Глава 10
Артефакт
Одноэтажный хозяйственный магазинчик располагался через дорогу от кинотеатра. Очень удачное место, все подступы как на ладони. Кое-как я забрался на крышу магазина, попытался подкрепиться, но кусок в горло не лез. Ну и шут с ним.
На площадке перед входом в кинотеатр стоял бронетранспортер. Судя по всему, стоял он так не один месяц и даже не один год – от колес практически ничего не осталось.
Чем дольше я смотрел вниз, тем больше уверялся в ошибочности координат. Вернее, в ошибочной интерпретации того, что ввел в мой планшет Игнат. Ближайшим подходящим зданием на карте казался знакомый с детства «Мир» – вот я и назначил его на роль хранилища диковинки. Но мурашки по спине у меня начинали бежать, только когда я переводил взгляд на бронетранспортер.
Я долго лежал у края крыши, наблюдая за улицей. Где-то тут, возможно, прячется Вера. Возможно, она уже побывала в кинотеатре, обследовала его, ничего не обнаружила и теперь поджидает меня, чтобы вытащить каштан из огня моими руками. Возможно, она таки нашла артефакт, и теперь держит путь домой, в контору, чтобы порадовать сослуживцев столь ценным экземпляром.
От мыслей о Вере желудок скручивался в жгут. Вот ведь идиот! Напридумывал себе сцены разврата, а она там врукопашную со здоровенным мужиком билась. Пусть не из-за меня, точнее – не из-за планов конторы на мою персону. Пусть она собственную честь защищала. Или какие-то свои планы, которые Антон вознамерился разрушить. Но в Зону-то ее привел я! Кем бы она ни была – она все еще оставалась моей подопечной, я нес за нее ответственность, что бы между нами ни произошло! Я должен был помочь ей, когда этот ублюдок попытался ее изнасиловать. Вместо этого я легко поверил, что она собирается отдаться ему добровольно…
То, как в итоге она обошлась с Антоном, произвело на меня колоссальное впечатление. Да, я был совершенно подавлен.
Сил, чтобы хотя бы пошевелиться, не осталось. Где-то там, внизу, под защитой бронированного корпуса, находился артефакт. Воспользовавшись его необыкновенными свойствами, я бы мог ликвидировать угрозу. Нет, не обратить распространение Зоны, не отодвинуть границы запретной территории до прежнего Периметра, не вернуть привычный жизненный уклад в некогда тихий подмосковный городок. Всё это, к сожалению, уже досталось прошлому, а повлиять на прошлое не способен никакой артефакт.
Зато я мог доставить эту диковинку Макару, тем самым усугубив раскол, возникший между группами мутантов. К каким бы хитростям ни прибегали братья-близнецы, все-таки они не чурались сотрудничества с людьми. С ними можно договориться. По крайней мере, я уверен, что у меня это получится. А мутант из мутантов наглядно продемонстрировал, что ни о чем договариваться не намерен – ему нужна безраздельная власть в Зоне, полное подчинение нечисти и расширение запретной территории.
Умение взаимодействовать с аномальными энергиями Зоны – против чудесного способа такое умение нейтрализовать. Противостояние, которое может затянуться на годы. Главное, чтобы оно не было кровопролитным.
Еще можно было просто продать артефакт за солидную сумму – той же конторе, в которой работала Вера. Эти не поскупятся. Взять деньги и уехать куда-нибудь в теплые края. Куда-нибудь, где нет никаких Зон. Забыть о знакомых, наплевать на долг – точнее, перепоручить всю ответственность людям куда более компетентным.
Я понимал, что до артефакта мне рукой подать, а я все еще продолжаю тянуть время. Да, так бывает, что человек, долго и напряженно продвигавшийся к какой-то цели, вдруг замирает в шаге от нее. Может, это и вовсе не та цель, к которой он стремился? Может, ошибся с приоритетами? Вот и я так же застыл, полностью обессиленный долгой опасной дорогой.
Еще я вдруг отчетливо осознал, что под налетом философии скрывается одна гаденькая вещь: я попросту боюсь завладеть артефактом, тем самым запустив механизм, который приведет в действие некие дьявольские силы.
Вход в кинотеатр находился в десятке метров от бронетранспортера. Стеклянная стена от пола до потолка, темное фойе с кучами мусора и обломками мебели. Отличное место, чтобы устроить засаду на любого, кто посягнет на артефакт. Положим, мутант из мутантов знает, где находится такое грозное оружие против него (обязан это чувствовать, как чувствует Макар!), но не может его даже тронуть – законы Зоны причудливы, некоторые правила и условия непосвященным людям могут показаться отрывками из сказки, однако эти правила и условия действуют. Допустим, и сейчас имеются некие ограничения, о которых я не догадываюсь, но догадывается мутант из мутантов. Что он предпримет в том случае, когда сам забрать не может, но и другим позволить завладеть артефактом для него – верная смерть.
Он пошлет своих слуг охранять. А слуг у него мно-ооого.
Недостаточно я в эти два дня воевал, да?
Я со стоном сел и занялся чисткой оружия. Размеренные действия всегда помогали мне успокоиться и привести в порядок мысли. Но сейчас я был спокоен, а мысли – в полном порядке. Просто нужно было подготовиться к схватке. Возможно, самой последней для меня.
Какого лешего военные бросили бронетранспортер, если на вид он был невредимым? Ну, не считая сгнивших от старости колес. Сам собой пришел ответ: техника попала в эпицентр радиационного загрязнения, и никакая дезактивация ей уже не могла помочь, потому ее и оставили здесь ржаветь. Потом я долго через бинокль рассматривал фойе кинотеатра, пытаясь обнаружить какие-нибудь следы человеческого и нечеловеческого присутствия. За стеклянной стеной никто не мелькал, а скрытого наблюдателя, если он там находился, я не смог обнаружить. Ну что ж, сколько ни тяни кота за хвост, а все же придется прогуляться до БТР, обозначить свое присутствие и определенный интерес.
Город по-прежнему был тих, здесь все давно и прочно вымерло.
* * *
Я приблизился вплотную. Счетчик Гейгера стал верещать без остановки, предупреждая о высоком радиационном фоне. Я надеялся на закрепленный на моем поясе артефакт. Ну и в принципе – глупо не сделать последний шаг, когда ты прошел путь длиной в несколько десятков километров, прыгал через портал, погибал под пулями и в болотах, дрался с мутантами и в упор стрелял в зомби, который тебя спас.
На корпусе бронетранспортера уже проросло какое-то пышное подобие коричневого то ли мха, то ли лишайника, совершенно не свойственное природе этой местности. Я зябко повел плечами и, больше не медля, потянул за скобу крышки нижней бортовой двери. Дверь открылась вниз, превратившись в подножку. Проверил детектором наличие аномалий и, тяжко вздохнув (не везет так не везет!), полез внутрь.
Артефакт обнаружился в головной части корпуса, в отсеке управления, между сидениями механика-водителя и командира бронетранспортера. Да и как его было не обнаружить, если переливчатый шар размером с теннисный мячик, испуская радужное сияние, висел в воздухе как раз на уровне глаз? Будь я в нормальном состоянии, я бы непременно испытал восторг. Однако я был измотан, меня тошнило, кружилась голова и чесалась кожа – короче, не до любования и восхищения. Подсвечивая себе фонариком, я обнаружил, что сиденья и приборная панель оплавлены. Нет, дело было не в пожаре, просто совсем недавно здесь разрядилась «электра» – чрезвычайно кусачая дрянь.
Я отложил автомат, заткнул захлебывающийся дозиметр, скинул рюкзак и вынул оттуда контейнер. На четвереньках дополз до зависшего над полом артефакта. Поддел его краем контейнера, будто зачерпнул половником кусман мяса в супе – и «мячик» плавно перекатился внутрь.
В тот момент, когда радужный шарик коснулся стенки контейнера, меня будто молнией пронзило. Какие заслонки открылись в мозгу, какие знания туда перетекли, какие взаимодействия сделались доступны – все это невозможно было сразу осознать, проанализировать и описать. Помню, я орал от боли в сознании – да-да, сознание, оказывается, может болеть! – но понятия не имею, как долго это длилось. Казалось, мимо проходит неизмеримая вечность, и скоро бронетранспортер рассыплется от старости в пыль, а сам я превращусь в высохшую мумию, но процесс слияния с аномальным объектом продолжался и продолжался, а крик над мертвым городом все звучал и звучал…
* * *
Судьба смилостивилась надо мной и, пока я валялся без сознания между БТР и кинотеатром, ни одна тварь не пришла на запах крови. Да были ли они в Шаховской, эти порождения Преисподней?!
Истерзанный последними событиями, я, используя последние резервы, покинул открытое пространство и пополз в сторону жилых домов. Меня лихорадило, губы запеклись так сильно, что от прикосновения языка начинала слезать корочка затвердевшей кожи. Кружилась голова, пару раз меня вывернуло желчью. Да, дружок, эта доза потребует радикальных мер. Средства для этого имеются – просто нужно развинтить небольшой контейнер с накрепко закрученной крышкой. И выпить водки – во фляжке оставалось еще грамм двести. Лишь бы добраться туда, где можно лечь и зализать раны – как физические, так и моральные.
Деревянный домишко казался мне вполне подходящим пристанищем. Палисадник порос сорняками высотой взрослому человеку по грудь. Детектор аномалий молчал, никаких признаков чужого присутствия не наблюдалось.
Только тут я обнаружил, что автомата при мне нет. Потерял, растяпа. То ли в БТР оставил, то ли в том месте, где меня рвало. Я попытался достать из кобуры пистолет, затем плюнул – все равно в таком состоянии ни в кого не попаду. Кое-как поднялся на ноги и оставшийся путь вдоль стеночки прошел на полусогнутых.
В сенях на грубо сколоченной лежанке, укрывшись огромным пыльным бушлатом, спала Вера. Я уже ничему не удивлялся. Спит – значит, так надо. Именно здесь – значит, так суждено.
Я с трудом заполз на лежанку, уронил голову на руки. Пять минут. Всего пять минут отдыха. Потом я встану и займусь здоровьем. Или попрошу Веру, чтобы она полечила меня. Просто дайте мне пять минут…
* * *
Отрубился я сразу же и не приходил в себя до самых сумерек. Сложно назвать это полноценным сном – скорее, это была полудрема-полубред, во время которого в воспаленном мозгу оседала и укладывалась по полочкам приобретенная через радужный артефакт информация.
Потом я услышал стон.
Приподнявшись на локте, я присмотрелся и с ужасом понял, что девушка вовсе не спит, а находится без сознания. Жестокий ожог от «электры» изуродовал левую сторону ее лица – ничего, со временем заживет, а шрам сейчас любой косметолог зашлифует так, что и не заметит никто. Куда хуже было другое: у Веры, как и у меня, наблюдались все признаки лучевой болезни. И лежала она в лужице собственной рвоты.
Твою ж мать, подруга! Мы так не договаривались!
Я заставил себя спуститься с лежака, на четвереньках дополз до рюкзака. Шприц с «коктейлем». Фляжка с водкой. Контейнер с артефактом, избавляющим от последствий облучения. Да, я собирался воспользоваться всем этим сам. Но, кажется, не судьба.
Разрезал ножом ее рукав, нашел вену, воткнул иглу, нажал на поршень. Затем ножом же разжал ей зубы и потихоньку, чтобы не захлебнулась, влил ей в рот пару глотков водки. Затем положил на живот извлеченный из наконец-то раскрученного контейнера лечебный артефакт. Второй и последний шприц с «коктейлем», а также фляжку с остатками водки поставил возле лежанки: очнется – увидит, сообразит.
Все. Больше я ничего не мог поделать. Запретная территория полностью вычерпала энергию очередного искателя приключений, и теперь я был вынужден признать, что безнадежно проиграл. Больше всего мне сейчас хотелось провалиться в сон. Но я обязан был сделать еще кое-что.
Ощущая сильный жар и ломоту во всем теле, я выбрался из домишки. Отчаянно заморгал от неожиданно яркого света. Нет, это не солнышко выглянуло из осенних облаков Зоны – просто теперь мною любой свет, даже вот этот тусклый вечерний сумрак, воспринимался как направленный в глаза прожектор.
Напротив крыльца в десятке метрах над землей без видимой опоры висел человек. Или, что куда точнее, человекоподобный мутант.
– Здорово, Штырь, – прохрипел я.
– Здорово, Алгоритм, – ответил левитирующий субъект. – Хреново выглядишь.
– На себя посмотри.
– Это ты верно подметил, – согласился мой бывший напарник. – Выгляжу я так же дерьмово, как и чувствую себя.
– Управление коллективом так сильно выматывает? – заплетающимся от слабости языком поддел я Штыря.
– А ты, я смотрю, уже в курсе всего. Даже не удивился моему появлению.
– Пару часов назад догадался. До этого – так, подозрения были. Необоснованные.
– Как поступим? – полюбопытствовал мутант из мутантов.
– А есть варианты? Ну, давай ты нападешь, я попробую пострелять в тебя из пистолета, потом ты все-таки подавишь мое сознание, заберешь у меня чудо-артефакт и станешь абсолютно неуязвимым. Это если мы выберем долгий путь. Но я бы попросил тебя поступить лаконичнее. Будь другом: если в тебе осталось хоть что-то человеческое – добей меня, а? Ну мочи просто нет никакой.
– Эй-эй! – возмутился Штырь. – Чувак, ты с дуба рухнул? Ты давай не безобразничай! Я его сюда вел-вел, а он теперь помирать у меня на глазах собрался.
– Ты меня вел? Мать твою, и ты меня вел?! Вы сговорились все, что ли?!
– Про других не знаю, хотя прям даже любопытно, кто эти «все».
– Все, кому жизненно необходимо владение артефактом. Тем самым, из бронетранспортера.
– А. Понятно, – без особого интереса кивнул Штырь.
– Скажи, а почему ты не держал его при себе?
– А почему царь Кощей не держал при себе иглу с собственной смертью на кончике? – пожал плечами мутант и опустился на пожухлую траву в двух шагах от меня. – Наверное, потому, что прекрасно понимал: вечная жизнь и могущество однажды могут так достать, что молиться станешь на того, кто придет гоняться за зайцем, уткой и прочей живностью, пока наконец не отломит кончик.
Вопросительно вздернув брови, я ткнул себе в грудь указательным пальцем – дескать, это ты про меня, что ли? Штырь кивнул.
– Давай, Алгоритм, соображай шустрей.
– Издеваешься? Мне сейчас не то что соображать, мне разговаривать трудно!
– Разве? – удивился бывший сталкер. – Дружище, ты, может, не заметил, но мы уже минут пять как общаемся невербально. Ты даже губ не размыкаешь!
Я потряс головой. Бред. Наваждение. Я страдаю от лучевой болезни, мне чудится всякое. Наверняка и никакого Штыря передо мной нет.
Будто опровергая последнюю мысль, Штырь с сочувствием похлопал меня по плечу.
– Ты даже не знаешь, что такое настоящее страдание. Лучевая болезнь – тьфу, ерунда! Зона тебя излечит за пару часов. Если ты, конечно, будешь ей полезен. А страдание – это когда постоянно, ежесекундно чувствуешь все аномалии, любое перераспределение энергии, всех мутантов, вообще все, что происходит на подведомственной территории.
– Это ты о себе?
– И о себе, и о тебе. Лучшей кандидатуры на роль моего преемника не найти. Я когда-то пытался нащупать контакт с мутантами, понять их психологию, менталитет, мотивы поступков – я это получил. А ты всегда искал взаимосвязи, хотел знать алгоритмы, уметь предчувствовать, просчитывать и предугадывать. Теперь тебе будет предоставлена возможность все это познать.
– Но… почему?!
– Потому что я устал. Даже подвергшимся мутации нервам свойственно выгорать. А уставший человек с расшатанными нервами – это абсолютно неадекватные действия, фатальные ошибки и непредсказуемая агрессия. Тебе мало того, что случилось позавчера в нашем родном городке?
– Ах ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, сколько людей там погибло?!
– А ты представляешь, сколько тварей гибнет в Зоне каждый день? Вы же их пачками приходуете! Только тебе от смерти посторонних горожан… ну, максимум, печально. А от меня каждый раз будто кусок мяса отгрызают – я же каждую смерть подопечных ощущаю на своей шкуре. Ну и потом – я же уже сказал про агрессию и фатальные ошибки. И все это может продолжаться и продолжаться…
– Ты меня шантажировать вздумал?!
– Безусловно. На то и был расчет. Ты прагматик. И моралист. И вообще – человек ответственный. Захочешь вернуть Зону в прежние границы – вернешь. Захочешь, чтобы нечисть массово научилась играть на скрипках и кларнетах, – достаточно отдать такой приказ. И никаких чудовищ, нападающих на сталкеров; никаких монстров, ворующих младенцев из человеческих жилищ. Плохо ли?
Я глубоко задумался. Перспектива пугала. Но не меньше пугало и то знание, что вложил в меня радужный артефакт. Как ужиться с этим знанием, если реализовать его не будет никакой возможности? А реализовать можно только оставшись здесь, на запретной территории.
Но какая чудовищная ответственность!
Выдержу ли? Не сойду ли с ума? Не начну ли через пару месяцев совершать «фатальные ошибки» и демонстрировать немотивированную агрессию? Не стану ли подыскивать преемника уже послезавтра?
– Дай мне подумать пять минут, – попросил я. Вслух. Голосом. – Пожалуйста, дай мне пять минут.
Зона погружалась в ночной полумрак.
Как знать, каким будет утро?
