…Из необъятной тьмы надвигались причудливые, никогда не виданные зловещие образы. Огненные смерчи катились по земле, разрушая здания, сжигая дотла леса, посевы, преследуя охваченные ужасом толпы. По дымным, грязным дорогам лежали искаженные взрывами машины, почерневшие гробы людей. Чад и смрад стоял над миром.

Сердце сжимала фатальная мысль: уже из этого хаоса не возродится человечность, добро, справедливость, любовь, смелость. Над планетой, над душами человеческими навеки нависли зверская жестокость и ужас смерти!..

Но нет!

Спокойно, решительно шли среди того шквала люди, обычные люди, одетые в скромную одежду солдат.

Они шли в пасть огня и смерти. Шли умирать. И на лицах их нередко играла веселая улыбка…

Взрывы рвали многих, а те, которые оставались живыми, — все шли и шли, зажав в горячих руках небольшие металлические предметы, которые несли смерть врагам!

Страшными были лица людей в бою — они искажались ужасным выражением мести и жестокости.

И только ночью, когда затихали бои, в глазах исхудавших, утомленных солдат загорались огоньки светлой Мечты. Именно Мечта вела этих людей на муки, лишения, смерть!..

…Светозар проснулся. И сразу все исчезло. Не стало ни смерти, ни огня, ни мужественных, истощенных страданиями людей. Луч рассвета мягко упал на лицо парня, приглашая вставать.

Минутку! Еще мгновение! Он хочет удержать у себя пропавшие образы. Кто они? Откуда? Почему так хочется Светозару быть с ними?

Ага, вспомнил!.. Это же недавно он видел старинный фильм-хронику периода социальных революций. Впечатление было неповторимым! Несколько месяцев парень не мог опомниться. Даже теперь те образы преследуют его в снах! Даже на вечере Мечты он не мог избавиться от них…

Значит, путь должен быть единым! Он твердо решил.

Юноша быстро вскочил с широкой кровати, поправил подушку, разослал простыню. Потом легкими шагами вышел в небольшой сад, окруженный сплошной стеной вьющихся растений. Посередине сада, в розовом отблеске утра искрилась в бассейне вода. Светозар нырнул несколько раз, выйдя из бассейна, сделал цикл гимнастических упражнений.

Одеваясь в прохладную светло-серую одежду, он тревожно взглянул на горизонт.

Вот-вот взойдет солнце. Надо спешить! Родные, видимо, уже ждут его…

Светозар небрежно расчесал пепельные волосы, безразлично осмотрел свою фигуру в зеркале и решительно направился к двери, ведущей в центр здания.

Он вошел в круглый зал. Мягкий розовый свет разливался по помещению. Вьющиеся растения ползли по стенам к куполу, расцветали большими бледно-фиолетовыми колокольчиками. От них веял тонкий нежный аромат.

За круглым столом сидело несколько человек.

Когда Светозар зашел, их лица единодушно повернулись в его сторону. Парень широко, немного виновато улыбнулся.

«Мои родственники точнее меня», — подумал Светозар, склоняясь в приветственном поклоне. Вслух он сказал:

— Простите, я, кажется, опоздал…

Его слова заглушил мелодичный звон. Это астрономические часы возвестили о восходе солнца. Высокий мужчина встал из-за стола, крепко обнял Светозара. Его серо-голубые глаза мягко улыбнулись. Это был Светозаров отец — Мировол.

— Ты точен, как всегда, — сказал он. — Это мы поспешили. Поздравляю тебя с совершеннолетием, сынок! Желаю тебе ясности мысли и великого знания!..

Из-за спины Мировола выступила худенькая стройная женщина со строгим круглым лицом и стальными глазами. На первый взгляд можно было сказать, что она очень сердита. Но Светозар знал, что это только кажется, а на самом деле его мать Лелиока была чрезвычайно нежной.

— Поздравляю, сын! — прозвенел голос Лелиоки. — Желаю тебе большой любви!..

— Поздравляем, брат! — воскликнули вместе две сестры, Эни и Тора, целуя парня в щеки с обеих сторон.

— Мужества тебе до конца! — сказала Эни.

— Хорошей девушки тебе — верного товарища на всю жизнь! — добавила Тора.

Светозар покраснел, отмахнулся:

— Я об этом не думаю. И никогда не буду думать! — решительно добавил он, вспомнив печальное прощание с Лио.

— Придет время, подумаешь! — ласково улыбнулась мать, погладив сына по плечу.

Светозар, сдерживая волнение, охватил сильными руками четыре родные головы и прижался к ним. Так обнявшись, все замерли на мгновение. Раздался последний удар перезвона часов. И в тот же момент купол помещения загорелся золотым огнем. Казалось, там расцветал огненный цветок. Вот от центра выросли красочные лепестки, они распространялись дальше и дальше, достигли краев купола. Теперь все помещение заиграло цветами радуги, небесные краски легли на радостные лица присутствующих.

— Солнце взошло! — тихо сказал Мировол. — Начался первый день твоего нового пути, сын, пути в зрелость!..

Все расселись за столом. Начался живой разговор. В середине стола появилось отверстие. Мировол достал оттуда две темно-красные бутылки с серебристыми головками, пять хрустальных старинных бокалов.

— Отец! — предусмотрительно отозвался Светозар. — Я не буду пить! Кажется, ты сам когда-то мне говорил об ужасных последствиях, которые в древности вызывало употребление алкоголя!..

Мировол засмеялся.

— Ты не забыл моих уроков! Это хорошо. Но ты уже взрослый и имеешь закаленную волю. Думаю, что это питье не увлечет тебя. А выпить надо! По традиции, которая ведется с седой старины!..

— Ну, если так, то выпьем! — махнул рукой Светозар.

Громко треснуло. Пробки полетели вверх. Искристо-золотое вино — густое и душистое — запенилось в бокалах.

Все встали. В молчании прозвенел хрусталь. Никто не провозглашал тоста — желание было высказано без слов.

— Ну, а теперь, — Мировол высоко поднял в руке пустой бокал, — делайте все так!

Он размахнулся и ударил бокалом об пол. Во все стороны брызнули прозрачные осколки. Потом разбились на мелкие куски еще четыре бокала. Несколько минут все стояли в торжественном молчании.

— Когда-то в такие дни юбилярам или именинникам дарили всякие вещи, ― сказал Мировол, давая знак садиться. — Теперь тебе не нужны подарки. Вся бесконечность перед тобой, сын, и ты ее хозяин!.. Ты знаешь, для чего мы прибыли?

— Конечно, — удивленно ответил Светозар. — Чтобы поздравить меня…

— Не совсем так, — возразил Мировол. — Ты получил универсальное образование и теперь будешь выбирать свой собственный, любимый путь. Или ты выбрал его?..

Светозар не ответил. Снова молниеносно в его памяти предстали образы древних времен, фигуры далеких предков, преследующих его и во снах. Гром далеких боев прозвучал где-то в темноте сознания, призывая, напоминая… Парень вздрогнул.

— Что с тобой, сын? — удивленно спросил отец. — Ты вдруг почему-то помрачнел.

— Так, ничего… — Светозар пришел в себя. — Послушай, отец… Я пойду…

— Подожди! — перебил его Мировол. — Не говори… Перед тем, как ты выскажешь свое желание, я хочу показать тебе прелести разных профессий. Лучшие специалисты расскажут тебе об этом. Я приготовил длинную, но интересную лекцию специально для сегодняшнего дня…

— Но ведь, отец, я выбрал!..

— Возможно. И все же, посмотри, подумай…

Мировол подошел к маленькому щитку на стене помещения, нажал кнопку. Непроницаемая черная завеса начала быстро подниматься от пола к высоченному куполу. Это действовала внутри стоп система светофильтров. За несколько секунд стало совсем темно. И тогда во мраке раздался голос Мировола:

— Начнем с космонавтики. Осмотрим постепенно всю систему.

Перед собравшимися вспыхнул бледно-зеленым сиянием прямоугольник стереоэкрана. Казалось, пространство помещения отодвинулось в бездну. Вот на темном фоне засияла звездочка. Она молниеносно выросла, превратилась в планету. Над планетой в черной пропасти пульсировал гигантский шар солнца. Его сияние было ослаблено фильтрами. Под палящими лучами расстилалась бесконечная голая пустыня. Раскаленные камни, неимоверно глубокие трещины, неистовые вихри разреженных газов, что вырываются изнутри планеты! Смотреть на такое зрелище было неприятно…

— Меркурий! — констатировал Светозар. — Ужасный мир!..

— Не спеши с выводами, — послышался голос Мировола. — Смотри дальше…

Казалось, объектив приблизился к самой планеты и внезапно проник под грунт. На экране появились астрономические обсерватории, которые специально занимались изучением Солнца. Вот за пультом, в воздушном кресле повис где-то под потолком человек. Он смотрел на экран телеустановки, напевая какую-то веселую песенку.

— Генимар, — сказал Мировол. — один из лучших астрономов системы, большой знаток в области космогонии…

Астроном будто услышал голос, повернулся в кресле и посмотрел вниз. Его молодое худощавое лицо улыбнулось.

— Генимар! — крикнул Мировол. — Мы приветствуем тебя!

Генимар ответил грациозным жестом руки.

— Мой сын вступает сегодня в жизнь. Я показываю ему систему и предлагаю выбрать путь. Расскажи, чем интересна твоя профессия?..

— С удовольствием! — послышался резкий высокий голос астронома. — День и ночь, то есть всегда, — потому что здесь нет ни дня ни ночи, ― наши наиточнейшие инструменты изучают деятельность центрального светила. Нам повезло дать исчерпывающий ответ о происхождении Солнца, источники его энергии и эволюцию… Наука считает, что перед угасанием Солнце вспыхнет под влиянием изменений, которые наступят после окончания цикла ядерных реакций? Это угрожает жизни на Земле и других планетах. Мы должны быть готовы к переселению в иные миры или к использованию искусственных источников тепла и света.

— Я слышал об этом, — сказал Светозар.

— Возможно, — продолжал Генимар. — Недавно вокруг Плутона запущены спутники с реакторами, создается планетная атмосфера и моря. Начнется круговорот, создастся органический грунт, а затем появится жизнь. Можно сказать, что люди готовы к переселению в другие миры…

— И скоро это будет? — тревожно спросил Светозар.

Генимар засмеялся.

— Время относительно. Тем более, что мы вступаем в эру бессмертия. Но ждать еще очень долго. Не менее биллиона лет… Однако, необходимо все время следить за деятельностью Солнца, чтобы быть готовым ко всему!..

— А может, мы найдем методы борьбы с циклическими взрывами Солнца? — горячо отозвался парень.

— Возможно, — сказал Генимар. — Даже наверное! Как бы там ни было, ты видишь, что в астрономии — бездна работы. Я думаю, что моя профессия — очень нужная и романтичная!.. Желаю счастья!..

Фигура астронома исчезла. На экране появились длинные подземные залы, где автоматы добывали из глубины планеты различные металлы и превращали их в сложные машины. Но самой интересной была энергетическая установка Меркурия. Она охватывала подземным кольцом весь Меркурий. На экране появилось лицо женщины — руководителя энергетикой внутренних планет. По просьбе Мировола она сказала:

— Энергия ядра любых элементов конденсируется в вакуумных аккумуляторах. Такие энергетические пункты в нашей системе есть на Марсе, на шести спутниках Юпитера, трех спутниках Сатурна, двух спутниках Урана и Нептуна и на Плутоне. Есть несколько небольших установок на астероидах, которые преобразованы в орбитальные станции. Нет таких станций только на Земле и Венере…

— Почему? — вырвался вопрос у Светозара.

— Потому, — ответила женщина, — что вакуумные аккумуляторы сохраняют невероятные запасы энергии, которые могут уничтожить планету при несчастном случае. Мы решили на заселенных планетах не создавать энергетических пунктов такой мощности…

— Для чего используется энергия этих пунктов, кроме потребностей промышленности заселенных планет? — спросил Мировол.

— Основная масса энергии консервируется. Так постановил Космический Совет. Вы знаете, что в наши дни проводятся эксперименты по преодолению Пространства без аппаратов, за счет нейтрализации тяготения. Вот как раз для таких целей мы и консервируем энергию. Чтобы вам стало яснее, могу сказать, что общая мощность энергетических запасов нашей Системы в переводе на гравитационный потенциал превышает гравитационную энергию ста тысяч солнечных масс…

Светозар, а также Эни и Тора, не слышавшие таких цифр, охнули от неожиданности. Женщина довольно улыбнулась.

— Энергетика — это жизнь, это будущее, — сказала она. — Желаю счастья…

Ее фигура исчезла. На экране снова появилась черная пропасть Космоса, усеянная кружевом звезд. Из нее медленно вырастала вторая планета, окутанная белым одеялом непроницаемых облаков.

— Венера, — торжественно сказал Мировол. — Ну, здесь не нужно объяснений других, здесь работаю я и расскажу тебе обо всем…

На экране открылась перспектива планеты. В пасмурную даль катились тяжелые фиолетовые волны океана. Над берегами раскинулись плантации пышных деревьев с желто-горячими листьями и кроваво-красными плодами. За плантациями, под грядой серо-зеленых гор, виднелись купола белоснежных коттеджей.

— Посмотри, — с гордостью сказал Мировол. — Когда впервые наши далекие предки прибыли на Венеру, они попали в ад. Множество действующих вулканов, воздух заражен углекислотой и ядовитыми испарениями, высокая температура, при которой невозможно было нормально жить и работать. Прошло несколько тысячелетий и планету нельзя узнать. Мы нейтрализовали большинство вулканов, ликвидировав очаги радиоактивного распада, мы очистили атмосферу, ускорили вращение Венеры вокруг оси, потому что она вращалась раньше очень медленно. И, наконец, мы вырастили ряд растений со сказочными свойствами…

— Что же это за растения? — не удержался Светозар. — Мы еще не знаем о них?..

— Нет! — ответил Мировол. — Только в этом году мы завершили опыты. Длительная проверка была успешной, и наши растения будут выращиваться также на Земле… Так вот, качества этих растений необычные, их плоды имеют в себе абсолютно все необходимое для организма человека…

— Подожди! — воскликнул удивленный Светозар. — Ты хочешь сказать, что люди смогут совсем избавиться от кухни? Исчезнет все разнообразие пищи, к которой мы привыкли?..

— Ну и что же! — Было слышно, как Мировол засмеялся в темноте. — Разве это плохо? Выращивать только одну культуру растений и не думать совсем о кулинарии. Вы представляете, насколько это облегчит нам жизнь? На искусственных спутниках, станциях, на космолетах будут оранжереи с этими растениями. Людям останется только одно — ухаживать за ними…

— Но тогда начнет меняться структура организма! Пищеварительная система и целый ряд других постепенно превратятся в рудименты!

Мировол пожал плечами.

— Ты, я вижу, отстаиваешь эстетические формы человека, которые утверждены тысячелетиями. Это пустое! Нам кажутся некрасивыми формы наших диких предков — волосатых, длинноруких, низколобых, а наши потомки, возможно, будут смеяться над формами Дианы или Афродиты, которым до этого времени поклоняемся мы… А впрочем, можно выработать ряд гимнастических упражнений, чтобы сохранить наши формы, о которых ты так беспокоишься!..

— Во всяком случае — это чудесное открытие! — отозвалась Лелиока. — Можно поздравить тебя, Мировол?..

— Не меня, а Селекционный Институт Венеры, — скромно уточнил Мировол. — Потом, потом… Сейчас речь идет о судьбе Светозара. Пошли дальше…

Снова на экране открылась бездна. Одна за другой проплывали чудесные картины разнообразной жизни Системы Солнца. Присутствующие побывали на десятках искусственных спутников Земли и Солнца, которые обслуживали космические пути, на астероидах, где добывались металлы и минералы, на Плутоне, в помещениях биологической станции, где ученые работали над выведением таких форм растений и животных, которые приспособились бы к температуре мирового пространства и почти полного вакуума. Первые результаты были успешными, как рассказал Мироволу руководитель работ Бин.

Наконец, отец вернул сына на Землю. Перед зрителями заплескались волны Северного океана. Экран перенес зрителей под воду, где на дне, под могучими колпаками, работали мощные реакторы, которые поддерживали в океане стабильную температуру. Такие станции были также в Антарктике. Они все вместе регулировали климат Земли.

Затем появились подводные плантации морских съедобных растений, колоссальные рудники редких элементов, подземные индустриальные центры, умные машины, которые руководили автоматикой планеты, научные экспедиции в стратосфере и на дне океана, археологические раскопки в Африке и на островах в Тихом океане и еще много интересных захватывающих картин.

Наконец, экран погас. Черный занавес покатился вниз. Море солнечных лучей ринулось в помещение. Мировол нажал рычажок на столе. Прозрачные пластины, из которых состоял купол помещения, двинулись вниз, скрываясь под землю. Только на невидимом каркасе осталось кружево вьющихся растений с нежными цветами-колокольчиками. Вокруг раскинулась трепетная туманная даль. В ней тонул голубой рукав широкой реки с плакучими ивами на берегах, белые и розовые дома на той стороне и широкие плантации плодовых деревьев.

Светозар тревожно вздохнул, повернулся лицом к отцу.

— Ну вот, сынок, и все! — сказал Мировол. — Теперь ты можешь сказать, какой же выбор ты сделаешь.

— Я скажу, — живо отозвался Светозар. — Слушай меня, отец, слушай, мама, слушайте, дорогие сестры, и поймите! То, что я только что увидел, — еще больше укрепило меня в моем решении… Я видел невероятные, сказочные достижения, счастливую жизнь разумных существ, полную смысла и перспективы. И я подумал, как думал часто до сих пор: а кому же мы обязаны этим счастьем, этими перспективами? Как жили они, те далекие и неизвестные наши предки, о которых мы так мало знаем? Какими болезнями они болели, каким страданием страдали, о чем мечтали, на что надеялись? И днем, и ночью меня преследуют тени предков, их неизвестные, но чудесные дела, их страдания и боли… И я решил отдать свою жизнь изучению прошлого, изучению деятельности наших далеких предков. Я пойду в Мировой Архивный Фонд! Хочу знать, что они желали видеть в наш век, чего требовали от нас…

Тень недовольства пробежала по лицу Мировола.

— Ты хорошо подумал, сынок? — спокойно спросил он.

— Да! — твердо ответил сын. — Но разве я не прав? Скажи, разве я не убедил тебя?..

Мировол молчал.

Лелиока положила руку на плечо мужа, мягко улыбнулась.

— Может, ты не понял его? Может, надо согласиться с ним?..

— За него логика, — пожал плечами Мировол. — Что я могу сказать?..

— Нет! — горячо возразил Светозар. — не логика, не веление разума, а голос сердца зовет меня на эту дорогу. Веришь, отец?..

Мировол молчаливо, но искренне обнял сына, прижал к широкой груди…