ГЛАВА 2
— Да, гаденыш он знатный, — задумчиво протянула Верина, выслушав мой долгий сбивчивый рассказ о кознях Дэниеля Горьена.
Позади было несколько часов утомительной уборки. Мы с Вериной выскоблили полы, вытерли залежи пыли, перемыли окна. Радушная женщина притащила мне постельное белье, пусть старенькое, но чистое и приятно пахнущее полевой свежестью. На столе красовалась скатерть, а перед нами стояли чашки с ароматным душистым чаем и огромное блюдо горячих вкуснейших сырников, политых домашней сметаной.
— А почему родителям не пожаловалась? — спросила Верина. — Али сирота?
— Да нет. — Я пожала плечами. — Родители у меня хорошие. Только стыдно как-то. Скажут еще, что сама виновата. Мол, глазки ему строила да флиртовала. Это во-первых. А во-вторых, Дэниель обещал моему отцу много проблем, если тот заступится за меня.
— Точно сволочь, — резюмировала Верина. Отправила в рот очередной сырник и о чем-то глубоко задумалась.
Во дворе забренчал ведрами ее муж — невысокий сухопарый мужичок по имени Ларс. Он уже привел в порядок дверь и сейчас заканчивал таскать воду в баню.
— А может, тебя замуж выдать? — вдруг предложила Верина. — Пусть этот Дэниель с носом останется.
— Замуж? — Я чуть не подавилась, потому что как раз сделала очередной глоток чая. Поставила чашку и испуганно посмотрела на женщину. — За кого?
— Ну, деревушка у нас маленькая. — Верина пожевала губами. — Однако парочка хороших парней имеется. Вон Петер, к примеру. Работящий, молчаливый. На лицо, правда, не особо. Ну так с лица-то воду не пить.
— Спасибо, — осторожно сказала я. — Но я пока не готова к таким резким переменам в жизни.
— Ну как знаешь. — Верина, хвала небесам, не стала настаивать на немедленном осуществлении своего матримониального плана. — Но ты подумай. Ты с Петером горя знать не будешь. И дров всегда наколет, и по хозяйству поможет. Ты сама-то, я смотрю, девка необученная, но старательная. Та же Дебора, когда приехала, вначале вроде взялась мне помогать, а потом гляжу — тряпкой еле-еле по одному и тому же месту возюкает. Лишь видимость работы создает. А ты ничего. Кряхтела, но не жаловалась.
Я мысленно улыбнулась. Любопытно, как отреагирует мой отец, если я приеду после отработки распределения с мужем? С простым работящим деревенским парнем? Сдается, в восторг он точно не придет. Мне, конечно, хочется насолить Дэниелю, но не таким способом.
— Баня готова! — в этот момент зычно крикнул со двора Ларс.
— Идем! — Верина тут же вскочила с места. Выдохнула с мечтательным прищуром: — Ух, как я тебя сейчас веником отхлещу!
И она не солгала. Через час я опять сидела в комнате. Красная, запыхавшаяся, в просторной хлопковой рубахе, которую от щедрот душевных мне подарила Верина.
Кровь гулко ухала в ушах. Все тело сладко ныло после той пытки, что устроила мне Верина. Никогда не думала, что парная способна принести столько удовольствия. У нас дома была ванная комната, где воду нагревало покупное огненное заклинание. Но процесс помывки там не шел ни в какое сравнение с баней, после которой я чувствовала себя поистине заново рожденной. Особенно после того, как в конце экзекуции Верина облила меня ведром ледяной колодезной воды.
— Хорошо? — спросила меня разгоряченная Верина, широко улыбаясь.
Я в ответ промычала нечто невразумительное и потянулась было к чашке, где еще оставался чай.
— Э, нет! — Верина лукаво усмехнулась. — После баньки надоть кое-чего другого выпить. Вот!
И ловко водрузила на стол пузатую бутылку, в которой плескалась какая-то мутная жидкость.
— Что это? — опасливо поинтересовалась я.
— А ты попробуй, — мягко проговорила Верина, разливая содержимое по двум стопкам. — Вот Ларс и сальца нам порезал, и огурчиков, и вяленого мяса. Хороший у меня муж. Знает, как женушке угодить.
И в самом деле за время нашего отсутствия блюдо с сырниками со стола испарилось. Зато вместо него теперь здесь было множество других яств.
— Залпом! — сурово предупредила меня Верина, заметив, что я украдкой принюхиваюсь к содержимому стопки. — И выдохни сначала. Вот так!
После чего одним махом опрокинула в себя стопку. Зажмурилась, не глядя ткнула вилкой в склизкий соленый гриб и отправила его в рот.
— Хорошо… — сипло проговорила она через пару мгновений. — Теперь ты.
Я послушно повторила ее действия. Резко выдохнула воздух, затем сделала несколько глотков…
И слезы брызнули у меня из глаз. Было такое чувство, будто я глотнула жидкого огня. Пламенный ком ободрал мне горло, вихрем пронесся по пищеводу и успокоился где-то в глубинах желудка.
— Закусывай! — потребовала Верина, пока я отчаянно кашляла. — Ну же!
После чего чуть ли не насильно впихнула в меня пару кусков сала.
— Ну как? — спросила она, когда я немного пришла в себя и утерла кулаком глаза. — Хорошо?
— Не очень, — честно призналась я. — Что это за гадость?
— Сама делаю. — Верина с гордостью подбоченилась. — Зелье от всех душевных бед. Первая не пошла — не беда. Вторая и третья пролетит — не заметишь.
Я собиралась отказаться, так сказать, от продолжения банкета. Но почему-то не смогла. В голове мелькнула подленькая мыслишка — а почему бы и впрямь не напиться? Родители все равно далеко. Связаться со мной они не сумеют, поскольку амулет теперь у Дэниеля. А с ним я сегодня уже разговаривала, вряд ли он рискнет пожелать мне спокойной ночи. Мне уже двадцать один. Все мои однокурсники хоть раз, но участвовали в дружеских посиделках с морем алкоголя. Одна я всегда держалась в стороне от подобных развлечений. К тому же и Верину расстраивать не хотелось.
И разговор покатился своим чередом. Как Верина и сказала, последующие стопки пились все легче и легче. Я как-то незаметно выложила участливой женщине все подробности своей жизни. Рассказала и про Джойса, и про Бретти, и про прибыльное дело отца. Та в свою очередь поведала мне про дочь, которая пять лет как перебралась в соседний Ворстон и сейчас ждет уже третьего ребенка, а потому крайне редко выбирается к матери. Вся в быту да заботах.
— Эх, ну и вредный же дракон у нас! — внезапно пожаловалась Верина, устало подперев голову кулаком. — Как же не хочется ему корову отдавать за дождь!
Перед моими глазами уже давно все расплывалось и двоилось. Но я мужественно опрокинула в себя еще одну стопку. Икнула и спросила:
— А что, он настоящий?
— Еще какой! — воскликнула Верина. — Я его как первый раз увидела — чуть от страха не умерла. Зеленый, чешуйчатый. Из ноздрей дым идет. Один коготь на лапе как вся ты!
— И далеко от деревни он живет? — поинтересовалась я.
— Дык где драконы живут? — задала риторический вопрос Верина. — Я же сказала, что на горе. Неужто не видала?
Я нахмурилась, припоминая. А ведь и впрямь виднелась неподалеку от деревни какая-то возвышенность. Горой ее, конечно, назвать можно было с огромной натяжкой. Так, большой холм.
— Пара миль отсюда, — добавила Верина. — И не так чтобы совсем далеко. И не прямо под боком. Но Эвотт, кстати, смирная зверюга. Не озорничает. Говорят, беда, если молодой дракон рядом поселится. Им все на месте не сидится, все неймется. То посевы спалит, то коров распугает. Утащит-то одну, а искать всех придется много дней.
В моей пьяной голове очень медленно завертелись мысли. У нас в академии был курс по магическим существам, находящимся на грани вымирания. Драконы как раз относились к ним. И, по-моему, там говорилось, что дракона можно приручить. Заставить его исполнять все приказы нового хозяина. Для этого нужен сущий пустяк — как следует испугать его. После чего дракон признает в тебе сильнейшего.
— Я бы тебя с собой взяла, когда буренку поведу, — проговорила Верина, наливая мне еще. — Да нельзя. Ты ж девица. Эвотт, конечно, зверь старый, но дракон же. А они, по слухам, к девицам ой как неровно дышат. Еще бы понять, что они с ними делают. А то каждый свое болтает.
Я усиленно копалась в памяти. И действительно, а что драконы делают с похищенными девицами? Курс у нас вела древняя старушка, госпожа Дороти Глон, которая постоянно засыпала посредине лекции. Благо еще, что его посещение было факультативным. Поэтому нет ничего удивительного в том, что особых знаний о магических существах у меня после него не прибавилось.
Посиделки закончились тогда, когда на небе уже зажглись первые звезды. И как ни печально признавать, но я основательно набралась. При малейшей попытке встать перед глазами все опасно плыло, а потолок и пол пытались поменяться местами.
— Спокойной ночи! — пожелала мне на прощанье Верина. Со смешком добавила: — Пусть тебе на новом месте приснится жених!
— Главное, чтобы не Дэниель, — буркнула я, суеверно поплевав через плечо.
Верина хохотнула, напоследок ободряюще потрепала меня по плечу и вышла прочь, по дороге основательно приложившись об дверной косяк плечом.
Через окно я видела, как женщина пересекла шаткой походкой двор, заросший травой, и прямо через провал в заборе удалилась прочь, мурлыкая под нос какую-то незамысловатую песенку. После чего и сама отправилась спать.
Правда, стоило мне только лечь, как комната вокруг закружилась в дикой карусели. К горлу опасно подкатила тошнота, и я мгновенно села.
В вертикальном положении стало немного лучше. Я опять повторила попытку улечься. Ох, нет! Пожалуй, погожу немного с этим делом. Надо как-то протрезветь.
В голове тяжело заворочались мысли. Ну и зачем я так набралась? Да, поначалу было весело. Все мои беды как-то забылись в разговоре с Вериной, растворились в алкогольных парах. Но сейчас на душе стало еще более тошно, чем было.
— Эх, какой же ты все-таки гад! — уныло протянула я, таращась в темноту, слегка разбавленную светом луны, заглядывающей в окно. — Будь ты рядом — высказала бы все, что о тебе думаю!
Запнулась, вдруг осознав, что ничто не мешает мне так поступить прямо сейчас.
У меня же есть амулет связи!
«А стоит ли? — приглушенно пискнул глас рассудка. — Оливия, сейчас поздняя ночь. Он наверняка уже давно спит».
Тем лучше. Я злорадно усмехнулась. Испорчу ему отдых, потому что он испортил мне жизнь!
И я схватилась за амулет, который спокойно висел на моей шее. Зажмурилась, силясь сосредоточиться. Как ни странно, замкнуть заклятие у меня получилось очень просто. Раз — и воздух в комнате знакомо замерцал, перерождаясь в окно в другое пространство.
— Оливия, ты с ума сошла? — раздался сонный голос из темноты. — Ты в курсе, который час?
По другую сторону связующих чар что-то щелкнуло, и в воздух чужой комнаты взмыла магическая искра, дающая ровный и яркий свет. Я увидела встрепанного Дэниеля, который лежал на кровати.
Один, кстати, лежал. А Бретти где?
— Ты! — гневно возопила я, вскочив на ноги и негодующе ткнув в противного мага указательным пальцем. — Ты просчитался!
После чего запрокинула голову и мрачно расхохоталась.
— Оливия, у тебя все в порядке? — Дэниель изумленно распахнул глаза и сел. — Что случилось?
— Считаешь, что тебе все позволено? — продолжила бушевать я. — Да как бы не так! Я докажу тебе, на что способна!
И гневно топнула босой ступней.
Правда, при этом я почему-то потеряла равновесие и бухнулась обратно на кровать, лишь каким-то чудом не промахнувшись мимо нее.
— Ты пьяна? — холодно спросил Дэниель и принюхался.
Ох, а как он догадался? Заклятие связи передает лишь зрительный образ и звуки. Запахи оно не переносит.
— Ничуть! — гордо заявила я.
— А почему ты в таком виде? — не унимался Дэниель, окидывая меня откровенным изучающим взглядом.
Как-то вдруг я вспомнила, что на мне сейчас не платье, а обычная рубаха. Да, она была настолько велика, что достигала колен. Но из-за этого ворот оказался слишком широким и постоянно сползал с плеч, показывая чуть больше, чем полагалось правилами приличия.
— А ты почему в таком? — не растерялась и парировала я.
— Оливия, вообще-то я спал, — с укоризной заметил Дэниель, но на всякий случай подтянул повыше одеяло. — А тут ты явилась и давай кричать. Что за муха тебя укусила?
— В пижаме надо спать, — не унималась я, почему-то не в силах отвести взгляда от гладких плеч и груди мужчины.
Надо же, какой мускулистый. Когда он в одежде, и не подумаешь, что под ней скрывается настолько отличное телосложение. Физическими упражнениями Дэниель Горьен явно не пренебрегает.
— Вот когда ты станешь моей любовницей — тогда и будешь отдавать указания, в чем мне спать, — не удержался от язвительного замечания Дэниель.
— Да никогда этому не бывать! — опять возопила я, вспомнив, по какой причине решила поговорить с магом и высказать ему всю суть своих претензий. — И вообще, ты еще пожалеешь, с кем связался!
— Неужели? — Дэниель с сарказмом ухмыльнулся. — И что ты мне сделаешь, хотелось бы знать? Папочке нажалуешься? Но это мы вроде обсудили с тобой.
— Нет! — Я высокомерно вздернула подбородок. — Я… я…
И замялась, пытаясь подыскать достойную угрозу.
Собственно, а как я могу поквитаться с Дэниелем? Он в Рочере, я в этой дыре. И заперта тут минимум на два года. Это в лучшем случае. В любой момент та же самая Верина поймет, что куда проще отправить в столицу жалобу на ведьму-неумеху. Вдруг лето выдастся засушливым? Слишком накладно постоянно кормить дракона коровами.
Если только…
«Драконы — суть очень независимые и гордые создания, — сам собой прозвучал у меня в голове старческий скрипучий голос госпожи Дороти. — Они признают только силу. Не пытайтесь подружиться с драконом. Такого понятия для них просто не существует. Но если вы напугаете его до полусмерти, то дракон станет вам самым преданным слугой».
— Я заведу себе дракона! — торжественно провозгласила я.
В зеленых глазах Дэниеля промелькнуло беспокойство, и я внутренне возликовала. Ага, испугался! Понимает, что если я это сделаю, то никаких проблем со стихийной магией у меня не останется. Следовательно, его план по лишению меня диплома провалится.
— Что ты сделаешь? — недоверчиво спросил Дэниель.
— Заведу себе дракона! — повторила я. — Кстати, здесь поблизости проживает один. Эвоттом кличут.
— Я в курсе, — почти не разжимая губ, обронил Дэниель.
Он больше не улыбался. И вообще выглядел на редкость напряженным. Глубокая морщина разломила его переносицу, около рта появились жесткие складки.
— Оливия, ты пьяна, — мягко проговорил он. — Ложись спать. Поговорим о твоих планах завтра, когда ты протрезвеешь.
— Не смей мне указывать! — Я даже подпрыгнула на кровати от возмущения. — И вообще, я прям сейчас к Эвотту пойду! Немедленно! Зачем откладывать в долгий ящик!
— Оливия! — В голосе Дэниеля прорезалась сталь. Он резко откинул одеяло в сторону, и я приглушенно охнула, увидев его полностью обнаженным. Отвела взгляд в сторону, почувствовав, как мои щеки потеплели от стыда. А маг уже продолжал, поднявшись на ноги и ни капли не смущаясь своей наготы: — Остынь. Сейчас глубокая ночь. Ты перебрала алкоголя. Куда ты собралась на ночь глядя?
— Туда! — Я ткнула пальцем в стену. — К холму!
— Успокойся, — попросил меня Дэниель. — Ты хоть представляешь, какую глупость хочешь сделать? Эвотт — дракон. Настоящий дракон.
— Я знаю. — Я фыркнула, не понимая, почему Дэниель вдруг заволновался. — Так мне настоящий дракон и нужен. Он вызовет для меня дождь! И ты не отберешь у меня диплом!
— Оливия, ты девственница? — внезапно спросил Дэниель.
— Не твое дело, — огрызнулась я. — И вообще, какое это отношение имеет к дракону?
— Готов поклясться, что девственница, — со смешком произнес Дэниель. — Я наблюдал за тобой в академии. Парней у тебя не было, в этом я ручаюсь.
— За собой бы лучше следил, — мгновенно окрысилась я. — Кто тебе дал такое право? И вообще, хватит трясти своими… мм… своим… ну, этим самым! Это неприлично!
Дэниель вскинул бровь и изумленно посмотрел на себя. Негромко выругался, как будто только что заметил отсутствие одежды. Сдернул с кровати покрывало и обернул его вокруг бедер.
Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Ну вот, так-то лучше. А то глаза как-то сами смотрят не туда, куда нужно.
Это не укрылось от внимания Дэниеля. Он слабо улыбнулся, но, хвала небесам, не стал зубоскалить по этому поводу.
— Оливия, Эвотту много веков, — вкрадчиво, словно разговаривая с неразумным ребенком, проговорил он. — Он не представляет опасности для людей. Предпочитает жить в мире с местными жителями и брать с них своеобразную дань, если тем вдруг потребуется помощь. Большую часть времени такие древние существа проводят в глубокой спячке.
— Ну и прекрасно, — воинственно заявила я. — Тогда мне тем более будет легко его испугать. Как подкрадусь, как схвачу за ухо и как рявкну в него что-нибудь!
И замялась, пытаясь сообразить, а есть ли у драконов уши. Рога у них есть. Точнее, костяные наросты. А вот уши? Наверное, у них только слуховые отверстия имеются.
Ну вот заодно и узнаю.
— Оливия, ты девственница, — на сей раз утвердительно произнес Дэниель. — Никогда не задумывалась, почему во всех сказках и легендах драконы похищают именно невинных девиц?
Кстати, мы сегодня с Вериной это тоже обсуждали. Правда, ни к каким определенным выводам так и не пришли.
— Не задумывалась, — правильно констатировал мое затянувшееся молчание Дэниель и укоризненно покачал головой. — А еще пятерку имеешь за курс по изучению магических существ. И кто у тебя экзамен принимал! У меня бы ты его только с комиссией сдала!
Я виновато повесила голову. Ну да, не особый я знаток магических существ. Как я уже говорила, госпожа Дороти была очень стара, почти слепа и глуха. Она ничего не слышала из того, что ей рассказывали студенты на экзамене, а попросить говорить громче стеснялась. Поэтому все, кто выбрал ее факультатив, получили пятерки. Не совсем заслуженные, конечно, но от этого еще более приятные.
— Что-то ты слишком много знаешь про мои оценки, — пробормотала я, как-то растеряв свой боевой пыл.
— У тебя же диплом с отличием, — с иронией напомнил мне Дэниель. — Логично предположить, что у тебя по всем предметам были пятерки.
Да уж, алкоголь плохо влияет на мои умственные способности, раз такую простую вещь сообразить не могу.
— Ну и что драконы делают с невинными девицами? — спросила я, немало заинтригованная этой темой.
— Съедают, — спокойно ответил Дэниель. — Ням — и все!
После чего выразительно щелкнул зубами, видимо желая продемонстрировать этот процесс.
— Нет. — Я недоверчиво покачала головой. — Не может быть.
— Может, — с нажимом проговорил Дэниель. — Драконы, милая моя, это животные. Пусть разумные, пусть обладающие магическими способностями, но животные. Звери, которые по большому счету живут инстинктами. От запаха девственниц они в буквальном смысле слова сходят с ума. Впадают в буйство и входят в раж. — Сделал паузу, видимо, желая, чтобы я как следует прониклась его словами. Я медленно опустилась на кровать. Зябко обхватила себя руками. Почему-то было очень страшно. А Дэниель продолжал все с тем же зловещим присвистом: — Оливия, ты не сумеешь незамеченной подобраться к Эвотту. Он почувствует тебя за сотню шагов, даже если ветер будет дуть в другую сторону. И сожрет за один укус. Правда, потом наверняка раскается. И попытается загладить свою вину перед местными жителями. Хоть каждую неделю примется насылать на огороды дождь. Но тебе будет уже все равно. Мертвых не волнуют проблемы живых.
В комнате после этого воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием работающего амулета на моей шее, который поддерживал между нами связь.
Дэниель, закончив свою речь, стоял, пристально вглядываясь в меня. Его зеленые глаза призрачно мерцали в полутьме, отражая огонь плавающей над его головой магической искры. А я тоскливо думала о том, какой глупой себя выставила.
К этому моменту хмель из моей головы немного выветрился. И я внезапно осознала, что натворила. Зачем, ну зачем я решила поговорить с Дэниелем? Тем более в таком состоянии.
— В общем, ложись спать, Оливия, — спокойно сказал Дэниель. — Утром продолжим разговор.
— Я не хочу с тобой разговаривать, — огрызнулась я.
— Кажется, я это уже слышал, и не раз. — Дэниель чарующе улыбнулся. — Но, заметь, именно ты связалась со мной.
Я виновато повесила голову. Ну да, связалась. И сейчас сама понимаю, какую глупость сделала.
— Но я на тебя не в обиде, — добавил Дэниель. — Это было забавно. А сейчас дай мне слово, что немедленно отправишься баиньки. Хорошо?
Я была почти готова согласиться с ним. Но в этот момент Дэниель допустил ошибку. Он улыбнулся, видимо мысленно уже торжествуя победу, и прошептал:
— Хорошая девочка. Послушная моя.
От возмущения меня подкинуло на кровати. Что? Да как он смеет меня так называть?
И вообще, очень любопытно: а почему он настаивает на том, чтобы я легла спать? Как-то странно выглядит его забота обо мне, учитывая наши непростые взаимоотношения.
Подумаешь, сожрет меня Эвотт. И что? Какая Дэниелю от этого беда? Сдается, он просто запугивает меня. Или же испугался, что я добьюсь успеха. Получить дракона в свое полное распоряжение… Демоны, да после этого я стану сильнейшим магом во всей стране! Естественно, Дэниель этого не хочет. Знает, с кем я поквитаюсь в первую очередь.
— Иди ты, — со злостью посоветовала я. Немного подумала и все-таки сказала, куда именно.
Зеленые глаза мага вспыхнули в полутьме особенно ярко, как у потревоженного хищника, готового к смертельному броску.
— Оливия… — прошелестел он. — Я тебя рот с мылом заставлю вымыть. Где ты набралась подобных выражений?
— Руки коротки до меня дотянуться, — фыркнула я. — И вообще, устала я с тобой болтать. У меня еще сегодня дела есть.
После чего накрыла рукой амулет, готовая разорвать чары.
— Стой! — вскрикнул Дэниель. — Оливия, только не говори мне, что действительно собралась в гости к Эвотту. Глупая Девчонка! Неужели ты не понимаешь, что погибнешь?
— Не твоя забота, — холодно обронила я и легким движением руки оборвала нить заклятия.
Амулет мгновенно вновь налился голубоватым свечением, показывая, что теперь Дэниель вызывает меня. Но я не собиралась с ним больше разговаривать. Хватит. И без того наболталась.
Вместо этого я встала и начала собираться в поход к дракону.
Первым делом я скинула рубаху и натянула на себя платье. Заплела в косу волосы, еще не успевшие до конца высохнуть после бани. И глубоко задумалась, стоя посреди комнаты.
Так. Что мне еще может потребоваться в походе на дракона?
Взгляд упал на недопитую бутылку, которая поблескивала на столе в лунном свете. Я пожала плечами. А почему бы и нет? Если вдруг испугаюсь, будет чем нервы успокоить. После чего подошла к столу и сделала хороший такой глоток прямо из горла. Вся передернулась от горького вкуса.
Амулет продолжал навязчиво светиться. Нахмурившись, я стянула его с шеи. Пусть дома побудет.
После чего слегка нетвердой походкой вышла из избы, прихватив бутылку. Стоя на крыльце, сделала еще глоток и закрутила головой, пытаясь понять, куда мне надлежит держать путь.
Мне повезло. Сегодня было ясно. Огромная полная луна висела в небесах, длинные тени протянулись от домов и сараев. В деревне царила полная тишина, изредка нарушаемая свистом ночных пичуг. Даже собаки молчали.
Ага! Я довольно ухмыльнулась, увидев черную громаду близкого холма. Верина сказала, что до него где-то мили две. Стало быть, за час наверняка доберусь.
Конечно, я могла бы создать магическую искру, чтобы та освещала мне путь. Но решила поберечь силы. Вряд ли я заблужусь. Прямо от калитки убегала хорошо натоптанная дорожка, которая вела как раз в нужную мне сторону.
— И почему драконы должны питаться девственницами? — пробормотала я, начиная свой путь. — Глупость какая-то! Дэниель наверняка солгал. Они же разумные. И Верина говорила, что Эвотт пусть и вредный, но зла никому не причиняет.
Свежий ветерок ласково погладил меня по разгоряченной голове, и я окончательно успокоилась.
Нет, совершенно точно: Дэниель лукавил, когда расписывал кровожадность драконов. Нюх у них, видите ли, отличный. Будь это действительно правдой, то в округе девиц бы не осталось. Всех бы дракон сожрал. Малейший порыв ветра со стороны Адвертауна — и охота бы началась.
«А много ты видела девушек в этой деревне?» — пискнул глас рассудка.
Я упрямо мотнула головой и опять приложилась к бутылке. Ну не видела, и что? Я вообще мало кого видела. Слишком занята была. Сначала уборкой, потом посиделками с Вериной.
К слову, у последней-то дочь имеется. Да, сейчас она живет в соседнем Ворстоне. Но родилась ведь она здесь! И благополучно дожила до возраста замужества. Стало быть, Дэниель точно пудрил мне мозги.
Я как раз добралась до околицы деревни. Зачем-то остановилась и обернулась посмотреть на свой дом. И испуганно округлила глаза.
Потому что окна избы светились изнутри ледяным синим пламенем. Ой, что это? Такое чувство, будто это огонь амулета разгорелся до невиданной силы. Даже не думала, что такое бывает.
По всей видимости, Дэниель в настоящей ярости от моего самоуправства. Ну ничего, ему полезно позлиться. Все равно между нами две сотни миль. Я уже получила распределение. Больше он мне навредить не сможет. А уж если я сумею подчинить дракона, мне вообще никто указом не будет.
И я спокойно направилась к холму.
Песок негромко похрустывал под подошвами моих туфель. Было тепло и тихо. Я сама не заметила, как начала улыбаться, предвкушая знакомство с драконом.
Так, и как же мне его напугать? А, да ладно, придумаю что-нибудь! Я ведь недаром маг иллюзий. Заодно будет повод продемонстрировать свое мастерство. Лучше подумаю о том, какой почет и уважение меня ждут после этого. Даже в Рочере я не встречала магов, которые сумели бы подчинить своей воле драконов.
Я погрузилась в сладкие мечтания. В своей фантазии я победоносно вернулась в Рочер верхом на драконе. Промчалась в прекрасном стремительном полете между башнями королевского дворца, затем зависла над старинным зданием академии и…
— Ай!
В этот момент я споткнулась обо что-то. Зашипела от боли, неудачно подвернув ногу, но каким-то чудом не упав.
— Что это?
В этот момент луна, скрывшаяся было за небольшим облачком, вновь засияла на темном небосводе. И я с замиранием сердца увидела выбеленный от времени рогатый череп какого-то животного.
— Корова, — сдавленно прошептала я, пытаясь успокоиться — сердце в этот момент отчаянно билось где-то в районе пяток. — Это просто корова.
Затем мой взгляд скользнул дальше, и я гулко сглотнула вязкую слюну, потому что увидела целые залежи костей, громоздившиеся по обеим сторонам тропинки, в этом месте начинавшей круто забираться вверх на холм.
Да, прожорливый этот Эвотт, ничего не скажешь. По всей видимости, он очень давно собирает своеобразную дань с жителей Адвертауна.
Но, собственно, это еще раз подтверждает ложь Дэниеля. Если бы драконы в самом деле питались девственницами, то дракона давным-давно прикончили бы странствующие охотники за нечистью и прочими опасными созданиями. Думаю, в нашей стране найдется немало смельчаков, желающих пополнить коллекцию трофеев шкурой дракона-людоеда. А заодно получить всеобщий почет и уважение.
Я глотнула из бутылки, на сей раз от волнения даже не почувствовав вкуса крепкого алкоголя. От цели меня отделяет уже меньше сотни шагов. И что-то пока меня никто не торопится сожрать.
Я сделала еще несколько шагов, внимательно глядя под ноги и перешагивая неопровержимые свидетельства отменного аппетита дракона. Однако опять остановилась, услышав странный звук.
Глухой, рокочущий, он шел откуда-то снизу, постепенно набирая мощь. Я почувствовала, как задрожала под моими ногами земля. Что это? Разве в здешних краях бывают землетрясения?
Но внезапно все стихло. И в ошеломляющей тишине я с трудом перевела дыхание. Колени предательски задрожали, бутылка выпала из моих ослабевших пальцев и покатилась вниз к подножию холма, пока не затерялась где-то в темноте.
Так… Что-то мне резко разонравилась моя идея. Дракона я пугать собралась. Да я сама сейчас с воплем ужаса помчусь куда подальше.
И вновь затряслась земля. На сей раз звук раздался совсем близко. И с замиранием сердца я увидела, как на фоне усыпанного звездами неба близкая верхушка холма вдруг пошевелилась.
«Это же голова дракона!» — внезапно поняла я.
Очертания горы менялись на глазах. Взбугрились по сторонам от нее непонятные отростки и резко распахнулись огромными кожистыми крыльями. А самый пик обернулся треугольной мордой. В чернильном мраке прорезались два огромных оранжевых глаза. И я вдруг увидела, что стою совсем рядом с драконом. Лишь протяни руку — и прикоснешься к его покрытой чешуей шкуре.
Дракон молчал, глядя на меня. Выпустил из ноздрей струйку дыма — и дохнуло резким неприятным запахом тухлых яиц. А затем в воздух взмыл шар пламени, выскользнувший из его пасти и озаривший все вокруг.
Теперь у меня не только колени задрожали. Я вся затрепетала словно осиновый лист. Верина не солгала, когда говорила про размеры Эвотта. Какие клыки! Какие когти! Удивительно, что он довольствуется лишь одной коровой в год. Это ему так, на один укус.
Дракон медленно переступил с лапы на лапу. Из-за его спины показался длинный хвост, увенчанный смертоносными шипами. Он раздраженно дернул им — и со свистом разрезал надо мной воздух неуловимо быстрым ударом.
— Мамочки! — испуганно пискнула я. Присела и прикрыла голову руками.
Я сейчас соображала как никогда четко и ясно, моментально протрезвев от ужаса. И вся потрясающая глупость этой затеи обрушилась на меня.
Оливия, идиотка ты! Дракона в подчинение заполучить решила! Эвотт проглотит тебя целиком, не разжевывая. И никто никогда не узнает, как именно ты погибла.
Верина наверняка подумает, что я решила вернуться в Рочер и сбежала поздней ночью, стыдясь своего трусливого поступка. А Дэниель… Этот гад будет помалкивать о нашем последнем разговоре. И даже цветочков не принесет на место моей бесславной кончины.
— Ну и чего приперлась? — в этот момент невежливо рыкнул дракон, опять обдав меня черным дымом из ноздрей. — Шляются тут всякие. Спать мешают.
— Я… — Голос дрожал и срывался. — Это… Корова…
— Ты корова? — переспросил дракон. — Интересное имя для человека. Впервые такое слышу.
— Нет, я — Оливия! — разозлилась было я. Но тут Эвотт как-то невзначай разинул пасть, широко зевнув, и мне опять поплохело от вида крепких белых клыков дракона, каждый из которых тянул даже не на кинжал — на двуручный тяжелый меч. И вновь сбивчиво залепетала, мгновенно потеряв нить рассуждений: — Корова… Верина… Дождь…
Ох, как тяжело связно говорить, когда в голове лишь одна мысль: выжить бы.
— Это тебя Верина вместо коровы, что ль, прислала? — недоверчиво осведомился дракон. — Чтобы я дождь вызвал? Однако! Неужто в деревне буренок больше не осталось, раз на девиц перешли? Или ты насолила ей чем-то по-крупному?
Я зажмурилась, собираясь с духом. Так, отставить панику! Эвотт явно не собирается меня жрать. Иначе бы не завел разговор. Все-таки лукавил Дэниель, когда утверждал, что драконы рассудка лишаются от запаха девственниц. Попробую с ним договориться. Заболтаю, а при удобном моменте напугаю как следует. Иллюзией какой-нибудь.
Правда, еще бы понять, чего именно боятся драконы.
— Я новая ведьма Адвертауна, — спокойно сказала я, по-прежнему держа глаза закрытыми.
Так мне гораздо проще беседовать с этим чудищем. А не то опять начну мямлить нечто невразумительное.
— И зовут меня Оливия Ройс, — добавила я.
— Приятно познакомиться, — отозвался дракон. — А я — дракон. Эвоттом кличут. И чего приперлась, Оливия? Второй раз спрашиваю, а я страсть как не люблю повторять.
— Посевы сохнут, — проговорила я. Не удержалась и приоткрыла один глаз, желая проверить, чем занят Эвотт.
Тот глубокомысленно ковырялся когтем передней лапы в ноздре. Правда, заметив, что я подглядываю, тут же перестал это делать.
— Так ты ж ведьма, — буркнул он. — Вот и вызови дождь.
— У меня немного другая специализация, — призналась я. — Стихийная магия — не мое.
— Тогда пусть Верина тащит корову, — повелел Эвотт. — И будет вам ливень. Только не понимаю, зачем меня ночью этой чепухой морочить? Али самой не спится — надо и другим отдых испортить? А если бы я тебя спросонья хвостом прихлопнул?
Значит, Дэниель все-таки врал насчет гастрономических пристрастий драконов. Вон, ни малейших поползновений сожрать меня.
И словно подслушав мои мысли, Эвотт шумно втянул в себя воздух. Да так, что я с трудом удержалась на ногах. Его оранжевые глаза полыхнули пламенем, и он с подозрением осведомился:
— А ты, случаем, не девица?
— Ну не парень ведь, — огрызнулась я, почувствовав, как от ужаса волосы на голове встают дыбом.
А вдруг Дэниель был прав? Просто дракон мне попался старый. И с обонянием у него проблемы. А сейчас учуял-таки.
По-змеиному вертикальные зрачки Эвотта вдруг расширились, заняв практически всю радужку. Он опять втянул в себя воздух и внезапно разинул клыкастую пасть.
«Ну, все, — мелькнуло в голове обреченное. — Сейчас проглотит».
— Девица! — негодующе возопил в этот момент Эвотт. — Невинная! Ко мне! Сама пришла!
Я попятилась, не сводя перепуганного взгляда с разъяренного дракона. Он тяжело поднялся на задние лапы, нависнув надо мной всей громадой туши. Замотал головой. Ох, неужели Раздавить решил? Сделать, так сказать, Оливию табака?
Из ноздрей Эвотта клубами повалил черный дым, и я закашлялась от невыносимой вони. Нет, кажется, он сначала решил меня поджарить.
— Пригнись! — вдруг зычно рявкнул дракон.
Я моментально рухнула ничком. И вовремя! Потому что над головой прошла струя жидкого пламени. Она попала ровно в ствол ближайшей березы — и та вспыхнула словно свечка.
— Отползай! — продолжал командовать дракон, опять выпустив столб огня уже в другую сторону. — Живо!
Повторять мне было не надо. Я развернулась и шустро заработала локтями и коленями, силясь как можно быстрее покинуть зону поражения. И плевать, что при этом платье у меня задралось чуть ли не до ушей. В момент смертельной опасности как-то меньше всего думаешь о соблюдении правил приличия.
И тут…
В мире что-то изменилось. Нет, позади меня по-прежнему шипел и плевался огнем Эвотт, стараясь не попасть в меня брызгами пламени. Но ночь внезапно стала темнее, чем была до этого. Мигнув, исчез магический шар, растворившись в волне мрака. Да что там — даже луну внезапно закрыло лоскутом тьмы. Воздух вокруг задрожал, засвистел под биением чужих крыльев.
И темнота запульсировала, перерождаясь силуэтом огромного создания, перед которым Эвотт казался крохой.
Оно сделало крутой вираж над холмом. И резко пошло на снижение. Мои глаза отказывались воспринимать эту чудовищную тварь целиком, выхватывая лишь отдельные детали. Длинный гибкий хвост, украшенный множеством шипов. Огромная приплюснутая морда. Крепкие роговые пластины по всему телу. Безжалостный блеск когтей, каждый из которых превосходил когти Эвотта по длине раза в два.
— Это еще что за чудище? — услышала я голос дракона, который от изумления подавился очередным глотком огня.
И в этот момент я благополучно потеряла сознание, решив, что хватит с меня потрясений.
