Глава 15
— Амулет приручения получил? — спросил я у дрожащего от волнения Ми.
— Нет, — ответил он.
— Значит не вышло… — пробормотал я, глядя на медленно приходящего в себя тролля.
— Хрн! — Обжора встревоженно сообщил о приближении родственников нашего пациента.
Похоже нас окружают.
— Уходим! — объявил я.
— А как же детеныш? — спросил Ми.
— Жить будет?
— Да, — кивнул наш целитель.
— А мы — нет, если не уберемся подальше от этого места.
Как показал последний час беспорядочного метания по лесу, убраться нам все-таки не удалось. Нас постепенно, но уверенно, словно дичь, загоняли в ловушку. Даже звериное чутье харна не помогло.
Преследователи, знающие эти места, как свои пять пальцев, действовали словно единый организм. Только харн, казалось, нащупывал новое направление, как эта лазейка тут же захлопывалась. Думаю, выбирайся Обжора в одиночку, у него получилось бы вырваться из плотно сжимающегося кольца, но, увы, моя «скорость» оставляла желать лучшего. Да, что говорить! У меня она попросту отсутствовала…
— Стоп! — тяжело дыша, я прислонился к дереву и обвел взглядом моих друзей. — Довольно… Отбегались… Думаю, они уже давно могли напасть. Похоже пытаются опустошить наши источники энергии… Чтоб уж наверняка…
— Хрн, — подтвердил Обжора.
— Тогда, как нам быть? — спросил Ми.
— Сделаем то, чего они от нас не ждут — выберем подходящее место и примем бой.
Увы, но уже спустя несколько минут мы поняли, что такого места нам не найти. Придется довольствоваться тем, что есть. А именно невысоким пригорком, обросшим молодыми деревьями и окруженным с двух сторон оврагами. Место для обороны так себе, но все же лучше, чем встречать семейку троллей в чистом поле.
Кстати, о них… Судя по частым рыкам и завываниям, которыми они обменивались между собой, им стало ясно, что мы прекратили движение. Странное дело, насколько я помню, в наших сказках и легендах тролли представлены этакими глупыми и тупыми созданиями, которых легко обмануть и от которых несложно сбежать… Хотел бы я поглядеть на умника, придумавшего все эти небылицы. А еще лучше засунуть бы его в Каменный лес, чтоб он побегал немного от этих «тупых и глупых». Мы же, напротив, столкнулись с хорошо организованным противником, рационально использующим свое преимущество.
Не прошло и часа, как кольцо вокруг нас сомкнулось и стало постепенно сужаться. Тролли больше не рычали и не выли. Они довольно быстро двигались в нашу сторону, о чем свидетельствовали звуки ломающихся веток кустов и деревьев.
Исходя из того потока информации, что поступал от Обжоры, я сделал вывод — троллей не меньше дюжины.
Дрожащими руками сжимаю «кляксы». Их у меня осталось всего пять штук. Посмотрел на гремлина. Тот, как и я, весь дрожит от волнения. Замечаю его виноватый взгляд. Э, нет… Так дело не пойдет…
Положив руку на маленькое плечико Ми, я, как можно спокойней, произнес:
— Братец, посмотри на меня.
Ми робко поднял глаза.
— Перестань себя винить в случившемся.
— Но… — попытался возразить он.
— Ты не сделал ничего плохого, — как можно мягче, перебил я его. — Более того, ты помог бедняге. Да, он повел себя не так, как мы ожидали… Кто же знал, что у них тут все так организовано? Максимум на что я рассчитывал, так это на нападение твоего подопечного, но не на призыв всей родни… Скажу больше, уверен, рано или поздно они нас все равно почуяли бы. Так что твой поступок, по сути, ничего не изменил… Ты меня понимаешь?
— Да, — кивнул Ми.
— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Лучше готовься к бою. С минуты на минуту они будут здесь…
Ободряюще похлопав гремлина по плечику, я кивнул харну. Тот, кстати, был абсолютно спокоен. Легкий мандраж не в счет. Перед схваткой это нормально. Такой настрой нашей главной боевой силы заметно успокаивал.
Кстати, когда я говорил Ми об организованности местных обитателей, отстраненно подумал о том, каким образом шаману и его телохранителям удалось безнаказанно разгуливать в этих местах. Да еще и охотиться на детеныша троллей…
Додумать я не успел. Из-за деревьев, окружавших наш пригорок, стали появляться здоровенные силуэты.
Один… Два… Три… Всего я насчитал шестнадцать особей. Уровни от одиннадцатого до семнадцатого. Как я и предполагал — малютка-тролль был уменьшенной копией своих взрослых сородичей. Рост каждого метра три не меньше. Покатые плечи, широкие грудные клетки. Как один все вооружены длинными узловатыми дубинами. Это помимо острых когтей и клыков.
Чувствую, как на моем теле все волосы встали дыбом. Похоже, богиня Удачи в этот раз отвернулась от нас. Вряд ли мы выйдем победителями из этой схватки.
Переглянулся с Обжорой.
— Когда дам команду, схватишь Ми и свалишь отсюда, — мысленно обратился я к нему.
Кот удивленно склонил голову и недовольно рыкнул.
— Надеюсь, после моей смерти ты не одичаешь и не сожрешь его, — пошутил я.
Харн лишь фыркнул в ответ и демонстративно отвернулся. Давая понять, что нам еще рано хоронить друг друга.
Хех… Мне бы твою уверенность…
Тем временем из-за деревьев стали появляться тролли. Я огляделся. Гиганты были похожи на ожившие каменные глыбы. Особенно выделялся тролль, остановившийся прямо напротив перешейка, по которому мы взбирались на пригорок. Семнадцатый уровень. На голову выше всех своих сородичей. Самый большой и похоже самый опасный. Кроме того, судя по поведению остальных троллей — этот здоровяк у них за главного.
Маленькие, близко посаженные глазки яростно блестели из-под нависших бровей. Я буквально кожей ощутил его ненависть. Мы с харном переглянулись.
— Этого надо убить первым, — буркнул я.
Обжора, соглашаясь, рыкнул в ответ.
Интересно, почему они до сих пор не напали? Ответ на свой вопрос я получил спустя мгновение.
Из-за широких спин клыкастых здоровяков, на открытое пространство выступил еще один персонаж. Низкорослый, худощавый. На фоне камнеподобных гигантов он смотрелся довольно необычно. Я бы даже сказал — чужеродно.
Но присмотревшись повнимательней, я пришел к выводу, что это тоже тролль. Судя по светлой морщинистой коже и седому меху на спине, плечах и груди — это старик. Видимо какой-то местный старейшина, а может, что хуже для нас, шаман. Вон сколько всяких костяных висюлек на шее. Да и длинный крючковатый посох с навершием в виде черепушки какого-то монстра в его лапищах, оптимизма мне не придает.
Когда сутулый старикан сделал еще один шаг, я смог рассмотреть его двадцатый уровень.
Плохо… Очень плохо…
Похоже мы добегались. Потенциальный маг двадцатого уровня с поддержкой из шестнадцати мощных бойцов. Нет. Нам не победить.
То, что произошло дальше заставило пересмотреть мое мнение о бесполезности поступка Ми.
— Почему ты здесь, Фархас?! — вдруг утробно рыкнул самый большой тролль, обращаясь к старику. Было видно, что здоровяку очень не нравится происходящее.
Мы с харном и гремлином недоуменно переглянулись. Либо я чего-то не понимаю, либо у нас появился неожиданный союзник…
— Я хочу посмотреть на тех, кто исцелил моего внука, Эрг, — спокойно ответил старик. При этом он неотрывно и заинтересованно следил за нашими действиями.
Тролль-гигант по-бычьи фыркнул и гневно ответил:
— Это всего лишь твои догадки!
Старик насмешливо хмыкнул.
— Нет, Эрг. Это знание. Или ты стал сомневаться в моих способностях?
Спустя мгновение мы наблюдали, как здоровенный, похожий на обломок скалы тролль смущенно опустил голову под взглядом сутулого старикана.
— Но они осквернили Древо Духов и Жертвенник! — выкрикнул кто-то из троллей. Остальные зашевелились и заворчали, поддерживая крикнувшего.
Не знаю, что мной двигало следующие несколько мгновений, но я не смог промолчать.
— Мы ничего не оскверняли! — как можно громче крикнул я.
Должен заметить, что язык троллей оказался более щадящим для моей гортани, чем орочий.
Сказать, что лесные гиганты были ошарашены — значит ничего не сказать. Вон, как пялятся. Рты поразевали.
— Скажу больше! — с нажимом продолжил я. — Не знаю, кому пришла в голову идея приносить кровавые жертвы над иномирным порталом, но вам стоит прибить именно этого болвана! Да и алтарь охотников, где мы нашли вашего умирающего малыша, тоже серьезно загажен!
Тролли в эту секунду были похожи на каменные изваяния. Лишь старик, склонив голову набок сделал несколько шагов вперед.
— Эрг, — голос старика был спокоен, но почему-то по моей спине пробежался холодок. — Эти чужаки мне нужны живыми. По крайней мере, пока я не пойму, о чем говорит этот мальчишка.
* * *
— Кто вы и как здесь оказались? — заинтересованно спросил Фархас. Мы стояли в нескольких шагах друг от друга. Прямо в центре перешейка, условно разделявшего наши позиции.
Именно старейшина был инициатором наших переговоров. Уж больно заинтересовали его мои слова.
На время беседы заключили перемирие. Правда, только на словах и без взаимных клятв. Поэтому я был готов в любой момент призвать сущность Ыша и шарахнуть старика молнией.
— Мы мирные путники, — ответил я. — Пробираемся на запад.
— Почему через наш лес?
— В степи сейчас много орков.
— И вы решили, что сможете пройти здесь? — усмехнулся старик.
— Да, таков был план, — кивнул я. — Шанс избежать встречи с волчьими всадниками в степи равен нулю. А здесь…
— Здесь у вас тоже не было шансов, — перебил меня седой тролль. — Надеюсь, ты это уже понял?
— Ну, если бы твой внук не начал кричать после того, как мы его вылечили…
— О! — улыбнулся мой собеседник. — Ты даже не можешь себе представить, насколько встреча с моим внуком повысила ваши шансы на выживание!
Не знаю, что было сейчас написано у меня на лице, могу сказать лишь о внутренних переживаниях. Это было сродни смятению, по причине внутреннего противоречия. Я говорил сейчас с существом с, мягко говоря, отталкивающей и, чего греха таить, пугающей внешностью. Другими словами, с монстром, чьим именем в наших краях пугают детвору на ночь, если те плохо себя ведут. И в то же самое время это существо изъяснялось не хуже какого-нибудь орхуского клерка. У меня лишь одно объяснение на этот счет — высокие показатели «разума». Судя по взгляду Фархаса, мое выражение лица было более, чем красноречиво…
— Твои слова не могут не радовать, — ответил я и кивнул ему за спину:
— Но, похоже не все сородичи разделяют твою точку зрения.
Старый тролль небрежно отмахнулся.
— Об Эрге не беспокойся — он еще молод и горяч, но знает свое место. И не он ваша главная проблема.
Я лишь молча кивнул. А что тут говорить? И дураку понятно, кто здесь отдает приказы.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал старейшина и с нажимом спросил:
— Надеюсь, разговор у нас получится?
— Всё зависит от того, о чем мы будем говорить, — уклончиво ответил я. — И на что мы сможем рассчитывать в конце переговоров.
Рот седого тролля растянулся в довольной усмешке, обнажив все еще крепкие клыки.
— Решил поторговаться? Хорошо. Торг я люблю. Но тебе не кажется, что ты не в самом выгодном положении?
— Проще говоря у меня нет выбора? — спросил я и кивнул в сторону терпеливо ожидавших своего лидера троллей:
— Согласен — преимущество на вашей стороне. Если мы не договоримся, то скорее всего я и мои спутники погибнем. Но есть одно «но».
— Какое же?
— Многие из твоих сородичей сегодня тоже умрут.
Сказав это, я приготовился к атаке. Кто знает, как отреагирует этот странный старик на мои слова. Но тролль снова приятно удивил.
— Справедливо, — сказал он после недолгого молчания. — Тем более я знаю, что вы покарали убийц моей дочери. Да-да, не удивляйся. Я чую запах вещей молодого шамана и его воинов на вас. Вряд ли они отдали их вам по доброй воле…
— В том бою погибли двое наших товарищей, — мрачно сказал я. — Мне бы не хотелось потерять еще кого-то, как, думаю и тебе. Мы всего лишь хотим добраться до западной границы степи. Разве исцелив твоего внука мы не доказали вам, что не желаем зла твоему народу?
Старик задумчиво посмотрел на меня. Кожа на его лице напоминала кору древнего клёна, такая же сухая, потрескавшаяся, испещренная множеством глубоких морщин. Темные, почти черные глаза, внимательно изучали меня из-под тяжелых бровей.
— Ты прав! — наконец, вымолвил он. Причем старик говорил довольно громко, видимо затем, чтобы его слышали все тролли. — Жизни моих соплеменников важны для меня, равно, как и жизнь моего внука! Но все не так просто… Мои воины правы — вы осквернили своим присутствием Древо Духов и Жертвенник!
Хм… Забавно… Либо это плод моего воображения, либо старейшина специально дает мне возможность высказаться. И от того, как и что я скажу и будет зависеть наша дальнейшая судьба. Данная ситуация напоминает прогулку по болоту. Неверный шаг и ты в трясине.
Хорошо. Попробую пройтись по этому зыбкому полю.
— Я повторяю! — мне пришлось тоже повысить голос, на что старейшина отреагировал еле заметной улыбкой. — Мы мирные путники! Идем на запад! У Костяного моста на нас напали орки! Мы одержали победу, но потеряли двух наших товарищей! Несколько дней мы отдыхали и залечивали раны, а потом двинулись вглубь леса! Там мы наткнулись на раненного ребенка! Он умирал! Мы не смогли пройти мимо и исцелили его! Клянусь, в наших действиях или поступках не было злого умысла! Мы искренне сожалеем, если сделали что-то не так! Пусть боги будут мне свидетелями!
Судя по тому, как зашевелились гиганты, мои слова возымели положительный эффект.
Про портал и алтарь я намеренно не сказал ни слова. Одобряющий взгляд старейшины ясно давал понять, что все сделано и сказано правильно. И что нам еще предстоит более детальный разговор, но уже без лишних ушей.
— Хогр! Даго! — властно рыкнул старик, обернувшись к своим воинам. После его окрика, вперед выступили две крупные фигуры. — Остаетесь здесь со мной!
Тролли молча кивнули.
— Эрг! — продолжил раздавать приказы Фархас. — Веди остальных к Черному Клыку! Скоро мы к вам присоединимся.
К моему удивлению гигант без лишних вопросов развернулся и шагнул в сторону леса, остальные тролли последовали за ним.
Хм… Либо старик нас недооценивает, либо, что более вероятней, абсолютно уверен в своей победе, раз решился ослабить свои позиции. В то, что он резко стал нам доверять, мне мало верится. Уже спустя мгновение я понял, что был прав — Обжора сообщил о том, что большая часть отряда троллей прячется среди деревьев. Мы все еще в кольце.
Теперь придется постараться не дать понять старику, что я знаю о его спектакле.
Оглядевшись, седой тролль опустился на крупную кочку, поросшую мхом и кивком, предложил мне присесть напротив него. После того, как я умостился, он спросил:
— О каком иномирном портале ты говорил?
Несмотря на спокойный тон, я все же чувствовал напряжение в его голосе.
— Там на северо-востоке, — я кивнул ту сторону, откуда мы пришли. — Старое дерево, ствол, которого расколот напополам — это он и есть.
— Древо Духов? — наморщил лоб седой тролль. — Ты хочешь сказать, что на самом деле это дверь в другие миры?
— Верно, — ответил я. — Причем миры, мягко говоря, не самые дружественные нашему. Сужу по тамошним обитателям, что проникают сюда сквозь разлом.
— Ты утверждаешь, что духи приходят только для того, чтобы убивать? — с недоверием в голосе, спросил старейшина.
— Да.
— Но почему?
— У них нет другого выбора, — пожал плечами я.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Иномирная тварь или, как ты говоришь, дух, живет, пока открыт портал. Как только проход закрывается — чудовище исчезает. Но есть исключение. Тварь может здесь остаться, если убьет и поглотит живое существо из нашего мира.
Старик озадаченно хмурился и потирал тяжелый подбородок. Сложно было угадать, что сейчас происходило у него в голове.
— А как же добрые духи, которые служат шаманам? — наконец, спросил он.
Мне стоило труда не усмехнуться. Не хватало сейчас проявить неуважение к старейшине. Теперь примерно ясно, что напели шаманы орков доверчивым троллям.
— Нет никаких добрых духов, — спокойно ответил я. — Есть кровожадные чудовища, которыми движет только одно желание — выжить любой ценой. Но ты прав… Иногда, победивший иномирную тварь удостаивается благословения бога Рандома. Счастливчик получает возможность поглотить сущность убитого им чудовища.
— Да, — кивнул Фархас. — Пролив кровь на Жертвенник.
Я брезгливо поморщился.
— В жертвах нет необходимости. Алтарь охотников действует иначе.
Старейшина нахмурился.
— Ты рассказываешь удивительные вещи, которые противоречат нашим древним знаниям! Охотники, портал, иномирные твари… Почему я должен верить какому-то мальчишке?!
Судя по тому, как напряглись тролли, сидящие поодаль, они прекрасно слышали наш разговор.
Похоже старику начинает изменять его хладнокровие. И я его не виню. Видимо россказням орков уже не одно десятилетие.
Не говоря больше ни слова и не делая резких движений, я начал снимать верхнюю одежду.
— Что ты делаешь? — озадаченно спросил старейшина.
Бросив куртку на землю, я произнес:
— Мой отец всегда говорил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Расстегивая пуговицы на рубахе, я продолжал говорить:
— Ты сомневаешься. И я тебя понимаю. Да, что говорить! На самом деле, я поражаюсь твоему терпению! Поэтому предлагаю тебе самому убедиться в правдивости моих слов. Смотри!
Бросив рубаху на куртку, я развел руки в стороны.
Тяжелая челюсть седого тролля поползла вниз. Кажется, морщин на его покатом лбу стало еще больше. В черных широко раскрытых глазах читалось неверие.
— Судя по твоему взгляду, осмелюсь предположить, что ты уже видел подобные отметины, — сказал я, беря рубаху в руки, при этом мне стоило труда не вздрогнуть от холода.
Краем глаза заметил ошарашенные взгляды подчиненных Фархаса.
— Тебе удалось подчинить своей воле сразу двух духов? — заговорил, наконец, старейшина. Его голос слегка дрожал, выдавая истинные чувства. — Ты шаман!
— Нет. Я — Охотник на иномирных чудовищ!
Произнеся это, я мысленно усмехнулся. В данную секунду моего пафоса хватило бы на пылкую речь какого-нибудь градоначальника. Представляю хитрую рожу лисолюда, услышь он меня сейчас.
Фархас, в отличие от своих сородичей поразительно быстро взял себя в руки.
— Выходит, вы здесь не случайно? — хитро прищурившись спросил старик.
— О! — покачал головой я. — Поверь мне — ты ошибаешься. Больше всего нам бы хотелось оказаться, как можно дальше от портала. Особенно от этого…
— Почему? — тут же навострил уши тролль.
Я тяжело вздохнул.
— Что-то не так с этим местом… Словно оно действительно осквернено, но только очень давно… Я уже видел другой портал, который открывался каждые сутки… По сути, он был более опасным, чем ваше Древо, но тогда почему находясь здесь с каждым часом мое сердце наполнятся тревогой? Как будто, что-то должно произойти… Что-то страшное и необратимое… Зачем шаманы орков приносили жертвы рядом с порталом?
— Поливая жертвенной кровью Древо, они приманивали более сильных духов… — хмуро ответил Фархас. — Думаешь, это как-то взаимосвязано?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Очень похоже на то… Другого объяснения я не вижу. У иномирных гостей обостренное чутье на живых существ нашего мира.
— А смерть и кровь — это лучшая приманка, — задумчиво сказал старик.
У меня было много вопросов к этому троллю. Например, почему орки беспрепятственно разгуливают по этим землям? Или что делала дочь старейшины со своим сыном рядом с алтарем? И как так вышло, что при такой организованности, тролли не смогли защитить ее?
Но я не стал спрашивать. Ведь по сути — это не мое дело… Но у меня все-таки был один вопрос, который я должен был задать.
Наклонившись вперед, я стал рисовать указательным пальцем на земле знакомые символы…
Закончив, я вытер палец о штанину и посмотрел на старика.
— Это знак охотников на чудовищ. Ты уже видел такой?
Фархас ошарашенно разглядывал мои каракули, в которых угадывались очертания переплетенных между собой рыболовных крючков.
Хм… Можешь не отвечать, старик… По глазам вижу, что видел…
Наконец, Фархас поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде не было угрозы. В них горел огонь любопытства и понимания.
— Идем, охотник! — сказал он, быстро поднимаясь во весь рост. — Я покажу тебе эти знаки!
