Глава 27. Лес Империи Разход.

Оказавшись на свежем воздухе, я тут же получил заряд бодрости от сильного порыва холодного ветра. Солнце вовсю резвилось в небесах, а его яркие лучи яростно освещали окрестности. Я оказался на широком крыльце, высокая лестница которого выходила на просторную дорожку, выложенную голубым кирпичом. По бокам от нее находилось что-то на подобии парка. Невысокая трава, множество цветущих кустарников и статуи в виде силуэта в мантии с глубоким капюшоном. Этот зеленый участок уходил в стороны не больше чем на пятьдесят метров, дальше шел высокий забор из заостренных металлических прутьев, а уже за ним, на приличном расстоянии после пустыря, можно было заметить невзрачные каменные постройки.

Я вовремя оказался снаружи, внутри замка вновь что-то громыхнуло, да так, что эхо взрыва отразилось и на нематериальном слое. Сам парк перед замком был пуст, а вот за металлическим забором я мог наблюдать силуэты разумных, коих было предостаточно.

Вернув зрение к привычному состоянию, мне удалось насчитать более сотни разумных, суетно носящихся по видимой территории. И если с этой стороны забора никого не было, то вот с противоположной, прямо возле открытых створок ворот, стоял десяток стражников. Они не сразу меня заметили. Их взгляды были направлены в другую сторону, и лишь когда позади прозвучал очередной взрыв, стражники развернулись и заметили меня.

Бравые вояки сразу достали мечи и рванули в мою сторону, с явным намерением задержать. Только вот это не входило в мои планы, и я понесся им на встречу. Когда расстояние между нами сократилось до двадцати метров, я метнул меч в самого шустрого, и как только клинок пробил его насквозь, тут же вернул оружие назад в ладонь. Это заметно сбило всю прыть с вояк, и уже никто не рвался вперед. Они остановились и попытались выстроить что-то вроде живой стены, которую, я впрочем, снес на всей скорости, даже не заметив. Мне удалось услышать хруст грудной клетки у того, кто принял основной удар на себя, остальные разлетелись в разные стороны, словно кегли, а я вылетел за пределы парка и внимательно осмотрелся по сторонам.

Крепостная стена находилась в километре от армады замка, и пока огромные врата, что были видны даже отсюда, все еще были открыты. Возле них суетились простые стражники и обычные люди, которые наводили больше паники, нежели делали что-то полезное. Бросив взгляд за спину, я не смог удержать удивленное сипение, так как размеры просто поражали. Эта громадина была встроена в отвесные скалы и имела ширину не меньше пяти километров. Мрачные, уходящие ввысь, каменные шпили, и все тот же голубой кирпич. Множество больших окон, с разноцветными стеклами, и террасные переходы по уровням. Замок нависал над местностью, словно творение безумного гиганта. Никакой симметрии и красивых пропорций. Нагромождение различных башенок и невпопад выстроенные участки, поражали своим размахом, но в то же время отталкивали безвкусицей и хаосом. Я тут же вспомнил и время блуждания по коридорам, от чего замок предстал передо мной, как небольшой город, втиснутый в рамки замковых стен. Даже моя цитадель была намного меньше, нежели это творение безумного строителя.

Мне хватило пары секунд, чтобы во всех подробностях осмотреть замок. Больше тратить время я не стал. Мое внимание привлекло лошадиное ржание и, бросив взгляд в ту сторону, я увидел, как несколько разумных ведут под узды пятерку лошадей разной масти. Дальше все было ожидаемо. Я добрался до них за считанные секунды и, распугав всю обслугу, залетел на самого крепкого по виду жеребца. Тот попытался взбрыкнуть, но я этого не позволил. Девушка была перенесена с моего плеча на седло передо мной, где я усадил ее в сидячее положение и крепко прижал к себе одной рукой. Следом я направил лошадь к створкам ворот, которые судорожно пытались закрыть стражники. Как только они увидели, что я несусь по направлению к ним, на меня тут же были направлены арбалеты. Пришлось выгребать из доспеха последнее остатки крови и выстраивать вокруг себя щит. Я специально воссоздал его тонкой пленкой под острым углом перед собой. Правильность данного решения проверилась тут же. Болт срикошетил в сторону, выбив намного меньше запаса прочности, нежели это случилось, использовав я обычный купол. Дальше я повторил все то же действие с броском меча, чем заставил не самых смелых вояк разбежаться в стороны. Мы вихрем вылетели из ворот, но в след не прозвучало ни единого выстрела. Лишь скрежет закрываемых ворот и суматошные крики за стеной.

Только спустя час безумной скачки я позволил себе немного расслабиться и попустил коня. По тому не было заметно, что он в мыле. Тяжелое дыхание присутствовало, редкие всхрапы были, но не более. Час бешеной скачки и конь в порядке? Значит, лошадка не из простых и, скорее всего, прошедшая через серьезное усиление. И вроде бы можно было продолжать держать настолько быстрый темп, но вот мое тело было против. Когда я смог расслабить струну напряжения, проявились и все симптомы перенапряжения, да отката. Меня стало знобить, в конечностях появилась слабость, а дрожь, не способного принять ману, источника, заставляла скрежетать зубами.

Пока я мог все это терпеть, но с каждой минутой становилось только хуже. И если откат я еще смогу переждать в седле, то вот физические последствия могут сказаться намного сильнее. Пришлось отворачивать коня с дороги и уходить глубоко в лес. Но я прекрасно понимал, что когда все устаканится, за мной вышлют поисковую группу. А с учетом того, что в течении двух дней по мою душу должен был прийти караван усиленного сопровождения, то группа преследования вырисовывается довольно серьезная. И если я не приму никаких действий, то сомневаюсь, что будет сложно меня выследить.

Лес, в который я свернул, не выделялся чем-то особенным. Обычный светлый лес, с лиственными деревьями и множеством мелкой живности. Никакого бурелома, завалов и оврагов. Все это способствовало моему побегу и позволяло лошади удерживать довольно неплохую скорость. А пока она рвалась вперед, я осматривал окрестности на предмет живности побольше, нежели кролик. Мне нужна была кровь, и не для того, чтобы ее выпить, а для того чтобы пустить обманку.

Прошло еще чуть больше двадцати минут, прежде чем я смог обнаружить силуэт небольшого животного, по размерам подходящий оленю. На лошади я смог подобраться к нему на расстоянии сотни метров, а дальше пришлось идти пешком. Животинка находилась на небольшой полянке и неспешно жевала траву. Короткий взмах рукой и игла крови пронзает голову животного.

Оказавшись рядом с телом, я несколькими взмахами меча откромсал заднюю ногу и завернул ее в простыню. А кровь, что покидала тело животного, постепенно формировала кровавую гончую. Та должна была стать полной энергетической копией меня и увести предположительный хвост в сторону. Я наблюдал, как багровая жидкость формирует костяк приземистого существа, размерами и формой напоминающее волка. Небольшое отличие заключалось лишь в небольших рудементных крыльях, которые будут усиливать сигнал моей ауры. Обманки должно хватить дня на три, и этого времени мне будет достаточно.

Дальше я двинулся лишь тогда, когда гончая отошла от нас на приличное расстояние. Нужно было немного перевести дух и разогнать кровь по венам. По конечностям уже не переставая, бегал табун мурашек, а озноб проявлялся все сильней. Первые несколько часов лес совершенно не менялся. Лишь ближе к вечеру, когда солнце стало плавно приближаться к горизонту, лес начал меняться. Сначала появились более темные участки из-за густых крон высоких деревьев. Дальше зеленая трава и цветущий кустарник сменились буреломами и глубокими оврагами. Деревья все больше изменялись, а скорость лошади пришлось заметно снизить.

Хоть я и не использовал магию на протяжении всех эти часов, но накопить много не удалось. Откат все-таки пришел, а я до последнего надеялся, что моя драконья суть поможет его избежать. Пока еще состояние было терпимым. Лишь легкая резь в глазах, да небольшие судороги источника, которые переходили на все тело. Проблема заключалась в том, что дальше будет только хуже, и не факт, что я смогу остаться в сознании. А значит, нужно искать место стоянки, и пока я могу здраво мыслить, вычерчивать вокруг нее защитный круг из рун.

Сказано — сделано. Уже через двадцать минут я разжигал костер, морщась от тупой боли в груди и дикой слабости во всех мышцах. Последняя была следствием использования лимитов своего тела. В общем, загнал я себя достаточно глубоко, и выбраться из этого состояния будет проблематично.

Место для стоянки я выбрал у склона небольшого холма. Здесь был хороший скальный отнорок, куда я положил девушку, а густые высокие деревья, что полукругом окружали местность, давали отличную защиту от ветра и дождя, если таковой случиться.

Костер весело горел, потрескивая сухими поленьями, а немного сбоку, в земле под жаром томилась нога оленя. Я очерчивал вокруг нас несколько десятиметровых рунных кругов и старался превзойти свои возможности. Был очень большой шанс того, что я банально выключусь, и в таком состоянии остаться беззащитным это плохая идея. Немного облегчил ситуацию эликсир Клоска, он один из немногих остался нетронутым и сейчас хоть как-то позволял мне оставаться в сознании.

Когда три круга была закончено, я вернулся к костру, достал мясо и немного перекусил. Без соли и специй оно было пресноватым, но для утоления голода сойдет. Подвела лишь фляга с водой. Ее я подобрал в кабинете алхимика, а наполнил водой из небольшого ручья, что встретился по пути. Усевшись поудобнее рядом с девушкой, я открыл крышку и в предвкушении холодной освежающей воды, сделал большой глоток. Каким же было мое удивление, когда внутри оказалась не вода, а довольно крепкое, мать его, вино. Чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций, я сделал еще один, совсем небольшой глоток, а после вылил часть жидкости на землю. Это было вино. Неплохое сладенькое красное, но вино. И в других обстоятельствах я бы возможно порадовался этому, но сейчас вода была нужнее.

Как и ожидалось, сознание я все-таки потерял. Оно покинуло меня незаметно и ноющая боль во всем теле, сменилась забытьем. Периодически я выныривал из этого омута, лишь для того чтобы убедиться в отсутствии опасности, а после сознание снова меркло. К сожалению, на восстановление тела у меня банально не было сил. Да и погружаться в глубокую медитацию посреди незнакомого леса — идея на уровне самоубийства.

Окончательно в сознание я вернулся спустя шесть часов витания где-то на грани. Слабость и легкая дрожь в теле никуда не делась, но сейчас ощущалась фоном. Последствия отката все еще донимали, но стало полегче. Источник был заполнен наполовину, а это уже что-то. Клоска работал исправно, и это не могло не радовать. Поднявшись на ноги, я в первую очередь подкинул еще дров в почти потухший костер. Дождавшись, когда сухие прутья возьмутся и огонь разгонит ночную тьму, я решил проверить состояние рун. Все три круга были исправны. Никто не пытался их преодолеть или разрушить, а вокруг не наблюдалось никаких следов.

Уже более спокойно я вернулся назад и, размяв затекшее тело, уселся возле костра. Сейчас, когда я чувствовал себя более-менее нормально, то решил более тщательно проверить девушку. Мне совершенно не нравилось, что она столько времени не может прийти в себя. Скорее всего, это было связано с тем, что некому было отключить механизм по выкачиванию из нее энергии, и она могла просто напросто перегореть.

Несколько небольших плетений, этакий контраст для подсветки всех энергетических каналов тела, и пристальный осмотр ауры. На все это у меня ушло не более пяти минут, и да, от ауры и источника там мало что осталось. Пришлось для начала вливать в ее податливое тело Клоску, а уже после что-то делать с энергетическими каналами. Пока мне удалось сцепить разрывы чистой энергией и закрепить все это исцелением третьего круга. Хоть мне и с трудом давались эти манипуляции, но отступать было нельзя. Такие повреждения могут привести к смерти. Они и привели бы, если бы я помедлил еще несколько часов. А так, пару месяцев реабилитации без магических нагрузок и все будет хорошо.

Когда я закончил с девушкой уже начало светать. Температура вплотную подобралась к нулевой и пар придыхании это подтверждал. Небольшая передышка позволила мне немного прийти в себя. По-крайней мере терять сознание я больше не планировал.

Я присел ближе к костру, чтобы немного согреться и собраться с мыслями. Замок, в котором меня держали, находится в юго-западной части империи. Чтобы выбраться из этих негостеприимных мест, мне придется преодолеть приличное расстояние на запад, к Городу на реке, а уже после него можно будет добраться до Варры и соответственно портала. И скорее всего, так буду думать не один я. Но других вариантов у меня нет, а значит, нужно использовать то небольшое количество форы, что у меня есть, по самому максимуму.

Додумать мне не дало острие ножа, приставленное к горлу и тяжелое дыхание ведьмы за спиной.

— Не дергайся, храбрец, — прохрипела она. — Я оставлю тебе жизнь, но заберу лошадь. Спасибо, что вытащил из клетки и бывай.

Нож так и остался висеть возле моего горла, тогда как девушка запрыгнула на лошадь и рванула с места вглубь леса. Она преодолела метров тридцать, и клинок упал мне на колени, а я только покачал головой. Метка, поставленная на лошадь, позволяла мне отслеживать ее на довольно большом расстоянии. Правда, этого не понадобилось. Лошадь остановилась в семидесяти метрах от стоянки и больше не двинулась. Я поднялся на ноги и, надев шлем, пошел по направлению метки. По пути я подготовил несколько несложных плетений и постоянно сканировал местность на предмет посторонних сигналов.

Лошадь и девушка находились на одном месте и никуда не двигались. Неспешным шагом я вышел на поляну, где остановилась метка, и даже не удивился, когда увидел лошадь без седока. Ведьма лежала рядом, видимо потеряла сознание от переутомления. Жеребец нервно всхрапывал и топтался на месте. Он то и дело оглядывался по сторонам, с опаской посматривая в лес. Только вот моя сеть молчала, но холодок от постороннего внимания чего-то темного, прожигал, словно каленый прут. И только сейчас, когда появилось это ощущение, я понял, что меня беспокоило последние несколько часов. В этом темном лесу было тихо. Очень тихо. Но, что самое интересное, я не видел ничего, что выбивалось бы из привычной картины мира. Обычный лес, только без звуков животных, и с ощущением мрачного внимания.

Предупрежден, значит вооружен. Больше выключаться посреди этих лесов я точно не стану.

Подойдя к девушке, я взял ее на руки, а коня под узды, и направился назад, к стоянке. Ведьма, как и ожидалось, потеряла сознание. Хорошо хоть от падения не заработала новых повреждений. Да и меня знатно удивил тот факт, что даже в таком состоянии она может использовать силу. Но зато теперь я знаю, что за ней нужен глаз да глаз, и вместо спасибо можно ожидать лезвие кинжала у горла.

В дальнейший путь мы тронулись, когда я дожарил остатки мяса. Впереди была не близкая дорога по лесам и неизвестность. Гончая успела преодолеть огромное расстояние, и мне хотелось верить, что она сможет вызвать весь удар на себя. Ну а ощущая чье-то внимание, я через каждые двести метров оставлял после себя небольшие сигнальные метки.

Ведьма пришла в себя к середине дня, но все так же продолжала делать вид, что все еще без сознания. Сидящую перед собой девушку, я придерживал за талию левой рукой, а правой держал узды лошади. Ведьма очнулась резко, но не подавала вида. Это я почувствовал рукой, когда ее мышцы напряглись, а в эмоциях появились первые отблески чувств. В тишине мы проехали еще несколько сотен метров, и я не стал ее тревожить и как-то беспокоить. Но спустя десяток минут у нее в эмоциях стал зарождаться страх, и отчаянная решимость закончить все одним ударом.

— Давай в этот раз обойдемся без кинжала у горла? — не слишком громко произнес я.

Ведьма напряглась, но спустя пару мгновений полностью расслабилась, а в чувствах воцарила обреченность.

— Милая, не надо самопожертвования, — вздохнул я. — Можем остановиться, и нормально поговорить. Только вот надо бы для начала убраться куда больше от замка, а расставлять все точки над i уже после.

— И какую цену ты попросишь за помощь? — тихим усталым голосом, спросила ведьма.

— Есть кое-что, — хмыкнул я. — Не пытайся меня убить или как-то навредить, и все будет хорошо. Покинем эту негостеприимную империю, и ты можешь идти, куда тебе будет угодно.

— То есть, ты хочешь убедить меня, что спас по доброте душевной и тебе от меня ничего не нужно? — с большой долей иронии вновь задала вопрос девушка.

— Какая ты проницательная, — улыбнулся я. — Мне стало тебя жалко. Вот и весь ответ на все твои вопросы и страхи.

— Мне не нужна твоя жалость! — мгновенно вспылила девушка, и попытался вырваться.

— Тише, тише, милая, — покрепче прижав ее к себе, шепотом заговорил я. — Успокойся и не дергайся. Ты еще слишком слаба, чтобы попытаться от меня сбежать. Да и лес вокруг совсем нехороший.

На мой, казалось бы, успокаивающий шепот, девушка забрыкалась еще больше, а поняв, что у нее ничего не выходит, внутри ее тела стал зарождаться шар магии. Как раз в этот момент я почувствовал, как начали гаснуть, оставленные за спиной метки. По лесу прошел секундный порыв сильного ледяного ветра, и тишина сала оглушающей. Замерла даже ведьма. Она прекратила все попытки вырваться, и, казалось бы, даже перестала дышать.

— Мне здесь не нравится, — сипло выдавила из себя девушка.

Я и сам чувствовал какую-то мрачную ауру, но, что самое странное, вся моя хваленая чувствительность дальше предчувствий не шла. Даже углубившись на более глубокие слои мироздания, мне не удалось обнаружить никаких следов чего-то постороннего.

— Все, вплоть до десятого слоя чисто, — осматриваясь по сторонам, произнес я. — Но с километр позади нас, стали исчезать мои метки, а это ни есть хорошо.

— Ищейки графа? — вздрогнула всем телом девушка.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Я знатно проредил его стражу и жрецов, а караван из столицы по мою душу должен прийти только завтра. Ну и выпущенные пленники должны были наделать шороха. Так что, графу пока не до меня и отправлять за мной некого.

— По всей видимости, ты очень желанный трофей, — выдохнула ведьма.

— Скорее преграда для восхождения, — задумчиво выдал я, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что? — резко подобралась девушка.

— Не важно, — выплескивая в воздух огненных птиц, произнес я. — У нас гости.

Магия огненными всполохами закружила вокруг нас, а солнечный день в одно мгновение превратился в ночь. Тени оживали и на их поверхности стали проявляться сотни глаз, с вертикальными зрачками. Бесформенные кучи черной массы разделялись на небольшие фрагменты, которые медленно плавились, словно пластилин, и пытались выстроиться в подобие человеческих фигур. Они окружали нас, все плотнее сдавливая круг, и казалось, что они совсем не боятся огненных птиц.

Резкий взмах рукой к себе, и птицы теряя форму, впитываются в источник, чтобы спустя мгновение, от меня разошелся вал яростного синего пламени. И вот от него тени тут же бросились в стороны, но не преуспели. Вал истинного огня прошелся по поляне и выжег всю тьму, оставляя после себя обугленный участок леса, и возвращая день. Пропало и направленное внимание, оставив после себя лишь слабое предчувствие опасности.

— Ну что, все еще хочешь от меня сбежать? — игнорируя тянущую боль от применения магии, усмехнулся я.

— Нет, — хмуро бросила ведьма. — Только руку убери.

— Как скажешь, — улыбнулся я, и убрал руку с талии девушки.

Как-то не привычно каждый раз получать порцию боли от применения магии, но последствия отката они такие. В ближайшие пару дней мне бы и мечом лучше не махать, но судя по окружению о спокойствии можно забыть.

Пока мы ехали дальше, я, даже не смотря на боль, выстраивал у своего источника плетения поубойней. С огнем мучиться мне не нужно, а поэтому в противовес тьме пойдет свет. Стандартное атакующее для всех направлений — копье, мощное, но точечное. Следом там же разместились сферы Хетта: около десятка небольших шаров, что излучают чистую энергию света. Для созданий тьмы их свет будет губительней солнца. Ну и в качестве защиты — Чистый лист. Защитное плетение магии света, которое представляет собой лист светлой энергии, размерами четыре на четыре метра. Что в магии света хорошего, так это двойственные возможности. Даже защитное плетение в состоянии наносить урон тварям тьмы одним лишь только своим излучением.

Свет был той стихией, использование которой я рассматривал в самую последнюю очередь. До сего момента мне хватало Истинного пламени, но в этот раз было опасение, что его не хватит. Комбинировать огонь и свет я даже не пытался и, по всей видимости, зря. Сейчас бы очень пригодились такие возможности, но в своем нынешнем состоянии я не рискну заниматься подобным. Мне удержание всего лишь трех плетений второго круга дается то с трудом, а про смешивание магии я и вовсе молчу.

На данный момент, в моем арсенале находилось уже около двух десятков плетений второго круга различных направлений. Времени я зря не терял и при каждом удобном случае запоминал и набирался опыта в их построении. Про третий круг я молчу, там их набралось под сотню, если не больше. А вот первый круг для меня пока недосягаем. Я еще даже не начинал запоминать что-то столь сложное по построению и воспроизведению. Уж слишком проблемно, даже для моей памяти, запомнить эти монструозные нагромождения точек напряженности и линий силы. Тут волей-неволей начнешь уважать Архимагов, только за уровень развития их мозгов.

И вот передо мной сидит исключение из мира магии. Ей не нужно что-то запоминать, учить какие-то правила и способы применения магии. Одни только эмоции и на этом все. Чем больше девушка будет в гневе, тем сильнее и разрушительнее будет всплеск ее магической силы. Ну а относительно направления, то каждая из них сама выбирает, какой стихии будет этот выброс. Это зависит от личных симпатий самой ведьмы. Кому-то нравится разрушительная мощь пламени, кому-то по вкусу текуче-переменчивая сила воды, а кто-то ловит кайф от резких порывов ветра, которые способны разрезать воина в доспехе на сотни небольших кусочков. Так не должно быть. Так не бывает в мире, где магия это наука. Но, из каждого правила есть исключения, и одно из них сидит прямо передо мной.

Правда, до сего момента я считал, что их не существует и это всего лишь сказка. Последнее упоминание о встрече с подобной девушкой датировались тремя сотнями лет назад. Тогда в каком-то небольшом городке хотели сжечь девушку, но не вышло. Как описывалось в книге, она была до безумия красива и настолько же своенравна. Ну и в один прекрасный день заехала в морду местной шишке. Потом, само собой ее потащили на костер, а она и не сопротивлялась. Привязали ее к столбу, под ногами собрали кострище и приготовились сжечь. На это собралось посмотреть около трех сотен граждан, охочих до подобных развлечений. Только вот из тех, кто решил посмотреть, не выжил никто. Пламя то вспыхнуло, это да, но когда, казалось бы, уже должна была начать тлеть кожа, что-то пошло не так. Ведьма улыбнулась, и в яростном пламене ее гнева, вспыхнула вся площадь. Некоторые маги даже не успели поставить защиту, так и погибли, ничего не осознав. Правда, надо заметить, что сильных магов там и не было. Но факт остается фактом. Очень сильные, всегда женщины, и только лишь своим существованием отрицают все законы магии, как науки.

— Честно сказать, я думал, что такие ты это сказка, — прервал я затянувшуюся паузу.

— Я тоже думала, что драконы давно вымерли, — хмыкнула девушка.