Глава 9
— Они далеко? — быстро спросил я.
— Нет, — замотал головой Ми. — Я думаю, они уже у подножия холмов.
— Сколько?
— Я видел троих, но уровни не разглядел.
— Обжора говорит, что они устали и он чует кровь, — сказал я. — Это не могут быть те беглецы, которых преследовал твой бывший хозяин?
— Нет, — ответил Ми. — Я точно помню, как следопыт сказал, что сбежавших рабов разорвал невиданный зверь. И что скорее всего зверь пришел со стороны Страшной скалы.
— Страшной скалы? — спросил я.
— Да, та, которая находится на востоке. В которой живут чудовища.
Хм… Значит Улей мастера Чи, местные окрестили Страшной скалой.
— Любопытно, — задумчиво сказал я. — Тогда кто они?
— Пленники часто убегают, — пожав плечами, ответил Ми.
— Ладно, — сказал я. — Не будем паниковать раньше времени. Пещер здесь много, надеюсь к нам они не полезут. Тихо отсидимся, а там решим, что делать дальше.
Я понимал, что люди — это прежде всего потенциальные союзники, но кто знает, что у них там на уме? В любом случае надо подготовится к встрече. Но высовываться тоже не будем. Сперва присмотримся… Может нам вообще не придется встречаться? Отсидимся — они пойдут своей дорогой, а мы — своей.
Но мои ожидания не оправдались… Спустя меньше часа, когда мы уже думали, что нас не заметят, харн сообщил, что у входа в большую пещеру затаился один из троих незнакомцев. А еще спустя мгновение, мы услышали твердый мужской голос.
— Эй, там в пещере! Предлагаем обойтись без кровопролития! Что скажете?
Наше молчание говорившего нисколько не смутило. Он спокойно продолжил:
— Мальчишка и гремлин — странная компания для прогулок в сердце Пустошей! Хотя, что-то подсказывает мне — вы, как и мы сбежали из плена орков! Я прав?!
Неизвестный немного помолчал и продолжил:
— Кстати, я заметил, свежие следы какого-то хищника! Думаю, вам будет безопаснее присоединиться к нам! Вместе будет проще отбиться от зверя! Я, Рэндельф Ларсен, клянусь, если вы добрые путники, мы не причиним вам вреда!
Получив подтверждение от Великой Системы, мы с гремлином переглянулись.
— Похоже в покое нас все-таки не оставят, — одними губами прошептал я.
Ми, тяжело вздохнув, быстро полез в котомку и начал доставать все свои скрижали и эски.
— Вот, — прошептал он. — Спрячь их в своем волшебном кармане.
Я кивнул и мгновенно переместил его добычу в эфемерный рюкзак. Таким образом в наших котомках остались лишь всякие мелочи.
— Я иду! — не дожидаясь нашего ответа, внутрь пещеры осторожно шагнул рыжеволосый мужчина средних лет. Его семнадцатый уровень, заставил меня насторожиться.
Жилистый, невысокий. Движения по-звериному плавные. На лице несколько шрамов. Легко прочитал наши следы, наверняка, скаут или рейнджер. Но несмотря на воинственный вид, лицо открытое и располагающее к себе. Хотя, это может быть эффектом «харизмы». Знаем — плавали…
Одежда незнакомца была изрядно поношена, но в руках орочий лук, а из-за плеча выглядывает рукоять ятагана. Видимо, без боя побег не обошелся.
— Где же вы? — спросил он. — Или моей клятвы недостаточно?
Придется выходить, иначе этот, несомненно, опасный воин, может неправильно расценить наше молчание. Использовав амулет, я отозвал харна. Глаза Ми в этот момент были похожи на чайные блюдца, он впервые наблюдал эффект действия амулета призыва.
Медленно шагнув из-за камня, я поднял руки вверх и как можно жалобней сказал:
— Господин, не убивайте нас!
Ми стоял сзади меня, обхватив мою ногу обеими руками.
До этого напряженное лицо рыжего, озарила открытая улыбка облегчения.
— Все-таки мальчишка, — усмехнулся он. — Я рад, что мы поняли друг друга.
Он быстро обошел пещеру, выглянул наружу с другой стороны. Постоял немного на узком каменном карнизе, глядя вниз. Затем, хмыкнул и задумчиво почесал бороду.
— Неплохая пещера, но мы нашли получше. Там сразу три выхода, а здесь, по сути, всего один. Идемте со мной, погреетесь у огня. Наверняка продрогли от холода.
На самом деле, мы один раз пробовали разжечь костер, но харн патрулировавший в тот день округу, сообщил, что нас легко найти по запаху дыма. Поэтому мы решили больше не рисковать. Тем более за последний месяц я уже привык обходиться без огня.
Рэндельф привел нас в небольшую пещеру ярусом ниже, в которой и расположились у огня его спутники. Костер, сложенный из сырых веток кустарника, дымил неимоверно. Мы с гремлином одновременно поморщились. Отличный сигнал всем тварям в округе!
Рыжий, заметив мое выражение лица, снова задумчиво хмыкнул.
— Бруни! — приглушенно крикнул он крепкому русоволосому мужчине, суетящемуся вокруг костра. — С ума сошел?! Зачем столько мокрых веток в костер набросал?! Положи их рядом — пусть просохнут сперва.
Крепыш, наморщив узкий лоб, посмотрел на Рэндельфа, затем перевел свой взгляд на нас. В больших голубых глазах читалось удивление. Широкие плечи, ладони словно совковые лопаты — судя по всему, этот Бруни к рейнджерам никакого отношения не имеет.
Чуть поодаль лежал третий человек. Седые волосы, узкое морщинистое лицо, худощавое телосложение, правый бок, перетянут какой-то грязной тряпкой — видимо кровь именно этого мужчины почуял Обжора. Судя по всему, он не просто спал, а был без сознания. Если вовсе не умер…
— Рэн, кого это ты приволок? — прогудел Бруни.
Полностью проигнорировав слова Ларсена о костре, он выпрямился во весь свой гигантский рост. Шестнадцатый уровень мужчины и двадцатый седовласого, говорили о том, что похоже, судьба свела меня с воинами.
— Это наши друзья по несчастью, — сообщил Рен, доставая мокрые ветки из костра. — Я поклялся, что мы не причиним им вреда. Так что будь с ними поласковей.
Бруни лишь неопределенно хмыкнул и сделал несколько шагов в нашу сторону. Обойдя нас по кругу, он фыркнул еще раз и двинулся к костру.
— Ладно, — буркнул он. — Я постараюсь.
— Ребята, идите к огню, — пригласил нас Рэндельф, садясь у костра. — Погрейтесь.
— Рэн, ты так ничего и не подстрелил? — грустно пробубнил здоровяк. — Мои кишки скоро устроят мне восстание.
— Нет, — покачал головой рыжий. — Здесь, словно все вымерло.
Ну, и не удивительно. Двое суток буйства голема, плюс патрулирование Обжоры — в этих пещерах если и есть какая-то живность, она очень хорошо спряталась. Но дабы наладить дружеские отношения, я решил сделать первый шаг.
Сделав вид, что полез в котомку я достал из эфемерного рюкзака, несколько кусков мяса степной антилопы, которую добыл харн перед уходом за клыками огнелапа.
— Вот, — сказал я. — Угощайтесь!
— Ого! — оживился Бруни. — Откуда такое богатство?
— Мы нашли тело антилопы на берегу реки, — не моргнув глазом соврал я.
Бруни взял один из кусков мяса и принюхался.
— Нормально! — огласил он вердикт. — Мы и не такое жрали.
Через час, мы ели плохо прожаренное жесткое мясо, которое приготовил здоровяк. Он, кстати, съел больше всех.
За это время, я смог нормально рассмотреть всех троих. На руках и лицах много старых шрамов. Взгляды, движения и рубленные фразы — я был прав — это воины. Осталось понять чьи они. Не из нашего баронства — это точно, акцент не тот. Скорее всего северяне. Хм… А не дружинники ли это Стального короля? Скорее всего так и есть.
Седой так и не пришел в себя. У меня есть подозрение, что уже и не придет… Грязная тряпка, что закрывала его рану полностью пропиталась кровью. Думаю, активируй я сейчас «логово» — это вряд ли помогло бы. Только продлило бы агонию.
Проследив за моим взглядом, Рэн сказал:
— Орк всадил копье в его бок.
— Клыкастый выродок! — рыкнул Бруни.
— Вы были в плену? — осторожно спросил я.
— Да, — кивнул рыжий. — У Черных волков. А вы?
— В клане Серой горы, — пискнул Ми. — В семье нашего хозяина был праздник. Он и его воины вдыхали дым дурман-травы…
— И вы сбежали под шумок, — усмехнулся Рэн.
Мы с гремлином сделав честные глаза, синхронно кивнули.
— Хе-хе, думаю эти уроды заметили ваше отсутствие слишком поздно! — хохотнул Бруни. — Если вообще заметили…
— И что вы намерены делать дальше? — спросил рыжий. — Куда пойдете?
— Мы шли на запад, господин, — ответил я. — К людям…
— У тебя там семья?
— Нет, — покачал головой я и указал на гремлина:
— Ми моя семья.
Здоровяк тяжело вздохнул, а Рэн задумчиво потерев подбородок сказал:
— Боюсь разочаровать тебя, парень, но в землях людей тебя ждет такое же рабство. Законы наших королевств защищают только сильных и богатых.
Хех… Мне ли не знать.
— Это уж точно, — подтвердил Бруни. — Запишут в бродяги и отправят работать к какому-нибудь толстосуму. А про гремлина вообще молчу…
После этих слов Ми вздрогнул и испуганно прижался ко мне.
— Но не это главное, — сказал Рэн. — Путь на запад закрыт.
— Да, — кивнул я. — Мы хотели подождать, когда сойдет вода…
— Нет, — перебил меня рыжий. — Когда я сказал, что путь на запад закрыт, я имел в виду совершенно другое.
— Орки, — зло буркнул здоровяк.
— Несколько кланов отправили своих воинов еще до сезона дождей патрулировать степь на границе с нашими землями, — объяснил Рэн.
— То место сейчас кишит волчьими всадниками, — сжав кулаки буркнул русоволосый гигант.
— А это элита орочьего войска, — подлил масла в огонь Рэн. — Мимо них не то, что человек — мышь не проскочит… Да, что говорить? Вы и сами об этом прекрасно знаете…
Они замолчали, задумчиво глядя в огонь. А я крепко задумался. Раз на запад ходу нет, куда тогда идти? Совсем скоро сильные ливни прекратятся, самое время выдвинуться в путь.
Словно подслушав мои мысли рыжеволосый начал говорить.
— Западный тракт не единственный выход из Пустошей. Есть еще Драконий хребет.
— Верно, — кивнул Бруни. — Правда, зима уже на носу. Есть риск застрять на Перевале Семи Ветров.
— Туда в это время года лучше не соваться, — согласился рыжий.
— Неужели нет другого выхода? — изобразив наивное выражение лица, спросил я.
Мужчины одновременно нахмурились и переглянулись.
— Есть, — кивнул Рэн. — Только этот путь не для ребят с вашими уровнями. Даже нам с Бруни вряд ли удастся пройти там.
Мысленно я отметил, что рыжеволосый не упомянул об их третьем спутнике. Видимо, уже никто не верит, что он очнется.
— Вам лучше отсидеться где-нибудь в укромном месте и надеяться, что вас никто не заметит, — сказал Бруни, но в его голосе слышались нотки сомнения.
Нет, здоровяк… Отсидеться не получится. Рано или поздно мы попадемся… Снова рабство? Нет уж.
Похоже наш с Ми план провалился. Вождь орков не дурак. Боится утечки информации. Отряды волчьих всадников перекрыли границу. Сейчас там идет настоящая охота на лазутчиков людей. Если, как сказал Рэн, это элитные воины — нас обязательно обнаружат.
Драконий хребет тоже отпадает. Горы зимой не самое лучшее место для прогулок. Остается понять, что задумали эти двое…
У них явно есть план. И судя по интонациям и выражениям их лиц — этот план им не очень нравится.
— Рэн, проверь капитана, — спокойно сказал Бруни. — Кажется он уже не дышит.
Рыжеволосый кивнул и положил правую руку на шею седому. На мгновение закрыл глаза.
— Ты прав, — тихо сказал он. — Отмучился. Давай оттащим его подальше вглубь пещеры, а уже завтра предадим его тело земле.
Бруни кивнул и поднялся во весь рост.
Спустя несколько минут, мужчины вернулись к костру.
Здоровяк тяжело вздохнул и пробормотал:
— Литс, конечно, был еще той сволочью, но сражался он храбро.
— А что толку от его храбрости? — зло возразил Рэн, устраиваясь поудобней у костра и протягивая руки к теплу. — По милости этого идиота погибли все наши товарищи! Это же ему вдруг захотелось выслужиться перед графом и потащить нас всех прямо в западню!
— А ведь сержант, предупреждал его, — хмуро кивнул Бруни.
— Вот-вот! — поддержал его Рэн. — Сэйма, мужа моей сестры, варги разорвали прямо на моих глазах! А ведь мы выросли вместе… Что я теперь скажу ей? Если, конечно, выберусь из этой задницы…
На некоторое время они замолчали. Лишь яростное сопение говорило об их крайне возбужденном состоянии.
— Понятное дело, — чуть успокоившись продолжил говорить Рэн. — В свое время, записываясь в дружину, я знал, что рано или поздно придется сложить голову в бою… Но я все-таки рассчитывал, что моя смерть и смерть моих товарищей не будет напрасной. И что по вине, какого-то выскочки капитана, все наши парни не сгинут в совершенно глупой и бессмысленной схватке… Бруни, вот скажи на милость, зачем этому идиоту понадобилось лезть на рожон?
— Известно зачем, — хмыкнул здоровяк. — Чтобы потом в случае победы прискакать на белом коне пред светлы очи графа и поцеловать тому его холеный зад.
— Забери его Бездна! — сквозь зубы выругался Рэн.
Я слушал их разговор и понимал, что несмотря на ливень, грязь и, главное, неприязнь к глупому командиру эти люди продолжали тащить на себе его бездыханное тело. Как по мне, такой поступок заслуживает уважения. По правде сказать, они мне начинали нравится.
— Кстати, вы так и не сказали ваши имена, — вдруг произнес Бруни.
— Хе-хе, а ведь верно! — открыто усмехнулся Рэндельф. — О нас вы уже знаете даже больше, чем следовало!
Я улыбнулся в ответ и положив ладонь на плечико гремлина, сказал:
— Это Ми, а мое имя Эрик…
— Эрик… А как дальше? — спросил Бруни.
— Бергман, — ответил я. — Эрик Бергман…
— Бергман… Бергман… — задумчиво произнес Рэн, поглаживая рыжую бороду. — Что-то очень знакомое… Откуда ты?
— Из Орхуса. Но мои родители родились на западе.
— А где именно? — заинтересовался Бруни. — Моя семья тоже из тех мест.
— В Ахене, — ответил я.
Лица мужчин мгновенно помрачнели. И это понятно… Кто не знает историю об эпидемии и сожженном городе?
Внезапно Рэн поднял голову и посмотрел внимательно на меня. По его лицу было понятно, что он, кажется, что-то вспомнил.
— Послушай, Эрик, — начал он. — А твой отец случаем не шахтер?
Я почувствовал, как по моей спине прошагал отряд мурашей.
— Верно, — взволнованно ответил я. — Вы знали моего отца? Арена Бергмана?
— Нет, — покачал головой Рэн.
Я грустно выдохнул.
— Но я, кажется, знал его сына, — ответил Рэн. — Ивара Бергмана. В те времена он был в орхуской дружине… Кажется, это было в другой жизни. Хе-хе… Пятнадцать… Нет шестнадцать лет назад…
Я слушал рыжеволосого воина молча, но мое сердце готово было выпрыгнуть из груди!
— Вижу тебе знакомо это имя? — взволнованно спросил Рэн.
— Да, — быстро кивнул я. — Ивар был моим братом.
— Почему был?
— Именно шестнадцать лет назад моим родителям сообщили, что он погиб здесь в Пустошах…
— Хм… Выходит, это было аккурат в те дни, когда я виделся с ним, — с сомнением в голосе сказал Рэн. — А мы точно говорим об одном и том же человеке?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Но в Орхусе мы единственные Бергманы.
— Тогда я ничего не понимаю, — озадаченно сказал Рэн. — Если мы говорим об одном человеке, тогда Ивар, которого я знал просто не мог погибнуть в Пустошах.
Я почувствовал, как мое сердце и без того отбивающее бешенный ритм, забилось еще учащённей.
— П-почему не мог? — заикаясь прошептал я глупый вопрос.
— Потому что тот Ивар, которого я знал никогда не бывал в Пустошах. Скажу больше, шестнадцать лет назад, мы виделись с ним в столичном порту. В таверне Желтый Краб. Собственно, там мы с ним и познакомились… А это, как ты понимаешь далековато от Пустошей.
— Это уж точно, — вставил свой медяк Бруни и мечтательно добавил:
— Мне бы сейчас на часок оказаться в Желтом Крабе. Несколько кружечек их темного пива мне бы не повредили…
Я слушал Рэна и не мог поверить своим ушам!
— Как такое возможно? — ошарашенно спросил я. — Ведь родители получили грамоту о его гибели!
— Бумагомараки опять что-то напутали, — презрительно фыркнул Бруни, отвлекшись от мечтаний о темном пиве.
— Но отец был в канцелярии…
— Бруни прав, — кивнул Рэн. — Крючкотворцы частенько хоронят нашего брата раньше времени.
— Но шестнадцать лет… — сказал я.
— А вот это уже аргумент, — согласился рыжебородый, здоровяк тоже кивнул. — За это время твой брат должен был уже объявится…
— А твой отец разговаривал с его командиром или его боевыми товарищами?
— Из его отряда никто не вернулся… — покачал головой я.
— Дела-а, — удивленно произнес Бруни.
— Как-то все это очень странно… — нахмурился Рэн.
— Может вы помните что-нибудь еще? — спросил я с надеждой. — Может мой брат говорил, куда собирается отправиться?
— Нет, — нахмурив лоб, ответил рыжий. — Помню лишь, что их отряд сопровождал барона и всё… Но о Пустошах речи даже не шло…
— Запутанное дельце, — снова дал свою оценку происходящему Бруни.
— Значит, я должен его распутать! — сжав кулаки сказал я. — Как вы сказали? Таверна Желтый Краб?
Рэндельф грустно кивнул, а Бруни усмехнулся и сказал:
— Какой шустрый! Ты сперва до наших границ доберись, а уж потом…
— Кстати об этом, — перебил я его. — Насколько я понял у вас есть план? Может быть мы могли бы объединить наши усилия?
Мужчины переглянулись и с жалостью посмотрели на нас.
— Да, — ответил Рэн. — Нам известен один путь. Но, поверьте, он вам вряд ли понравится…
Понятно. Не хочет говорить. Боится, если мы попадем в плен, можем проболтаться.
— Говорите. Клянусь, вашу тайну я унесу в могилу!
— Я тоже клянусь! — пискнул Ми.
Мужчины снова переглянулись. Бруни пожав плечами сказал Рэну:
— Чего уж тут… Скажи им… Хе-хе… Посмотрим на их рожи…
Рыжеволосый усмехнулся.
— Мы хотим попытать счастья на юге, — коротко сказал он.
Я непонимающе уставился на усмехающихся мужчин. Затем перевел взгляд на вздрогнувшего Ми.
— На юге лишь один путь — Каменный лес, — взволнованно прошептал он. — Даже орки бояться тех мест…
— Скажу прямо, — сказал Бруни. — Вы будете для нас обузой.
— Увы, Эрик, — пожал плечами Рэн. — Ваши уровни…
— Да, я уже слышал. А если нам все-таки есть, что предложить?
Бруни, хлопнул себя по колену и хохотнул:
— Баг побери! А мне нравится этот пацан!
— Что ж, — пожал плечами Рэндельф. — Тогда удиви нас…
— Хорошо, — спокойно кивнул я. — Только не делайте резких движений.
Сказав это, я активировал «логово» и призвал Обжору.
