Погоня за призраками
Жил-был негодяй по имени Мисук, который, преследуемый охотником за головами за отказ от сделки с известным криминальным авторитетом на ледяном мире Каспас, бежал на планету Батуу во Внешнем Кольце, надеясь, что сможет стряхнуть преследователя среди чёрных шпилей и тёмных переулков печально известной заставы.
Мисук был хитёр, но высокомерен, и знал, что если только сумеет замести следы, то сможет использовать Батуу как перевалочный пункт, порт, откуда можно будет скрыться в глубинах Дикого космоса, чтобы попытать удачу вдали от врагов, которых он нажил себе дома.
Тем не менее, охотница – мириаланка по имени Эмим'Ай - упорно и настойчиво преследовала Мисука, потому что была молода и всё ещё делала себе имя среди преступных домов, что покровительствовали ей. В преследовании Мисука она видела возможность оказаться достойной ещё большей награды и заслужить ценную репутацию.
Мисук, впечатлённый упорством охотницы, очень старался запутывать свои следы, изменяя пассажирские манифесты, давая на лапу недобросовестным контрабандистам и принимая всё больше и больше диковинных личин. Однако этого оказалось недостаточно, поскольку Эмим'Ай, казалось, обладала сверхъестественной способностью разыскивать его, предугадывая каждое его движение, разоблачая каждую его маскировку и следуя за ним из порта в порт через всю галактику.
Однажды женщина даже оказалась близка к поимке своей добычи, когда они сражались в тёмных переулках Лотала, танцуя и петляя по узким улочкам и вокруг дымящихся выпускных труб, и каждое движение одного идеально соответствовало движениям другого. А потом, когда уже казалось, что охотница за головами возьмёт верх, Мисук сбежал на украденном спидере, промчался сквозь шумные рынки и скрылся в пустошах за ними. Эмим'Ай, конечно же, последовала за ним, отстав всего на несколько шагов.
Так продолжалось уже много месяцев, и, хотя Мисук надеялся, что мириаланка в конце концов устанет от погони и прекратит преследование, этому не суждено было сбыться. Он знал, что охотница не может вернуться с пустыми руками к тем, кто поручил ей его поимку.
Итак, Батуу должна была стать местом их последнего танца, ибо Мисук понимал, что не может вечно бегать и что, если ему когда-нибудь удастся начать новую жизнь, нужно найти способ покончить со своим решительным преследователем раз и навсегда.
Как бы ни была неумолима Эмим'Ай и как бы ни жаждала проявить себя, Мисуку пришло в голову, что единственный способ стряхнуть её – это отвлечь ещё большим призом, наградой столь огромной и столь печально известной, что она не сможет устоять перед соблазном. Так уж случилось, что на Батуу представилась прекрасная возможность.
Мисук, несмотря на все свои сомнительные привычки, был прирождённым оратором, поэтому на третью ночь на заставе «Чёрный шпиль», узнав в доке корабль охотницы и получив известие, что она расспрашивает о нём во всяких злачных местах города, он решил предпринять свой последний шаг.
Он уселся за столик в тихом уголке кантины «У Оги» - в уголке, откуда открывался вид на весь бар, – и, веселясь с несколькими другими посетителями, покупая напитки и потчуя их рассказами о своих подвигах, завёл историю об Аркель.
По его мнению, Аркель была самой замечательной среди всех воров, когда-либо пересекавших галактику, - женщина, которая навлекла на себя гнев десятков господ, дам и криминальных воротил во всём известном космосе и за его пределами. Её имя шептали охотники за головами повсюду - от Корусанта до Набу, от Мандалора до Гли Ансельма. За голову этой воровки объявили невероятную цену, столь высокую, что тот, кто захватил бы её живой, получил бы достаточно кредитов, чтобы купить себе луну. Но Аркель было ловкой, шустрой и хитрой, и никому не удавалось её поймать. Рассказы о её отчаянной храбрости были на устах у владельцев кантин и контрабандистов, торговцев, пилотов и политиков. Тем не менее, она была подобна призраку: уходила, прежде чем её жертвы узнавали, что ограблены, и всегда исчезала в ночи, прежде чем кто-то мог хотя бы мельком её увидеть.
Вскоре вокруг стола Мисука собралось немало слушателей, заинтригованных разговорами об этой великой воровке, и они принялись просить его поведать её историю. И вот, устроившись поудобнее, он откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол и, заложив руки за голову, начал с самого начала...
* * *
Аркель родилась в мусорных каньонах далёкого Корусанта, на самых низких уровнях, где на улицах стоит вечная ночь, и внешний лоск цивилизации едва скрывает мучительный кошмар повседневной жизни.
Это было в первые дни после падения великой Империи, и, хотя многие по всей галактике чувствовали, что ярмо угнетения наконец-то снято, для тех, кто влачил существование на забытых уровнях среди канализационных коллекторов и очистных труб, жизнь продолжалась, как всегда: в постоянном бою за очередной кусок съестного.
Мать Аркель была воровкой, которой с трудом удавалось оставаться на шаг впереди частных сил безопасности, что патрулировали эти уровни (официальные правоохранительные органы отказывались столь глубоко рыться в зловонной криминальной трясине), а отец - разжалованным администратором имперских времён, который работал переводчиком для преступных группировок и брал за свои услуги дешевле, чем старый потрёпанный протокольный дроид.
Итак, жизнь Аркель началась не лучшим образом, и девочка часто помогала матери в мелкой работе, пролезая в крошечные лазейки и вентиляционные шахты, чтобы открыть двери, устроить ловушки или обеспечить отвлечение. Таким образом, она в раннем возрасте обучилась своему мастерству, и именно это ученичество дало ей те навыки, которыми она потом столь эффективно пользовалась. Если мать и дала ей что-то в жизни, то именно эти основы тонких искусств воровства и обмана.
Но, когда Аркель выросла, она стала менее полезной матери, и пока отец ездил по делам, часто оказывалась предоставлена самой себе. Будучи находчивой, она проводила время подходящим способом: знакомилась с окрестными тайными проходами и нишами, следила за всеми приездами и отъездами, слушала все многочисленные перешёптывания. Впоследствии она научится использовать информацию, почерпнутую из этих подслушанных встреч, по назначению - распознавать модели поведения, собирать секреты, вникать в планы. Она продавала эту информацию заинтересованным лицам или шантажировала тех, кто хотел сохранить свои секретные сделки в тайне. Она никогда не рассказывала родителям о своих нечестных заработках, и со временем у неё появился не только небольшой собственный фонд, но и некоторая репутация среди преступных группировок, которым мусорные каньоны служили домом.
К пятнадцати годам Аркель уже работала на хаттский клан и, хотя занималась на новом своём поприще тем же, чем и раньше, - добывала информацию и передавала её по цепочке своим боссам, – она заодно произвела нужное впечатление, проявив себя самым ценным и надёжным активом. Настолько, что конкурирующие банды приняли это к сведению и начали строить собственные планы.
Примерно в это же время девушка узнала цену - и стоимость - предательства.
Однажды вечером, выйдя на дело с викваем по имени Малкис, Аркель оказалась участницей сделки между двумя бандами. Один криминальный лорд хотел приобрести у другого рукоять сломанного светового меча, найденного в развалинах на Джеонозисе и много раз перепроданного преступными группировками Корусанта, как символ их власти и влияния. Аркель и Малкис должны были совершить обмен, передав чип с сомнительными кодами доступа в административное здание верхнего уровня, и вернуться с рукоятью меча в качестве награды. В момент обмена из тени объявилась никто иная, как мать Аркель, следившая за дочерью, и помешала обмену, подстрелила Малкиса и членов другой банды и была такова с чипом данных и световым мечом.
Оставшейся ни с чем Аркель пришлось объясняться с нанимателем и вынести болезненное наказание за провал. Но предательство закалило Аркель, как меч закаляется в пламени, и на той же неделе она отыскала свою мать, подстерегла её и прикончила, освободив её от чипа данных, рукояти светового меча - и отношений с дочерью.
Остро почувствовав наказание, которому подверг её наниматель, Аркель решила не возвращаться к нему со своими трофеями, но вместо этого заключила с помощью чипа данных собственную сделку, купила себе билет на транспорт, улетавший с планеты, и могла теперь, наконец, отправиться к звёздам и сделать себе жизнь и имя в более широкой галактике.
Что же касается рукояти светового меча, то, говорят, Аркель до сих пор носит её на поясе, как постоянное напоминание о предательстве матери и о том, что может произойти, если она когда-нибудь вновь кому-то доверится.
Отсюда уже труднее собрать воедино точные передвижения Аркель, но через некоторое время после отъезда с Корусанта она приобрела собственный корабль, старое модифицированное судно с перепрограммированным дроидом-пилотом RX, которое она украла у охотника за головами по имени Попандас Хет.
Прошли годы, и Аркель стала знаменитой в бессчётных мирах, её разыскивали и преступники, и власти. Тем не менее, она действовала с видимой безнаказанностью, совершала дерзкие налёты и заключая особые сделки даже с самыми отъявленными бандитами. Она пересекала галактику и брала всё, что хотела, всегда оставаясь на шаг впереди тех, кто преследовал её, всегда с улыбкой, подмигиванием и вспышкой смертельного оружия.
Многие брали след Аркель, надеясь захватить её и тем самым прославиться, но пока что все они потерпели неудачу. Никто не знает, где она объявится в следующий раз, потому что её никогда не замечали дважды в одном и том же месте, но (именно к этому моменту Мисук и вёл всё это время свой рассказ) в последний раз её видели на Батуу, в этой самой кантине, где мы сидим, всего два дня назад…
* * *
Мисук был хитёр и знал, что, дабы упрочить свою историю, он должен сыграть в ней свою роль; и вот, пока слушатели взволнованно шептались о разгуливающей среди них знаменитости, он изложил свой план по её захвату – ибо, по его словам, он был охотником за головами с Корусанта, членом одной из тех самых банд, и преследовал Аркель не только ради награды, но и ради мести. И здесь, на Батуу, он наконец-то свершит её.
Когда толпа разошлась, Мисук убрался из кантины, но из подслушанных разговоров других посетителей он знал, что слухи об Аркель распространятся. Конечно же, на следующее утро воровка окажется у всех на устах, и даже в новостных лентах будут передавать об опасной преступнице, предупреждая всех, кто её видел, обращаться к властям, а не пытаться задержать её самим. Конечно, среди людей на заставе найдутся и такие, кто придумает собственные планы, ибо слухи о размере награды за голову Аркель тоже распространятся. Охотники за головами, бродяги, бандиты и негодяи станут думать, как захватить её, - в том числе Эмим'Ай, которая прилетела на Батуу в погоне за Мисуком, но переключилась на бОльшую награду, которая была у неё прямо под носом.
Со смехом Мисук направился к докам, составляя курс на Дикий космос, где, как он знал, можно начать жизнь заново.
Охота на Аркель продолжалась по всей Батуу несколько недель, пока администратор в доках не обнаружил запись о старом модифицированном корабле, который побывал на заставе примерно в то же время, что и Мисук, но поспешно улетел, взяв курс на Дикий космос.
Конечно, многие из охотников за головами, в том числе Эмим'Ай, бросились в погоню, но никто не нашел ни Аркель, ни Мисука, и вскоре по всей галактике разнеслась молва об этой неуловимой легенде - самом большом выигрыше в галактике, самой желанной награде из всех.
И до сего дня люди ищут таинственную Аркель, рассказывая истории о её деяниях, о том, как однажды она исчезла в Диком космосе, преследуемая охотником, о котором никто никогда не слышал.
И один лишь Мисук, который сидит где-нибудь в кантине, задрав ноги, и посмеивается, знает правду: на самом деле её никогда не было на свете.
Назад: Тёмный Призрак
На главную: Предисловие
