ПРОЛОГ

Пират Уриас Ксаксин стоял на мостике своего фрегата «Небьюлон-Би». Его руки были скрещены за спиной — левую, кибернетическую, он прижимал к спине правой. Он пристально смотрел вперед, в яркий световой тоннель, к которому мчался его «Наемник». Благодаря конструкции корабля, мостик которого был вынесен далеко вперед, пирату казалось, что он летит совершенно один, пробираясь в глубь территорий Внешнего кольца, куда ни одно здравомыслящее существо не сунется по собственной воле. Он оглянулся на тви’лека, следящего за навигационными системами.

 — Время до выхода из гиперпространства, Хвир?

 — Пять минут. — Длинные леку штурмана нервно подрагивали.

Ксаксин включил комлинк, прикрепленный к воротнику его куртки:

 — Всем экипажам, всем экипажам. Это Ксаксин. Красной и Синей эскадрильям — приготовиться к запуску. Вы пойдете по внешнему периметру и нейтрализуете небольшие яхты. Артиллеристы, ваша цель — корабли сопровождения. Будьте предельно внимательны, и тогда этот набег станет завершающим. Вошли и вышли, аккуратно и непринужденно. Все должно пройти быстро, чисто и легко. Я знаю, вы справитесь. Ксаксин. Отключаюсь.

К Ксаксину подошла темноволосая женщина.

 — Вы действительно рассчитываете, что нынешний улов будет столь богат, что позволит нам отойти от дел?

 — Зависит от того, какой образ жизни вы предпочитаете, доктор Карл. — Седовласый мужчина повернулся и улыбнулся ей: — Ваши навыки позволят вам вести безбедную жизнь практически в любом уголке Новой Республики, а вашей доли от этого налета с лихвой хватит, чтобы создать новую личность, а то и две.

Анет Карл нахмурилась:

 — С тех пор, как шесть лет назад между Имперским Остатком и Новой Республикой был заключен мир, наша добыча с каждым разом становилась все скромнее и скромнее. Республика никогда не одобряла нашу деятельность, но закрывала глаза, пока имперцы представляли опасность. И пока сюда — к Имперскому Остатку — бежали одинокие корабли, мы имели неплохой доход. Но их поток начал иссякать. Этот рейд сулит что-то особенное?

Ксаксин на мгновение поджал губы, затем заговорил, понизив голос:

 — Хороший вопрос. Ответ — да, нутром чую. За последние пять лет нам ничего подобного и не светило.

Анет хитро улыбнулась, и ее карие глаза загорелись.

 — Это что, какой-то джедайский фокус? Сила нашептала вам об этом налете?

 — Нет, я гораздо практичнее джедаев, а также гораздо опаснее, — он обвел рукой фрегат. — На этом корабле почти девятьсот человек — в девять раз больше, чем джедаев во всей галактике. Может, их и направляет Сила, но у меня есть два куда более серьезных союзника — алчность и дерзость.

 — Что ж, звучит неплохо.

 — Поправка: восхитительно! — Ксаксин рассмеялся: — Мы пропустили несколько кораблей, шедших вместе. Затем я подослал человека, который сказал, что может помочь с сопровождением через космические дали прямиком к Имперскому Остатку. Так появились желающие попасть в охраняемый караван. Сказать по правде, за привилегию путешествовать в безопасности они хорошо заплатили.

 — И никакого возмещения убытков, верно? — Доктор улыбнулась: — Учитывая, что первый платеж был лишь авансом?

 — Именно. Они встретились у Гарки и тронулись в путь. Последний из них должен прибыть к месту встречи через десять минут. Сначала мы захватим тех, кто уже на месте, затем разделаемся с последним, который как раз подойдет к тому моменту, и отчалим. — Ксаксин пригладил усы своей правой, здоровой рукой. — Это будет грандиозный рейд. Наше последнее дело станет легендарным! Безусловно, хотелось бы попасть в историю как-то иначе, но и так сойдет. Особенно, если мне удастся достойно оплатить тяжелую работу каждого из вас. Анет Карл посмотрела на людей и пришельцев, каждый из которых занимался на мостике своими делами.

 — Теплых чувств к Империи мы никогда не питали, капитан. И мы благодарны вам за то, что помогли нам выжить, да еще и отплатить им за все годы лишений. Мы бы и дальше продолжали…

 — Знаю, но Новая Республика заключила мир с Империей. — Ксаксин вздохнул: — Нельзя недооценивать плюсы, которые несет это перемирие. Полагаю, мы заслужили возможность пожить в свое удовольствие.

 — Десять секунд до выхода, капитан.

 — Спасибо, Хвир. — Ксаксин махнул рукой в сторону смотрового окна: — Смотрите, доктор, вот наша судьба.

Световой тоннель рассыпался множеством разноцветных звезд, и пиратов выбросило буквально в самый центр пустоты. Выбрано это место было неспроста: именно тут силы гравитации действовали так, что позволяли существенно ускорить путь от Гарки до Бастиона — столицы Имперского Остатка. И тут никого и ничего не должно быть.

Но что-то было. Помимо дымящихся останков искореженного грузового корабля, который устрашающе раскручивался, снующих яхт и спасательных капсул, виднелся некий огромный объект. Сначала Ксаксин принял его за астероид из-за неровной поверхности, неспешного темпа движения и формы в целом. Другие астероиды — поменьше, казалось, вращаются вокруг него, как вдруг они бросились к яхтам.

А теперь устремились и к нам! Ксаксин отпрянул от иллюминатора.

 — Поднять щиты, немедленно! Передислоцировать истребители. Не знаю, какому идиоту пришло в голову засунуть гиперпривод в астероид, но наши корабли ему не заполучить! Артиллеристам, взять цель — этот здоровенный булыжник — и открыть огонь!

 — Есть, капитан!

Ксаксин не смог бы объяснить, почему его маленькие спутники ведут себя как боевые корабли, но тем не менее отдавал им приказы и уже прикидывал, как бы отбуксовать астероид.

 — Показания датчиков? Что происходит?

Дуроc взглянул на него сквозь голографические экраны данных, его удлиненное лицо было еще более угрюмым, чем обычно.

 — Гравитационные аномалии, сэр, повсюду.

 — Лучи захвата? Гравитационные колодцы?

 — Нет, что-то иное, сэр. — Дуроc нахмурился, изучая хлынувший на экраны поток новых данных в виде многочисленных пересекающихся разноцветных графиков. — Сфокусированные, более плотные и мощные лучи.

Турболазерные пушки «Наемника» открыли огонь, красные световые стрелы с шипением устремились к астероиду. Казалось, выстрелы вот-вот ударят прямо в цель, как вдруг лазерные лучи стали отклоняться в сторону. Траектория огня изменилась, и за полкилометра до астероида лучи слились воедино. Ксаксин ждал, что они отразятся от этой точки и все же достигнут цели, но они просто исчезли.

 — Что случилось? Артиллеристы, в чем дело? Что показывают датчики?

Стрелок-лотранианец по имени Мирип Паг в недоумении покачал головой:

 — Мы рассчитали линию огня, капитан, и стреляли точно в цель.

Дурос Лун Деверин дрожащим пальцем ткнул в небольшой участок голограммы.

 — Гравитационная аномалия поглотила наши выстрелы. Ощущение, будто они используют вместо щита черную дыру.

Ксаксин обернулся, чтобы взглянуть на экран, и увидел, что указанная область стала расширяться (и разрасталась она в сторону их фрегата). Произошло столкновение, от которого корабль сильно тряхнуло; раздавшиеся сигналы тревоги сообщили, что щиты по правому борту уничтожены.

 — Курс пять-семь один-два — полный вперед! Уйти от луча, или что это такое!

 — Еще один, капитан. Он лишит нас кормового щита...

Пен Граша, координирующий работу истребителей, закричал, стараясь быть услышанным сквозь вой сирен:

 — Капитан, наши истребители лишились щитов! А выстрелы бластеров и лазеров не долетают до врага!

Дурос взмахнул рукой и вцепился в свою сенсорную панель, крепко ухватив ее.

 — Приготовьтесь к удару! По нам открыли огонь!

Удар? Ксаксин повернулся к смотровому окну и увидел, как мимо проносится шипящий золотистый шар из какой-то непонятной субстанции, похожей на плазму. Он обрушился на фрегат в момент маневра, попав в центральный иллюминатор. Щит отразил удар, но тотчас рухнул — по мостику пронеслась ударная волна, все заискрилось, кто-то не удержался на ногах и повалился на пол. В следующую секунду неизвестный снаряд врезался в бронированный корпус «Наемника».

Слава звездам, что у нас усиленная броня. Ксаксин основательно вложился в укрепление корабля, которому довелось побывать под обстрелом имперского звездного разрушителя и остаться невредимым. Нам тогда удалось уйти, только поэтому мы можем рассказать, как это было.

Удар на мгновение отключил генераторы искусственной гравитации, и Ксаксин подлетел вверх, столкнувшись с доктором Карл. Через секунду гравитационное поле вернулось, и они оба грохнулись на палубу, не получив, впрочем, серьезных повреждений. Ксаксин, встав на одно колено, помог доктору сесть, а затем повернулся к дуросу:

 — Что это было?

 — Не знаю, капитан, но оно продолжает прожигать корпус корабля. — Синяя кожа пришельца заметно побледнела. — Прогнозирую, что на седьмой палубе секунд через двадцать появится пробоина.

 — Эвакуировать всех оттуда и задраить переборки.

 — Они продолжают атаку!

Нет! Этого быть не может! Ладони Ксаксина сами собой сжались в кулаки. Но он подавил бушевавшие в нем отчаяние и панику. Сейчас следует быть тем, за кем безропотно последует экипаж.

 — Пен, прикажи истребителям возвращаться. Заводи корабль, не включая гипердвигатель. Хвир, рассчитай, как нам отсюда убраться.

Леку тви’лека замерли.

 — Гравитационные аномалии постоянно изменяются. Вычислить выход невозможно.

 — Они настолько сильны, что помешают нам сделать прыжок?

 — Нет, но...

Ксаксин сердито зарычал, но тут же упал на колени — фрегат содрогнулся от еще одного залпа, выпущенного с астероида.

 — Значит, прыгай вслепую. Сообщи координаты истребителям и прыгай.

 — Капитан, прыжок вслепую может нас убить.

 — Прыжок может нас убить. — Ксаксин ткнул пальцем в смотровое окно: — А эти нас точно прикончат. Давай, Хвир, прыгай сейчас же!

 — Слушаюсь, капитан! — Тви’лек принялся быстро вводить координаты в навигационный компьютер. — Готов совершить прыжок через пять секунд, капитан. Четыре, три…

Ксаксин бросил взгляд в смотровое окно и увидел еще один сияющий золотистый шар, который стремительно увеличивался в размерах по мере приближения к кораблю. Он не знал, кто на них напал, как они здесь оказались и как действует их оружие. Пока он раздумывал об этом, взрыв заслонил вид космоса. Капитан осознал, что даже если ему удастся узнать ответы на мучившие его вопросы, то правительство Новой Республики им вряд ли обрадуется.