28

Десять поколений главы Пяти Семей правили, словно по божественной привилегии. И всё это время руда текла на литейные заводы, а заводы питали фабрики, создавали дроидов и оружие, приумножая кредиты в казне Цестуса, и таким образом эта власть могла длиться еще поколениями.

Атрибуты королевского достоинства обеспечивали то, чего не могла действительность: роскошные произведения искусства, изысканные ароматы и меблировка. Если Цестус не смог войти в цивилизацию, цивилизация сама прибыла на Цестус.

Однако в настоящий момент беседа в тронном зале была далека от вежливости. Целыми часами бушевали аргументы, и, хотя с виду слова были вежливы, подтекст был вполне ясен.

- Каждое событие может иметь множество значений, а заодно и последствий, - сказал Ллитиши, чья семья происходила от дочери горняка и сына убийцы.

- Я в курсе, - сказала Дарис.

Квилл, единственный кси'тинг в зале, не считая регента, встал.

- Улей расстроен заявлением Сената Республики о том, что планеты не имеют права отделиться.

Главы Пяти Семей выстроились полукругом перед троном Дарис. Теоретически, силы, которые они представляли, не были мощнее, чем её. На практике, конечно, Дарис была почти полностью под их контролем.

- Они - не дураки, - заметила Дарис. - Если Палпатин помешает нашему праву на торговлю, это заставит еще большее число планет отделиться.

Квилл стоял на своем.

- Если Республика предлагает насилие в качестве средства убеждения, ситуация ухудшается.

Дарис вздохнула и осталась безмолвной, уступив слово своему уважаемому гостю. Прошла уже неделя, и когда Оби-Ван подал свое дело на рассмотрение еще одной группы представителей и адвокатов Пяти Семей, она начала отчаиваться, что истинное согласие вообще будет достигнуто.

- Я стою перед вами с честным и справедливым предложением, - проговорил Оби-Ван. - Мы можем остановить блокаду кристаллов габонна и предложить средства для приобретения двух тысяч единиц ваших дроидов класса УЛ и УД.

Джи'Май замерла. Это предложение было новым. Она знала, конечно, что Оби-Ван связывался с Корускантом. Вообще-то некоторые из тех коммуникаций уже были перехвачены и расшифрованы.

Кси'тинг был так же захвачен врасплох.

- Этого может... – начал он, затем подчеркнул: - может быть достаточно, чтобы обезопасить нашу рыночную позицию.

Деббикин кивнул.

- Я готов поверить, что этот джедай говорит честно.

Оби-Ван склонил голову.

- Благодарю.

Племянник леди Пор'Tен поднял скелетообразную руку, словно отвергая возможность легкого урегулирования.

- Но даже это предложение рискованно. Стоимость войны повышается. Взлетают налоги. Центральное правительство предлагает оплату в кредитных облигациях, которые могут быть выкуплены позже. Такие облигации можно обменять на товары, но обычно по более низкой цене, чем номинальная стоимость...

Оби-Ван пока еще сдерживал себя, но считал всю эту дискуссию отвратительной, глупой и раздражающей. Время не терпит, и был предел уловкам, которые он мог использовать, - предел возможности переговоров, предоставленный ему Верховным канцлером.

И если он упустит возможность... он содрогнулся, подумав о цене. Возможно, ощутив его настроение, Снойл наклонился и шепнул ему:

- Время уходит. Это становится всё более и более тревожным: если Республика победит, мятежные планеты понесут суровое наказание за попытку отделиться. Но если Республика проиграет, то принадлежащие к ней планеты понесут налоговое бремя.

Оби-Ван почувствовал растущее ощущение холода позади левого уха. Уровень напряжения невыносимо взлетел.

- Друг мой, от ваших слов у меня разболелась голова. От ваших слов - и от ощущения, что Дарис может быть права.

- В чём? – спросил Снойл.

Специалисты Пяти Семей были так заняты пререканием друг с другом, что, казалось, никто не обращает на них внимания.

- Всё это может быть чьей-то умелой игрой, – сказал он. - Боюсь, что отсутствие ясности еще будет преследовать меня.

Дарис воздела первичные и вторичные руки, призывая к тишине.

- Мы обязаны проводить эти переговоры честно и добросовестно. Полагаю, мои уважаемые партнеры принимают финансовое благополучие «Цестус Кибернетикс» близко к сердцу, как и следует. Я представляю планету Цестус, со всеми её гражданами, и вместе с тем - улей и его интересы. «Цестус Кибернетикс» вполне могла бы переместиться на другую планету, тогда как нам не найти другого дома. Отложите ссору на другое время. На карту поставлено наше выживание.

На миг воцарилось ошеломленное молчание, а затем обсуждение началось заново - на этот раз более спокойно.

После того, как переговоры закончились, джедай и адвокат вернулись к себе. Члены Пяти Семей собрали свои документы и файлы и удалились, но Квилл подошел к Дарис.

- Ты ставила мне препятствия всё последнее время, - сказал он, кипя. - Я полжизни устраивал подобные соглашения, и я не потерплю твоего вмешательства. Сегодня вечером явись в совет. Ты можешь покончить с собой или выйти на песок. Выбор за тобой. - Он наклонился поближе. - Лично я надеюсь, что ты выберешь бой. Было бы неплохо убить тебя, как я убил твоего мужа. Он умер, умоляя. Я хотел бы услышать те же слова и от тебя.

Квилл сделал паузу.

- Потом, конечно, я тебя убью.