Глава 17

— Что… не очень приятно, когда отдают предпочтение другому? — раздался язвительный голос за спиной.

Коридор был пуст, все сейчас находились на Зимнем балу. А Нокс не пошел, наблюдал издалека за тем, как рушатся мечты. Точнее, уже разрушились. Зачем он смотрел? Магистр сам не мог ответить на этот вопрос.

Собрал волю в кулак и обернулся, приклеив на лицо безразличную холодную улыбку. Он научился ей на границе, тогда, когда нельзя было показать истинные чувства. Страх или боль.

— О чем ты, Рикард? — холодно поинтересовался Нокс. — Ты стал еще более унылым, чем раньше. Следишь, сам придумываешь истории и сам же ими утешаешься.

— Не притворяйся. Я видел, как ты на нее смотришь. Ты влюбился. Так удачно! Я почувствовал магический всплеск и приехал сюда. Знал, что рано или поздно ты справишься с проклятием, восстановишь природную справедливость. И тогда… тогда я буду рядом и разрушу то, что ты создашь. Годы ожидания оказались не напрасными.

— Ты больной! — фыркнул Нокс. — Вместо того чтобы устраивать свою жизнь, ты десять лет ждал момента, чтобы испоганить мою? Тебе самому не смешно? — Магистр хмыкнул. — Пока я жил, совершенствовался, встречался с женщинами, воевал, ты просто ждал, когда сможешь отомстить?

— Да. — Рикард Берис не стал отрицать. — И знаешь, как приятно видеть в твоих глазах боль и разочарование? Сначала я думал, что сам разрушу твои отношения, как ты когда-то сделал с моими…

— Но потом отожрался, обрюзг и понял, что увести девушку тебе не по силам, — усмехнулся Нокс.

— Какая разница! Тебе самому уже не по силам удержать студенточку. Она выбрала красивого и богатого золотого мальчика. Кстати, именно я убедил ректора без твоего участия исправить ему оценку. Даже тут ты проиграл.

— Мне все равно, что стоит у щенка в зачетке.

— А то, что Вирена сейчас танцует и целует его… тебе тоже все равно? — вкрадчиво спросил Берис, и захотелось со всего размаха ударить его по расплывшемуся лицу. Нокс сдержался. Не следует демонстрировать боль и разочарование. Рикард ведь ждет только этого.

— Что бы сейчас ни делала Вирена, это не заставит меня следующие десять лет жизни угробить на глупую, никому не нужную месть. Ты жалок, Рикард.

Сказав это, Нокс развернулся и ушел в глубь коридора. Наверное, все же стоило дать идиоту по морде. Так, исключительно для профилактики. Но стычка двух преподавателей на Зимнем балу? Нет, Нокс не мог опуститься до подобного. Хватит того, что он как мальчишка влюбился в студентку и ждал от нее взаимности. А она просто ушла к своему ровеснику, ничего не объяснив.

Это злило. Хотя больше всего злила собственная глупость. Это Нокс являлся инициатором всех встреч с Виреной, он ее вынуждал, а она… Она ведь никогда сама не предлагала, только покорно соглашалась. Видимо, чтобы не создавать себе проблем со сложным преподавателем.

Нокс не знал, кто в этой ситуации был ему более противен: она или он сам. Не стоило сюда сегодня возвращаться. От ее улыбки со сцены захватывало дыхание, а от того, что улыбка предназначалась не ему, демоны рвались на волю. Хотелось убивать.

Я выскочила в коридор и едва не сбила с ног магистра Рикарда, который, по непонятной причине, маячил в темноте и дико раздражал. Буркнула извинения. Больше не обращая на него внимания, устремилась в сторону жилого крыла, надеясь, что Нокс отправился туда и я смогу его найти.

Но магистр был не у себя. Он стоял у окна в холле и смотрел на Заснеженный двор академии. В темноте я едва не пробежала мимо, но узнала знакомую фигуру. Широкие плечи, строгие линии неизменного костюма, в котором магистр появлялся в академии… Он был такой далекий и чужой. Охватил страх, но я сделала решительный шаг вперед и замерла.

А он не спешил поворачиваться ко мне, хотя я готова была поспорить, прекрасно знал, что я стою у него за спиной и жду, затаив дыхание. Хотелось просто подойти и обнять его спину, но я не могла. Пока не могла. Нужно было сначала поговорить. Мы слишком мало говорили, поэтому ничего не знали о чувствах друг друга. До сих пор не уверена в том, что они есть. По крайней мере, с его стороны.

— Прости, была идиоткой… — наконец тихо произнесла я. — Мне никогда не нравился Джевис. Точнее, давно уже не нравится. Все вышло случайно.

— Почему ты не на балу, Вирена? — устало, не поворачиваясь, спросил он. — Ты же королева. И тебя там ждет твой король.

— Он не мой, и корону я надела на голову Эссиль… — Я шагнула вперед, подкрадываясь к нему, словно кошка к миске с молоком. — Она ее очень хотела. Конечно, подозреваю, не совсем таким образом… Но уж как вышло. Я вообще затеяла все это, чтобы насолить ей…

— Не оправдывайся, ты ничего мне не должна.

— А я хочу…

Закусила губу и сделала еще шажок ближе.

— Чего ты хочешь? — устало спросил он и спрятал руки в карманах.

— Я хочу оправдываться и хочу быть тебе должна. Мне не следовало вчера ходить на финал отбора. Но Эссиль закрыла меня в кладовке, и я очень разозлилась. А в том, что случилось дальше, я не виновата… Он поцеловал меня сам, я просто не успела ничего сделать. Знаю, оправдание звучит ужасно.

— Не слишком ли часто парни целуют тебя против твоей воли? — Нокс наконец развернулся ко мне лицом.

Вот и замечательно. Разговаривать с его спиной было не очень приятно. Я не могла понять реакцию на свои детские оправдания.

Своими словами Нокс явно намекал на Дана. А может быть, и на себя.

— Я много думал и понял, что был неправ… — тихо начал он, разглядывая носки своих ботинок. — Принуждал тебя. Использовал свой авторитет, даже завалил Джевиса… но ты все равно выбрала его. Не стоит чувствовать себя виноватой, я понимаю.

— Нет. — Я покачала головой. — Я не выбрала его. Не хочу быть с ним… И ушла с бала, отдав корону сопернице. Поняла, что была неправа. Мне хотелось ощутить вкус победы, признаю. Но на балу я поняла: меня ничего не радует, если рядом нет тебя. Поэтому и ушла.

— Ты столько времени сражалась за сердце парня и в один миг передумала? Не верю.

Нокс невесело усмехнулся, разглядывая меня с тоской во взгляде.

— Я сражалась не за его сердце…

Мне было неловко говорить об этом.

— А за что? — Нокс мне все еще не верил.

Очень хотелось его переубедить, а значит, придется рассказать все с самого начала. Было неловко и местами стыдно. Собственные мотивы казались странными.

Я вздохнула.

— Помнишь, ты спрашивал меня, у кого я заказала курсовую?

— Какое сейчас это имеет значение? Мы вроде бы закрыли с тобой вопрос сопромагии.

— Такое. Именно с сопромагии все началось. Девчонки в шутку подали от моего имени заявку на отбор. Да, мне тогда нравился Джевис. Но… — Я закатила глаза. — Боги, как давно это было! В отместку из-за этой заявки Эссиль испортила мне курсовую, которую делала. К слову сказать, за деньги! За немаленькие деньги! — возмутилась я. — Из-за этой стервы я оказалась с несданным предметом, который мне не давался, и без зимнего пальто! Она намеренно подложила мне такую свинью!

— Как интересно… занятная информация на следующий семестр. И многим она сделала курсовые?

— Да какая разница? — раздраженно отмахнулась я. — Так вот. Она испортила курсовую, посчитав, что из-за сопромагии я не смогу участвовать в отборе. А чтобы я совсем не сомневалась, подговорила администрацию отбора, чтобы первым моим заданием стало добыть твой носок. Именно поэтому я оказалась в твоих покоях, поэтому вылила на себя зелье. Этот отбор, — я пожала плечами, — был не за Джевиса. Он был против Эссиль. Мне очень хотелось ей отомстить. Хотя… и мстить-то не за что. Я знаю, что все это ужасно глупо! По-детски! Все понимаю. Но может быть… ты все же простишь меня? А я поумнею? Ну когда-нибудь это все же случится? Даже если сейчас в это трудно верится. Смогла же я сдать курсовую по сопромагии? А всего пару недель назад это воспринималось как непосильная задача!

Нокс молчал. Стоял, смотрел на меня задумчиво и молчал, как будто не мог что-то для себя решить. Еще знать бы, что именно. Поэтому я первая сделала к нему шаг, потом еще один… Убедившись, что он не двигается с места и не пытается сбежать, обвила руками его шею и прильнула губами к губам, первый раз целуя по собственной инициативе.

Сначала губы были твердые, неподатливые, но я умела быть настойчивой, и Нокс ответил. Сначала нежно и словно нехотя, а потом сжал меня в объятиях и потянул на себя. Развернулся и толкнул к подоконнику, приподнимая, помогая усесться на него, а сам вклинился между моих ног. Я сжала коленями его бедра и зарылась руками в черные жесткие волосы. Мне стало бесконечно хорошо. Даже то, что мы находимся где-то в холле академии и тут нас может увидеть кто угодно, совершенно не волновало. Я готова была целоваться с Ноксом до утра.

Его ласки стали раскованнее, дыхание с хрипом вырывалось из груди, горячие ладони скользили по моей спине, заставляя выгибаться ему навстречу. Я горела, словно в огне, и жаждала большего. Но умом понимала, что с подоконника нужно куда-то переместиться. Только не сейчас, а чуть позже. Пока я мечтала остановить время.

— Это какое-то сумасшествие, — отозвался он, отстранившись от меня. — Я просто не соображаю, что творю…

Волшебство момента оказалось нарушено. Я растерянно замерла и спрыгнула с подоконника.

— Я ведь просто хотела извиниться… — пробормотала, смущаясь и чувствуя, как горят губы.

— Что же… — усмехнулся он. — Извинения приняты.

— Ты больше на меня не злишься?

— Я и раньше на тебя не злился, Вирена, — признался он. — Просто чувствовал себя дураком из-за того, что на какое-то время подумал, будто тебе не все равно.

— Мне не все равно, — сказала я, краснея. — Совсем не все равно. Только я не знаю, что с этим делать.

— Мы обязательно подумаем об этом…

— С утра? — грустно уточнила я, надеясь, что он меня не отпустит. Но Нокс был непреклонен.

— Да, мы об этом подумаем с утра. Сейчас рядом с тобой я могу думать только в одном направлении.

— Так, может быть, это направление и есть правильное? — уточнила я, но в ответ получила лишь усмешку.

— Я не хочу, чтобы решение было спонтанным. И не хочу, чтобы ты о нем пожалела.

— Пожалела? — Я усмехнулась. — Никогда не предугадаешь, о чем мы будем жалеть спустя время.

— Возможно, ты и права.

Он снова заключил меня в объятия и поцеловал, но отпустил так быстро, что я не успела даже распробовать.

— Жду тебя завтра. Хорошо?

— Мы куда-то поедем? — уточнила с предвкушением.

— Конечно, мы куда-то поедем, Вирена. Академия у меня вызывает две ассоциации — работа и студенты. Я хочу для нас большего. И не желаю постоянно вспоминать о том, что ты моя студентка. Мне нравится о тебе думать, как о просто красивой девушке.

— Мне тоже больше нравится быть с тобой просто красивой девушкой, чем студенткой, — призналась я с улыбкой.

Нокс ушел, а я осталась в холле. Не верилось, что это происходит со мной. Я и ждала, и боялась завтрашнего дня.

В сторону комнаты шла с блаженной улыбкой на губах. Медленно, наслаждаясь тишиной. Шаги за спиной меня не насторожили. В академии вовсю гремел Зимний бал. Логично, что по коридору могли ходить студенты или гости. Только вот я совершенно не ожидала, что сзади прилетит чем-то тяжелым по голове.

Даже не успела вскрикнуть, просто повалилась на пол, теряя сознание. Сквозь полубеспамятство почувствовала, как меня перевернули на спину. Нос уловил приторный запах незнакомого снадобья, и я окончательно отключилась.