15

Запертый, словно в клетке, в кабине своего истребителя, мчащегося сквозь гиперпространство, Гэвин Дарклайтер не мог найти себе никакого другого занятия, кроме как просто сидеть и ждать. Сколько он себя помнил, он всегда не любил ждать, когда его истребитель вернется в реальное пространство. Став командиром эскадрильи «Изгои», он еще больше возненавидел эти минуты. Раньше мне приходилось беспокоиться только о себе. Теперь же появилась куча других забот.

Гэвин рассеянно прокручивал серебристое кольцо на безымянном пальце правой руки, несмотря на то, что само кольцо и пальцы прятались в толстых летных перчатках. На кольце была выгравирована эмблема эскадрильи «Изгои», которую он сам придумал, когда только вступил в ее ряды. А по обе стороны от эмблемы красовались прямоугольники из точек, символизирующие звание полковника.

Тико Селчу и Ведж Антиллес подарили ему это кольцо, когда он стал командиром эскадрильи. Они решили уйти в отставку после заключения мира с Империей, и оба с гордостью приветствовали Гэвина на посту, который до сих пор занимали лишь они двое и еще Люк Скайуокер. Они специально заказали для него кольцо и подарили во время «командирской пирушки».

Гэвин улыбнулся, вспомнив тихий размеренный ужин в одном из лучших ресторанов Корусанта. Все трое вели себя как истинные джентльмены, опровергая репутацию, преследовавшую пилотов всего мира. Спокойное достоинство, с которым Тико и Ведж обращались к нему и обсуждали с ним самые разные вопросы, означало, что они считают его равным и абсолютно уверены, что он справится с обязанностями главы эскадрильи.

Ведж тогда поднял бокал кореллианского бренди и посмотрел на него.

 — Биггс был с нами с самого начала, ты — с тех пор, как мы восстановили эскадрилью «Изгои». Победы и жертвы Дарклайтеров во всех смыслах принесли больше славы нашей эскадрилье, чем сделанное для нее мной и Тико. И то, что теперь ты стал командиром, — правильно.

Ведж всегда гордился им и верил в него, и эта невидимая поддержка не раз помогала Гэвину справиться с очень сложными ситуациями, в которых он порой оказывался. Когда наступил мир, многие пилоты ушли в отставку. Помимо Веджа и Тико ушли Корран Хорн, Уэс Янсон и Хобби Кливиан. Перемирие принесло с собой экономическую стабильность, и многие пилоты, соблазнившись выгодными предложениями, перешли работать в торговый флот. Но в эскадрилью по-прежнему мечтали вступить многие молодые летчики, и при отборе было сложно не ошибиться.

Теперь я понимаю, через что прошел Ведж, когда восстанавливал эскадрилью и принимал меня в ее ряды. К счастью для Гэвина, у него был отличный командный состав, который помогал ему. Майор Инери Фордж прослужила в эскадрилье практически столько же, сколько он сам. Майор Элинн Варт родилась в семье военных и летала почти всю свою жизнь. Сделав их командирами звеньев, Гэвин знал, что молодые пилоты быстро превратятся в опытных асов. Он не был уверен, что его Изгои обставили бы прежних Изгоев, если бы им пришлось сразиться друг с другом на симуляторе, но не сомневался, что они бы заставили их попотеть.

У Гэвина внутри все похолодело. Адмирал Кре’фей направил «Ралруст» туда, где, по словам Ксаксина, на них напали юужань-вонги. Они отправили в тот регион робота-разведчика, но данные, которые он прислал, оказались весьма скудными. Гэвин напомнил адмиралу, и тот с ним согласился, что дроид не был запрограммирован на поиск юужань-вонгов: «Если там не окажется чего-то большого и необычного, он сообщит нам, что все чисто».

В итоге им не оставалось ничего, кроме как послать разведывательный истребитель T-65R. Пока зонд работает в том районе, он собирает различные данные, но пилот сможет прицельно исследовать подозрительные объекты. Изгоям же требовалось обеспечить прикрытие. По пути сюда пилоты много тренировались на симуляторах, оттачивая мастерство сражений с кораллами-прыгунами.

Когда Гэвин думал о том, что представляет собой их миссия, она начинала казаться ему не такой однозначной. Лететь в пустую точку в пространстве, где какие-то пираты и спасающиеся бегством представители Империи попали в засаду неделю назад, скорее всего, бессмысленно. Юужань-вонгам нет никакого резона оставаться в том регионе: там нет ни ресурсов, ни планет — не на что смотреть, нечего покорять, негде спрятаться. Все эти доводы говорили в пользу отказа от миссии. И тот факт, что эскадрилье пришлось оставить место, из которого они имели быстрый доступ сразу к нескольким мирам Новой Республики и Имперскому Обломку и откуда Изгоям было бы проще помогать населению при возможной эвакуации, также значительно снижал ценность миссии.

С другой стороны, был слабый аргумент в защиту этой миссии: кто-то мог остаться в живых и прятался сейчас на болтающихся в космосе обломках кораблей. Чуть серьезнее звучал довод, что данные о характере повреждений, которые они соберут и передадут для анализа Новой Республике, помогут в оценке боевых возможностей противника. То немногое, что уже было известно, внушало Гэвину ужас, однако способы противостояния юужань-вонгам, которые разработали на симуляторах, кажется, были действенны.

Лов засвистел и начал десятисекундный обратный отсчет времени до выхода из гиперпространства. Гэвин положил правую руку на штурвал, левую — на рычаг мощности реактора и наблюдал за тем, как белый тоннель света расширялся перед носом истребителя, потом в нем возникли трещины, а в следующее мгновение появилось черное поле, усеянное звездами.

 — Изгои, доложите обстановку.

Все пилоты сообщили о благополучном выходе из гиперпространства и тут же разбились на три звена. Пилот разведывательного истребителя с позывным Ищейка поднялся над кораблями эскадрильи и осторожно выпустил из заднего отсека два датчика. Т-65R не был оснащен оружием, поскольку все пространство внутри занимали приборы и сенсоры, но в случае атаки пилот мог их сбросить и получить быстрый и маневренный корабль, который умчит его от неприятностей.

 — Датчики запущены. Сенсоры включены.

 — Принято, Ищейка.

Не дожидаясь команды, звенья эскадрильи рассредоточились. Первое звено осталось позади разведывательного корабля. Второе звено, которым командовала Инери, ушло вправо и чуть выше, а третье под командованием майора Варт — вперед, ниже и левее. Изгои свели все переговоры до минимума, чтобы компьютерам Ищейки не пришлось фильтровать их сигналы.

Если не возникнет непредвиденной ситуации, полет так и пройдет в тишине.

Гэвин посмотрел вперед и увеличил масштаб изображения на своих экранах, надеясь лучше рассмотреть место засады. Там не было никакого большого объекта — звезды или планеты, способного притянуть к себе обломки, и Гэвин рассчитывал, что будет очень много мусора. Сенсоры подали сигнал, что вдалеке, примерно в десяти километрах, есть некий объект, однако компьютер наведения не определил его как корабль.

Лов жалобно запищал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно осколки разбитой чашки. Все они прятались за остатками разгромленных кораблей. Гэвина передернуло, он вспомнил, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.

 — Внимание, Изгои, у нас есть цели. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости — в боевой режим. — Гэвин проверил показания приборов. — Ищейка, будь здесь и фиксируй все данные о сражении, потом быстро уходи, на случай если мы не сможем помешать их погоне за тобой.

 — Как прикажете, сэр.

Новые сенсоры истребителя могли вычислять кораллов-прыгунов и брать их на прицел, но все было не так просто. Поскольку корабли выращивались в разных условиях, они были не идентичны. Например, их форма или химический состав могли отличаться. Компьютерам приходилось учитывать огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что они не заинтересуются каким-нибудь безобидным астероидом, приняв его за цель.

А это означает, что надо подобраться ближе. Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел прицел на прыгуна, который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока противник не окажется в километре от него. Наконец красный индикатор сменился зеленым, и Гэвин, нажав на гашетку, рванул вверх и развернул машину.

Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, но прыгун даже не попытался от нее уйти. Примерно в десяти метрах от цели яркий свет торпеды померк, превратившись в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, не произошло.

Он взглянул на монитор и убедился, что коралл-прыгун успел создать гравитационную аномалию — черную дыру, поглотившую торпеду. Прыгун остался цел и невредим. Эти черные дыры были несравнимы с щитами истребителей, но в некоторых случаях оказывались более надежной защитой.

 — Сэр, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?

 — Да, Двойка. Изгои, попробуем иную стратегию. — Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. — Лов, распределяй энергию.

Дроид послушно чирикнул. Гэвин развернулся вправо, а затем пошел в новую атаку на прыгунов. Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из камнеобразных кораблей, он нажал на гашетку, и во врага полетел золотисто-красный залп, который тут же поглотила новая черная дыра.

Гэвин улыбнулся и надавил на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на штурвале. Истребитель начал очень быстро выпускать лазерные заряды. Каждый из них горел ослепительным пурпурным светом, но все они были практически безвредны по сравнению с первым. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут градом осыпать противника, и, хотя причинить особого вреда они не могут, он их вряд ли отличит от настоящих.

Враг активировал черную дыру, и она поглотила выстрелы Гэвина, а затем еще одну, чтобы защититься от атаки Невила. Прыгуну пришлось начать маневрировать, чтобы уйти от обстрела: он лег на левый борт и стал набирать высоту, но двигался уже не так изящно и ловко. Гэвин промчался мимо него на своем истребителе, потянул на себя ручку, выполнил «петлю», а затем «бочку» и зашел к прыгуну сзади.

Оказавшись у него на хвосте, он выпустил длинный сверкающий заряд. Прыгун установил черную дыру над своим хвостом, но теперь, отметил Гэвин, ловушка была ближе к прыгуну и стала гораздо меньше в диаметре. Некоторые выстрелы лишь немного изменили траекторию, однако миновали дыру. Они ударили в нос прыгуну и прожгли в его корпусе крошечные отверстия.

Прыгун резко рванул влево и начал делать одну «бочку» за другой, но заряды ударяли в него снова и снова. Гэвин тоже лег на левый борт и потянул на себя рычаг мощности реактора, чтобы выйти на ту же скорость, что и у коралла-прыгуна. Затем он прицелился в хвост противнику и выпустил в него полный заряд из четырех пушек одновременно.

Четыре луча устремились к прыгуну, и только один пропал в быстро уменьшающейся черной дыре. Остальные три ударили в кабину, прозрачный колпак из камня расплавился и дождем пролился на пилота.

Лазерные заряды, не успевшие израсходовать энергию, перегрели внутренности прыгуна, и раскаленный камень гейзером захлестал из кабины, раскручивая мертвый истребитель и выталкивая его дальше в открытый космос.

Гэвин сделал «бочку» вправо, чтобы оказаться подальше от подбитого корабля, и почувствовал, как содрогнулся его собственный истребитель. В него ударила другая гравитационная аномалия, сорвав его щиты. Вот так они и нейтрализуют щиты на наших кораблях. Гэвин нажал кнопку на панели.

 — Лов, увеличь мощность поля до ста процентов и расширь его до тринадцати метров.

Дроид выполнил команду, и корабль перестало трясти. Гэвин радостно заулыбался.

Чтобы защитить пилотов и корабли от воздействия гравитации и инерции, на истребители установили инерционные компенсаторы. Они позволяли развивать очень высокую скорость и выполнять высокоинерционные маневры. Расширив площадь, покрываемую этим полем, до тринадцати метров — так, что она оказывалась за пределами действия щитов, — компенсатор принимал гравитационные лучи юужань-вонгов за обычную для корабля нагрузку.

Если несколько кораблей окружат коралла-прыгуна, он будет вынужден тратить больше энергии, чем могут производить его двигатели. Возникнет направленная взрывная волна, и корабль разорвет на части.

Гэвин сдвинул рычаг мощности вперед и резко свернул влево, уходя от противника, который попытался его догнать. Неожиданно возникла яркая вспышка, и прыгун исчез с экрана заднего обзора.

 — Кто его убрал?

 — Он вас догонял. То, что вы от него ушли, наверное, его озадачило или утомило, — ответил Невил. — Я выпустил торпеду. И он превратился в коралл-мертвун…

 — Отлично.

Гэвин развернул корабль и вернулся к месту основного сражения. Взглянув на второй монитор, он обнаружил, что двое Изгоев не выходят на связь. Оранжевая вспышка подтвердила, что по крайней мере один пилот находится за пределами корабля. Чуть в стороне в хвосте другого истребителя пристроился прыгун, поливая плазменными выстрелами его слабеющий хвостовой щит.

 — Ищейка, что у тебя?

 — Полный порядок, сэр. Я чист. Все данные собрал, и про того, что уложил Одиннадцатого и Двенадцатого, тоже.

 — Это который?

На мониторе наведения появилось изображение коралла-прыгуна, переданное с Т-65R. Внешне он не отличался от остальных, но, судя по движениям и маневрам, было ясно, что в кабине находится отчаянный пилот.

 — Двойка, ты со мной?

Из комлинка донесся двойной щелчок, подтвердивший готовность Невила. Гэвин потянул штурвал на себя, направив машину в сторону прыгуна-убийцы. Он проложил курс так, что его корабль пролетел позади противника, максимально к нему приблизившись, но не по прямой.

Прыгун, не замечая ничего и никого вокруг, преследовал один из истребителей. Гэвин определил, что корабль принадлежит лейтенанту Лигг Панат, девушке-кришу, которая присоединилась к эскадрилье не так давно. Все знали, что кришу любят подурачиться, и по тому, как управляла своим кораблем Лигг, Гэвин решил, что она слишком легкомысленно относится к преследующему ее врагу. Ей удавалось резко менять свою траекторию, и противник никак не мог нанести по ней удар, но оторваться Лигг не могла.

 — Семерка, это Альфа. По моей команде — рычаг назад и ложись на левый борт.

 — Альфа, я могу…

 — Это приказ, Семерка. По моей команде. Давай!

Лигг резко свернула налево, как будто хотела убраться с дороги прыгуна. Юужань-вонг промчался мимо, но тут же перевернулся направо и начал возвращаться. В результате корабль неприятеля оказался нос к носу с истребителем Гэвина.

Его поведение озадачило Гэвина.

Понимая, что он не может предугадать намерения врага, Гэвин понял, что и ему стоит поступить неожиданно, и выпустил серию мелких лазерных зарядов. Облако красных энергетических стрел, как он и ожидал, поглотила черная дыра. Вот только Гэвин не ожидал, что черная дыра перехватит их так близко от его корабля.

Гэвин резко лег на правый борт, затем включил реактор на полную мощность. От панели инерционного компенсатора во все стороны полетели искры, когда истребитель скользнул по краю черной дыры. Лов заверещал, а Гэвин потянул ручку управления на себя с такой силой, что та прижалась к его груди. Корабль содрогнулся, взвыли двигатели, но скорость начала падать.

Гэвин развернул истребитель так, что тот уставился носом прямо в черную дыру. Отчаянно воющие двигатели сражались с притяжением черной дыры, но уступали ей один драгоценный сантиметр за другим. Тогда Гэвин переключился на стрельбу протонными торпедами и выпустил все шесть штук прямо в дыру. Торпеды одна за другой ныряли в гравитационную аномалию, и каким-то образом она сумела удержать огромную энергию, возникшую от их взрывов.

Но Гэвин заметил, что стал погружаться в черную дыру медленнее.

Тогда он увеличил скорость. Истребитель помчался вперед, притягиваемый черной дырой и подталкиваемый двигателями. Но в следующее мгновение Гэвин потянул ручку управления на себя и использовал набранную скорость, чтобы проскочить мимо границы черной дыры.

В кабине заметались искры, щиты отключились. На несколько секунд погасли экраны, затем снова засветились ровным сиянием, но прыгуна Гэвин больше не видел.

 — Лов, где он?

Из комлинка раздался голос Невила:

 — Вы его отвлекли, сэр. Мы с Семеркой воспользовались этим, окружили и подбили его. Не слишком красиво, но больше его нет.

 — Спасибо, Двойка. Командиры звеньев, доложите обстановку.

 — Пятый здесь, сэр. У Восьмого отказал двигатель, его нужно подобрать. В остальном у нас порядок.

 — Хорошо, Пятый. Девятка, что с третьим звеном?

Он услышал взволнованный голос Элинн Варт:

 — Мы потеряли двоих, сэр. Тот, что чуть не сбил вас, выбросил огромную черную дыру позади себя, и Одиннадцатый, шедший за ним, влетел в нее. Полагаю, Дингер даже не успел понять, что произошло. Двенадцатого разорвало на части. Тик находится в космосе без признаков жизни.

 — Подлетите к нему, проверьте. Мы попросим «Ралруст» его забрать. — Гэвин взглянул на экран. — Ищейка, есть еще прыгуны?

 — Так не видно, сэр, но они могут прятаться внутри этих скоплений.

 — Понял. Соберите зонды и возвращайтесь к адмиралу. Передайте ему всю информацию, и пусть он кого-нибудь сюда пришлет.

 — Слушаюсь, сэр. Да пребудет с вами Сила.

 — Спасибо, Ищейка. — Гэвин проследил за тем, как разведчик забрал зонды, затем ускорился и яркой вспышкой исчез в пространстве. — Прошу всех меня выслушать. Будьте внимательны, следите за показаниями приборов. Мы не знаем, почему здесь оказалось так мало прыгунов. Возможно, остальные просто прячутся и ждут подходящего момента, чтобы застать нас врасплох. Эту битву мы провели достойно, и мне совсем не хочется, чтобы, прибыв сюда, адмирал Кре’фей обнаружил, что наша победа превратилась в поражение.