Шел дождь. Мелкие, противные капли скользили по лицу, смешиваясь со слезами в коктейле вселенского отчаяния.

Это был тот самый парк, откуда меня забрал Пушок. Та же аллея с неровно подстриженными деревьями. Лужи на привычных местах. Ничего не поменялось в этом сонном царстве за время моего отсутствия.

Чудненько.

Я дома.

Только теперь эта мысль не греет. Вовсе наоборот, я хотела вернуться обратно на Ситару к моим студентикам, к Роднесу и Пушку.

Жакет уже вымок, а я все стояла и думала о том, сколько всего оставила там. Академия почти стала мне домом. Почти…

Нет, плакать я не буду!

Яростно стерла со щек влагу и побрела вперед, туда, где была та самая остановка шестнадцатого маршрута, на который я не успела первого апреля. Надо же, в тот день лил дождь. И сегодня тоже. А может быть, я нигде и не была и мне все произошедшее только померещилось?

Ага, прям вот взяло и померещилось!

Вокруг буйствовала зелень, недвусмысленно намекая на середину лета. Мокрые воробьи скакали по земле, выискивая крошки. Им все равно, они рады любой прихоти судьбы. Сейчас найдут что-нибудь и слопают, не утруждая себя мыслями о бытии.

Понесло. Нельзя мне раскисать.

Дошла до фонтана, за которым начиналась прямая дорога к выходу. И только тут меня осенило, что денег на проезд у меня нет. Телефона нет. Ничего нет.

В горле встал комок. Пока дойду до своей квартирки, точно заболею. Все-таки гуляния под дождем к хорошему не приводят.

Обошла неработающий фонтан – дождь же, зачем ему работать! – раздумывая, где бы сократить дорогу. А потом ко мне во второй раз пришла гениальная идея. Ключей от квартиры-то у меня тоже не было! Остались запрятанные глубоко в шкафу, в комнатке на втором этаже. В магической академии. В другом мире. Кому расскажу – посадят в дурку!

Истерически засмеялась. Хорошо хоть не ночь, а то меня бы запросто приняли за маньяка-извращенца. Не, ну а что? Стоит у фонтана под дождем и ржет как лошадь!

– Девушка, у вас все в порядке?

Я обернулась.

Миловидная женщина неопределенного возраста участливо смотрела на меня. Не думала я, что люди вот так запросто могут подходить к незнакомцам и искренне сопереживать.

– Да так, – я пожала плечами. – Все в порядке. Но хорошего мало.

Она приподняла зонт, приглашая меня под ним укрыться. Я же только улыбнулась, прекрасно понимая, что это не спасет. Уже успела вымокнуть до нитки.

– Рассказывайте, может, я смогу помочь.

И я вдруг решилась! И что из того, что она совершенно незнакомый мне человек? Ну и пусть! Дохранилась уже секретов!

– У меня… сумку украли. А там телефон, деньги, документы… Теперь не знаю, как быть. Даже в полицию не позвонить. И живу на другом конце города. Родители, наверное, беспокоятся. – Как только о них подумала, сразу же полились слезы.

Ох, Варька, тут же не один день успел пройти! Как там они? Испереживались ведь все!

– Пойдемте. – Женщина мягко взяла меня за руку. – Где вы живете?

– Ко мне нельзя, у меня ключей нет…

– А ваши родители? – все с той же спокойной улыбкой вновь спросила она.

– На Комсомольской…

– У меня машина тут рядом, я вас довезу.

Тараканы обеспокоенно засуетились, спрашивая, можно ли доверять первому встречному. Но я была так убита всем случившимся, что плюнула на предосторожности и здравый смысл.

– Большое спасибо…

В маленькой дамской машинке было тепло и сухо. И мне сразу же стало стыдно, потому что ручьи дождевой воды, стекавшие с меня, казались бесконечными. Но женщине словно было все равно. Она включила печку, и мы тронулись. Медленно и осторожно она лавировала по плотно забитым жестяными лошадками улицам, везя меня домой. Мы молчали. Странно, я думала, она будет меня расспрашивать. Но нет, женщина молчала, сосредоточенно наблюдая за дорогой.

У моего дома машинка замерла.

– Иди домой. Порадуй своих родителей, – мягко улыбнулась она, переходя на ты.

Я начала открывать дверь:

– Спасибо. Даже не знаю, как вас благодарить.

– Ну что ты, – отмахнулась она. – Своим нужно помогать.

Я дошла до подъезда и, только оказавшись под козырьком, скрывшим от дождя, вдруг осознала ее слова.

«Своим нужно помогать». Но кому – своим?

Оглянулась, чтобы спросить, уточнить. Но машинки не было. Успела уехать, а я даже не заметила. Странно это…

Набрала номер родительской квартиры и с замершим сердцем начала вслушиваться в гудки.

– Кто там? – вопросил домофон уставшим маминым голосом.

– Мам… Это я, Варька, – голос отказал моментально, успевшие высохнуть слезы вновь открыли шлюзы. Всхлипнула и попросила: – Открой дверь, а то тут дождь… идет.

Дверь дзынькнула, приглашая войти. На ватных ногах я поднялась на второй этаж и нос к носу столкнулась с мамой. Она круглыми глазами смотрела на меня. Я на нее. Молчание затягивалось. Где-то выше лязгнула дверь, и эта незначительная деталь словно послужила толчком, привела нас в чувство. Мама бросилась ко мне, обняла, всхлипнула, сдерживая слезы.

– Живая… Варька, живая!

Меня затянули в квартиру.

Я успела согреться чаем с малиной, отнекиваясь от любых маминых вопросов. Но она, что удивительно, не особо и приставала. Просто смотрела на меня и смотрела.

Ну а потом я поняла, почему она молчала.

Папу ждала.

Он вернулся с работы и первым делом отвесил мне нехилый подзатыльник.

– Па-ап! – обиженно завопила я, в принципе соглашаясь, что заслужила.

– Не папкай мне тут. Где шлялась?

Вот он – настоящий мужчина. Идеал. Всегда разговоры по существу. Мужик сказал, мужик сделал. И мы за ним, как за каменной стеной.

Вариант – рассказать правду и только правду и загреметь в белые хоромы с синими таблеточками на неопределенный срок. Тараканы возмущенно засопели. И я вместе с ними. Нет, говорить правду нельзя. И врать нельзя, папка быстро меня раскусит, он в этом деле мастак.

– Вы, правда, не сердитесь на меня. Я работу нашла, очень хорошую. За границей. – И чуть себе язык не прикусила. С моим знанием иностранных языков только экзотической танцовщицей быть или массажисткой. – Все легально! – поспешила добавить, потому что папа нахмурил брови. – Я учителем работала. По специальности.

– Ты ж не закончила.

Он взял стул и сел напротив меня. Прямо как на допросе. Жуть.

– Да… Но им диплом не важен был. Группу студентов нужно было срочно подтянуть.

– Подтянула?

– Ага, – тоскливо вздохнула и потянулась за сдобной булочкой. Настоящий хлеб! Как же я от него отвыкла. Никаких диет больше! Только нормальное человеческое питание.

– И вернулась?

– Угу…

– А вещи где?

Он не отстанет. Чует, что недоговариваю. Эх, была не была!

Поджала губы, посмотрела на него, вспомнила, что там, в академии, остался почти любимый Роднес и не менее «почти любимый» Пушок. Выдавила слезу, которая с чего-то вдруг решила противиться, и заныла:

– Меня огра-абили.

Мама ахнула, папка нахмурился еще сильнее.

– Ограбили, значит, – себе под нос пробормотал он. – Ну ладно, а чего в полицию не заявила?

– Связываться не хочу. – Я многозначительно посмотрела на него.

Он закивал, вспомнив нехорошую историю с Лысиком. Я же тогда крайней и осталась. Вылетела из учебного заведения, как пробка из бутылки с шампанским, ни ответа ни привета от наших доблестных сотрудников так и не получив.

– Горе ты луковое. – Мама потянулась за моей чашкой, встала, чтобы налить еще. – Что теперь делать-то будешь?

– Попробую вернуться на работу.

Папа хмыкнул, мама вздохнула. А я вновь уткнулась в чашку.

И уже ночью, засыпая на диване, я думала, как странно все обернулось. Вроде бы живешь-живешь, а потом – бац, и ты в другом мире. А там чудеса, магия… И кажется, что наконец-то нашел свое место, понял, что жизнь готовила. Но нет, только привыкаешь, только все налаживается, и тебя разворачивает на сто восемьдесят градусов.

Я тихонько прошептала заклинание, ища отклик магии в окружающем пространстве. На моей ладони нехотя засветился крохотный огненный шарик. Все же я маг. Слабый, но маг, что бы там ни говорили. И та женщина, что сегодня мне помогла, тоже. Не все потеряно. Буду искать выход и, рано или поздно, найду его.

А еще мне приходилось гнать мысли о Роднесе.

Будет он меня искать? Или я так, минутное помутнение рассудка?

Стой, Варька, лучше спи. Со всеми проблемами будешь разбираться потом.

Это «потом» наступило слишком быстро. Я только закрыла глаза, как услышала тихий спор родителей.

– Буди ее, – настаивал папа.

– Пусть Варенька поспит, – протестовала мама.

Я решила никого, в том числе и себя, не мучить и встать. Все равно придется идти на работу, выяснять, возьмут ли обратно. В том, что меня уже успели уволить, сомнений не было. Кто ж оставит работника, не появлявшегося два месяца?

Офис встретил меня гробовым молчанием и ошеломленными взглядами вслед.

– Живая, – вот и все, что довелось услышать.

Н-да, радует.

Рыбонька была на месте. Но к моему появлению отнеслась равнодушно.

– Ну, наконец-то! Хватит уже отдыхать, правильно. Сходите в отдел кадров, там вам покажут, какие бумаги заполнять. Идите!

– И все? – не поверила я.

– А мне вам что, цыганочку с выходом исполнить? Идите работать.

Мир сошел с ума. Определенно.

В коридоре меня поймала Танька, сразу же утащив в уголок, чтобы посплетничать. Естественно, обо мне.

– Так! Ты куда пропала? Сказали, что отпуск взяла по состоянию здоровья. Но я-то слышала, что твои родители в розыск подали. Где была?

– В отпуске. – Я даже стушевалась от ее напора.

– Да не ври ты! Работу нашла крутую? Да? И не вытянула? То-то Диана наша следом за тобой смылась. И еще одна девчонка из бухгалтерии. Ну чего с собой не позвала, а?

С трудом отбилась от навязчивой девушки, желавшей всеми правдами и неправдами узнать секрет, которого нет. Совсем ку-ку сегодня в нашем королевстве.

Документы мне переоформили на удивление быстро и без вопросов. Ничего не понимаю. Спокойная Рыбонька – уже само по себе эпохальное событие. А улыбчивые дамочки из отдела кадров – нонсенс. Такого не бывает! Они же самые злобные создания на свете!

Да пошло все лесом!

Прижимая документы к груди, быстро покинула здание. Мне удалось не попасться никому на глаза, по крайней мере, из тех, кого знала лично. Уф, и зачем я только вернулась? Могла бы и другую работу найти.

Замерла на лестнице, с тоской посмотрев в сторону парка. Нет, испытывать судьбу больше не буду. Сяду в автобус и поеду домой, благо родители дали мой запасной ключ. Хорошо, что в свое время догадалась им его оставить.

Автобус подошел почти сразу, будто ожидал за поворотом, когда я появлюсь. Села у окошка, расплатилась за билет. Мимо пролетал обычный городской пейзаж – люди, дома, машины. Я не приглядывалась, они меня не интересовали. Все, что занимало, как быть дальше. Вот этого-то я и не знала.

Автобус резко замер, взвизгнув тормозами. Какой-то идиот чуть не устроил аварию. Пока водители ругались, пассажиры нетерпеливо ждали. Я же вновь посмотрела в окно и чуть не взвизгнула. Прямо напротив меня стоял Амур собственной персоной. Разве что одет не так, как я привыкла. Начала приподниматься с сиденья, но автобус снова дернулся и поехал вперед. Отвела взгляд всего на мгновение, потеряла Амура из виду… И больше не смогла его найти.

Он здесь? Снова пришел за мной?

Еле дождалась своей остановки, выскочила как ошпаренная и буквально побежала к дому. Амур же не знает, где я живу! Остановилась и звонко ударила себя ладонью по лбу. И что мне делать?

– Вот же муха-цокотуха! Песец пушной! Варька, ты спятила!

Я села на скамейку. Не Амур это был. Откуда он мог тут взяться? Портал для меня открывала коллегия магов, и он был экстренным, сиречь уникальным. Амурчик, конечно, воин, но не думаю, что такой уж сильный маг, что способен на открытие портала в одиночку. Да и Хусечка… Я верю, что Роднес про меня бы не забыл. Он же особенный – наглый артефактор, которого невозможно забыть.

В отчаянии закрыла лицо ладонями. Не плачь, Варька, прорвемся! Я просто должна или придумать, как вернуться, или все забыть и просто жить дальше.

И, наверное, у меня не остается иного выхода, кроме как оставить все как есть…

– Варвара?