Глава 24
Не успел я толком пристроить раненую напарницу на земле, как к нам уже подскочил Олег с очередной Сферой Жизни. У меня имелась при себе такая, но руки были заняты.
— Лёд – это хорошо, он заодно сузит сосуды.
С этими словами он активировал артефакт и принялся готовить тугую повязку. Как я понял, красный шарик вовсе не является панацеей, а просто ускоряет естественные процессы регенерации. При смертельном ранении он всего лишь дарит пару лишних минут, не более.
К счастью, это был не тот случай. Здоровья Эльге влетевший в бок осколок, понятное дело, не прибавил, но жизни её пока ничего не угрожало. Полоса здоровья была полна на три четверти и снижалась очень медленно. А стоило удалить ледышку и прекратить кровотечение, как хитпоинты и вовсе замерли на одной отметке.
Ворвавшееся в наш мир волшебство можно обвинить во многом, но в таких моментах понимаешь, как оно сильно упростило жизнь. Да, вероятность отправиться на тот свет стала сейчас куда выше, но с другой стороны — это не так уж и просто, если ты хоть немного поднял свой уровень.
Кстати о ней, о прокачке. Смерть мага официально заверила система, отсыпав мне аж двести девять очков опыта за пособничество. Видимо, в счёт пошли и твари, которым от нас досталось куда больше, чем морозильщику. Последний Аспид, которого всё никак не могли доконать люди Ермака, предпочёл издохнуть сам, когда хозяин пал жертвой противоположной стихии. Не знаю, сколько прилетело остальным, но большая часть сталкеров подняла уровень, кроме Айрата с Ермаком.
Меня сия участь, само собой, тоже не минула. В обновившейся шкале прогресса теперь зеленело сто четырнадцать пунктов, оставшихся на сдачу. Вот только до четвёртого левела необходимо было достичь уже отметки не в четыреста, как я предполагал, а в пятьсот единиц. Видимо, поэтому старшие уровни так медленно набираются, даже у сталкеров, которые сталкиваются с врагом куда чаще, чем остальные.
Когда стало ясно, что Эльге ничего не угрожает, мы с Олегом оставили её отдыхать и направились к покосившимся срубам. Досталось им по полной программе – крыши у большинства домиков провалились внутрь, а у одного так и вовсе обвалилась часть промороженной стены. При этом Ерёменко не сделал ни малейшей попытки бросится вперёд к супруге, что было странноватым поведением с его стороны.
— Слушай, а ты уверен, что с Олей всё в порядке? — не выдержал я.
— В полном, — кивнул сталкер. — Не волнуйся, у меня её фрейм всегда перед глазами.
– Одно из расширений интерфейса? – проявил я догадливость.
– Не только, — усмехнулся парень, здоровой половиной лица, которая была не расчёсана в кровь. — Работает это лишь с парами. Семейными. Решишься Эльгу под венец отвести, расскажу, как это всё настроить.
— Да вы все с ума подходили! – замотал я головой. – Свет на ней, что ли, клином сошёлся? Может, мне Ромашка больше нравится -- девчонка хоть куда! Даже если Паша мне челюсть со всеми рёбрами переломает, она спокойно это дело залечит.
– Ну-ну…
– А вообще-то я женат, ты в курсе? – спохватился я. – Покажи, где это смотреть нужно, а то мне любопытно – сожрали её, или ещё нет.
– Тебе должно сообщение прийти, аккурат после третьего апа. Если нет – система аннулировала ваш брак.
Я специально заглянул в расширенные логи – пусто. Вряд ли моя благоверная успела подать на развод, может, её банально уже развеяло по ветру.
– А если она просто умерла?
– Сообщение всё равно бы пришло, первое и последнее. Так что считай, что ты официально разведён.
– Хм, и как это система установила?
– Без понятия, у Ларисы спрашивай, если интересно мозги вскипятить. У нас некоторые женщины, которые давно в гражданском браке живут, другую фамилию во фрейм получили, а некоторые замужние – девичью…
К сожалению, расспросы пришлось сворачивать, так как мы уже добрались до первого домика лесорубов. Вблизи всё оказалось не так плачевно, как издали. Да, баннерную ткань вместе со стропилами проломило внутрь, но у изб имелся и вполне крепкий потолок, все из тех же кривоватых брёвен, кое-как отёсанных топором и пилой.
Сейчас на них валялось полным-полно льда, но беженцам это особого дискомфорта не доставляло, кроме капающей на головы холодной воды. С этим люди были готовы мириться, лишь бы дожить до завтрашнего дня.
Ольгу за неимением свободного места положили на широкий стол, подстелив под голову свёрнутый бушлат, и укрыли колючим шерстяным пледом. Девушка была в сознании и выглядела уже не такой бледной, как накануне. Увидев нас, она удивлённо присвистнула.
– Ребят, вас будто черти всю ночь драли!
– Хозяин Аспида нарисовался, – с улыбкой ответил Олег, приобняв суженую.
– Да я уж поняла… – она указала на протекающий потолок. – Так. А что с Элей?
– Ей тоже досталось, но вроде должна выкарабкаться, – пояснил я, ища глазами те самые носилки, на которых чародейку доставили сюда.
– Ну вот что вы за люди! Девушки за вас воюют, значит, а вы ни цветочка, ни капли внимания… Не говорите только, что вы её там одну бросили?!
– Ща принесём, – пообещал я, схватив искомый предмет.
– Да смысл какой, если мы уже победили, – морщась, она приподнялась на локтях. – Грузите сразу в машину и поедем отсюда.
– С этим небольшие проблемы…
– Ну нет, молчи! – выпалила она, окончательно садясь. – Что с «Патрулём», Ерёменко?!
Олег виновато развёл руками. Мы спрятали машину неподалёку – за одним из срубов, но там даже навеса никакого не было. Насколько я успел мельком разглядеть – лопнуло одно колесо, а кабину практически сравняло с капотом, которому тоже порядочно досталось. Может, рукастые парни из СТО и смогли бы вдохнуть жизнь обратно во внедорожник, но… Во-первых, их почти всех уже съели, а во-вторых, колымагу туда ещё нужно как-то доставить.
То же касалось и остальных автомобилей беженцев, поэтому вернувшийся Ермак скомандовал временно поместить раненых под крышу. Они сами потеряли УАЗ и одного из сталкеров – Василия Лапшина. В команде Айрата пусть и обошлись без потерь, но очень серьёзно ранило старшего из Иванюто – Геннадия Владимировича. Всё это нам поведала Ксю, назначенная ответственной за раненных.
Пока мы бегали за Эльгой, уцелевшие селяне разбрелись по вырубке. Кто-то хотел взять вещи из раскуроченных машин, а кто-то искал своих близких, решивших вместе с нами защищать их от монстров. Мы тоже не стали отлынивать, и принялись собирать останки в одну общую яму, вырытую «Бегемотом». Всяко лучше, чем оставлять их под открытым небом. Мужики, кто остался в строю, сколотили из досок большой православный крест.
Замороженных, на всякий случай, оставили оттаивать под открытым небом, хотя всем было и так ясно, что чуда ждать не стоит. Люди в буквальном смысле превратились в куски льда и крошились на куски от любого неосторожного движения. Зрелище ещё то, не для слабонервных.
В основном, перенос праха проходил без эксцессов – безутешные родственники иной раз даже помогали нам. Но одна девчушка лет двенадцати, горько рыдавшая в обнимку со старенькой винтовкой, наотрез запретила нам прикасаться к останкам её матери. Женщину, что воевала на северной стороне вырубки, я практически не помнил, и лишь испачканная пеплом одежда показалась мне смутно знакомой. А вот её лица, хоть убей, вспомнить не мог. В тот момент, перед атакой Аспидов, нам было совсем не до знакомств.
– Ладно, придётся оставить её тут, – пожал плечами Олег.
Сиротка заревела ещё горше, баюкая заляпанную кровью винтовку, а я почувствовал, как на меня всё сильнее наваливается усталость. Мне и до этого каждый шаг давался с большим трудом, а теперь стало вообще невмоготу. Видимо, адреналиновый откат накрывает. Мой многострадальный организм до сих пор не успел толком восстановиться, и такая интенсивная физическая нагрузка по нему очень существенно била. Вдобавок, заклинания здорово высасывают силу, если их часто применять. Не получи я апгрейд – лежал бы сейчас оледенелый под машиной, с такой же промёрзшей Эльгой в обнимку.
Бр-р-р-р!
Олег, собиравшийся было уже уходить, внезапно споткнулся на ровном месте и едва не растянулся на земле. Я придержал его за плечо, хотя меня самого здорово штормило. Наверное, так себя чувствуют грузчики, разгрузив очередной вагон под конец смены.
– Что с тобой?
– Не знаю…
Сталкер обернулся, и я с удивлением увидел ниточку крови, заструившуюся из его носа. Сил на поддержку товарища уже не осталось, поэтому мы оба плюхнулись на примятую траву.
– У тебя кровь идёт.
– У тебя тоже.
Закончив наш обстоятельный диалог, Ерёменко с огромным трудом дотянулся до рации и выдал по общему каналу:
– Оранжевый код, нас чем-то накрыло…
Мои глаза слипались, будто в последний раз я спал ещё в реабилитационном центре, держать их открытыми с каждой секундой становилось всё тяжелей. Спешащих нам на выручку сталкеров разглядел уже мельком, во время полёта головы до горизонтального положения. Так и не понял, кто это был. А спустя несколько секунд рядышком рухнул Олег, надсадно дыша.
Сознания я окончательно и не потерял, просто некоторое время чувствовал себя бесхребетной амебой, которую прибоем выбросило на берег. Потом кто-то, да проживёт он до праправнуков, активировал Сферу Силы и в мой истощённый организм полилась освежающая энергия. Стало чуть полегче, а то в какой-то момент мне показалось, что сердце просто-напросто перестанет биться.
Я попытался было подняться, но мне на плечо опустилась чья-то тяжеленная рука, едва не вдавив меня в землю.
– Лежите, молодой человек, – прогундосил кто-то над самым ухом знакомым голосом.
– Ш-шланг? Ой, п-простите, Иннокентий…
Язык ворочался во рту, будто варёный, а помертвевшие губы почти не слушались, так что это простая фраза далась мне с большим трудом.
– Ничего-ничего, я привык, – привычно зачастил разведчик-невидимка. – Вам нужно набираться сил, как бы это банально сейчас не звучало. Старайтесь не говорить. И поменьше двигаться. Каждое лишнее движение вашей мускулатуры может привести к негативным последствиям.
Вот это новости…
– Предвосхищаю ваш вопрос – из вас буквальным образом выкачали всю энергию, едва ли не до самого дна. Это очень опасное состояние. Такое частенько бывает у неопытных магов, когда они слишком интенсивно прибегают к волшебству. Естественно, вы здесь совершенно не при чём – всему виной юная особа. Нам пришлось её временно нейтрализовать, но не беспокоитесь, её жизни ничего не угрожает.
Мысли ворочались еле-еле, и я далеко не сразу сообразил, о ком именно идёт речь. А ведь верно – нам с Олегом поплохело аккурат, когда мы приблизились к рыдающей девчушке. Вряд ли она сделала это специально. Скорее всего, из-за эмоционального потрясения малышка просто перестала себя контролировать. Но что с ней разведчики сделают дальше? Решатся ли взять её с собой?
Шла бы речь об прежних «илютинцах», я бы поставил, что бедняжку оставят в лесу, сбросив ответственность с плеч, но у жителей Романихи было более лояльное отношение к магам. И я его полностью разделял. Глядишь, через несколько лет при должном обучении сиротка тоже вступит в ряды разведчиков. Не знаю, что у неё за класс такой, но в битвах она точно может пригодиться.
– Так, с вашим другом тоже всё в порядке, – продолжил сельский интеллигент после некоторой паузы. – Поэтому лежите смирно, думайте о хорошем, никакого анального вектора! Мы с Савелием вам постелили, простудится не должны. Вечером выдвигаемся, сейчас наши коллеги поехали за дополнительным транспортом. Если не спится, рекомендую поразмыслить над выбором нового заклинания, а вот параметры улучшать не вздумайте – иначе умрёте! Слышите меня? Ну, и чудненько. Мы тут неподалёку будем, если что.
Загрузив меня информацией под пробку, разведчик ушуршал куда-то в сторону. Повращав зрачками туда-сюда, у меня с грехом пополам получилось вызвать интерфейс. Об альтернативном управлении я раньше не знал, спасибо Ларисе Терёхиной, посвятившей изучению системы всё своё свободное время. А способ был довольно простой – если пристально вглядываться в какую-нибудь пиктограмму, она постепенно подсвечивается, а потом и вовсе разворачивается. Не так быстро и удобно, как перелистывать руками, но в моём положении – самое то.
В целом, мой организм был в относительном порядке, лишь показатель энергии опустился практически до самого дна, и это после вливания от Сферы! Интересно, как у сталкеров получилось так быстро вывести девчонку из строя? Видимо, какая-то домашняя заготовка, не иначе.
Оставив своё схематичное изображение в покое, я перешёл к самому сладкому. В Книге Знаний появилось две новых записи, выполненные полупрозрачным шрифтом. Который как бы намекал на то, что в данный момент они неактивны. Под каждой переливалась овальная кнопочка «Выбрать».
Лариса предупреждала всех нас, что на каждом третьем уровне система предложит пару новых заклинаний, в добавок к остальным поощрениям, но выбрать можно будет лишь что-то одно. Так что мне теперь оставалось лишь решить, какое подходит больше. Отвергнутый вариант обычно навсегда пропадает из пула, по крайней мере, никому дважды не предлагалось то же самое заклинание.
Итак, погнали…
«Приёмный отец».
Тип – заклинание, на цель.
Действие – стремительное проращивание семени в дружественный растительный организм. Выросшее растение подчиняется воле мага.
Урон, защита – в зависимости от итогового экземпляра.
Имеется возможность дистанционной связи в пределах (5.6) км
Энергия – 35 ЕС.
Требования – живое растительное семя, а также наличие среды, пригодной для прорастания и дальнейшей жизнедеятельности.
Время действия – в зависимости от итогового экземпляра.
«Власть друида».
Тип – аура, постоянное.
Радиус – 16 м.
Действие – позволяет подчинять своей воле дендроидов, уровнем ниже, чем у мага. Попавшие под воздействие существа не могут атаковать тех, кто находится с ним в группе.
Требования – отсутствие нанесённых магом повреждений объекту воздействия.
Время действия – пока дендроид находится в радиусе действия ауры. При выходе за пределы ауры на существо накладывается Дезориентация, сроком 5 сек.
Получается, снова одно активное и одно пассивное. Жаль, сразу оба взять не получится.
Если с первым заклинанием вопросов почти возникало, то второе заставило меня серьёзно озадачиться. Что ещё за товарищи такие: «дендроиды»? Напрашивалась мысль, что с парочкой таких мне уже довелось встречаться – те самые плотоядные Гворны.
А кто ещё может быть – энты, дриады? Чёрт их знает…
Предложение выглядело заманчивым, но нюансы смущали. Иметь волшебное существо в союзниках – это, конечно, здорово… Аспиды тому пример. Не подоспей Айрат с читерским реактивным гранатомётом, морозильщик нас всех бы выкосил по очереди.
Но быть привязанным к нему невидимым поводком, то ещё удовольствие. Не бегать же в бою с рулеткой, вымеряя расстояние?
А стоит ему «отвязаться», как он мало того, что поймает оглушение, так ещё вполне может напасть на своих же.
С другой стороны, прикладное семеноводство меня тоже особо не вдохновляло. Ну что я могу вырастить-то? Вряд ли из яблочного семечка взойдёт груша. И как она потом поможет мне в дальнейшем – накормит перед боем? Выгода ещё менее очевидная.
Не такого я ждал, но нужно было выбирать. Не будь мои руки неподъёмной тяжестью – попробовал бы бросить счастливую монетку, а так…
Выбор сделан!
Что? Какого лешего?! Подождите, я же всё ещё думаю!
Но систему мои мысленные вопли не волновали. Описание ауры, казавшейся мне всё более предпочтительной, начало стремительно бледнеть, а потом и вовсе полностью исчезло из поля зрения. Но я ведь ничего не выбирал! Может, ненароком задержал взгляд в районе кнопки?
Противное хихиканье, раздавшееся где-то глубоко внутри головы, расставило всё на свои места. Опять старина Билли шалит. Надо будет поспрашивать среди выживших – вдруг есть кто с психиатрическим образованием. С этим квартирантом надо что-то срочно делать, а вот что именно – непонятно.
«Всё-всё, ухожу, противный!»
Хихиканье резко смолкло, будто отрезало.
Ага, так я ему и поверил. Но засранец вряд ли может сейчас что-то ещё натворить – моё тело пока что способно лишь приминать земную твердь всем своим смешным весом. На этой успокаивающей мысли я и заснул.
Сновидения меня так и не посетили, но, когда кто-то стал тормошить меня за плечо, я долго выныривал на поверхность собственного сознания, откуда-то из самой глубины.
– Ты там живой вообще?
Вопрос задал Владимир Шульгин, выглядевший на пару лет старше, чем утром. Видимо, не у одного меня сегодняшний день не задался. А вот других сталкеров поблизости не оказалось, даже Олега. Снайпер помог мне подняться на ноги и поманил за собой.
– Горазд ты спать, всё на свете пропустил!
– Что-то случилось? – напрягся я, пытаясь вспомнить, куда дел Ибупрофен.
– Ещё как случилось! Ваша чумовая Оля такое нашла – закачаешься. Те, кто на смене был, сейчас тоже соберутся, всем взглянуть хочется.
– С той девочкой что-то приключилось?
– С какой ещё? А, с энергетической вампиркой… Да не, спит она, ей Шланг с Гоблином транквилизатора всадили. Не смотри на меня так! Их, конечно, ни одна школа на порог бы не пустила, но охламоны они правильные. Дитя в жизни не обидят. Им только спиртное, да прочую дрянь доверять нельзя...
С этими словами он потащил меня за собой, торопясь на непонятную презентацию Ольги. Но как бы мы ни торопились, я успел рассмотреть на том месте, где лежал, начерченную на земле букву «П». Мои грязные пальцы не оставляли сомнений в том, кто автор сего творения. Но я нисколько не расстроился, а наоборот, начал приводить мысли в порядок.
Раз о приручении растительных хищников можно теперь смело забыть, стоит поэкспериментировать с новой способностью. Вот только жрёт она значительно больше, чем стандартный «Зов». Всего на два раза меня хватит, а дальше придётся ждать.
На ум сразу же пришла семечка, оставшаяся после старушки-прорицательницы, но начать всё же лучше с чего-нибудь более простого. Тем более, я знаю, у кого можно ликвидным посевным материалом разжиться…
Тем временем мы добрались до знакомого центрального сруба, уцелевшего куда лучше своих соседей. За время моего вынужденного отдыха беженцы успели немного привести его в порядок, вытащив все ледышки и вымыв всю воду. Внутри стало тепло и сухо, но об этом я мог судить лишь гипотетически, потому что там не то что яблоку – виноградинке некуда было упасть.
Домик напоминал растревоженный улей – все что-то эмоционально обсуждали, но из-за общего многоголосого гула я разобрать отдельные слова было очень сложно. Здесь находились практически все беженцы и большая часть сталкеров, причём и те, и другие выглядели одинаково ошарашенными. И если жителей глухих сёл и отдалённых дачных участков ещё можно простить, то разведчики должны были навидаться уже всякого. Я сам частенько ловил себя на мысли, что всё реже чему-то действительно удивляюсь.
Но, как оказалось, наш непредсказуемый мир по-прежнему может неожиданно дать под дых здравому смыслу.
В центре всеобщего ажиотажа находилась непривычно серьёзная Ольга, уже успевшая встать на ноги. Замотанная в бинты чародейка придерживала за плечи худенького мальчика лет восьми, смущённо уставившегося куда-то в пол. Ничего необычно в мальчугане не было. Смугленький такой, остроносый, на голове – копна чёрных как смоль, чуть вьющихся волос, едва ли не по плечи. Разношёрстная одежда была мальчугану явно великовата, будто её собирали с миру по нитке. Цыганёнок, что ли?
Шульгин, активно заработал локтями, продвигаясь в центр избы. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Иначе меня просто затёрли бы куда-нибудь в угол.
Подойдя ближе, я увидел рядом крайне задумчивого Олега, потирающего уцелевшую часть лица. Взгляд его был намертво прикован к ребёнку, будто тот внезапно стал смыслом жизни.
– Эй, усыновить хотите? – весело крикнул я, привлекая к себе внимание.
– А, Тим. Очухался… – он кивнул мне и вновь повернулся к малышу. – Нет, мне такое счастье даром не надо…
– Да что происходит-то?
На помощь пришёл словоохотливый Копыто, протолкнувший меня к «Твиксам» поближе.
– Ты на фрейм смотри, Сдвиг! Ничё, что я так тебя, кстати?
– Окрестили уже? – обречённо уточнил я.
– Ага! – он улыбнулся во все свои тридцать два лошадиных зуба. – Да не кисни ты, нормальное погоняло! На Шланга, вон, с Гоблином посмотри… Это не значит, что тебя не уважают, наоборот. Вообще не удивлюсь, если Демон с Ермаком ещё к тебе подкатят. Сам видишь – маленьким группам делать уже нечего…
– Ладно, Сдвиг так Сдвиг, – пожал я плечами. – А вот менять группу точно не буду.
– Как скажешь, хозяин – барин.
– Так что там с фреймом не так? – вернулся я к теме разговора.
Ваня Потеряшкин. Смешная фамилия, не спорю, но совсем не стоит того, чтобы такой митинг устраивать. Если бабушка не врала, в местных лесах осталось ещё четверо поехавших магов, управляющих тварями, и вряд ли они спокойно отнесутся к гибели товарища. Напади сейчас хотя бы ещё один, даже не такой мощный как покойный Саб-Зиро, нас всех можно играючи прихлопнуть одним махом.
– Дело в том, что пацанёнка этого в лесу нашли, когда охотоведы выживших искали, – принялся торопливо объяснять Шульгин. – И у него одна размазня непонятная над головой была, вроде как арабская, вместо букв. Ну кто ж тогда знал… По-нашему он ни бельмеса, объяснялись жестами. Назвали Ваней, а Потеряшкой он получился уже с бабской подачи. Сирот много, пристроили к остальным. На следующий день, когда они все рванули в Ольгину, фрейм стал вот таким.
– Разве он может меняться? – удивился я.
– Прикалываешься? – разведчик на секунду подвис, но потом спохватился. – А! Ты ж у нас пару дней тут всего. Меняется он, только в путь, главное самому поверить. Систему не обманешь, она не хуже любого детектора лжи.
А вот это интересная информация. Олег о чём-то таком вскользь говорил, когда мы обсуждали системный развод, но я не обратил должного внимания на его слова.
Достаточно лишь поверить…
А являюсь ли я действительно Тимофеем Бухлиным, или ко мне просто «прилипла» чужая личность? Может, та самая пресловутая буква «П» на это и намекает?
Проклятье, ещё и по этому поводу будет голова болеть! Но пока я не попаду в центр Кирсанского, узнать правду будет невозможно…
– В общем, для нас это типа кликухи получилось, – продолжал, как ни в чём не бывало Шульгин. – Поэтому в суматохе и не заподозрил никто неладного, пока он Оле на глаза не попался. Ну а чё, сидит себе тихонечко в углу, есть не просит… А свои, небось, его обыскались уже. Такие вот дела…
Из его путанных объяснений я ни черта так и не понял, поэтому уточнил, ухватившись за последнюю фразу:
– Кто это: «свои»? Арабы, что ли?
– Какие на хрен арабы?! – вытаращился на меня снайпер. – У тебя третий уровень уже, ты разве расширенных данных не видишь?!
– Нет.
– Всё у тебя, не как у людей… – вздохнул он, и громко крикнул – Оль, покажи ему!
– Покажи чт…
Слова застряли у меня в горле, когда чародейка с грустной усмешкой откинула в сторону часть пышной шевелюры мальчугана. Под густыми волосами обнаружилось небольшое ушко, на положенном ему природой месте. Вот только оно было совершенно необычной формы – вытянутое и заострённое кверху, будто лист бамбука.
Таких ушей у нас в среднерусской полосе отродясь не было. Да и у арабов, думаю, тоже.
