Лиахим, Римидал и Аэровел прямо из помещения Космического Совета вылетели на центральный космодром, где встречали небесного гостя. Перед взорами ученых возникло невиданное зрелище.

В центре космодрома поднимался высоко в небо странный космический аппарат. Он был цилиндрической формы, суженный кверху. Вокруг цилиндра обвивалась массивная спираль. Весь корабль был ржаво-грязного цвета — очевидно, он прошел неизмеримые пространства.

Инженеры, которые приняли аппарат на космодром, еще не начинали исследовать его внутри, они ждали распоряжений. К ученым подошла Искорка, которая была Главным Инженером космодрома, вопросительно посмотрела на Лиахима.

А ученые никак не могли налюбоваться удивительным кораблем. Глаза Аэровела заблестели восторгом.

— Уверяю, это конструкция дегравитационного корабля, но более примитивной культуры, чем наша. Наверное, эти люди, создатели космолета, как и наши предки когда-то, рвались прямо в бесконечность, как на лодочке в океан…

— Мне тоже кажется, что это так, — прошептал Лиахим, — но почему в твоем тоне ирония?..

— О, нет! — сказал старейший ученый. — Я, наоборот, преклоняюсь перед их мужеством! На нашей планете уже десять тысяч лет назад была разработана теория антигравитации. Я прочитал об этом в старинных книгах. Но последняя страшная, жестокая и бессмысленная война с соседней системой уничтожила эти конструкции. Только впоследствии, через несколько веков, было повторено то изобретение, которое привело теперь к полной победе над притяжением…

Римидал знаком подозвал к себе Искорку. Она подошла к главе Космического Совета, подняла на него пушистые золотистые ресницы.

— Вы пытались связаться с разумными существами, которые могут быть внутри?

— Да! — ответила девушка. — В полете и теперь, на космодроме. Но в ответ никаких сигналов. Мы просветили корабль гравитационным пучком — видимость неясна, но не установлено никакого движения…

— Каково же ваше мнение?

— Наверное, живых существ в аппарате нет. А если даже и есть, то бояться не стоит — конструкция свидетельствует о высоком интеллекте создателей…

Аэровел тихо засмеялся.

— Ты слышишь, Римидал? Разве электронная машина, даже самая умная, пришла бы к такому выводу? Вот что значит человеческий разум!

— Ее утверждения ложны, — сухо ответил Римидал. — Вспомни войну с Полярной в двадцать четвёртом веке. Агрессоры имели высокий интеллект! Но этот спор ни к чему. Что ты думаешь сделать? — обратился он к Лиахима.

— Открыть, — ответил ученый. И, уже загораясь интересом и нетерпением, сказал Искорке:

— Будьте осторожны! Не повредите приборов, а прежде всего, живых существ, если они есть. Может быть, они находятся в состоянии анабиоза…

Искорка зашла под прозрачный сферический навес, села за портативный пульт. Из-под земли появились разнообразные механизмы. К космическому гостю поползли автоматические тележки. Из них выросли ажурные вышки и достигли середины гигантского корабля. Несколько минут гравитационные излучатели изучали обшивку аппарата. Вот они нашли пустоту. И тогда автоматические ядерные ножи вырезали большое отверстие в корпусе космолета. Тележки отъехали и спрятались под землю.

Маленький лифт поднял троих ученых и Искорку к отверстию. Первым в корабль ступил Римидал. Он с интересом смотрел на края расплавленной обшивки. Металл был нежно-золотистого цвета.

— Надо будет проверить его кристаллическую структуру, — отозвался Лиахим. — На глаз трудно определить состав…

Лиахим включил портативный фонарь. Луч осветил высокий коридор, где они стояли. Коридор извивался спиралью вокруг гигантской центральной трубы, где, наверное, были расположены энергетические аппараты. Ученые двинулись по спирали вверх. Вокруг горели красные и зеленые огоньки каких-то сигналов, но не было слышно ни единого звука. Так они обошли по спирали несколько раз и, наконец, остановились перед глухой стеной. Собственно, это была не стена, а прозрачные двери. Лиахим усилил луч фонарика, направил на дверь. И тогда перед пораженными учеными возникла странная картина.

За прозрачной стеной находилась каюта, откуда, очевидно, осуществлялось управление аппаратом. По бокам поблескивали матовые экраны, темные панели с многочисленными кнопками и рычажками. Перед основным пультом стояли два глубоких кресла. В одном из них виднелась фигура человека с опущенной на пульт головой. Человек был неподвижен.

В неспокойном освещении колыхнулась его фантастическая тень и показалось, что космонавт зашевелился. Искорка тревожно вздохнула.

— Это космонавт из нашей системы, — я убежден в этом, — прошептал Аэровел. — Но когда он вылетел? Почему мы ничего не знаем об этом полете?..

— А может, он только похож на нас? — возразил Римидал. — Мы узнаем об этом завтра…

Лиахим — взволнованный и торжественный — вернулся к Искорке и дал короткий приказ:

— К следующему заседанию Космического Совета полностью изучить конструкцию корабля, разыскать данные всех автоматов, которые здесь есть, фильмы и записи магнитного, электронного или иного характера. Подготовить к демонстрации на заседании…

— А космонавта, — добавил Аэровел, — пока не трогать. Я немедленно вызову специалистов из Института Воскрешений. Труп надо забрать с максимальной осторожностью, поместить в инертный газ и сегодня же перевезти в Институт…

…Члены Космического Совета собрались на заседание с предвкушением чего-то необычного. Все уже знали о прилете разумного существа, которое было найдено мертвым в каюте космолета. И когда Семоний потребовал продолжения вчерашней дискуссии, ученые категорически запротестовали. Это было традицией разумных существ Великого Союза Систем — рассматривать сначала вопросы, касающиеся судьбы других миров. А прибытие неведомого гостя обещало много интересного и загадочного.

Космический Совет был в полном сборе. Кроме постоянных членов, Римидал пригласил тысячу представителей научных кругов Земли. Все сектора амфитеатра были заполнены до отказа.

Председатель Космического Совета занял место в зеленом овале, за демонстрационным пультом.

— Друзья, — сказал он, — все вы знаете о прилете космического корабля из неведомых глубин Пространства. Знаем все мы, что в страшные и таинственные дали разумные существа летят за огнем Знания, за Истиной. Не всегда жертвы приносят плоды. Тем более, мы должны быть максимально внимательными к каждой вести из других миров. Капли соединяются в ручьи, ручьи в реки, реки в моря, а моря текут в океан Бесконечности!

— В аппарате найдены пленки магнитной записи примитивной конструкции, а также пленки кинофильмов для демонстрации на плоский экран. Все это было на пульте управления перед трупом космонавта и, очевидно, он обращался перед смертью к разумным существам — своим братьям по духу. Мы прослушаем записи и, если человек был из каких-то известных нам систем, поймем их. Пленки готовы — значит, мы начинаем…

Свет погас. Зал заседаний погрузился в полную тьму. Но вот снова вокруг поплыли розовые волны из стимуляторов мышления. Римидал нажал кнопку на панели. Что-то зашипело, послышался спокойный человеческий голос. Он говорил на непонятном языке. Римидал выключил аппарат воспроизведения.

— Включите машины памяти, — тихо сказал он. — Все языки, начиная с периода религий.

Прошло несколько минут напряженного ожидания. На столе вспыхнул зеленый сигнал. Опять Римидал включил аппарат воспроизведения. И вот аудитория радостно вздохнула.

Над залом послышался мягкий голос переводной машины:

— Двадцать первый век. Две тысячи пятьдесят восьмой год. Галактические координаты на кинопленке…

Римидал выключил аппаратуру. В зале плыл гул удивления.

— Десять тысяч лет назад! Невероятно!..

Председатель Космического Совета поднял руку.

— Для абсолютной проверки просмотрим кинопленку.

Плоское изображение старинной кинопленки, пройдя через ряд трансформаций в новейших приборах, воспроизвелось в пространстве над залом.

Перед присутствующими возникло изображение Галактики. Из груди ученых вырвался вздох удивления и восхищения. Несмотря на невероятно высокую культуру и необычные возможности, космолеты за пределы Галактики не отправлялись. А это изображение было не теоретической схемой, а фотографией извне. Вот гигантская звездная система приблизилась, медленно вращаясь вокруг центрального сгущения. Она с каждой минутой вырастала, разделялась на звездные скопления и отдельные небольшие системы. Между двумя отводами спирали, среди почти пустого пространства ярко засияла желтая звезда.

Она приблизилась, превратилась в диск. Вокруг нее закружились в причудливом танце девять планет. Третья от центрального светила остановилась, начала вращаться. Возникли очертания материков, океанов. Из-за планеты выполз бледно-желтый диск спутника. Затем изображение исчезло. Пленка закончилась.

В зале засиял свет. Никто из ученых не шевельнулся.

— Аппарат и человек с нашей планеты, — твердо произнес Римидал. — Об этом свидетельствует речь человека, галактические координаты, а также сообщение Мирового Архивного Фонда…

Аудитория удивленно насторожилась.

— Молодой работник Фонда Светозар наткнулся недавно на материалы о внегалактической экспедиции в двадцать первом веке, — пояснил Римидал. — Друзья! Факты позволяют утверждать, что мы встретили корабль далекого прошлого… Но, к сожалению, без единого живого существа, — грустно добавил он. — Много тысячелетий наши предки ждали, чтобы мы прослушали их последние слова, адресованные нам. Я предлагаю просмотреть все материалы, касающиеся необычного события…

Опять послышалось тихое шипение, легким движением руки Председатель Космического Совета включил демонстрационные автоматы…