14
НАСЕКОМЫЕ В МОРИЛКЕ
Страбон ненавидел прачечную.
Когда он впервые попал сюда, в «Улей-7», восемнадцать стандартных месяцев назад, его определили на работу в прачечную. Он целыми днями вкалывал до седьмого пота среди гигантских стиральных и сушильных машин в компании других заключенных и неисправных дроидов, в окружении пропитанных запекшейся кровью тюремных роб и постельного белья. Возложенный на него — казалось бы, по стечению обстоятельств — однообразный каторжный труд среди пота и вони оказался для него хуже, чем смерть.
Но это длилось недолго. Вскоре он продвинулся в иерархии «Силы тяжести» — задушил главаря и легко занял его место, и теперь ему уже почти год ни к чему было спускаться сюда.
Несмотря на это, когда он вошел внутрь во главе своей банды и в нос ударила слишком знакомая, жалящая вонь вязкого воздуха в тесном, захламленном помещении, он будто вернулся на родину, откуда некогда бежал в ужасе. В данный момент машины затихли — их отключили на ночь, но слабый вой, который они издавали сейчас, почему-то оказался еще навязчивее.
— Не вижу смысла бродить здесь посреди ночи, — прорычал он и через плечо оглянулся на бандита, стоявшего у него за спиной. — Ты уверен, что речь шла об этом месте?
— Да. — Этот заключенный, длинномордый и зубастый нелваанец по имени Ижмаш, был вторым в банде после главаря. — Сообщение пришло прямиком от Хелкона.
— То есть нас вызвал сюда сам капитан охраны? И зачем? Что есть такого, чего нельзя сказать нам наверху? — Страбон встряхнул головой. — Все это дурно пахнет.
Помощник ничего не ответил. На воле нелваанец промышлял информационным пиратством. Сюда, в «Улей-7», его упрятали по статье за информационную диверсию. Не будучи по натуре ни бойцом, ни убийцей, он, благодаря сочетанию верности и необыкновенных познаний в технологиях, стал незаменим для Страбона и «Силы тяжести» — или, по крайней мере, настолько незаменим, насколько это возможно там, где каждого могут в любой момент вызвать на поединок, чтобы драться насмерть.
Страбон понимал, что сейчас не время заострять на этом внимание. Час назад Ижмаш сообщил ему, что получил через тюремного дроида секретное послание от офицера Хелкона, служившего в «Улье-7» капитаном охраны. В нем предписывалось всем тринадцати членам «Силы тяжести» спуститься в прачечную на какую-то тайную встречу на высшем уровне между бандитами и надзирателями. Страбон достаточно давно возглавлял банду, чтобы понимать: игнорировать подобные «повестки» означало подставляться под удар. Хелкон, вероятно, не станет взрывать вживленные в его сердце заряды за столь мелкую провинность, но надзиратель способен отравить ему жизнь тысячью других способов — от уменьшения пайка до помещения его в отдельную камеру со строгой изоляцией, пока он не полезет на стенку.
Таким образом, вся «Сила тяжести» в полном составе сейчас пробиралась среди чанов с химикалиями и трубопроводов, перекачивавших литры промышленных растворителей и моющих средств, а также охладителей для сверхпроводников в двигателях гигантских стиральных и сушильных машин.
— В любом случае, как долго нам придется здесь торчать? — проворчал Страбон, бросив взгляд на стиралки и сушилки — в темноте зияли их распахнутые семидесятисантиметровые люки. — Хелкон хотя бы сказал, чего он хочет от нас?
— Нет.
— Даже не намекнул?
— Только, что надо спуститься вниз. — Ижмаш пожал плечами. — И все.
— Сукин сын понимает, что не может нас тронуть, верно? — проговорил Страбон. — Впредь...
Он внезапно умолк, услышав топот окованных металлом подошв, приближавшийся из полутьмы дальней ниши, который их обладатель не особо стремился скрыть. В прачечной имелся лишь один вход, что означало...
«Они уже здесь. Ждут нас».
— Хелкон! — проревел Страбон — его резкий голос лишь слегка приглушали вызывающие клаустрофобию размеры помещения. — Мы пришли. Что ты собираешься нам сказать такого важного в это время ночи?
Раздался громкий лязг — это за их спинами захлопнулся входной люк. Когда Страбон сообразил, что произошло, он уже мог разглядеть тех, кто стоял перед ним...
Не охранники.
«Короли костей».
Впереди стоял сам Васко Нейлхед, его покрасневший лысый череп выпирал навстречу конкурирующей банде, словно гнойный нарыв.
Учитывая все обстоятельства, Нейлхед, как оказалось, удивился не меньше Страбона.
— Что за?.. — произнес он, делая шаг вперед. Они приблизились уже настолько, что Страбон мог пересчитать все шестнадцать «королей», столпившихся у него за спиной. — Ты?
— Нейлхед! — Страбон вперил взгляд в соперника, чье имя слетело с его губ, словно брань. Краем глаза он удостоверился, что Ижмаш и остальное его «войско» мрачно готовятся к драке: вытаскивают из-под роб короткие проволочные плети, веревочные дротики и метательные когти. Это оружие, изготовленное из всякого мусора, тайно отточенное и отполированное, было излюбленным инструментом «Силы тяжести», и они всегда держали его под рукой. — Чего ты здесь забыл? Хочешь отыграться?
— Если ты этого хочешь... — Нейлхед перевел взгляд на Ижмаша, маячившего за плечом Страбона.
— Мы получили известие, что надо прибыть сюда, — объяснил нелваанец. — Хелкон передал его мне через служебного дроида.
— Мы тоже, — проронил Нейлхед.
— Что? — Страбон уставился на него. — Быть не мо...
Остальные слова потонули в свистящем шуме, раздавшемся откуда-то из огромных чанов. Обе банды развернулись к источнику звука. Страбон узнал этот шум, и кровь застыла в его венах. Из емкостей повалили плотные облака переохлажденного пара и заклубились вокруг заключенных, высасывая из воздуха кислород.
«Охладители», — подумал ногри, и в мозгу вспыхнуло воспоминание, как его предупреждали насчет жидких азотистых и гелиевых моющих средств: любая трещина или утечка способна в буквальном смысле высосать кислород из легких того, кому не посчастливилось оказаться в этом замкнутом помещении.
«Вентиляционная вытяжка на потолке. Ее выключатель наверху...»
Слишком поздно. Страбон ощутил, как сплющивается трахея, пытаясь прогнать через себя адскую смесь, что должна быть воздухом, но вместо этого жалит нежную внутреннюю поверхность горла, словно рой ос. Легкие в груди смялись, как пустые бурдюки, силы разом покинули тело, а пол бросился вверх и ударил его в лицо, словно огромный кулак. Глаза и ноздри горели, легкие протестующе подрагивали. Он не мог забраться наверх, чтобы включить вентиляцию, потому что не мог даже свободно сделать вдох.
Раздался долгий вязкий крик. Страбон приподнял голову и напряг слезящиеся глаза. Нейлхед и «Короли костей» сгибались пополам, хватаясь за грудь, судорожно дыша и кашляя, и валились на пол вперемешку с «Силой тяжести». Менее чем за тридцать секунд утечка криогенного вещества сделала то, чего не сумела бы никакая дипломатия: объединила обе банды в братство отчаянной борьбы за кислород. Страбон видел, как его подчиненные валяются рядом с «королями», бок о бок, униженные в свои последние мгновения, неотличимые от помещенных в морилку мух.
«Во имя лун Реннокка, мы все здесь умрем!» — в смятении подумал он. И тут включился всеподавляющий, первобытный механизм борьбы за выживание, более властный, чем все сознательное, заменяющий все прочие инстинкты.
«Наружу. Наружу. Немедленно наружу...»
Спотыкаясь, он двинулся к выходу сквозь ряды своих собственных головорезов. Страбон ощупью нашел направление — но лишь затем, чтобы убедиться, что люк заперт. Что-то ударило его по руке, словно таран, и он понял, что рядом кто-то есть — кто-то огромный и неистовый.
Это оказался Нейлхед. Бородач тоже стремился наружу: он все отчаяннее дергал рычаг ручного открывания двери, стучал по нему, пытаясь вырваться из западни, в которую превратилась прачечная. Его некогда внушительное лицо превратилось в заросшее волосами, залитое потом, скованное ужасом пятно.
Вдруг Страбон ощутил, как что-то сверху схватило его за руку.
Он поднял взгляд.
На них обоих сверху вниз взирал забрак по имени Джаганнат; его рот и нос закрывал аварийный респиратор. Страбон уставился на него, не уверенный до конца, является ли то, что он видит, реальностью, или это побочный эффект от вдыхания паров криогенных веществ. Он располагал не более чем мгновением, чтобы задуматься над подобной возможностью, потом забрак отодвинул его в сторону и шагнул в тесное помещение, к открытым емкостям с криогенными веществами, испускавшим все более густые облака бронзового цвета.
«Закрой клапан! — хотел было заорать Страбон, хотя в данный момент его голос представлял собой лишь бледное воспоминание. — Надо...»
Но Джаганнат уже занялся делом. Он подтянулся, ухватившись за вделанные в стену скобы, легко взобрался по ним на крышку бака и закрыл расположенные с двух сторон клапаны. Забрак еще что-то включил, и Страбон в изумлении наблюдал, как лопасти вентиляторов у него над головой приходят в движение, выгоняя прочь пары криогенных веществ и наполняя запертое помещение свежим кислородом.
Воздух вскоре очистился. Вентиляторы трудились. Страбон наблюдал, как они вращаются — круг за кругом — и как медленно, ужасающе медленно, горящие комки в его легких начинают рассасываться и исчезать.
Забрак отключил вентиляторы.
Воцарилась тишина.
— Слушайте меня.
Страбон протер глаза, закашлялся, сплюнул и наконец посмотрел вверх. Окружавшие его «короли» и «силы» глядели на забрака, разинув рты, с одинаковым выражением всепоглощающего, не до конца осознаваемого удивления.
— Какого хрена тебе надо? — сумел выговорить Нейлхед: он осип, превратившись лишь в слабое подобие прежнего себя.
Джаганнат никак на него не отреагировал.
— Произошла утечка охладителя, и это не случайность. Ее организовал капитан охраны Хелкон. Я подслушал, что он планирует. Поэтому он и позвал вас сюда.
Никто ничего не ответил. Возможно, из-за того, что известие обрушилось на банды столь внезапно, никто не решился первым возразить на это обвинение.
— Он хочет уничтожить обе банды, — объявил забрак. — Уничтожить вас всех. От вас стало больше проблем, чем пользы. Комендант Блирр не позволила ему это сделать, поскольку некоторых из вас выбрали для участия в поединках, поэтому Хелкон решил устроить так, чтобы это выглядело как несчастный случай.
Молчание.
— У меня не было необходимости спасать вас, — продолжал Джаганнат. — Я мог просто позволить вам всем подохнуть здесь. А теперь каждый из вас... — Он обвел взглядом желтых глаз обе банды, их смятенные, бледные лица. — Все вы видели, как ваши так называемые предводители только что поступили — они отвернулись от вас, чтобы спасти свои шкуры. Скреблись под дверью, как собаки, чтобы выбраться наружу. Меньше сделать для вас они не могли.
Толпа дружно зароптала. Страбон инстинктивно выставил перед собой руки, защищаясь. Бандиты из «Силы тяжести» и «Королей костей» обратили гневные взгляды к нему и Нейлхеду, их лица, на которых читались боль и паника, уже сменили выражение с подозрительного на яростное.
— Он прав! — выкрикнул кто-то. — Я тоже видел!
— Они привели нас сюда!
— Это они!
— Стойте! — Страбон попятился и уперся в Нейлхеда — тот уже прижимался спиной к стене. Остальные заключенные все плотнее смыкались вокруг них. Ижмаш оскалился, показав хищные острые зубы. Страбон почувствовал, как полдесятка рук тянутся с полдесятка различных направлений, чтобы схватить его и разорвать в клочки.
— Время банд подходит к концу, — раздался сверху голос Джаганната. — Хелкон не успокоится, пока не уничтожит вас всех.
— Не получится! — Страбон обвел рукой всех бандитов — и «королей», и «силы». — Мы под защитой! Потому что все, что мы делаем, мы делаем ради служения Радику...
Его голос оборвался. Заключенные, еще долю секунды назад готовые броситься на главаря, отступили, создав вокруг него свободное пространство, как будто обнаружили, что Страбон страдает какой-то ужасающе заразной болезнью. Даже Нейлхед отодвинулся подальше.
Джаганнат пристально посмотрел на ногри сверху вниз:
— Что ты сказал про Радика?
Страбон опустил голову.
— Каким образом банды работают на него? Что они делают?
Страбон покосился на Ижмаша, но нелваанец избегал встречаться с ним взглядом. Впрочем, как и все остальные. Страбон осознал, что превратился из предводителя в абсолютного изгоя, произнеся всего лишь одно-единственное имя.
— Говори. — Джаганнат бросил еще один взгляд на обе банды, прежде чем вновь обратить его на Страбона. Молчаливое послание было абсолютно понятным: «Твоей власти конец. Теперь только я смогу тебя защитить».
Страбон открыл рот и захлопнул его, клацнув зубами. Когда он в конце концов заставил голос повиноваться, слова слетали с его губ неохотно, будто их вытаскивал невидимый крючок.
— Запчасти, — проговорил он. — Для оружия.
— Что с ними?
— Они... их привозят контрабандой. Каждый из нас получает по одной детали, такой маленькой, чтобы ее можно было унести под робой и спрятать в камере. Никто не знает, что другие тоже их получают. Никто не знает, как они соединяются между собой. Никто не знает, для чего они предназначены.
— Как Радик забирает их у вас?
— Никто не знает. Они просто исчезают.
Джаганнат пристально смотрел на него:
— Исчезают?
— Это все, что я знаю. Оплата поступает так же. В форме кипу. — Страбон приподнял штанину и показал веревочку с узелками, обернутую вокруг лодыжки. — Здесь закодирован секретный счет. К такой форме оплаты охрана не может получить доступа.
Забрак обвел взглядом остальных:
— Я знаю, что все вы работаете на Радика. Что означает, что вы уже служите общей цели. Теперь вы все служите одному лидеру. — Он выпрямился. — Мне.
— Никогда!
Страбон заметил, что Нейлхед бросился вперед, сжав кулаки и сверкая глазами, и обнаружил, что сам тоже сделал шаг вперед — чтобы этот новоиспеченный вожак ответил за такое откровенное унижение, поскольку нечто звериное в его характере отказывалось склоняться перед Джаганнатом.
Забрак отреагировал быстрее, чем сумели бы он или Нейлхед. Обхватив Нейлхеда сзади, Джаганнат сунул пальцы в ноздри каннибала и дернул, задрав тому голову, и погрузил свой кулак в хрящ дыхательного горла, заставив человека рухнуть на пол безвольной задыхающейся грудой. Страбон успел заметить, как забрак развернулся и пнул вверх так, чтобы ударить его в солнечное сплетение, заставив повторить судьбу конкурента: точно так же упасть, судорожно глотая воздух.
Тьма сгущалась. Страбон пытался сражаться с ней. Голос Джаганната раздавался, казалось, откуда-то издалека, но в нем присутствовала такая холодная свирепость, что его невозможно было игнорировать.
— Теперь вы работаете на меня, — повторил забрак. — Можете продолжать держаться за свои банды, но, как и сейчас, я над вами главный. Я буду посредничать между вами и охраной. — Он повернулся к Нейлхеду и заглянул прямо в глаза каннибалу. — Кроме того, с этого момента вы прекращаете преследовать заключенного по имени Зеро, это понятно? Это касается обеих банд.
Никто ничего не сказал. Страбон уставился на свои ноги. По крайней мере в данный момент он не мог заставить себя посмотреть на дружков, которыми привык верховодить.
Когда он наконец поднял взгляд, забрака уже не было.
