. – Кажется, я видела в твоих покоях вазу.

– Да, есть, – подтвердила Лия, подбежав к кровати. Рядом на полу находился букет изумительно красивых цветов. – Жалко их. – С этими словами подруга подняла вазу с пола.

Мы вынули букет, вылили старую воду и налили заряженную.

– Лия, а тебя не переведут в Серебряное поместье? – вдруг озадачилась я, нам необходимо было продержаться вместе до самого бала.

– Не должны. Я позаботилась об этом, – вздохнув, произнесла она, кинув грустный взгляд на букет, лежащий на полу.

– Ладно, – согласилась я. – Нам пора. Только… Ты можешь надеть ночную сорочку? – На Лии красовалось выходное платье, оно, конечно, не было таким пышным, как бальное, но для лазания по стенам определенно не подходило.

– Зачем? Ты предлагаешь мне выйти из покоев в одной ночной сорочке?!

– Она плотная, длинная, ничего не открывает… – Мне только сейчас пришло в голову, что сорочка выглядела приличнее моего бального платья с открытой спиной.

– Но все равно…

– Лия, так надо, – твердо произнесла я.

Лия помялась, но пошла переодеваться. Когда же она вышла, я еще больше потрясла подругу, рассказав, что ей тоже придется лазать по фасаду особняка.

Это была своеобразная проверка. Мне казалось, Лия даже не представляла, насколько может быть тяжелым путь домой. Нас ожидает совсем не праздничная прогулка, о чем я и сообщила.

Я не могла постоянно уговаривать ее выйти за рамки приличий, принятых у аристократов.

– Я тебе помогу. Там есть выступы. Главное, не торопись. Лестницей мы все равно воспользоваться не сможем, – привела последний аргумент.

– Но как мы попадем обратно в особняк?

– Не беспокойся, я об этом позаботилась, – прошептала я, осторожно подкравшись к окну. Необходимо было снова дождаться, пока пройдет патруль. – Когда выйдем наружу, поглядывай на свое кольцо. Если наткнемся на следилку, мы должны узнать об этом как можно раньше, – проинструктировала я.

Совсем недавно выяснилось, что артефакт работал, лишь находясь на пальчике Лии. Когда подруга сняла и передала артефакт мне, изумрудный камень просто почернел. Наверняка какая-нибудь защитная родовая магия!

В тот момент я поспешила снять кольцо, а то кто знает, какие еще свойства содержит артефакт. Мне не хотелось снова обращаться к врачу.

По моей задумке, Лии следовало спуститься первой, потом я аккуратно должна была передать ей вазу. Для этой цели послужат ленты для волос, связанные между собой. Один кончик крепко завязывался у горлышка, а второй оставался у меня.

После этого мне останется лишь спуститься самой и вновь вернуться в особняк, но уже на первом этаже.

Когда я покинула бальный зал накануне днем, то предусмотрительно открыла окно, находящееся неподалеку от картины, скрывающей вход на кухню. Если поглядеть на раму, то казалось, что она заперта, но на самом деле я не дожала до конца. Теперь оставалось лишь подцепить ее снаружи…

Я объяснила свою задумку Лии, и, конечно, она ее испугала. Особенно та часть, где мы должны были спуститься и оказаться в особняке за очень короткий промежуток времени, пока патруль обходит здание с другой стороны.

– Помни: если мы попадемся, то лучше молчи. Все будет зависеть от того, что нам удастся сделать за это время. Слушай меня и поддакивай. – Я боялась, что Лия не сможет сориентироваться и, сама того не желая, выдаст нас. – Не переживай так, драконы невест не пытают, – хотела успокоить я, но еще больше напугала.

Зачем я это сболтнула?! Она еще сильнее распереживалась! Наверное, это было связано с тем, что я тоже жутко нервничала, но старалась держать себя в руках.

Показался патруль драконов. Я прислонилась к стене и, скосив взгляд, наблюдала за мужчинами. Вот они подошли к окнам. Даже в темноте я заметила, как один из ящеров активно жестикулировал. Наверное, они о чем-то беседовали, из-за запертого окна в комнату не попадало ни звука. Второй дракон казался более спокойным.

Я отвлеклась всего на миг, чтобы посмотреть на Лию, замершую у стены, а когда вновь глянула на улицу, то едва не попалась!

У меня мгновенно вспотели ладони, сердце оглушительно застучало, гоня кровь по венам. Я едва успела спрятаться, когда дракон почти развернулся к нашему окну.

– Что там? – прошептала Лия, ничего не понимая.

– Тсс! – прижала палец к губам.

Да что же драконы такие подозрительные?!

Я опасалась вновь выглянуть наружу, вдруг этот патрульный что-то заподозрил и до сих пор стоял и смотрел в окно Лии. Подождала немного, а потом, не выдержав, опять подкралась к окну. В какой-то момент мне показалось, что они ушли, и я уже собиралась открыть его, но вовремя остановилась, догадавшись подойти поближе и взглянуть вниз.

Оба патрульных стояли прямо под окном в мои покои, буквально в нескольких десятках сантиметров от стены особняка. Что они делают? Что их так заинтересовало?

Я тихонечко наблюдала, стараясь не обращать внимания на шумное дыхание Лии. Создавалось впечатление, будто подруга успела пробежать с десяток кругов по саду и вновь вернуться в покои.

Внезапно меня осенило. Взрыхленная земля! Они заметили место, где я закапывала травы! Оставалось лишь тихо радоваться, что я все забрала. Как могла, я замаскировала то место, – примяла землю и присыпала травой, чтобы оно сливалось с остальной зеленью клумбы. Но, похоже, драконы оказались слишком наблюдательными.

Патрульные постояли около подозрительного места, но потом, к моему облегчению, продолжили обход, наверное, сочли это сущей ерундой. Кто угодно и когда угодно мог разрыть там землю.

– Подождем еще немного, – отойдя от окна, сообщила я Лии, не став рассказывать, что именно так заинтересовало ящеров.

Когда патруль прошел под окнами еще два раза, я наконец-то решила, что пора.

– Тихонечко, там под окном сразу выступ. Хватайся за лианы, большинство из них крепкие. Наматывай на руку вот так, – показала, как держаться, чтобы растение не выскользнуло из рук. – Может жечь, но так точно не сорвешься.

– Откуда ты это все знаешь?! – в ужасе спросила подруга, вставая на подоконник.

– Бабушка показала. – Я не стала заморачиваться и рассказывать, что в детстве была еще тем сорванцом.

Однажды по моей вине решили, что в одном из домов появился неупокоенный дух, шумевший ночами и разговаривавший с незадачливыми прохожими. История не получила большой огласки и практически никто так и не узнал, что это была я.

Не помню, сколько мне было лет, но на краю нашей улицы в то время стоял пустой дом. Я же, как и любой ребенок, мечтала о местечке, о котором никто не будет знать. Вот и отыскала свою «крепость» на чердаке того дома.

Бабушка воспитывала нас с сестрой без строгости. Главный секрет наших взаимоотношений состоял в том, что она очень рано стала относиться к нам как к взрослым, объясняя, почему лучше не совершать те или иные поступки. Чаще всего этого было достаточно, но иногда случались недоразумения, такие, как мои блуждания по ночам…

За несколько ночей я обустроила чердак, принесла туда покрывало, сладости, свою куклу Лиси, которая вскоре пропала. Сколько ни искала, найти не могла, но это другая история.

Вся соль заключалась в том, что примерно в середине периода обустройства моего местечка в доме появились жильцы – молодая женщина с детьми. Представляю, до какой степени она испугалась, услышав ночью шум наверху, что даже днем опасалась подняться проверить.

Все раскрылось, когда однажды я пришла на чердак чуть раньше обычного – поздним вечером. В тот день бабушка была занята, выполняя заказ, Софи гуляла с соседскими детьми, а я осталась одна.

Меня постоянно дразнил один мальчишка, живущий в доме напротив, и, конечно, увидев его вечером сквозь мутное маленькое окошко, я захотела его проучить.

– Отдай пирожо-о-ок! – услышал парнишка эхоподобный голос.

Сумерки. Он один, шагающий по узкой улочке и держащий в руке выпечку своей мамы. Неожиданно из дома, слухи о котором он случайно узнал накануне утром, подслушав разговор родителей, слышится чей-то зов.

Ну и лицо у него было! Я покатилась со смеху, и, видимо, девичий смех и привел хозяйку жилища в чувства, придав смелости подняться наверх. Ох и наказала меня тогда бабушка! Мне даже стало стыдно. Но теперь воспоминания вызывали лишь теплую улыбку.

Лия полезла вниз, слушая мои указания. Я, конечно, предполагала, что процесс спуска займет некоторое время, но не так много! Я уже дрожала от нетерпения, когда ноги подруги коснулись твердой земли.

Не дожидаясь, пока Лия придет в себя, я стала спускать вазу с водой. Ну и вылазку мы затеяли! Но я поймала себя на мысли, что мне нравилось это напряженное состояние. Ваза раскачивалась от быстрого спуска, вода едва не выплескивалась. Медленнее было нельзя, казалось, еще чуть-чуть – и появятся драконы.

Ночь была полна звуков – шелестела листва, где-то вдалеке сверкали молнии, и еще я уловила легкий перезвон колокольчиков. Кто-то прошел через главные ворота!

Ваза легла в руки Лии, и я отпустила ленту, которая полетела вниз, выписывая зигзаги в воздухе. Дело оставалось за малым: я выскользнула из окна, притворила его, чтобы казалось, будто оно закрыто, и спешно стала спускаться. Так торопилась, что у самого низа едва не сорвалась и поцарапала ладони.

Лия ахнула, но немедленно замолчала под моим взглядом. Каждая секунда была на счету. Если мне не послышался перезвон колокольчиков, то со стороны ворот кто-то мог заявиться.

– Скорее! – прошипела я, пробираясь вдоль стены. Пробежав несколько метров, я нашла нужное окно, несколько раз пыталась подцепить край рамы, но она не поддавалась.

Практически все окна в золотом особняке открывались наружу, и это оказалось крайне неудобно. Лия мялась за спиной, нервно оглядываясь по сторонам.

Наконец-то рама поддалась, и я поблагодарила за все госпожу удачу! В том числе и за то, что в этой части коридора не наблюдалось никакой охраны. Забравшись первой, я взяла вазу и помогла Лии, которая вряд ли смогла бы самостоятельно пробраться внутрь.

Пытаясь унять шумное дыхание, я закрыла окно. Мне даже казалось, что еще немного, и я начну задыхаться. Не могла отделаться от мысли, что нас вот-вот обнаружат.

Я молниеносно подкралась к картине, нажала на нужные камешки, и полотно отъехало в сторону. Помахала рукой, торопя подругу. Изумруд в кольце-артефакте никак не реагировал, и я усилием воли заставила себя успокоиться. Все в порядке! Мы добрались до кухни, не попавшись и не разлив воду!

Как и в прошлый раз, от ступенек в коридорчике исходил неяркий свет. Когда картина отрезала нас от остального особняка, я ощутила удовлетворение. У нас и правда получилось! Но расслабляться было еще рано.

– Пойдем, – позвала Лию за собой.

Подруга кивнула.

– Куда ведут эти двери? – прошептала она, когда лестница закончилась, плавно переходя в небольшой коридорчик.

– Не знаю. Там какой-то лабиринт, – едва слышно откликнулась я, сейчас меня интересовала лишь кухня.

С моего прошлого посещения здесь ровным счетом ничего не изменилось, разве что кастрюли лежали на других местах, но уверена я не была.

Лия обошла комнату, проверяя ее на наличие следилок, а я немедленно начала действовать. Заминку вызвало то, что я не знала, как разжечь огонь. Но эта проблема решилась просто: на основании камина я заметила несколько вырезанных магических знаков и наугад прикоснулась к одному из них.

Рисунок вспыхнул, а внутри возникли яростные языки пламени. Если бы я вовремя не отклонилась, могла бы обжечься. Потрогав другие знаки, уменьшила огонь. Теперь дело оставалось за малым.

Лия молча наблюдала за моими действиями. Я поставила кастрюлю на плиту и вылила почти всю воду, нашла ступку, чтобы измельчить в порошок высушенные травы. Это была моя стихия! Моя страсть! Я забылась, погрузившись в процесс.

Разогреть, добавить, довести до кипения… Убрать, снова добавить порошка, опять на огонь, и так – несколько раз… Вообще для этого зелья необходима была утварь с толстыми металлическими стенками, чтобы температура распределялась равномерно, и обнаруженная мною на драконьей кухне посуда не совсем подходила. Я даже не знала, как это отразится на самом снадобье…

Когда я оторвалась от практически готового зелья, подруги в помещении не оказалось.

– Лия? – удивленно вымолвила я.

Куда она ушла? И главное – зачем?

Я вышла из кухни и заметила, что одна из множества дверей приоткрыта. Ух, как мне это не нравится! Вдруг что-то произошло? На душе стало тревожно, я тихо направилась туда, куда, по моему мнению, ушла подруга. За дверью оказалась еще одна небольшая комнатка, где на полу лежал пушистый ковер. В прошлый раз я сюда не заглядывала…

Проследовала дальше и, повернув, едва не столкнулась с Лией, она отскочила от меня, испугавшись. Подруга показалась мне очень встревоженной.

Я хотела спросить, что произошло, но она в панике отрицательно замотала головой, прислонив палец к губам. Потом, чуть подумав, схватила меня за руку и заставила пройти чуть вперед. Открывшаяся картина поразила и меня.

Бешеные фыбзики! Надо срочно отсюда убираться! Как же я не подумала об этом?! Мы, торопясь, почти бегом, вернулись в кухню.

– Ты не знала?

– Нет! – шепотом откликнулась я, спешно прибираясь на столе. – Даже в голову не приходило!

Оказывается, все время, пока я здесь хозяйничала, прямо под носом спали служащие поместья. Та комната, куда привела меня Лия, принадлежала двум драконицам. Наверняка остальные двери в коридорчике тоже вели в чьи-то покои. Когда выберемся, я посмеюсь над собой. Это же надо так!

Я перелила получившееся варево обратно в вазу. Проверить его свойства оказалось не на ком, но если не взорвалось и не завоняло, значит, рассчитала все правильно. В воздухе витал приятный пряный запах, который к утру должен был развеяться.

Мне необходимо было спрятать кастрюлю или как-то вымыть ее, но я не понимала, где здесь вода.

– Смотри, – подозвала меня Лия.

В дальнем углу комнаты, за темной шторкой, которую мы поначалу не заметили, обнаружился колодец. Может, я ошибалась, но было очень похоже, что это он. На его основании оказались начертаны магические символы, слабо мерцавшие в темноте. Из-за того что кухня была расположена в подвале, вода плескалась на самой его поверхности.

– Нет, это не пойдет, – покачала головой. – Если они используют эту воду для приготовления пищи, мы можем усыпить все поместье раньше времени. Ладно, давай спрячем, а то время теряем.

Я собралась уходить, тем более уже присмотрела, куда убрать кастрюлю, но неожиданно на водной поверхности появился маленький круговорот, а символы на камне стали светить чуть ярче. Что это?

Я удивленно замерла, наблюдая за происходящим, но буквально через пару секунд движение воды прекратилось.

– Тесса? Все хорошо? – повернулась Лия.

– Да. Все замечательно, – задумчиво отозвалась я.

Глянув последний раз на колодец, вернулась в основное помещение и плотно задернула за собой темные шторы. Мысли крутились в голове, одна невероятнее другой. Кажется, я снова обнаружила что-то крайне важное.

Пока я прятала кастрюлю, Лия стояла у выхода и не переставая зевала. Я запихнула посудину на верхние полки, на которые, судя по слою пыли, редко кто заглядывал.

Меня тоже стало клонить в сон, появились нехорошие подозрения.

– Пойдем. Нам нельзя здесь больше находиться.

– Почему?

– Испарения зелья. Кажется, я все-таки переборщила с ягницей…

Усиливающего ингредиента оказалось слишком много.

Я осторожно выглянула в комнатку с дверьми и прислушалась. Тишина… Просто чудо, что мы никого не разбудили. Тряхнув Лию, которая уже засыпала и едва не валилась с ног, вышла из кухни. Сложно было держать тяжелую вазу с зельем и следить за подругой. Снадобье действовало на нее сильнее, чем на меня. Все-таки с магическими зельями я сталкивалась постоянно, а она наверняка впервые.

Когда мы подошли к картине, нервное напряжение вернулось вновь. Снова выходить в коридор оказалось страшно. Только находиться в тесном пространстве больше нельзя, а то придется тащить Лию на себе. Хоть я была относительно сильной, но не настолько, чтобы поднять подругу по стене.

Рама отодвинулась, показывая коридор, освещенный лунным светом.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули покои? Наверняка не менее двух часов.

– Лия, не спи. – Я опять привела подругу в чувства. Она вновь подпирала стену, почти поддавшись действию зелья.

Как только выйдем на свежий воздух, ей должно стать легче.

Я прижимала вазу к себе, стараясь держать ее подальше от подруги.

Мы двинулись к окну, свободной рукой я придерживала Лию за локоток. Когда проходили мимо коридора, ведущего к лестнице, я остановилась и, лишь убедившись, что путь чист, проскользнула мимо него. До окна оставалось рукой подать, но я вновь замерла.

Что это? Почему не заметила в первый раз? Коридор искажался, будто смотрела через кривое зеркало. Там имелась какая-то магия…

– Кажется, мне уже лучше, – отвлекла меня Лия, она и правда уже не валилась с ног.

Я кивнула и перестала ее держать. Кажется, нам в очередной раз повезло… Если бы мы прошлись по тому коридору, то об этом наверняка узнали бы драконы. Головокружительная удача! За прошедшие часы я испытывала столько эмоций, что казалось, стоит мне добраться до покоев, и усну без сил.

Мы с Лией стали ждать, и это оказалось мучительнее всего. Дыхание участилось, когда я заметила, как драконы прошествовали мимо окна. Знали бы они, что буквально в паре метров притаились нарушители! Спустя некоторое время я осторожно приоткрыла раму и, убедившись, что никого рядом нет, подала знак Лии лезть первой.

Перед самой вылазкой меня охватил страх, я пребывала в уверенности, что нас поймают, ведь теперь в поместье всюду находились драконы. Но я смотрела на то, как Лия неуклюже забирается по стене, а потом пролезает в свое окно, и на сердце становилось легче. Из-за этих лиан и выступов не стене особняк был словно создан для того, чтобы по нему лазали.

Лия свесила ленту, я обвязала горлышко вазы с зельем. Девушка стала поднимать его к себе. Готовое варево было решено оставить в ее покоях, только я предупредила подругу, чтобы она сразу же чем-то прикрыла горлышко, иначе испарения запросто ее усыпят.

Я уже смекнула, что сварила не просто сонное зелье, а нечто большее. Скорее всего, оно может использоваться как яд, стоит лишь переборщить с дозировкой. Надо быть осторожнее, его никто не должен отыскать.

Лия затащила вазу к себе и, выглянув напоследок, закрыла ставни. Теперь мне оставалось лишь вернуться в комнату, и как можно скорее. Вдыхая опьяняющий ночной воздух, я подошла к своим окнам и, обхватив лиану, приготовилась лезть. Ладони жгло, ссадины напоминали о неудачном спуске.

Я заметила, что место, где я выкапывала ямку, открыто, пожелтевшая зелень, которой она была прикрыта, раскидана во все стороны. Больше ничего закапывать под окном нельзя…

Ноги оторвались от земли, и я начала взбираться, но не успела подняться и на метр, как кто-то резко оторвал меня от стены. От испуга весь воздух вышибло из легких, будто кто-то ударил в грудную клетку.

– Кто ты? – требовательно спросил некто, встряхивая мою руку, и я вся зашаталась, как маятник.

Дракон оказался чуть выше меня, и это был тот самый подозрительный тип из патруля, что осматривал окна особняка. Но он стоял один, без напарника.

Судя по всему, он только что меня заметил и не видел Лию.

– По мне не видно? – быстро придя в себя, резко спросила я, морщась от того, как сильно мужчина сжимал мое запястье.

– Что? – нахмурившись, спросил дракон, мой напор смутил его.

– По мне разве не заметно, что я невеста?

Лишь теперь дракон задумчиво оглядел меня с головы до ног и с неохотой выпустил мое запястье из захвата.

– И что же делает невеста вне покоев? – В каждой его фразе сквозило подозрение.

Дракон был в форме с красными нашивками. Простой подчиненный, рьяно выполняющий свою работу, с таким не договоришься, разве что обманешь…

– У меня будет синяк! – ахнула я, показательно щупая запястье.

– Ваши ладони в куда худшем состоянии, – холодно заметил дракон. В свете луны выражение его лица казалось мрачным и серьезным. – Так почему вы не в покоях, а занимаетесь этим? – брезгливо кивнул он на стену. – Настоящая леди… – Остальное я пропустила, в ужасе глядя на субъекта.

Этот дракон словно леди Ларс в юбке! Это моя напасть – натыкаться на подобных личностей?

– У вас, часом, мама не в особняке работает? – ляпнула я, обрывая тираду мужчины.

– О чем вы?

– Так нет?

– Нет, – отрезал он.

– Странно… – покачала головой.

– Не сбивайте меня! Так почему вы не в своих покоях? – рассердился он не на шутку, а я веселилась.

– Любовь не дает покоя. Коварно забралась в сердце и не желает уходить, – запричитала я.

Интересно, где его напарник?

Томный вздох окончательно поставил мужчину в тупик.

– Как это связано с тем, что вы здесь? – с непониманием спросил он, а я только и ждала этого вопроса.

– Так любовь к вам! Я растерялась, даже не ожидала оказаться с вами наедине! – прильнула к мужчине, схватила его за руку.

На что только не пойдешь! К Элджернару я бы не рискнула так приблизиться, ящер явно перетянул бы инициативу на себя, и мне бы пришлось убегать. Но дракон из патруля оказался из робкого десятка, в панике попытался отскочить от меня. Хотя скорее дело в том, что в его планы не входило соблазнение одной из невест, наверное, за это могли наказать.

– Хватит вести себя так!

– Как? – пораженно произнесла я, проникновенно смотря на дракона. – Вы правда мне нравитесь! Я наблюдала за вами из окна. Ваш силуэт… Взгляд… – Я снова попыталась приблизиться к ящеру, но не получилось.

– Я доложу о вас начальству! – прошипел он.

– Но я же спустилась к вам! – с обидой в голосе возразила я и в ужасе продолжила: – Не рассказывайте об этом, если Элджернар узнает…

– Господин Элджернар? – В глазах дракона заплескался страх.

– Вы его знаете? – Я все-таки схватила мужчину за руку и теперь ни в какую не хотела отпускать.

Несмотря на разворачивающуюся драму, говорили мы тихо, поэтому я надеялась, что нас никто не услышал.

– Вы примете мои чувства? – с надеждой произнесла я, решив добить дракона.

Тот, кто поначалу казался таким грозным, теперь был готов бежать от меня со всех ног. Но помощь ему пришла с совершенно неожиданной стороны.

Послышались хлопки. Я отвлеклась и сразу же увидела источник звука. Неподалеку, прислонившись к стене, стоял Дигрис и хлопал в ладоши, покатываясь со смеху. Наверняка он уже некоторое время находился здесь и наблюдал за представлением.

– Я сражен. – Ему было весело, а вот у меня игривое настроение сразу сошло на нет.

– Командир. – Дракон-охранник вытянулся по струнке.

– Давно ты здесь? – кисло спросила я, пытаясь не выдать своего волнения.

– Совсем недавно. И уже жалею, что не пришел раньше, – ответил ящер, его губы улыбались, а вот взгляд оставался проницательным и серьезным.

Дракон из патруля смотрел на меня с суеверным ужасом. Конечно, теперь я не пыталась его поймать и не признавалась в любви.

– Можешь идти, – бросил Дигрис парню, и тот после краткой заминки исчез.

Вот так мы и остались с Дигрисом наедине. Неприятное событие, которого хотела избежать. Но он не Элджернар, в присутствии которого я порой не могла здраво мыслить, и это хорошо.

– Что же дальше? – произнесла я, глядя на предрассветное небо.

– Ничего. Мы просто поговорим.

Вот так я вновь очутилась в поместье, только совсем не в своих покоях, а в небольшой комнатке, дверь в которую отперли магией. Внутри, кроме стола и нескольких кресел, больше ничего не было.

Озираясь, я прошла внутрь. Неужели он устроит допрос? Я решила не гадать и прямо спросила об этом у дракона.

– Тебе есть что скрывать? – задал он встречный вопрос.

– Вообще-то у всех есть тайны, – заметила я и, кажется, совсем осмелев, добавила: – Мне бы в покои, некомфортно расхаживать в одной сорочке.

Дракон в темной одежде не отрывал от меня задумчивого взгляда, а я старалась вести себя естественно. Дигрис был опасен почти так же, как Элджернар. Наверное, эти два ящера стоили друг друга. Только первый не вызывал у меня раздражения, не вводил в оцепенение и… Я должна с этим что-то сделать!

– Тесса, ты уснула? – привлек мое внимание Дигрис.

– Ага, почти, – пробормотала я, без разрешения занимая одно из кресел.

– Неужели я тебя испугал? – совсем не так истолковал мое поведение дракон.

– Разве что чуть-чуть. О чем ты хотел поговорить?

– Ну, я просто обязан спросить тебя о саде… – неторопливо произнес Дигрис, занимая свободное кресло.

Дракон выглядел величественно, даже в обычной позе проглядывалось изящество, что притягивало взгляд.

– Хотела прогуляться. Я привыкла бывать одна, наедине с природой. Но в этом поместье меня даже в свободное время не могут оставить в покое! – с досадой произнесла я.

Хочешь соврать – скажи частичную правду.

– Не переживай, скоро ты насладишься природой… В Зеркальном каньоне шикарные виды.

– Ты издеваешься, да? – недовольно спросила я.

Его слова отрезвили меня, если я не возьму себя в руки, то и правда поселюсь в особняке Элджернара.

– Не злись, но от правды никуда не денешься, – развел руками Дигрис.

Какие же вы все-таки самоуверенные! Но это даже хорошо, за подобной уверенностью всегда следуют ошибки.

– Какие еще вопросы? – нетерпеливо спросила я.

– Не вопросы, скорее просьба…

– Ты пробудил мое любопытство.

Внимательно посмотрела на дракона, чувствуя усталость во всем теле. Эта ночь вымотала меня не только физически, но и морально.

– В особняке появилась новая невеста, – начал издалека Дигрис.

Стоило дракону это произнести, как ладони вспотели от нахлынувшего волнения. Это он перевел Софи! Мужчина еще не успел договорить, а в моей голове уже замелькали сотни мыслей. Зачем он это сделал? Неужели его заинтересовала моя сестра?

– Я хотел, чтобы ты приглядела за ней и, если кто-то будет ее обижать, рассказывала об этом мне, а в случае чего защищала от нападок невест. – Вроде дракон говорил уверенно, но как-то осторожно.

Каких же сил мне стоило не заулыбаться, просто титанических! Я даже прикусила губу, чтобы отвлечь себя болью. Уж поверь, Софи я в обиду не дам!

– Ты решил попросить об этом именно меня?

– Да.

– Почему? – как всегда, взяло верх мое любопытство.

– Ты беспристрастна, прямолинейна и… мы же друзья?

Я хотела возразить, ответить что-нибудь колкое, но Дигрис меня опередил, добавив:

– И как друг, я не расскажу Элджернару об этой ночи… Так друзья? – протянул он мне ладонь.

– Определенно, – резко переменив свое мнение, с готовностью пожала руку дракону. – Самые лучшие! Я пригляжу за девушкой.

– С тобой приятно вести диалог, – откликнулся Дигрис с легкой улыбкой.

– Не уверена, что Элджернар с тобой согласится, – покачала головой. – И, Дигрис… – Я задумчиво замолчала.

– Говори.

– Избавился бы ты от своих трех любовниц, раз определился с невестой, – посоветовала ему.

Дракон еще не знал, что сестру он не получит, как и Элджернар – меня.

– Подумаю над этим, – сдержанно отозвался дракон с такой же натянутой улыбкой, что была и на моем лице. – Но, надеюсь, ты не будешь распространяться об этом?

– Нет. Это ведь не мое дело, – с легкостью соврала я и поднялась с кресла. – Мне можно идти? А то уже солнце встало, а мне поспать еще хотелось бы…

– Иди. Только подчиненных моих больше не трогай, чуть карьеру парню не испортила, – укорил дракон.

Я это никак не прокомментировала. До бала оставалось немного, Софи была рядом, и я просто не могла себе позволить сомнения и нерешительность. Мне не нравилось так поступать, но поделать с этим ничего не могла.

– До свидания, – попрощалась я, но у самой двери остановилась. – Дигрис, а ты можешь перенести меня в комнату? А то не успею выйти, как снова на кого-нибудь наткнусь.

– А я думал, догадаешься ли попросить… – весело отозвался дракон.

Он быстро подошел, не прибегая к мгновенному перемещению, а потом, взяв меня под локоток, телепортировал в покои. Надолго не задержался и, попрощавшись, снова исчез.

Я шумно выдохнула, даже не веря, что все закончилось. Безмерная усталость брала верх, и я, забыв обо всем, легла на кровать, мгновенно засыпая.