Глава 23
Прямо в сети
Глазами военного координатора префект Да’Гара смотрел, как взрывается в облаке сверкающих осколков еще один коралл-прыгун.
— Да воздастся вся слава тебе, воин, — прошептал он благоговейно. Эти слова прощания как нельзя лучше подходили для того, кто пал в бою славной смертью.
Он не стал сокрушаться при виде того, как его воины гибнут на дальней стороне светила Хелски. Умереть на поле брани — наивысшая честь, какой только может удостоиться юужань-вонг.
Не тревожило префекта и то, что небольшой контингент, высланный военным координатором навстречу врагу, очевидным образом терпел поражение. Эти корабли и должны были проиграть, должны были отступить и заманить противника как можно ближе к планете, у которой таились подлинные силы Преторит-вонга — тысячи кораллов-прыгунов — как одноместных, так и более крупных, — с целым скопищем канониров, а также наземные дальнобойные орудия и проекторы гравитационных воронок. Но самое главное — энергия самого яммоска, связывающая всех юужань-вонгов воедино и способная смести любого, кто подберется к военному координатору достаточно близко.
Уцелевшие кораллы-прыгуны на всех парах устремлялись к планете, а за ними неотступно следовал флот врага, включавший как мелкие корабли, так и больше десятка крупных, в том числе один треугольный, впечатляющих размеров.
На пылком лице префекта загорелась ухмылка. Сегодняшняя победа затмит собой все, что было до этого, включая гибель Белкадана и Сернпидала.
— Они объединены? — мысленно спросил он у яммоска.
От уверенности военного координатора улыбка префекта стала только шире. Он сам ощутил, как телепатические узы яммоска связывают его со всеми воинами на кораллах-прыгунах, летящих к планете, — и на тысячах других, затаившихся на обратной стороне Хелски. Для военного координатора наступил час великой славы. Он стал совершенным орудием единения и координации. И он создавал энергетическое поле — основу непробиваемой обороны планеты. Оборонную сеть дополняли вулканические пушки трех «летающих миров», черпавших энергию из ядра Хелски-4, а также стратегические точки базирования довинов-тягунов, чьи мощные лучи захвата могли сорвать с орбиты луну, не то что простой истребитель, и создать гравитационные воронки, призванные нарушить сообщение между кораблями врага и сбить с толку их бортовые системы.
Префект Да’Гара был более чем рад встретить подступающий к его твердыне вражеский флот.
***
Хан позволил флотилии уйти вперед, а сам придержал «Сокол» в арьергарде, чтобы присматривать за беззащитным транспортером Джейны. Точно так же поступил и Люк на «Мече Джейд». Учитывая тот разгром, который они учинили врагу на дальней стороне солнца, командор Роджо достаточно верно оценил военные силы чужаков.
Настало время воспользоваться короткой передышкой и выяснить, куда подевался Джейсен.
— Где твой брат? — спросил Хан у дочери. Ее молчание было красноречивее всяких слов. — Люк, ты мне нужен, — позвал Соло-старший.
— Я слышал, — ответил тот. — Отправимся на планету, как только «Возродитель» и его эскорт зачистят… — Люк неожиданно примолк, и Хан понял, в чем дело, едва бросил взгляд на разгорающуюся битву.
Навстречу флоту слетались тысячи кораллов-прыгунов. Они вились меж истребителями, обращая разгромное поражение в сущий хаос и месиво.
— Никуда не лезь! — приказал Хан дочери, а сам дал полную тягу и устремился в гущу битвы. «Меч Джейд» не отставал ни на шаг. — Пусть наши пушки запоют, малой, — крикнул он Энакину.
— Я тебе не малой, — сухо ответил Лэндо из нижней орудийной башни. Но отповедь быстро превратилась в испуганный крик, когда мимо пронеслась пара кораллов-прыгунов.
Хан и Лея не стали его слушать, вместо этого сосредоточившись на том, что происходило вокруг. Прямо по курсу и чуть в стороне пара штурмовых «Следопытов» разразилась залпами огневых батарей, отправляя мириады лазерных лучей в направлении коралловых истребителей. Те бросились врассыпную, пытаясь уклониться от огня — во многом безуспешно.
— Впечатляет, — прокомментировал Хан.
— Новейшие и самые лу… — начала отвечать Лея, но осеклась и вздрогнула, когда крейсер по правую руку от «Сокола» разлетелся в облаке гигантского взрыва.
А на ближайший «Следопыт» тем временем набросился довольно крупный коралл-прыгун. На открытой частоте послышались переговоры двух капитанов штурмовых транспортов: один сообщил, что намерен врезать по кораллу изо всех орудий, и просил второго его прикрыть.
Грандиозный залп сверкающих лучей понесся навстречу кораллу-прыгуну и… исчез.
— Гравитационная воронка, — затаив дыхание, пробормотал Соло. — Как у той штуки на Сернпидале.
Лея вскрикнула, и ее мужу пришлось положить корабль на ребро и резко нырнуть, уходя от преследования со стороны двух кораллов.
— У них гравитационная воронка, — попытался объяснить Хан. — Огромная.
К тому моменту, как он договорил, в поле зрения снова вплыл «Следопыт». Удивительное зрелище продолжалось: коралл-прыгун каким-то образом поглощал один залп за другим, воздействуя на лучи такой мощной силой гравитации, что они попросту исчезали. Коралл-прыгун проплыл мимо штурмового транспорта и занял позицию между ним и его братом-близнецом, который также открыл огонь из всех орудий.
А затем странный вражеский корабль начал вращение. Быстрее и быстрее, поглощая все, что в него летело.
Хан и Лея услышали, как другие пилоты призывают капитанов «Следопытов» уносить ноги. Те попытались последовать совету, прекратив атаку и повернувшись хвостами к кораллу. Но так и не смогли вырваться из гравитационного захвата и стали непроизвольно вращаться вокруг врага. Все быстрее и быстрее, пока их не засосало в гравитационный омут.
Соприкоснулись все три одновременно. В этот самый миг гравитационное поле рассеялось, и черноту космоса осветил взрыв небывалой силы.
Хан нервно покосился на Лею. «Следопыты» были лучшими кораблями во всем флоте, не считая звездного разрушителя, и вот в один короткий миг флот лишился трети своих штурмовых транспортов.
Тут же загомонили пилоты истребителей, включая Кипа, угодившие в самую гущу вражеского роя. И то были изумленные, а отнюдь не торжествующие возгласы.
— Они лучше, чем мы думали, — заметила Лея, наблюдая за битвой. Х-истребители — самое совершенное из всего, что стояло на вооружении у Новой Республики, — едва держались под натиском врага.
— «Возродитель», нам нужна поддержка, — взмолился Кип.
Но у «Возродителя» было и своих забот по горло. Кораллы-прыгуны жалили его со всех сторон, удивительным образом избегая попаданий его тяжелых орудийных батарей.
— Атакуем планету, — прогремел приказ командора Роджо по всем каналам, и громадный звездный разрушитель на полной скорости двинулся к ледяному шару, сосредоточив огонь на его поверхности.
Хан при виде этого вздрогнул, и Лея тоже — ведь там, внизу, был Джейсен.
Мимо пронесся «Меч Джейд» с кораллами-прыгунами на хвосте, безостановочно паля из лазерных пушек.
— Вижу тебя, малой, — крикнул Хан Люку, но не успел он броситься на помощь, как пришлось резко смещаться в сторону: словно из ниоткуда вынырнули еще кораллы-прыгуны и накинулись на «Сокол».
Где-то наверху загрохотала счетверенная лазерная турель.
— Летят прямо на нас! — загомонил Энакин.
— Спокойно, — вставил Лэндо. — Мы их живо…
Остаток фразы второго бортстрелка потонул в крике, когда «Сокол» содрогнулся от нескольких прямых попаданий в левый борт.
— Откуда стреляли? — крикнул Калриссиан.
Под искусным управлением Леи и Хана и под несмолкаемые стоны Трипио «Сокол» стал выписывать вензеля и мертвые петли, точно был не грузовиком, а крошечным истребителем. Но кораллы-прыгуны проявляли чудеса координации, поспевая за каждым маневром корабля и продолжая наседать на него, обстреливая из вулканических пушек.
Неожиданно верхняя счетверенная турель замолчала, и бело-голубые лучи больше не прочерчивали космос над рубкой «Сокола».
— Энакин? — вскрикнул отец, сразу подумав о худшем. — Энакин!
***
Командор Роджо довольно скоро осознал, что угодил в переплет. Кораллы-прыгуны обстреливали его драгоценный разрушитель с изумительной согласованностью, а эскадрильи истребителей, призванные его защищать, пока с трудом справлялись с тем, чтобы защищаться самим.
Хуже того — пусть гравитационные воронки и не имели достаточной мощности, чтобы сорвать со звездного разрушителя щиты, — кораллы-прыгуны с ошеломляющей меткостью обстреливали одни и те же точки на корпусе, значительно ослабляя отдельные области защитного экрана.
Роджо с прищуром смотрел на планету прямо по курсу, которая с каждой минутой увеличивалась в размерах. Носовые батареи «Возродителя» без устали низвергали огонь на ее ледяную поверхность.
Им нужно было нащупать уязвимое место в обороне.
Отовсюду приходили рапорты о повреждениях в разных секциях «Возродителя» и растущих потерях во флоте. А затем и вовсе стали поступать сигналы о том, что громадина звездного разрушителя захвачена неизвестным энергетическим полем с планеты. Почти тут же сигналы потонули в треске статических помех.
Командор Роджо понимал, что у него катастрофически мало времени.
***
Энакин был невредим, но не отвечал по другой причине. Сидя в своей башне, он не сводил глаз с вьющихся вокруг кораллов-прыгунов, подмечая их скоординированные движения. Они летели даже слишком синхронно, поразительным образом повторяя траектории друг друга. Этого нельзя добиться при помощи обычной импровизации. Невозможно так быстро обмениваться сигналами и реагировать на маневры напарника.
Все это казалось Энакину до жути знакомым.
— Они объединены, — подал он голос, обращаясь к родителям. — В точности как мы с Джейной и Джейсеном — там, в поясе астероидов.
— Они просто хорошие пилоты, — возразила Лея.
— Я и получше видал, — добавил Хан.
Энакин покачал головой, отметая эти объяснения. Он наблюдал за танцем вокруг «Сокола» и «Меча Джейд», наблюдал за всей картиной боя в целом и осознавал, что сбываются его худшие опасения.
Единение наблюдалось не только среди небольших групп кораблей, которые преследовали «Сокол» и «Меч Джейд». Весь вражеский флот был сродни единому организму! У мальчика перехватило дыхание. Он вспомнил, какой грозной силой предстали они с братом и сестрой, когда похожим образом объединились, а ведь их было всего трое.
Кораллы-прыгуны исчислялись сотнями, если не тысячами. И они действовали слаженно, как один. Их объединило что-то похожее на Силу, но не сама Сила.
Он вдруг осознал, что отец и Лэндо срывают глотки, пытаясь докричаться до него, и вновь с усердием взялся за дело.
***
Флотилия Новой Республики таяла буквально на глазах. При этом главной целью врага по-прежнему оставался «Возродитель»: кораллы-прыгуны без конца роились вокруг, прожигая бреши в его щитах и жаля корпус.
— Нужно пробиться к Роджо, — посоветовал Хану Люк. — Отвлечь на себя истребители и выиграть немного времени.
— Дожили, — язвительно бросил Соло. — Я теперь телохранитель у звездного разрушителя. — Он с ехидцей посмотрел на Лею. — Что, на твой вкус недостаточно безумно?
***
Молодой джедай почти сумел проткнуть второго юужань-вонга, но воин оказался на диво быстр и изогнулся так, что клинок всего лишь полоснул по коже. А затем на Джейсена надвинулись остальные: двое достали из патронташей жуков, а двое других — какое-то подобие дубинок.
Джедай описал мечом широкую дугу, вынудив отшагнуть ближайшего врага, и перескочил через прорубь. Юужань-вонги устремились за ним; в юношу полетели два жука, но он коротким взмахом меча перехватил обоих.
Четверо юужань-вонгов принялись огибать прорубь, а пятый потянулся за новым живым снарядом. На последнего и налетела Данни, вонзившись ногтями в лицо. Чужак зарычал и со всей силы заехал девушке под дых, но та стиснула зубы, перетерпев боль, и продолжала сдавливать лицо врага, пытаясь сорвать с него дыхательную маску. Увы, воин пресек все ее попытки, резко рванув за руку.
Пришлось импровизировать: Данни надавила пальцем на чувствительную точку на носу воина, и углит-плащанник начал сворачиваться, спускаясь с головы к его ногам. Юужань-вонг был вынужден отпустить девушку. Та не стала терять времени даром и толкнула его плечом прямо в прорубь.
Воин ухнул головой вниз. Маска уже была наполовину сорвана, и его горло и легкие стремительно заполнились водой, а углит-плащанник продолжал сползать, обнажая его тело в ледяной воде. Юужань-вонг стремительно терял тепло. Из последних сил он попытался развернуться, чтобы вплыть обратно в камеру пленников, и в конце концов ему это удалось. Но слишком поздно: руки явно не слушались, в голове помутилось, а один из отростков гнуллита торчал наружу, мешая обзору.
Воин молотил руками по воде, пытаясь выплыть, но не смог преодолеть даже метра, лишившись последних сил, и холодная вода унесла его вниз.
Данни ничего этого не видела. Другой юужань-вонг швырнул в нее жука, от которого было невозможно увернуться. Удар опрокинул ее на пол, и девушка потеряла сознание.
***
Пушки «Сокола» грохотали не переставая. Во многом благодаря Энакину и его виртуозной работе в верхней орудийной башне кораллы-прыгуны, число которых все возрастало, никак не могли подступиться к кораблю.
Чуть поодаль «Меч Джейд» тоже отгонял вражеские истребители, как назойливых мух. Его двигатели были новее, давали больше тяги и маневренности, а все огневое управление было сосредоточено в рубке, где сидели два искусных пилота и стрелка. Впрочем, все это никак не помогало приблизиться к облепленному вражеским роем «Возродителю». Командор Роджо уже в открытую взывал о помощи, отчаянно пробиваясь через почти непроницаемую стену помех, в то время как строй кораллов-прыгунов все бил и бил в одну точку, озаряя борт звездного разрушителя фонтаном искр. А следом корабль еще и накрыло волной снарядов, выпущенных из вулканических орудий непосредственно с поверхности Хелски-4.
Роджо вскрикнул в последний раз и затих. Его корабль накренился к планете, сотрясаемый внутренними взрывами — куда более мощными, чем те, что вспыхивали на обшивке из-за вражеских попаданий.
Кораллы-прыгуны продолжали бомбардировать его снарядами, но это уже было бессмысленной бойней: «Возродитель» погибал в огне.
***
Джейсен отбил удар дубинки и развернулся, встречая выпад с другой стороны, а попутно успел выставить клинок, чтобы перехватить в полете очередного жука.
Выпад он все-таки встретил, причем с таким напором, что напавший на него чужак отлетел назад.
Джейсен мог бы добить поверженного, но его собратья не сидели сложа руки, и юноше пришлось отводить сразу две скоординированные атаки, сверху и снизу.
Почти сразу же он инстинктивно пригнулся, уклоняясь от жука, который со свистом летел над головой. На излете Джейсен поймал его на кончик клинка и располовинил.
Череда отрывистых движений позволила ему отбить три новые атаки с трех разных сторон.
Феноменальная защита, но Джейсен дрался исступленно, а прогресса почти не добился. Воины были мастеровитые. Один на один он бы, может, и побил их. Может, даже сладил бы с двоими. Но не четырьмя. Ни за что на свете.
Юноша продолжал уклоняться и парировать, уйдя в глухую оборону (сделай он иначе, даже Сила не уберегла бы его от смерти). Он отвел удар в сторону и развернулся, ожидая выпада с противоположной стороны.
На него и впрямь наступали два чужака, готовясь бить со всей силы, вот только, в отличие от Джейсена, они не заметили угрозы, таившейся за спинами. Две человеческие руки вцепились им в лица, срывая маски…
***
Мико Релья терпеливо сносил все удары чужаков и не выпускал из рук их лица, пальцами нащупывая чувствительные точки углитов-плащанников, расположенные на носу. Как только удалось это сделать и живые костюмы начали сползать со своих хозяев, избитый молодой джедай всей массой своего тела повис на врагах, увлекая их в прорубь.
Ледяная вода стремительно лишала его остатков сил, а чужаки без устали избивали руками и ногами, но Мико Релья в последнем и решительном акте неповиновения намерен был доказать, что юужань-вонги не смогли сломить его волю окончательно. Он упрямо держался, не позволяя двоим воинам выбраться из проруби и твердо вознамерившись умереть только после них.
***
А в камере узников один из оставшихся юужань-вонгов допустил ошибку, бросившись к проруби, чтобы помочь своим собратьям выкарабкаться обратно.
Не теряя времени, Джейсен подскочил к нему и замахнулся клинком. Сородич воина попытался выступить навстречу и перехватить выпад джедая, но тот только этого и ждал: проткнув мечом грудь юужань-вонга, Джейсен даровал ему быструю смерть.
Клинок вышел из груди так же легко и быстро, как и вошел. Последний чужак попытался встать в оборонительную стойку, выставив перед собой жезл, — и только тут обнаружил, что рука, сжимавшая его, уже перерублена у запястья. Джейсен погасил инерцию выпада и, крутнув кистью, нанес воину смертельный удар в грудь.
— Мико! — услышал он всхлип девушки-узницы. Обернувшись, он увидел, что она подползла к краю проруби. — Мико!
Джейсен огляделся в поисках решения.
— Они принесли для него лишний костюм и маску, — сказал он девушке. — Надевай! — И с этими словами нырнул в прорубь.
Узница поспешно облачилась и несколько секунд спустя шагнула следом, прихватив один из лишайниковых факелов, которые юужань-вонги принесли с собой. Она чуть не подскочила от неожиданности, когда из воды в полуметре от нее вынырнул Джейсен и мрачно покачал головой, давая понять, что Мико Релья не выжил.
Он взял ее за руку и повлек за собой под поверхность ледяного панциря к ожидающему их кораблю-игле. Каким-то невероятным образом им удалось втиснуться в него вдвоем.
***
После гибели «Возродителя» динамики в рубках «Сокола» и «Меча Джейд» разрывались от испуганных и ошеломленных вскриков. Громче всех звучал голос Кипа Дюррона, трубившего всеобщее отступление.
— Уходим в гиперпространство! — призывал он. — Все назад на Дубриллион!
— Немедленно! — вторил ему Люк по всем каналам. — Поживее!
— Говорит Джейна с «Развеселого рудокопа», — донесся далекий голос. — Дядя Люк, Джейсен еще на планете!
Люк вздрогнул, но не из-за услышанного, а при виде еще одного «Следопыта», разлетающегося на обломки.
— Мы прикроем тебя, Джейна, — отозвался он. — Спрячься между «Соколом» и «Мечом». Мы тебя прикроем.
Сражение быстро рассыпалось на отдельные стычки: истребители, крейсеры и штурмовые транспортники Новой Республики уносились подальше от ледяной планеты, и на хвосте у каждого висело по десятку кораллов-прыгунов. Навстречу им плотным строем шли три корабля, и два ведущих открыли непрерывный заградительный огонь. Держа строй, они нырнули в атмосферу, которую застилал густой туман. Он возник из-за бомбардировки, учиненной «Возродителем» незадолго до того, как этот огромный корабль был сбит.
Вокруг клокотала энергия, потрескивая на переборках и пощипывая кожу. Тряска была неумолимой, гравитационные воронки без устали цеплялись за корабль, грозя утянуть его вниз, так что Люку и Маре Скайуокерам — едва ли не лучшей паре пилотов, какая только могла отыскаться в Галактике, — приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы удержать «Меч Джейд» на лету. Поскольку Люк хорошо помнил, какие координаты заложил в бортовой компьютер ледокола, именно его корабль был ведущим. Джейна пыталась докричаться до него, что Джейсен при подлете к планете немного отклонился от курса, но ее голос терялся в треске помех.
Впрочем, это не имело значения. Люк попробовал найти Джейсена в Силе и поначалу был ошарашен тем, что не услышал отклика. Но довольно быстро он понял, что энергетическое поле мешает коммуникациям даже на таком, очень личном уровне. Закрыв глаза, он погрузился в Силу еще глубже и, преодолев все физические барьеры, наконец услышал.
На него пикировали кораллы-прыгуны, в то время как другие поднимались навстречу снизу — и лазерные пушки непрестанно грохотали, силясь отогнать их. Планета с каждой секундой становилась ближе, но все без исключения понимали, что долго так не протянут.
— Всем вводить координаты для прыжка в гиперпространство! — объявил Люк.
— …его не оставлю! — пришел обрывок ответа Хана.
Люк повторил распоряжение не терпящим возражений тоном.
— Мы прыгнем, как только взлетит Джейсен, — добавил он, но Соло-старший продолжал стоять на своем:
— Я его не оставлю!
Следом раздался вскрик Джейны:
— Я подбита!
— Джейна! — позвала Лея.
— Держусь как могу, — решительно ответила девушка.
Шапку льда прямо по курсу разворотило взрывом, и в небо устремился тонкий силуэт ледокола. Не успели Хан или Люк, Лея или Мара выкрикнуть какие-то распоряжения, как транспортер Джейны вырвался вперед, прошмыгнув между сопровождающими, и в буквальном смысле подхватил корабль-иглу на лету. Не дав никому из взрослых даже толком поздравить себя с удачным маневром, Джейна на полной скорости увела «Развеселый рудокоп» в открытый космос и там перешла на сверхсветовую.
В рубке «Меча Джейд» Мара сияла от гордости и восхищения.
Оба пилота в кабине «Сокола Тысячелетия» сидели разинув рты и не находя слов, пока Хан наконец не прошептал:
— Малышка умеет летать.
Его корабль вздрогнул от близкого взрыва и накренился, подцепленный лучом захвата с поверхности, — живое напоминание о том, что им пора уходить.
Кораллы-прыгуны слетались со всех возможных направлений, мелькали снаряды, без устали грохотали орудия с поверхности, а гравитационные воронки силились утянуть незваных гостей вниз. Но для четверых пилотов — и Хана Соло в первую очередь — все это потеряло актуальность. Вырвавшись из лап юужань-вонгов, они устремились в гиперпространство — «Сокол» первым, а «Меч Джейд» сразу следом.
Им удалось спастись, и Джейсену, вероятно, тоже, но все же ни у кого язык не поворачивался назвать то, что произошло, событием, хоть сколько-нибудь близким к победе.
