Глава 10

На краю Ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия как скверна заражала пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.

Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение – и попытки соблазнения на нее не действовали. Так недолго и комплекс неполноценности приобрести.

Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего – статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы. Только и случайных девиц хватало… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.

Переместившись в главное здание Имперской армии и на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом. Легкое раздражение не могло помешать работе.

Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.

Окутав тело защитной магией, взялся за дело.

– Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… – отдавал приказы магам. – Пепел отправьте в лабораторию. – И сам тоже присоединился к изучению воронки.

Когда бо́льшая часть работы была проделана, заявился Дигрис.

– Ты, как всегда, «вовремя».

– Что ж поделать, – пожал он плечами. – Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.

– Интересно почему? – иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающей все вокруг.

– Тебя все боятся…

– И что? – Солдаты и ученые маги ходили бледные, втянув головы в плечи. На них влияла не только оскверненная магия, но и моя собственная энергия.

– Хочешь их всех к врачам отправить?

Хмыкнув, я ослабил давление, направив все силы в очищающее заклятие. Клубок магической энергии вспыхнул и стал увеличиваться в размерах в несколько раз быстрее, чем прежде.

– Пока ты пропадал, я уже почти все закончил, – замолчал, делая последнюю настройку заклинания.

Энергетическая сфера вспыхнула, затягивая в себя остатки оскверненной магии. Голубой цвет энергии менялся на черный, а окружающее пространство приобретало первозданный вид.

Готово!

– Закончишь тут все, – обвел глазами Ледяную пустошь, – и императору доложи. У меня срочные дела. – Прошло уже много времени с того момента, как я телепортировался, оставив Тессу одну.

– Ты собираешься ее возвращать?

– Да.

– Почему по твоему тону кажется, что нет?

– По моему тону? Какой, по-твоему, у меня тон? – вкрадчиво спросил я у друга, складывая руки на груди.

– Ревнивый. – На моем лице отразилось удивление, а Дигрис продолжил: – Ты меня убить не планировал? Тогда, в саду, мне показалось, что да.

– Она мне нужна, вот и все. Хватит нелепых предположений. Эта девушка мне подходит.

Дигрис понимающе хмыкнул.

– Жаль. Мне она тоже понравилась, – задумчиво протянул он.

– Каким образом? Она несносна. Бегаю за ней, как юнец.

– Так заставь, – посоветовал Дигрис. Непонятно было, то ли он шутит, то ли нет.

– Нет. Я могу применить силу к врагам, угрожать им или убить, но не к своей будущей жене, с которой собираюсь делить постель. Это неприемлемо.

– Как же внушение?

– Это другое.

– Как знаешь. По мне, это одно и то же.

Возможно, он прав и я слишком привык полагаться на внушение, перестал считать его чем-то необычным. Даже юношей неосознанно применял свою силу, думая, что мне благоволит удача.

– Что собираешься делать? – снова допытывался Дигрис.

– Ничего…

«Постараюсь ее узнать», – пронеслась в голове навязчивая мысль.

Воспользовавшись телепортом, я исчез, появляясь перед домом. Чувствовал себя усталым и порядком раздраженным. Кто бы ни применил оскверняющую магию, он убил разумное существо или почти разумное. Не дракона, но все же… Чаще всего темными заклятиями продлевали жизнь, забирая ее у другого. Давно мы с подобным не сталкивались. Надо будет наведаться к знакомым и расспросить, может, им что известно.

Пройдя внутрь дома, наткнулся на Аристона.

– Где она?

– На главной террасе. Только, господин, леди спит…

Я остановился. Тессу необходимо вернуть в Золотое поместье – значит, и разбудить потребуется. Направился к террасе.

Напряжение дня и усталость улетучились, стоило увидеть ее. Согнув ноги в коленях, она поджала их, полностью поместившись в кресле. Яркая луна серебрила каштановые локоны. В воздухе летали феи, беспорядочно кружившие над девушкой.

Внутренний дракон зарычал. Она нравилась ему все больше. Не все так зависимы от своей ипостаси, как я, да и оборачиваться могут единицы…

Будить не хотелось…

Тесса не проснулась, даже когда я подхватил ее на руки, напротив, немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Мерно задышала, слегка приоткрыв ротик. Я телепортировался в поместье, оказавшись возле ворот с потрескивающим охранным полем. Когда там бал невест? Через полторы недели? Слишком долго.

Розовые губы так и манили, а неглубокий вырез платья с нужного ракурса открывал хороший вид.

– Рич… – Тесса что-то бормотала, шевеля губами и улыбаясь.

Хм, интересно.

Послушаем, мы никуда не спешим…

– Ричард… Не надо… – Тихий смех. Улыбка Тессы стала еще лучезарнее.

Неужели я уснула в доме этого ящера?! Наверняка виноват тот чай! Но где мы теперь? Разбудили меня хруст моего собственного тела и ощущение легкой боли. Когда распахнула глаза, наткнулась на сверлящий дико злой взгляд Элджернара. Снова у него на руках? Да сколько можно!

Везде полумрак, жучки стрекочут, маленькая я и взбешенный дракон… Не самый лучший расклад.

– Отпусти! – прохрипела, стремясь спасти свою жизнь. Эдак и раздавить можно.

Оказавшись на ногах, отпрянула от Элджернара. Странно он на меня смотрел – сощурившись, обдумывая что-то. Оглядевшись, я заметила золотую крышу поместья. Даже ночью она была весьма приметной. Как же удивительна жизнь! Еще утром ни за что бы не поверила, что буду настолько рада оказаться здесь вновь.

– Кто такой Ричард? – произнес ящер, надвигаясь на меня.

– Ричард? Откуда ты про него знаешь?

Элджернар двигался медленно, опасно. Сердце подпрыгивало в груди после каждого его шага. Вот он уже совсем рядом, а я почему-то не могу сдвинуться с места. Сонливость как рукой сняло.

Дыхание дракона опалило щеку, и, наверное, меня бы окончательно проняло, если бы не неожиданная реакция организма.

– Ик-ик! Ик! – Я прикрыла рот ладошкой, но икота и не думала прекращаться. Плечи подрагивали.

Вот он смотрит на меня ледяными глазами, а я еще больше икаю. Неожиданно этот ящер рассмеялся, но немного странно, как-то обреченно. Коснувшись моей щеки горячей рукою, Элджернар наклонился, собираясь убрать ладонь с моих губ. Я протестующе замотала головой.

Наконец-то избавившись от оцепенения, сделала шаг назад.

– Будешь моей, – негромко вымолвил дракон, распрямившись.

Это меня перед фактом поставили? Вот же ящер!

– Н… Ик! – раздалось на весь сад. – Нет! – выговорила я, а сердце все равно трепетало, и щеки заливал румянец. Но это лишь тело, с его желаниями я сумею совладать.

Элджернар улыбнулся, будто заметив отголоски внутренней борьбы. Лицо его покрывала едва заметная щетина. Голубые глаза и чернильно-черные волосы – редкое сочетание. Кому-то досталось абсолютно все, вопиющая несправедливость к остальным живым существам.

Вспышка – и дракон исчез, телепортировавшись. Я снова осталась одна, но теперь уже в саду Золотого поместья. Выдохнула с облегчением. Сегодня Элджернара было слишком много! Только почему он спросил о Ричарде? Откуда узнал?

Стоило дракону исчезнуть, и икота медленно пошла на спад.

Рич – летучий карлакс, которого я оставила на попечение подруге. Еще маленького, бабушка привезла его из столицы. Чем-то он напоминал собаку, только намного больше и с яркой пятнистой шерстью. Он был жутко слюнявым и весьма опасным. Опасным для других, но не для своей семьи. Мы с Софи были его семьей. Мы обязаны вернуться!

Карлаксы полуразумны, гораздо умнее обычных животных. Рич всегда отправлялся со мной за сбором ингредиентов и защищал от опасных существ.

К чертям драконов, к чертям Элджернара!

Каким-то чудом сверток с цветками ирила остался при мне. Срочно необходимо приступать к сбору остальных ингредиентов для сонного зелья и подготовить защитный порошок. Только без Софи это не имеет смысла… В голову пришла нехорошая мысль. Точнее, идея была прекрасной, наверное… Но как же мне не хотелось приступать к ее исполнению, это как игра с огнем!

– Что, если подыграть Элджернару? Заставить его поверить в мою готовность покориться? Только поверит ли? Он же сам кого угодно обманет и принудит. Я точно сбрендила, если собираюсь сделать это! И как потом ненавязчиво склонить его к нужному для меня решению? – озабоченно бормотала я себе под нос, потом осеклась.

Мне послышались шелест листвы где-то поблизости и треск, будто неосторожно наступили на веточку, лежащую на земле. Так никого и не заметив, рванула к Золотому поместью, продолжая напряженно обдумывать дальнейшие действия.

Я никогда не манипулировала людьми, а тем более – могущественным драконом, теперь же собиралась каким-то неведомым образом заставить Элджернара устроить мне встречу с сестрой. Только здравый смысл подсказывал, что это невозможно, а оставшийся оптимизм говорил, что необходимо попробовать. Ну, поцелую пару раз, погуляю – это же сущая ерунда! До бала невест я защищена. Однако при мысли, что я хочу обмануть дракона, по спине пробежала волна мурашек.

У главного входа в поместье меня встретила леди Макбет. Еще на подходе я заметила ее фигуру. Но это не заставило меня почувствовать неловкость или вину. Она сама позволила Элджернару похитить одну из невест. Во всем произошедшем имелся один несомненный плюс: я пропустила занятие по этикету, осмотр врача и даже загадочный энергетический сеанс.

– Мы вас ожидали, – нейтрально проговорила леди Макбет.

– Разве невестам можно покидать территорию Золотого поместья?

Возмущало абсолютное равнодушие – что тогда, когда меня утащили в лес, что теперь.

– Нет. – Феи со шляпки управляющей снова кружили над моей головой. – Не следует провоцировать господина Элджернара.

– Провоцировать? – Оказывается, я еще и виновата.

Дракон применил внушение, попытался заставить действовать меня против своей воли… Но это не имеет никакого значения, крайней все равно останусь я.

Леди Макбет поджала губы, а от ее взгляда по спине прошел холодок.

Эта женщина… Она будто меня ненавидела. Нет-нет, напридумывала себе. Невзлюбить могла, но ненависть – куда более сильное чувство, не возникающее само собой.

– Идите спать. Завтра важный день.

Управляющая ушла, а главные двери закрылись с гулким треском, стоило мне оказаться внутри.

Совсем не хотелось спрашивать, что имела в виду леди Макбет под важным днем. Как по мне, подобное высказывание было поводом, чтобы готовиться к очередной пакости.

Фей своих драконица снова не забрала. Эти существа отличались от тех, что я встретила в каньоне. Живущие в доме Элджернара показались мне дружелюбными.

На втором этаже царила оглушающая тишина. Подойдя к своим покоям, я заметила, что на стене напротив двери появилась картина.

Днем повесили, когда меня этот ящер украл? Пригляделась, пытаясь в полутьме рассмотреть изображение. Узнав линии рисунка, изумилась. Это точная копия фрески! Огромный дракон, а внизу – миниатюрные крыши домов.

Сложив два плюс два, я почему-то снова разозлилась и резко отошла от изображения. Ящер опять что-то задумал, уверена, это его проделки! Он единственный знал, что мне понравилась та фреска. Осматривая широкую золотую раму, обрамляющую холст, гадала, в чем подвох.

– Двойную дозу шилитана ему в чай! Чтобы успокоился наконец.

Я пока не желала думать о том, что собиралась обмануть Элджернара. Передергивало только от одной мысли о неудачной задумке.

Нет, я не брезговала находиться рядом с ним, даже чуточку наоборот, что тоже мне весьма не нравилось. Казалось, будто я сдаюсь, начинаю поддаваться, сходить с намеченного пути.

Рассерженная, скрылась в своих покоях. Спать не хотелось, выспалась на террасе ящера. Вытащив сверток с ирилом, высыпала на столик уже изрядно помятые сиреневые цветочки. Пусть подсушатся. Для сонного зелья понадобится вода, вобравшая в себя свет луны в определенное время ночи. Лучше всего подойдет период с двух до трех, двое суток подряд. Этим можно заняться уже сегодня…

Мои размышления прервал тихий стук в дверь. Кто это может быть? Подошла и осторожно отворила.

– Шона? – узнала подругу, а в следующую секунду заметила и Лию. Обе девушки тихо проскользнули внутрь.

Я быстро закрыла дверь, понимая, что нас ждет как минимум наказание, если их присутствие обнаружат здесь в столь поздний час.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила у них.

– Это ты нам скажи. Мы переживали! Думали, тебя в Серебряное поместье отправили, – прошептала Шона.

– Лучше бы отправили, – с тяжелым вздохом откликнулась я. – Что я пропустила? – произнесла, направляясь к окну и задергивая шторы. Вдруг фея случайно пролетит? Эти глазастые существа вмиг доложат управляющей.

Мы забрались на кровать, благо она была огромной, даже горному троллю бы подошла. Они ростом с людей, только шире в четыре раза. Голоса гулкие, как у великанов, но самое страшное – если представитель этого народа заплачет. Тогда все, пиши пропало. Гипнотизирует мгновенно! Спасают лишь защита особым артефактом или затычки для ушей. Приходишь в себя тоже не сразу, постепенно, за несколько часов, передвигаешься как пьяный ежик, а чаще всего засыпаешь где придется.

– Я без пары оказалась и поэтому осталась на той площадке в центре сада. Смотрю – идет Лета и плачет, а рядом дракон, что с тобой уходил.

Лета – кажется, та девушка, которая сопровождала Элджернара в саду.

Шона продолжила рассказывать, какой переполох среди невест вызвало мое исчезновение. Управляющая молчала, ее заместительница – тоже, и все дружно решили, что меня отправили в Серебряное поместье. Некоторые особо умные даже порадовались, но потом появилась Лета, уже не плачущая, и поведала о том, что меня унес ее дракон. Почему именно ее, я не поняла. С каких пор Элджернар превратился в чью-то собственность?

– Услышав это, мы с Шоной отправились искать управляющую, – подхватила рассказ Лия, ее голос дрожал от волнения. – Хотели снова расспросить. Попытаться узнать, куда он тебя унес. Мы ведь должны вместе держаться.

Я заулыбалась от умиления. Давно за меня так не беспокоились, жуть как приятно. Даже обнять их захотелось.

– Управляющую мы не нашли. Только пока нас не было, Бетани, как всегда, болтала гадости. Говорила, что ты с тем драконом уже не первый раз уединяешься и что глупому понятно, для чего именно… Мне одна из невест потом рассказала.

Я шумно выдохнула. Может, отомстить Бетани? Хотя нет, только время потрачу. Пусть и дальше болтает. Чем бы девица ни тешилась, лишь бы не повесилась.

– Что? – заметила красноречивые взгляды подруг.

В детстве Софи так же на меня смотрела, когда конфеты выпрашивала. Бабушка уезжала в столицу, а я оставалась в доме за главную.

– Ты нам расскажешь? Что произошло? Где вы были?

– Дома. Точнее, у него дома.

– Как же тот дракон, с которым ты уходила?

– Предатель он, – отмахнулась я, хотя на Дигриса особо не сердилась, даже понимала.

Он едва меня знал, маловато для того, чтобы защищать и портить себе жизнь.

Шона с Лией не ушли, пока не узнали хоть немного подробностей. Правда, рассказала я не все, многое сохранила в тайне, включая внушение, которое применял дракон. Не хотела их беспокоить и заставлять волноваться.

– Глупая ты, – неожиданно заявила Шона, вставая с постели.

– Глупая? Почему?

– Стоило нам здесь оказаться, с самой первой встречи его интересовала только ты. Даже на том фуршете, когда ты разукрасила себя, вызвав гнев леди Мирлен…

– Интересовала настолько, что он приказал увести? – скептически произнесла я, вспомнив, как разгневался ящер.

– Может, он хотел тебя увидеть? А ты такой фортель сделала! – не осталась в долгу Шона. – Дракон и пяти минут не пробыл после твоего ухода и ни с одной девушкой больше не заговорил!

Почему она злится? Этого я точно не понимала.

– Не имеет значения… – уверенно вымолвила я. – Желание Элджернара еще не все! Почему никого не интересует, чего хочу я? Мне не нужно замужество, которое унижает и делает зависимой от воли одного наглого ящера. Откровенно говоря, мне вообще никакой брак не нужен! И любовь – тоже, хотя о ней речи и нет… – Сама не ожидала, что так распалюсь, но все равно не забыла об осторожности и восклицала шепотом.

– Хватит, не надо ссориться, – неловко произнесла Лия, переводя взгляд с разозленной Шоны на меня.

– Мы не ругаемся. Просто не согласны друг с другом в некоторых моментах, – откликнулась я. – День выдался очень длинным, надо отдохнуть.

– Хорошо. Пойдем, Лия.

Девушки ушли и, судя по тишине за дверью, без происшествий добрались каждая до своих покоев. Если бы их поймали, наверняка стало бы шумно. Перепалка с Шоной немного выбила меня из колеи. Надо будет с ней поговорить…

Спать я легла не сразу. Сначала кинулась искать емкость для воды, потом, найдя широкую хрустальную вазочку для украшений, вытряхнула все побрякушки на стол. Идеально подходит!

Благо за окном было ясное небо, усыпанное мириадами звезд, прекрасное и вечное. Круглый диск ночного светила венчал его, как главная драгоценность.

Дождавшись нужного времени, я водрузила вазочку на подоконник. Ждать час оказалось пыткой. Постоянно зевала, веки налились тяжестью. Несколько раз вставала, умывалась прохладной водой. Полноценной купальни в покоях не имелось, зато присутствовала золотая округлая раковина в отдельной комнатке.

Перед кроватью всегда стоял кувшин с прохладной питьевой водой, которая никогда не иссякала. В первый день меня это заинтересовало. Вот так опрокинешь случайно кувшинчик и потоп устроишь, а потом, может, и в Серебряное поместье отправят…

Только ящеры все предусмотрели. Стоило посуде долго пробыть вверх ногами, как вода течь переставала, лишь ковер успевала намочить.

Дождавшись, когда пройдет положенный час, я долго искала, куда убрать вазочку, чтобы и вопросов не вызывала, и не вылили случайно. Не нашла ничего лучше, чем поставить внутрь шкафа, на место, где раньше красовались бархатные туфельки на очень высоком каблуке.

Кто придумал такую неудобную обувь? Ни в лесу не пройтись, ни по улице, даже по ровному полу настоящая пытка. Найти бы этого горе-выдумщика и заставить носить изобретенную «прелесть».

Конечно, я преувеличивала, и в моем родном городке модницы обували нечто подобное, только не такое дорогое на вид. Просто я ненавидела высокие каблуки и искренне предполагала, что носящие их втайне мазохистки.

Из последних сил переоделась в ночную сорочку. Кинув дневное платье на кресло, рухнула на кровать и мгновенно уснула, даже не укрывшись.