Спустя неделю после того, как локаторы летящего к центру Галактики «Дротика» обнаружили впереди неизвестное тело, корабль повис в пространстве рядом с огромным сооружением причудливой формы. А еще через трое суток, прошедших в кропотливых поисках путей и методов общения, между повстречавшимися коллегами по разуму состоялся первый телеразговор.

— Откуда будете? — задал традиционный вопрос командир «Дротика», разглядывая возникшее перед ним на экране неопределенного цвета существо, похожее на продолговатую картофелину ростом этак метра с два.

— Здешние мы, — прозвучало с экрана после минутной паузы, потребовавшейся лингвокиберам для переваривания ответа. — Вон оно, наше светило… — Смахивающее на картофельный росток тонкое щупальце показало на симпатичную синеватую звездочку, поблескивавшую в нескольких световых месяцах слева.

— А летите куда? К ближним мирам или к дальним?

— Да что вы?! — уставилась на собеседника Картофелина. — Кто же теперь летает по всяким там мирам? Только разве слаборазвитые… — И видимо сообразив, что на «Дротике» могут принять этот эпитет на свой счет и обидеться, поспешила пояснить: — Нам по звездам болтаться ни к чему: и так знаем всех как облупленных. Это ведь у нас мыслечерпалка…

И в ответ на недоуменные вопросы командира «Дротика» Картофелина рассказала, что на их планете уже давно разработан универсальный метод расшифровки мыслей всех обитающих в Скоплении миров разумных существ. А поскольку космос битком набит идущими отовсюду волнами мыслеизлучений, испускаемых мириадами черепных коробок и коробочек всех форм, образцов и типов, — то они, Картофелины, ни к кому не летают, пригоршнями черпая информацию прями из пространства. Выходят на своих мыслечерпалках в окрестности родной звезды, где поменьше помех, — и тралят.

— Но ведь это… Это же просто невероятно! — От изумления командир «Дротика» с трудом подбирал слова. — Все мысли!.. Как в сказке!..

— Уж такая сказка, что дальше некуда, — иронически хмыкнула Картофелина. — Например, когда вдруг узнаешь, что у кого-то там, в центре Скопления ровно сто световых лет назад разболелся живот. Или о том, как какой-то студенистый полупрозрачный субчик из созвездия Хвоста сгорает от желания заполучить себе в спутницы жизни дочку вышестоящего начальника: Семь потов сойдет, пока откопаешь в этом ворохе быта что-нибудь дельное. А нам ведь только новые идеи в выработку засчитываются. Умаешься за дежурство-то, так что и свет не мил…

— И долго приходится дежурить? — поинтересовался руководитель «Дротика».

— Покуда норму не выполнишь — не сменят. Раньше-то еще ничего, за год управлялись. А нынче попробуй-ка ее выполни…

— Что, норму повысили?

— Да нет, норма та же: по 9 кубов новых идей с каждого сектора неба. Только идей-то вот совсем мало стало. Понимаете, тут такое дело получается… — Картофелина доверительно понизила голос. — Как говорится, закон природы за пазухой не спрячешь… В общем, наша монополия на мыслечерпалки, увы, приказала долго жить. Нашлись ловкачи, додумались… На сегодняшний день многие миры Скопления обзавелись черпалками собственной конструкции, — и давай дружно тралить. Рыбалка стала всеобщей. Ну и в результате эфир оскудел новыми идеями. Все только и норовят чужое подслушать, а чтобы самим какую-нибудь новинку изобрести — это уж теперь редко от них дождешься. Дескать, чего голову ломать, если у других, может, давно уж придумано… Вот и попробуй тут норму выполнить с таким народом.

— Н-да… — протянул командир «Дротика». — Значит, мыслечерпалки привели к мыслеисчерпанию: Тяжелый случай, ничего не скажешь.

— То-то и оно, — вздохнула Картофелина, грустно мигая своими многочисленными глазками. — Прямо не знаешь, куда и кинуться: У нас ведь, того и гляди, весь научно-технический прогресс замрет. Старые-то идеи все вышли, а новых вылавливается все меньше…

— Так вы сами больше придумывайте, — наивно посоветовал руководитель «Дротика».

— Тоже мне, умник нашелся! — неожиданно вспыхнула Картофелина. «Придумывайте…» Посмотрели бы мы, как вы стали бы придумывать, если бы пять тысяч лет целиком и полностью жили на небесной пище! — И, так же внезапно обмякнув, заключила: — Нет уж, милок, нам теперь самим ничего не придумать. Разучились. Раз уж у нас эволюция так пошла. Э, да что там говорить: Давайте лучше познакомим вас с устройством мыслечерпалки. Так и быть, пользуйтесь…

— Мне бы надо посоветоваться с экипажем, — смущенно проговорил командир «Дротика». — То, что вы предлагаете, очень заманчиво, но понимаете, люди могут подумать о последствиях…

— Сейчас посмотрим, что они думают, — молвила Картофелина, нажимая щупальцами какие-то невидимые кнопки. Пару минут она молчала, словно к чему-то прислушиваясь, потом вдруг все глазки ее презрительно сощурились. Ха, ну и умора!.. За потомков им, видите ли, стало боязно, этим слаборазвитым. И командиру боязней всех… Подумайте только: они больше всего опасаются потерять свое «умение самостоятельно мыслить». Не «подслушивать», видите ли, хотят, а «обмениваться идеями на взаимной основе»… Ну и прозябайте, гордецы слаборазвитые.

И с этими словами разгневанная Картофелина исчезла с экрана.