Глава тринадцатая «Выводок»
Из дозорной башни, чуть выпирающей над частоколом, торчал широкий раструб сигнального рога. Здоровый, изогнутый, укрепленный стальными полосами, которые тускло отбрасывали свет факелов. Когда я пробегал вдоль стены, устремляясь в город, часовой повернул рог, как крупнокалиберный пулемет, в сторону Бергхейма. Низкий рев обрушился на долину, особенно жуткий в ночной мгле. Что-то определенно шло не так, как здесь принято, но так, как когда-то уже бывало, пусть сложность сентенции и вызывает сомнения.
Я обернулся. Ночной Хозяин доламывал кузню. Треск и грохот остались единственными звуками, доносящимися с холма. Что означало очевидную вещь — задохлики в кузне закончились. Все-таки моя утренняя тревога насчет сына Лося была отнюдь не напрасна. Ребята, конечно, апнулись, но стоило ли? И, блин, серп Зубоскала остался где-то там, наверху. Бесполезный и беспощадный.
— Выводок! Выводок! — заорали с башни. — Выводок пробудился!
С дальней стороны Бергхейма докатился гул еще одного рога. Ночной Хозяин замер, посмотрел на город. Какой же огромный уродец. В бугристой голове монстра отчетливо формировалась новая цель.
— Ночной хозяин у города!
— Выводо-о-о-ок! — послышался вопль за частоколом. Да, ничего хорошего таким мерзким словом не назовут.
В городе вновь загудели рога. Одни звуком повыше, другие угрожающе низкие. Пошла движуха. Однако стражи на воротах как несли свою вахту, так и несли. Торчали себе на посту, копья сжимали. Нет, оба наблюдали за черной фигурой на холме, но не суетились. Вот это дисциплина. Я встал рядом, заглянул в ворота. Судя по невозмутимости охраны, никто запираться не планировал.
Логично. Смысл закрывать ворота от животного, так поступившего с кузней на холме?
На центральной улице появились первые люди. Самые тревожные, должно быть, самые беспокойные. Один северянин в белой рубахе, навыпуск, озирался у своего дома. Босой, растрепанный, но с огромным топором в руках.
Да, программисты постарались здесь знатно. Алгоритмы этих созданий (которых нельзя считать за людей, нельзя — они скрипты, Егор, скрипты) были построены так, что они не просто ложатся в кровать и изображают сон, а еще и соблюдают ритуалы. Черт, да они ж перед сном даже раздеваются!
А судя по белорубашечнику с топором, их персонажи вообще могут забыть одеться, прежде чем выскочить на улицу.
— Клянусь Одином, я каждую ночь этого ждал, — поделился радостью часовой справа. Глаза карла блестели в свете факелов. Бородатая морда улыбалась. — Я знал, что Выводок нарушит мирный договор!
— Что такое выводок? — спросил я.
— С дороги! — мимо промчалось двое всадников, обдав меня воздухом и парами выпитого. Кто-то с пирушки. Один все покрикивал на коня, молодецки подгоняя животное.
Кавалеристы направили лошадей на холм, поближе к монстру.
— Давно пора! Давно! Негоже было с ними мириться. Это наша земля, не выводка! — продолжил часовой справа. — Я слышал, они наших богов в священной роще говном мажут. Мол, только Серый Человек есть единственный истинный бог.
Всадники кружились неподалеку от подъема на холм, разглядывая Хозяина. Один из них держал в руках лук. Полоумные? Такой туше стрела как киту елочная иголка. Из Бергхейма поднимался гул. Что за пирушка без драки, да? Пьяные северяне собирались на площади перед теремом хевдинга. Однако, надо отдать Харальду должное, несколько викингов занялись сбором мирного населения.
Донесся первый плач ребенка. Теперь должны побежать немощные старики и беременные женщины. Картина пользователю — беда пришла, откуда не ждали.
— Что такое выводок, здрастье? — вновь спросил жалкий я.
— Выводок — это выводок! — отмахнулся страж. Он переступил с ноги на ногу, стукнул древком копья о землю. — Порождение лесных колдунов. Тварь, прячущаяся где-то в Чащобе.
Терминов становилось многовато. Однако то что Чащоба не просто красивое название леса, а именно что — Чащоба, я понял сразу. Есть слова, которые даже произносятся с большой буквы.
— Не стоило дроттам заключать мир с Выводком. Нелюди не держат слова. Нелюди служат только Серому Человеку! — продолжал делиться ненавистью викинг справа.
Ночной Хозяин перестал разглядывать город и двинулся вниз. Послышался хруст останков кузни, хлопнуло, будто веточка в пальцах, бревно. Один из кавалеристов радостно заулюлюкал, размахивая над головой факелом и приманивая гиганта.
Они совсем дурные?
Ночной Хозяин крадучись спускался, ощупывая пальцами дорогу перед собой. Вонь усиливалась. Я услышал, да что там — нервами почувствовал, как с тетивы второго северянина сорвалась стрела.
— О, великий Один, спасибо что ты с нами! — прошептал правый.
— Бергхейм почти пал, когда заключили мир, — наконец-то очнулся страж стоявший слева. — Никто не пришел к нам на помощь, когда твари ходили вокруг частокола. Боги молчали. Это мы отбросили их, а не они. Ни Тор, ни Один — не пришли.
— Эй! Быть может уже через час ты будешь пировать вместе с Всеотцом за общим столом. Побольше уважения!
Левый харкнул на землю.
Эти полоумные действительно собирались помирать. Но у меня таких планов не было. Я посмотрел на ораву собирающихся на площади бойцов. Чего они там так долго? Тут все такое вкусное и ни одного толкового хирда. Нужно ведь красиво вставать, командовать «стена щитов», и рубить, рубить, рубить. Чтобы лицо в крови, морда страшная и в небо кричать. Так в фильмах показывают, я видел.
Всадники тем временем пришпорили коней, и те, взрывая копытами землю, бросились прочь от наступающего Хозяина. Тварь потянулась вслед смельчакам безобразно длинными лапами. Медленно, почти удивленно. Как кот переросток за мыльным пузырем. Когти шкрябнули по камням.
Ночной Хозяин громко вздохнул и побрел за всадниками.
— Может обойдется? Может нажрется задохликами? Может… Может они что-то сделали? — сказал левый. — Может окна не закрыли и сами пустили Хозяина?
— Он дом разворотил! Открой глаза! Выводок прислал его.
— Дом-то задохликов. По мне так пусть из них хоть украшения на стены делает — не жалко.
— Когда я узнаю какого ты уровня, то вернусь и выпотрошу тебя, — поделился я с ним соображениями. Викинг улыбнулся. Блеснул золотой зуб.
— Пошел вон, — сказал мне северянин.
— Весна придет — Егор всплывет, — ответил ему я.
— Мы зря зашумели. Теперь-то, после того как в него стрелу метнули, Ночной Хозяин не успокоится, а так бы мимо прошел, — продолжил сокрушаться левый страж.
Мимо потянулись воины. По одному, по двое. С шутками и без. Хмурые и вконец пьяные. Один боец опирался на копье, вяло убеждая соратников, что воткнет острие Ночному туда, куда никто больше не воткнет. Кто-то толкнул его в плечо, и вояка рухнул на землю. Поверженный викинг с трудом встал на четвереньки, нащупал древко копья и проблевался.
Мой герой.
Однако среди совсем упившихся карлов хватало и собранных вояк. Их отличала молчаливая уверенность. Спокойствие. Скупость жестов.
Я вдруг столкнулся взглядом с Иваром. Улыбнулся грохнувшему меня громиле, исподлобья, но во все тридцать два зуба и захихикал. Викинг торопливо отвел глаза и сделал вид что вообще собирался в другую сторону.
— Чего стоишь? — рядом оказался вкрадчивый Олаф. — Хевдинг тебя ждал.
— Был занят. Обувь выбирал. Любовался видами. Ночь тепла, я слышу, как в полях шебуршатся мыши.
Олаф напоминал сытого кота. Злобного, беззубого, но сытого котяру. Северянин хмыкнул, и бросил на землю мои сапоги. Не знаю как, но побратим Харальда этим жестом стремительно прокачал репутацию с фракцией Егор.
— Ты полоумный, Лолушко. Мне кажется кто-то вскрыл твою голову и хорошо туда нагадил, — репутация покатилась вниз. Однако, ирония, Олаф и не представлял насколько прав в своей версии. Будто видел, как я задыхаюсь в поле и рою землю пальцами, пытаясь справиться с панической атакой.
— Спасибо! — ох, как же приятно не чувствовать подошвами ног всех неровностей этого чудесного мира. По телу разилась приятная истома. Олаф харкнул под ноги, ломая гармонию.
— Что такое выводок? — спросил я.
— Выводок — это весело! — подмигнул викинг.
— Понимаю. Очень сложный вопрос для вас. Никто ответить не может прямо. Тайное знание? Или просто выпендриваетесь? Ой, а давай поиграем в игру, у нас часто в нее играют, у задохликов. Я буду гадать, а ты подсказывать? Давай! Это круто! Выводок — оно живое или мертвое?
Олаф пожал плечами.
— Харальд идет! Харальд! — заорали из города.
— Харальд! — взревели воины.
То выводок, то Харальд. Хевдинг шел в полном боевом облачении, с нахлобученным шлемом. Наплечники, красный плащ, кольчуга до середины бедра. Пластины на груди. Что-то мне подсказывало, что доспех у него не слишком аутентичный, но смотрелся глава Бергхейма достойно.
Харальд шествовал в компании с остальными бойцами Своры, выделяясь среди них лишь доспехом. Настоящий кандидат от народа, блин. Никто не стелил перед ним красную дорожку, никто не прокладывал хевдингу путь. Некоторых викингов Харальд Скучный отодвинул в сторону сам, чтобы пройти. Заметив меня, властитель Бергхейма сменил маршрут.
— Ваша работа? — спросил он сразу. Простой и бесхитростный человек. Люблю таких. С ними всегда так легко. Рассказывать о своих промахах, о проблемах, о проступках. Говорить самую неприятную правду. Быть честным до конца!
— Нет! — возмутился я. — И вообще, ты обещал защищать меня! Что это только что было? Этот громила из меня таракана сделал!
— Ты сам полез, — Харальд отвернулся. Гаркнул:
— Уве! Бери десяток людей и обойди город. Свен — возьми два десятка и езжай в деревню. До утра крутись, делай что хочешь — чтобы ни одна тварь к бондам не подошла. Тащите факелы!
— Где дротты, Харальд? — заорал кто-то. — Как же договор?
Хевдинг отмолчался. Проводил взглядом удаляющегося Ночного Хозяина. Задумчиво посмотрел на меня. Не, все-таки, думаю рассказать ему о том, что утречком задохлики свалили Сына Лося — та еще идея. Оправдываться постарею. Мол как-то так вышло, извините! Сорян, да?
Отчего-то вспомнился бедолага из Священной Рощи, висящий на жертвенным алтарем. Не забудут не простят.
Из Бергхейма притащили целую вязанку факелов, и вокруг стали загораться огни. Вооруженные бородатые северяне, озаряемые языками пламени, будто сошли с картин Якуба Розальски. Крошечные солдатики на фоне которых уходил за всадниками неторопливый Ночной Хозяин.
Харальд отошел от основной группы, сжимая в одной руке меч, а в другой круглый щит с красным крестом. Встал на дороге. Ночь сгустилась еще больше, будто обидевшись на людское посягательство. На небе высыпали звезды. Кстати, созвездия были наши — программисты здесь не стали усложнять и загрузили реальные карты.
Монстр удалялся. Он медленно брел по дороге, ощупывая ее, и терял очертания, становясь темным пятном, скрывающим отражение звезд в озерной глади.
Я отделился от группы, вглядываясь в темноту в районе холма с останками кузни. Весь наш скарб там. И волшебный серп Зубоскала. Черт, что если за этим безобразием наблюдал Ловелас? Махнув гудящим факелом перед собой, я шагнул по тропке наверх. Вдруг живо себе представил, как копаюсь среди кусков мяса в поисках лута. Вон, когда нас Сын Лося по лесу размазал — из весьма противных мест приходилось доставать вещи.
Не стану я выуживать из кишок Стаса лук Игната. У меня на это нервов не хватит. Пусть забирает все. Еще набьем. Интересно, что у них при новых вводных будет с походом? Крайне неблагоразумно бросать Бергхейм в такой момент.
И мысль эта воодушевила. Черт, если поход отменится — значит мне не нужно будет валить отсюда. Особенно теперь, в момент появления непонятного Выводка.
Я прошел к стоящему на дороге Харальду.
— Скучаешь? — спросил у него.
Хевдинг повернул голову. Я почти ткнул ему в лицо факелом, чтобы увидеть глаза. Викинг заслонился от света ладонью.
— Убери, Лолушко, а то вырву тебе руки.
Если человек вежливо просит — я всегда иду навстречу. Поэтому факел не убрал.
— Выводок это серьезно? — спросил я. — Если да, то не пострадает ли большой поход? Не останутся ли без защиты верных воинов несчастные детишки? Кто защитит их от Выводка, когда все мужчины, способные держать оружие…
Хевдинг взмахнул мечом, выбив у меня из рук факел. Острие клинка застыло в неприятной близости к моему горлу:
— Заткнись, Лолушко. Не вынуждай меня.
Прогресс текущего уровня репутации с кланом Бергхейм — 63,91 % (понижение)
Черт, это работает в обе стороны. Целый процент просрал.
— Но я же Егор, — жалобно проговорил я.
— Я думаю, егор, — Харальд опустил меч. — Не мешай.
— Понял, не дурак.
В последнем, правда, я сомневался. Умные люди проценты не теряют! Ладно, пренебречь, Егорка, вальсируем. Да и с Ловеласом как-то слишком шустро заднюю включил. Не выспался? Ребята могут потерять все, потому что у одного шута воспалилась брезгливость!
Северяне ждали лидера. Ночной Хозяин исчез в ночи, и вонь даже чуть таяла. Я двинулся к разрушенной кузне. Вряд ли Ловелас выберется сюда. Вряд ли. Должно сойтись много планет в одну линию.
Ну и не сошлось, разумеется.
Я бродил среди обломков нашего быта, когда на тропе появился Стас. Угадать барда в поднявшийся на холм фигуре было непросто. Все-таки довольно темно, а ночью я, отчего-то, плохо вижу. Однако он сам себя сдал:
— Егор? Что вы тут делаете? — сказал он, и развеял весь ореол загадки. Ну, хорошо, что не Олег.
Надо сказать, что мою новость об уходе ребята восприняли несколько… Неоднозначно. Стас расстроился, хоть и согласился с доводами о пользе такой разведки. Мише было до фонаря, как и предполагалось. А вот Олег послал по матери, раз я такой слабак и бегу от сложностей. Юра занимался самогорением, и только Игнат, по-моему, всецело одобрил мои планы.
Света… В ее глазах было разное.
— Караулю, Станислав. Чтобы никто, Станислав, не уволок ваши несметные богатства. Однако, Станислав, вы уверены, что этот вопрос важнее чем «что тут нахрен вообще произошло?»
Он потеряно осмотрел разрушенный дом. Вздохнул.
— Вы правы, Егор. Должно быть, это из-за Сына Лося?
— У меня других версий нет. Он привел старшего братика, не иначе. Может быть, все-таки, рассмотрите предложение-то?
— Какое?
Я закатил глаза, забыв, что в ночной мгле их не видно.
— Ну, Станислав!
— Когда вы так меня называете, Егор, мне чудится будто вы надо мною смеетесь, — напряженно сказал бард.
— Как можно? Я сама серьезность. Стал бы я издеваться над вами, Станислав?
Внизу послышалось проклятье Олега. Ему что-то ответила Света. Какая неловкая сейчас возникнет ситуация.
— Но ты прав, издеваюсь. Извини, — поправился я. — Я про то, что выбил для вас у хевдинга, о переезде в город. Если старичок не пойдет на попятную, чему я не удивлюсь после этого, то за стенами Бергхейма должно быть безопаснее. Возможностей больше.
— О, ты че тут? — сказал Олег. — Вышибли тебя боты? Не обидно теперь, что нас кинул?
— Привет, Егорка! — услышал я мелодию Светы. Егорка. Как мило. И чего она нашла в этом грубияне?
— Привет! На вопрос Олежки отвечать не буду, он ранил меня и мне нужно время прийти в себя.
— Так вали к ботам и приходи в себя там.
— Олег! — вмешался Стас. — Ну что ты. Егор пытается нам помочь.
— Или он подкрысил наш шмот?
— Фу. Поднял шестой уровень и давай малышей обижать, — не сдержался я. — Вот она, топовость.
— Я считаю, что мы должны сделать так, как говорит Егор, — сказал за моей спиной Игнат. Я чуть не заорал от неожиданности. Повернулся к невозмутимому охотнику, подкравшемуся во тьме. — Выбора нет.
— Проверьте шмотки. Я ему не верю, — буркнул Олег. Загорелся факел. Затем еще один. Снизу подошли Юра и Миша.
У Бергхейма началась движуха. Огоньки северян заметались, выстраивая сложный узор. Вновь загудели рога. Один особенно заливисто выводил рулады, будто горнист пытался играть мелодию.
— Чувствуете? — спросил Миша. Демонстративно потянул носом.
Вонь Ночного Хозяина приближалась. Знак, как водится, нехороший.
— Собирайтесь, — бросил я и поспешил вниз. — Встретимся у входа.
Задохлики остались позади, однако напоследок из темноты долетело угрюмое Юрино:
— Я держу в руках свою оторванную голову. Мне очень… странно.
