Глава 13

Теплые лучи заходящего солнца, с трудом пробивавшиеся сквозь низкие красноватые тучи, медленно таяли на верхушках мрачных, безжизненных небоскребов. Тьма начинала потихоньку выползать из черных провалов подвалов, высовывать свои язычки из распахнутых дверей, вязким, холодным туманом лилась из окон, медленно, но верно отвоевывая улицы мертвого города.

Над просторной серой площадью, посреди которой располагалось одинокое приземистое строение, густым, тяжелым маревом повисла гнетущая тишина. Все, до чего она дотронулось, замерло, застыло в тревожном ожидании. Ожидании ночи. Казалось, само время остановилось, напряженно вслушиваясь в наползавший на мертвые останки города мрак. И лишь небольшие, мигающие на самом краю зрения синие цифры напоминали, что это не так.

— Шеф, все гравизахваты ремонтных дронов закреплены. Мы готовы поднять «Борей» на платформу, – прозвучал в ушах скрипучий голос пилота, то и дело тонущий в каких-то странных помехах.

– Хорошо. Начинайте! – отозвался я, и переключился на общий канал, – Так, парни, как только корабль будет доставлен на платформу, все забираемся наверх и начинаем разворачивать лагерь. К темноте у нас должна быть готова какая-никакая, но оборона.

— Босс, что с принтером? — отозвался Эрдих, с трудом продираясь сквозь висящие в эфире помехи, – Там, наверное, кого-то надо оставить, чтоб следил за тем, как идет производство «Марков».

— Нет. Установим усилитель сигнала на полпути к складу и будем контролировать его с помощью ремонтных дронов. Бета, займитесь этим. Остальным, смотреть в оба и ждать дальнейших распоряжений. Пилот, что у вас? Почему еще на земле?

– Прошу прощения, шеф. Еще раз проверял крепления всех гравизахватов. Если дроны уронят нашу птичку, то, боюсь, снова взлететь она уже точно не сможет.

– Ладно, начинай. Не хотелось бы встретить ночь тут, внизу.

— Вас понял.

Корабль застонал, словно раненый зверь и со скрипом и скрежетом медленно начал отрываться от земли. С его развороченного брюха то и дело отваливались погнутые квадратики бронепластин и с глухим стуком падали на развороченный тротуар. Знатно нашей птичке досталось. Даже не знаю, можно ли на ней вообще теперь летать. Остается только надеяться, что дроны сумеют его хоть как-то подлатать. На серьезный ремонт у нас один хрен нет ни времени, ни ресурсов.

— Шеф, усилитель сигнала установлен, — отозвался командир Беты, — Однако я не уверен, что его мощности хватит, чтобы полноценно управлять ремонтными дронами в ангаре.

— Будем действовать по обстоятельствам. Дрон можно заменить, человека -- нет. Потому людьми я намерен рисковать в самом крайнем случае.

– Вас понял. Возвращаемся к остальным.

– Принято, отбой.

Корабль тем временем поднялся уже на уровень площадки и медленно поплыл в ее направлении.Ремонтные дроны с трудом, но все же тащили это тяжелое металлическое чудовище. Из дыры в его брюхе, словно кишки, свисали какие-то разорванные шланги, то и дело искрящие кабели, клубки каких-то проводов. Глухо стучали друг о друга остатки бронепластин, держащиеся на одном честном слове.

– Хреновы наши дела, я смотрю, – сказал Берт, встав рядом, – Понятия не имею, как мы улетим отсюда.

– Как-нибудь справимся, – коротко бросил я, не обращая внимания на бойца.

– Шеф, переключитесь на личную частоту. Есть разговор и он не для чужих ушей.

Интересно, что первый хочет мне рассказать на этот раз. И почему именно сейчас. Впрочем, навредить он, ни мне, ни Ани, ни кому-либо из парней все равно не в состоянии, потому, можно и выслушать.

– Что у тебя, – спросил я, переключившись на шифрованный канал.

– В общем, понимаю, что у нас были недопонимания, и мне хотелось бы их разрешить.

– Именно сейчас?

– Да, лучше сейчас, – он зачем-то огляделся по сторонам, будто бы нас кто-то мог подслушать, – Ты, как я понимаю, хочешь заграбастать под себя Тень. И думается мне, нам с тобой незачем грызться между собой.

– И что ты предлагаешь?

– Объединить усилия и вышибить Бермуту мозги. Потом я собираю своих парней и половину денежного запаса корабля, мы отчаливаем на все четыре стороны и больше никогда не пересекаемся.

– Так просто? – моя бровь сама собой поползла вверх, – Ты отдашь мне и корабль, и команду забрав лишь часть денег? Слабо верится, если честно.

– Именно так, – он махнул рукой в сторону ошивавшейся неподалеку команды Гамма, – сам посуди, на кой ляд мне и им сдалась эта посудина? А деньги – шанс для парней сменить личность и начать новую безбедную жизнь в каком-нибудь из окраинных миров.

Звучит довольно правдоподобно, на самом деле. Может, действительно стоит объединить усилия, а потом пусть валят на все четыре стороны. Выпутаться из этой жопы вместе будет всяко проще, чем поодиночке, да еще и рискуя получить удар в спину.

– Ну, допустим, я соглашусь. И каков у нас будет план?

– Вот это обсудим чуть позже, шеф. Уже на корабле. Если мы вообще до него доберемся.

– Что ты имеешь ввиду? – рука сама собой легла на спусковой крючок винтовки.

– Тебе не показалось странным, что Бермут отправил на эту операцию своего первого пилота в роли обычного пехотинца?

– Продолжай…

– А еще он сбагрил сюда всех парней, которых мы, рискуя шкурами собирали на Деймоне. Мог ведь послать и обычных ребят, без нейроинтерфейса. Такие легкозаменимы. А вот эти новенькие – нет. Еще он спустил сюда и пятерых моих парней. Самое ближайшее окружение…

– Так, кажется я начинаю догадываться, к чему…

– К тому, что, прикрываясь этой операцией, он может пустить в расход все наше подполье, заявив остальным, мол, погибли при выполнении задания.

Зараза, а ведь он может оказаться прав. Не удивлюсь, если вся остальная десантная команда – дружки этого хитрожопого одноголазого хрена. Надо с ними держать ухо востро. Держать, но не подавать виду. Возможно, кто-то так или иначе выдаст себя раньше срока, и тогда… А что тогда? Перестрелять всех, кто не входит в нашу кампанию, захватить остатки этой развалюхи и попытаться вывести ее на орбиту? Так ведь не факт, что она вообще взлетит. А если взлетит, то не факт, что Тень нас не распылит нас по открытому космосу. Но, даже если и тут повезет, то нам что, вдесятером пробиваться через весь корабль к капитану, даже не имея вменяемой поддержки и доступа к основным его системам? Надеяться на подобную удачу мог только полный идиот. Или герой какой-нибудь паршивой книженции, в которой автор то и дело скидывает последнему подарки с небес, лишь бы тот, вопреки своим тупнякам смог хоть как-то доползти до фин…

– Шеф, мы закончили. Борей… Вернее то, что от него осталось, приземлилось прямо по центру платформы, – Ваши дальнейшие распоряжения?

– Хорошо. Разворачивайте ПКО в боевой режим. Всем отрядам – включайте гравидвижки и марш наверх.

– Вас поняли, босс, – отозвался командир Бэты. Остальные просто отметили в общей сети, что получили приказ.

Ладно, пора и мне наверх. Не стоит отрываться от остального отряда. Да, пусть твари пока еще и не показывались на горизонте, но… Всякое может быть. Лучше не рисковать лишний раз.

Немножко покопавшись в настройках нейроинтерфейса, я врубил гравидвижки. Костюм плавно, практически бесшумно оторвался от земли и неторопливо поплыл в сторону платформы, вслед за остальными отрядами. На нейроинтерфейсе тут же замигала красная надпись, предупреждающая о критическом перерасходе энергии. В таком режиме скафандра хватит минут на десять, не больше… Впрочем, оно всяко лучше, чем реактивный ранец костюмов прошлого поколения. Тот вообще позволял прыгать всего на двадцать метров вверх, да и посадочка после этого была та еще...

Плавно приземлившись на платформу, я огляделся. По сути, тут ничего интересного и не было. Просто гладкая крыша здания, с нарисованным на ней знаком, мол посадка звездолетов тут разрешена, Все бойцы столпились возле потрепанного корабля, что-то увлеченно разглядывая. Зараза, дали всякого сброда… Ни доложиться по форме, ни запросить следующие приказы, ни организовать какую-никакую, а оборону местности.

– Так, отставить пинание балды. Бета и Гамма, займитесь патрулированиием периметра. Омега, помогите инженерам с разгрузкой оборудование. Альфа, докладывайе, на что там все так активно пялились.

Солдаты неохотно оторвались от созерцания корабля и отправились выполнять приказы. Зараза, да нам бы в армии за такую «расторопность»…

– Шеф, – отозвался Селлас, – Да чтоб мне сдохнуть прямо на этом месте, если это не следы когтей, – он указал на разодранный движок.

– Тебе подсобить? – усмехнулся я, глядя на то, как инженеры вытаскивают массивные черные ящики с боеприпасами и ставят их на платформу.

– Босс, сами подумайте. Если эти твари могут с такой легкостью пробить обшивку корабля, то наши костюмчики для них, что бумага. Бумага, против наточенных до бритвенной остроты ножей. Но самое удивительное не это…

– Что еще…

– Подойдите сюда и посмотрите внимательно на края разрывов, – он поманил меня к себе и кивнул в сторону поврежденного движка Борея, – вон, видите, – боец ткнул в край одного из разрывов, – Броня не порвана. Она, будто бы проплавлена. Я, конечно не эксперт в области биологии, но могу предположить что, когда мы летели какая-то тварь прыгнула на нас с небоскреба, пробила броню, уцепилась и попыталась удержаться, но из-за того что ее когти были смазаны кислотой или еще какой химической дрянью, просто соскользнула вниз, оставив за собой такие вот повреждения.

– И? К чему ты клонишь? – я еще раз оглядел место по которому прошлись когти неизвестного животного и попытался представить последствия удара ими по броне… Да уж, не хотелось бы сходится с такими в рукопашку. Надеюсь и не придется.

– К тому, что тут или новые уроды завелись, или старые стали гораздо опаснее. В прошлую высадку это были обычные крысы-переростки с мощными челюстями. Да и брали они скорее количеством, нежели какими-то своими способностями. А эти новые, похоже, летать умеют, да и оружие у них пострашнее зубов теперь.

– Что ж, пока они себя никак не проявили, потому возможности проверить твои догадки попросту нет. Но, благодарю за информацию, боец. Она может спасти жизнь всем остальным.

– Шеф, меня сейчас от этого пафоса стошнит. Мы на войне, а не на параде, завязывайте, – встрял в разговор командир группы Бета.

– Отставить разговорчики. Боец, если ты будешь отвлекаться и проглядишь приближение тварей, твою жопу сожрут первой. А следом – и все наши, так что хорош развешивать уши, – огрызнулся я в ответ.

Меня и правда, слегка занесло, но это явно не повод нарушать субординацию. В нормальной армии ему бы за такое устроили выволочку по полной. Дискредитация статуса командира, невыполнение прямого приказа… Ох, намучаюсь я еще с этими клоунами.

– Босс, выгрузка завершена, – отозвался один из инженеров, – Ваши дальнейшие приказания?

– Приступайте к зарядке ремонтных дронов. Как только два из них будут готовы, дайте мне знать, – я окинул взглядом то, что осталось от корабля, немного помедлил, но потом все-таки продолжил, – Пусть Борей развернет световые панели и начнет зарядку энергоячейки. Это наш единственный источник питания тут, и я не хочу, чтобы он сел в самый неподходящий момент.

– Будет сделано, – коротко отозвался боец.

– Всем мобильным группам пополнить боезапас. По очереди, в порядке распределения. После чего Альфа и Омега отдыхают до трех часов ночи по корабельному времени. Бета и Гамма продолжают следить за подступами. Потом смена караула и завтра в семь утра мы выступаем. Всем все ясно?

– Шеф, куда нам столько игл? Один магазин на винтовке, три на поясе. Это две тысячи штук, – отозвался Рам.

– Этого тебе хватит минут на десять активного боя. А дальше что? В рукопашку пойдешь? Каждому пополнить боезапас еще на три коробки. У вас есть специальное грузовое отделение в костюмах под это дело. Выполнять!

Боги, как же с ними тяжело. Каждый приказ переспросят и каждое слово в нем обсудят. Боюсь представить, что будет когда мы ввяжемся в настоящий бой. Наверное, начнут спрашивать разрешения на убийство каждой твари поотдельности. Нахер это все. Мне нужно минут десять тишины.

Я отошел немного в сторону, уселся на какой-то ящик и уставился на утопающий в последних лучах солнца город. В голове роился целый ворох вопросов.

Почему Директорат спешно покинул эту планету? Неужели они не были способны в свое время просто отутюжить тварей с воздуха? Бросить целую планету… Сельскохозяйственный и научный центр, в который было вкачано немеряно денег из-за каких то крыс? Да будь их хоть в десять раз больше чем людей, это бы все равно не осложнило бы положение, и полную зачистку планеты от этих уродов, можно было бы провести за пару дней. Но нет, они просто вывезли всех жителей планеты, а кого-то по ходу дела, даже забыли. На момент начала войны с Братством не было ресурсов оборонять планету? Тогда не совсем понятно, почему на нее не пришли беломордые уроды. Вполне себе неплохой перевалочный пункт с немаленьким стратегическим потенциалом. Что-то с этим местом определенно не так…

– Шеф, два дрона заряжены полностью, – раздался в ушах голос старшего механика.

– Хорошо. Отправляйте их на склад, пусть начинают переносить сюда блоки титана. Остальных заряжайте и подключайте к моей командной сети.

– Вас понял, будет сделано.

И вновь все вокруг окутала тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением энергоячейки, да тоскливым завыванием ветра, метавшегося по давно опустевшим улицам. Солнце окончательно скрылось за мрачным лесом стальных и бетонных джунглей, отдав город на растерзание плещущемуся у подножия платформы мраку.

Включать прожектора мы не стали. Приборы ночного видения пока вполне неплохо справлялись, а излишнее светопредставление могло раньше времени раскрыть нашу позицию потенциальному противнику.

Дроны, отправленные в ангар потихоньку перетаскивали материалы на платформу. Другие уже начинали заниматься подготовкой оборонительного периметра. Эти небольшие чудеса инженерной мысли были снабжены помимо всего прочего собственными миниатюрными молекулярными принтерами. Достаточно было загрузить в них чертежи нужной тебе постройки и снабдить чистым веществом, и эти машинки тут же начинали тебе ее напылять. Небольшая, но толстая стенка по периметру нашей платформы росла прямо на глазах.

– Шеф, все дроны заряжены, – вновь раздался в ушах голос главного инженера.

– Хорошо, – коротко отозвался я, отправляя четырех в агнар с приказом начать производство «Марков».

Половина отряда, отправленная отдыхать, уже спала, развалившись прямо на платформе. Благодаря бронекостюмам, внутри которых поддерживался собственный микроклимат, заниматься этим приятным делом можно было практически в любых условиях. Две оставшиеся группы исправно патрулировали периметр, но докладывать им было нечего.

Как то уж больно гладко у нас все идет, если не принимать во внимание потрепанный Борей. Тварей не видно, людей тоже. Возможно, смысла так окапываться и не было. Высадились бы сразу рядом с центром по производству энергоячеек, забрали сколько нужно и свалили практически сразу, не привлекая к себе лишнего внимания. Впрочем, кто мог это знать заранее. Судя по той записи, что показал мне Бермут, в прошлый раз твари не заставили себя слишком долго ждать, а значит и в этот раз людьми рисковать не следовало. Эх, блин, будь у нас предварительная разведка местности и обстановки…

– Сам то чего не ляжешь, – сказал Берт, присаживаясь на вторую половину ящика.

– Быть может, и лягу, как только лагерь будет разбит, – коротко ответил я, всматриваясь в холодный мрак пустынных улиц, – А может и нет. Отдыхай сам, пока еще есть возможность. Не уверен, что затишье будет долгим.

– Рад бы, да не могу. Кошмары, – махнул рукой бывший пилот, – Как вспомню, что тут в прошлый раз стало с парнями… Аж мороз по коже…

– В этот раз такого не будет. Мы лучше подготовлены, знаем с кем имеем дело и не прем наобум. Надеюсь, и вовсе без человеческих потерь обойдемся, – я открыл запасное отделение костюма, достал оттуда запасную коробку с иглами и прицепил ее на пояс, – впрочем, не буду тебя обнадеживать. Раньше мне не приходилось командовать таким количеством людей, да и планирование операций было не по моей части.

– Так или иначе, ты лучше всех должен разбираться в подобных вопросах. У нас тут, – он замолк и еще раз окинул взглядом лагерь, – практически никто не видел войну вживую. А ведь им придется. И все из-за этого одноглазого урода, который ради своих целей готов поганить жизни ни в чем не повинным людям, – он ударил бронированным кулаком по крышке ящика, и глухой стук растворился в холодной тишине подступающей ночи.

– Твои методы работы, судя по тому, что я видел, не сильно отличаются от его, – задумчиво протянул я, провожая взглядом очередного дрона, направившегося в сторону агнара.

– Ты видел слишком мало, чтобы судить, – коротко бросил он, откладывая винтовку в сторону, – Я ведь уже пытался рассказать людям о том, что действительно происходит. Еще за год до твоего появления на корабле. Тогда один из тех, кого я считал вполне достойным доверия человеком решил выбить себе должность получше и сдал всех кого мог одноглазому. Пять человек были выброшены в открытый космос. Формально, то был несчастный случай. Векс заглючила и открыла сразу обе шлюзовых двери. Костюмы выдержали такой перепад давления, но парней просто вынесло в открытый космос. Боюсь представить, что они чувствовали тогда… Перед смертью. Смертью, которая на моей совести, – его голос внезапно дрогнул, – Да, жизнь на Тени порой не сахар. Но это жизнь. Хоть какая-то. А так… Я просто пообещал себе, что больше такой ошибки не допущу. А страх – лучшее решение таких вопросов. По крайней мере, до сих пор наше подполье никто не сдал. Я надеюсь…

Вот оно как. Не знаю, почему, но мне кажется, что Берт сейчас говорит абсолютно искренне. Но лучше все равно держать ухо востро и не подставлять спину. Мало ли.

– На войне… – слова сорвались с языка сами собой, – уже, когда я дослужился до сержанта, мне дали под командование взвод новобранцев. Они были еще совсем зеленые, только-только из академии. Войну видели на экранах мониторов и даже не представляли себе, что это такое. В общем отряд, в который входил и мой взвод должен был тогда сопровождать одну очень важную шишку во время перелета с Альтера на Сааракс. И мы попали в засаду беломордых. Нет, они нас не расстреляли издалека. Генерал, которого мы охраняли, им нужен был живым. Но, поскольку операция у нас была секретная, летели мы на гражданском судне, практически без какого либо сопровождения. И во время его абордажа погибли двое из моих парней. Они не были пробирочниками. У одного на Деймоне осталась жена, у другого – престарелые родители. Бой мы, а вот после… Я сидел, читал их личные дела и пил. Пил, чтобы в полубессознательном состоянии найти в себе силы свести счеты с жизнью. Нет, мне и до этого приходилось видеть смерть своих товарищей по оружию, но тогда еще я не нес ответственности за их жизни…

– И что было потом? – спросил Берт, вставая с ящика и разминая затекшие ноги.

– Упился до беспамятства и уснул, – коротко бросил я, тоже вставая, – утром меня откачали, устроили выволочку, а после отправили к мозгоправам. Те уже и привели более-менее в чувство. С тех пор я научился более спокойно воспринимать подобные вещи.

– Не знаю, как можно такому научиться, – задумчиво протянул Берт.

– Просто приходится привыкнуть. Особенно, когда война затягивается на несколько лет. Рано или поздно любой командир с этим сталкивается. В первый раз у многих случается шок. Ты видишь своего бойца с дыркой в голове и понимаешь, что все. Для того, кто еще минут пять назад ходил, разговаривал, шутил и смеялся, все закончилось. Закончилось потому, что он выполнял твой приказ. И вот когда приходит осознание того, что он уже не встанет, не отправится на точку возрождения, как в тех дурацких книжках, что были популярны лет пять назад, что именно тебе писать похоронное письмо его родственникам… Тогда тяжелее всего. На второй раз уже легче. На десятый раз ты черствеешь окончательно и воспринимаешь подобное, как нечто само собой разумеющееся.

– И как? У тебя уже был десятый раз? – спросил Берт, опираясь руками на толстую стенку, которую совсем недавно напылили дроны.

– За всю войну я потерял девять человек…

Мы снова замолчали, вглядываясь в холодный мрак ночи, укутавший останки мертвого города. Мертвого, но отчаянно пытавшегося зацепиться за те жалкие крохи воспоминаний и ярких моментов, что у него еще оставались. Если долго вслушиваться в его тишину, то казалось, что можно различить отчаянья рев какой-то неизвестной твари. Изредка по пустым улицам гулял едва слышный отзвук чьих то выстрелов. А иногда чьи-то когти отчаянно скрежетали по серому металлу небоскребов.

Разыгравшееся ли это воображение, или же призраки навроде тех, что мы видели в ангаре, сказать было трудно. Однако, датчики скафандра не регистрировали ничего, кроме тихого гудения энергоячейки. Впрочем, можно ли на них полагаться…

– Ладно, пойду я немного взд… – начал было Берт, потягиваясь, но его тут же перебил голос командира Беты.

– Шеф, у нас движение. Северо-западный угол. Судя по приборам, это не человек. Повторяю, это не человек!