16
Цестианца-инсектоида звали Физзк, и в тот момент он находился в самой агрессивной жажде, на пике характерного для его вида трехлетнего цикла между мужским и женским полом. В таком состоянии он был готов почти на любой риск ради курса мужских гормонов – лишь бы получить лекарство, которое успокаивало бы нервы и мягче поддерживало бы его гормональный баланс. Растение, способное ослаблять или даже ускорять переход, называлось «виптиэль», и росло оно на Нал Хатте. Слишком дорого для простого гостиничного служителя.
Вот почему Физзк решил продаться своему дальнему родственнику Триллоту. Он шел, переваливаясь, сквозь толпу, пока не нашел нужную аллею, замаскированную под побочный лавовый туннель. Везде на стенах пестрели рекламы различных экспонатов и аттракционов, и как реальные, так и голографические дельцы пытались выманить случайные кредиты из неосторожных карманов.
Физзк не был здесь полтора года. Вряд ли кто-то мог его узнать: во время своего последнего посещения он был женского пола.
Когда-то, сотни стандартных лет назад, планета принадлежала кси'тинг, которые вытеснили своих единственных соперников, клан пауков, в отдаленные горы. Но вступление в Республику изменило всё. Сперва улей торжествовал, но со временем чужеземцы взяли всё в свои руки. Кто бы что ни говорил, эпидемии прошлого века были ничем иным, как попыткой геноцида: почти все ульи погибли, и «Цестус Кибернетикс» стала фактическим правителем планеты.
Самые живучие кси'тинг были сосланы к выгребным ямам, вроде этой несчастной трущобы. Некоторые, конечно (например, эта бесполезная марионетка Дарис или Квилл, нынешний глава совета улья), продали свой народ в обмен на власть. Эти изменники были избалованными питомцами Пяти Семей.
Будучи женщиной, Физзк часто выполнял домашнюю работу среди высших классов чужеземцев. Когда он проходил цикл развития обратно к мужчине, большинство работодателей находило его мощные феромоны достаточно неприятными, на чём его работа и заканчивалась. Итак... снова вниз, на дно общества, выживать, пока его женская персона не обеспечит ему лучшее место.
Вращение в различных социальных слоях за эти годы предоставило ему широкую сеть контактов, достаточную, чтобы ухватить ценный кусок информации: что в «Великий ЧикатЛик» прибыли в высшей степени важные посетители с Корусканта. Он мог в любой момент продать такую информацию одному из наиболее могущественных кси'тинг в столице - существу, которое держало нити, соединяющие преступное дно с трудовыми организаторами, с истинными хозяевами Старого Цестуса: своему брату Триллоту.
Через несколько минут он подошел к тяжелой, овальной железной двери, закрывающей затененный коридор от суеты Рудного Бульвара. С одной стороны, было важно знать кодовые слова. С другой, те, кто приходил к этой двери и входил без наличия денег или чего-нибудь для продажи, могли однажды оказаться на клинке виброножа.
Охранники - синекожий гуманоид-вруунианец и гигантский лохматый вуки - бросили на Физзка свирепый взгляд без видимого изменения в выражениях их лиц.
- Нужно повидать моего брата, - сказал Физзк и добавил кодовое слово, известное только детям одного улья и одних родителей.
Охранники вежливо кивнули и открыли дверь. Один пошел впереди него, и они двинулись по затененному коридору.
В стенах коридора были многочисленные маленькие ниши, в которых полулежали различные галактические формы жизни, по одному или попарно, пристально глядя на него огромными остекленелыми глазами, пока не погрузились в собственные мысли или мечты.
- Зачем тебе понадобился Триллот? - спросил вруунианец.
- Есть информация. Только для его ушей.
Охранник хрюкнул.
- Что ты сказал? Какая ещё формация мышей?
Физзк отчаялся. Пожалуй, существо с таким богатством и властью, как у Триллота, могло бы нанять и лучших помощников, но это явно неслучайно.
- Просто проводи меня туда.
- Кто-кто его родители? – прорычал охранник, поворачиваясь. Теперь на его лице появились эмоции, и это было вовсе не приятно.
Физзк понял, в какую ловушку он попал. В альковах вокруг него зашелестело, засверкали любопытные глаза. Это было самое настоящее вымогательство. Он с досадой сунул руку в карман и выудил горсть кредитов. Его последние. О, что ж, жизнь - азартная игра. Где-то разоришься, через несколько минут в достатке. Если не... ладно, мертвецу деньги не нужны.
Как только кредиты коснулись рук головореза, вруунианец широко улыбнулся.
- О! - воскликнул он. - О! Ты хочешь увидеть Триллота. - Он спрятал кредиты, а затем отодвинул занавес.
Вначале Физзк увидел только широкую кушетку, но, когда его глаза привыкли к темноте, он смог различить своего брата.
Триллот был тремя выводками старше Физзка. Он тоже был младшим ребенком благородной, но обедневшей выводковой матери. Его единственным наследством была тоска по богатству и власти былых времен. Однако, в отличие от Физзка, у Триллота был талант и готовность рисковать. Работа в коммуникациях «Цестус Кибернетикс» оказалась явной ошибкой, и он нашел себя в трудовых отношениях.
Трехлетний цикл Триллота между мужской и женской личностью всегда заставал переселенцев-оппонентов и конкурентов слегка врасплох. Физзк знал, что в отличие от большинства кси'тинг, Триллот пользовался импортным коктейлем виптиэль и другими экзотическими травами, чтобы ослабить период размножения в конце любого полового цикла и просто часы вызывающего онемение превращения. Такому честолюбивому существу, как Триллот, ни к чему ни слабость, ни плодовитость. И уж, конечно, никаких мяукающих личинок.
Через пять лет Триллот доказал свою значимость местному синдикату «Тенлосс» и через два года уволился из «Цестус Кибернетикс», чтобы работать непосредственно на босса.
Таинственные серии несчастных случаев освободили дорогу для карьерного роста Триллота. Ну, необъяснимые до тех пор, пока сам Триллот предпочитал воздерживаться от комментариев.
Всё, что случилось потом, было почти предопределено. Видя абсолютную жестокость Триллота и, возможно, ощущая неизбежность его подъема, босс сбежал с Цестуса, оставив власть в умелых руках Триллота.
Слишком мало, слишком поздно. С боссом произошел несчастный случай, словно кто-то желал удостовериться, что он никогда не попытается вернуть то, что когда-то принадлежало ему.
Власть Триллота в ЧикатЛике никогда никто не оспаривал. Будь он неосторожен, возмущение могло бы произойти во время летаргического перемещения в другой пол, длящегося месяц, как у большинства его вида. А значит, есть еще одна причина пользоваться нелегальным коктейлем виптиэль, который позволял ему совершить это перемещение за одну-единственную мучительную ночь. Триллот был агрессивен во все времена.
В зоне сумерек между рабочими и управлением, между белым и черным рынком, между высшим и низшим классом, между чужеземцами и советом улья кси'тинг не было такого сомнительного дельца, как Триллот, и каждый знал это.
Как и большинство самцов-кси'тинг, он был обманчиво деликатным инсектоидом. Каждое его движение казалось тщательно продуманным, как у мастера игры в дежарик. Высокие, прозрачные брови над фасеточными глазами и удлиненный овал тела создавали впечатление огромного интеллекта и аристократизма. Но, как хорошо знал Физзк, верным было лишь первое.
Грудная клетка Триллота была красной и опухшей - явный признак трансформации в женщину. Такое быстрое перемещение было, должно быть, очень мучительным, и Физзк задумался, какими травами и лекарствами пользуется Триллот, чтобы контролировать боль. А ещё - как очищает свой ум от всего. А ещё - как защищает себя от ядовитых эффектов предыдущих доз. А ещё...
От одних только мыслей об этом Физзку становилось не по себе.
Триллот обратился к охраннику на щелкающем, отрывистом языке, тот так же неразборчиво ответил. Затем его голова повернулась к гостю.
- А, Физзк, - сказал он. Физзк слышал больше теплоты и радушия в голосе пыточного дроида. - Кажется, у тебя есть информация для меня. Ах, идем. Нет, нет. Конечно, если информация стоящая, будет компенсация.
- Я желаю лишь служить моему старшему брату. - Физзк уважительно опустил глаза.
- А. - Казалось, тело Триллота двигается по частям, так, что одна часть всегда остается неподвижной. Это нервировало. Хотя Физзк был того же вида, он никогда не обладал такой пластичностью. Триллот шел немного неловко, опухшая яйцевая сумка нарушала равновесие его больших шагов. Они пересекли темный коридор с нишами, из которых за ними наблюдали блестящие глаза десятка видов. Казалось, Триллот привлек весь люмпенизированный слой Цестуса. Чужеземцы на планете превалировали над другими видами так, что коренных цестианцев было меньше 3 процентов.
Путь по коридору сопровождался низкими почтительными поклонами отвратительных телохранителей Триллота. Внезапно Триллот остановился и понюхал воздух. Сейчас впервые Физзк увидел что-то похожее на эмоции на его золотом лице. Если говорить наугад, он сказал бы, что его старший брат был несчастен. Не очень-то приятно.
- Я чую ксиатон, - сказал Триллот и посмотрел на охранника. - Ты чуешь?
- Нет, сэр, - ответил охранник на диалекте ботанов, который Физзк неплохо понимал. О Триллоте ходили слухи, что он говорит более чем на сотне языков, и Физзк был склонен поверить в это.
- Я чую. - Он двинулся к одной из ниш. Оттуда вилась тонкая струйка пара, и Физзк отдернул занавес.
В темноте свернулись двое чадра-фан, вдыхая пар из бурлящего сосуда. Триллот снова принюхался, глубже. Он обратился к ним на их языке, а затем повернулся.
- Гунтар! – позвал он.
Охранники бросились куда-то, и Физзк подумал, что Триллот совсем забыл про него. Они вскоре вернулись, волоча за собой жирный маленький серый шар - зиитса. Триллот посмотрел свысока на шарообразное существо, которое пало ниц.
- Ты продавал моим гостям грибы?
На поверхности сферы появились губы.
- Да, - пролепетал Гунтар. - Конечно. Только самые лучшие...
- А почему тогда они были срезаны с ксиатоном?
Маленький зиитса являл собой оскорбленную невинность.
- Что? Я не знал, клянусь...
- Неужели? Должно быть, твои чувства недостаточно остры. Ты должен был почуять его. Испытать его в смеси. Похоже, такие никчемные нос и язык, как у тебя, не годятся для нашей задачи.
Наступила пауза, и Физзк напрягся. Это точно добром не кончится.
- Я... Я думаю...
- Ты знаешь, как я ненавижу безрезультатность. - Охранникам: - Проследите, чтобы ему отрезали виновные органы.
Шар завопил, когда охранники оттащили его. Триллот повернулся обратно к чадра-фан. Он заговорил с ними на их языке, они ответили, и он закрыл занавеси. Охранникам:
- Следите, чтобы они получали самое лучшее. Из моих личных запасов.
- Да, сэр.
Углы рта Триллота растянулись в подобии улыбки.
- Теперь пойдем со мной, Физзк. До моего святилища еще несколько минут ходьбы. Предлагаю тебе воспользоваться ими для составления сообщения. В конце концов... - Откуда-то из темноты позади них донесся жуткий вопль. - Ты знаешь, как я ненавижу безрезультатность.
