Глава 22

— Дружище! — Вартус одним движением пригнул меня к земле, зажал мою шею локтем себе под мышку. — А босс ждёт тебя с самого обеда. Всё спрашивает, когда же ты придёшь на тренировку. Я тоже переживаю. Привык к тебе. А тебя всё нету. А ну-ка, шагай!

Так, согнутым, он и потащил меня куда-то. Хотя, чего это я. Конечно же, к Вирглу, который сидит на своём любимом месте. Что он там снова придумал?

— Отброс, — давненько меня сам юный вождь не радовал разговором. Обычно он ограничивался парой одобрительных возгласов, когда мне особенно сильно прилетало по ребрам. Всё же, по голове Вартус никогда не бил. — Скирто сегодня был на поливе и услышал от твоей соседки Диры удивительные вещи.

Виргл смолк. Молчал и я. Что я уяснил за эти годы, так это то, что чтобы ты не говорил, всё будет повёрнуто против тебя. Молчание тоже будет поводом, кстати, но мне было лень разговаривать с ним. Если до этого меня тревожила неизвестность, то сейчас, узнав первопричину, я был спокоен. Дира могла наговорить многое в запале, девочка она горячая, а мозги у неё часто исчезают. Но, что бы она ни сказала, ничего по-настоящему опасного она обо мне не знает. И даже если что-то додумала, то не сказала. Тогда бы здесь были взрослые, а Виргла отец убрал от меня подальше. Если бы ему сказали.

— Чего ты молчишь? Как будешь оправдываться?

Оправдываться? Меня неожиданно взбесила эта фраза. Да пошёл ты к дарсу под хвост! Я видел перед собой мокасины, украшенные цветными бусинками, и едва удерживался от плевка. Рановато. Ещё три месяца до экзамена и приезда Воина. Нужно терпеть. Снова терпеть. Ненавижу! Я не могу видеть лица Виргла, но и он моего тоже. И я широко улыбнулся. «Тебя я убью кинжалом. Не нужно было травить меня. Вобью его в твоё гнилое сердце, как Пауриту.» Мне отвесили пинка, прерывая мысли о будущем. Судя по хихиканью — Скирто. «Ему я сломаю ноги».

— Ладно, это уже не забавно. Отпусти его.

— Да босс!

Я выпрямился и огляделся, не поднимая взгляда выше животов окружающих, выхватывая лица краем зрения. И я уже не улыбался. На лице была привычная маска лёгкого испуга и вечной просьбы. Виргл, как всегда, развалился на скамейке. На лице такая же привычная улыбочка, Газил ему её приклеил на свой лучший клей? Шиго стоит рядом со скамьей, скрестил руки и ухмыляется, явно наслаждаясь происходящим. Ларг сидит на ограде с полуприкрытыми глазами, лицо спокойно, словно он вот-вот заснёт. Порто, голый по пояс, засунув пальцы за пояс штанов, пинает гирю и стоит к нам в полбока, почти отвернувшись. Лица и не видно. Рикто здесь нет. Я заметил это подходя, ещё до того, как меня схватил Вартус. Скирто подвизгивает от радости за спиной. Все тут. Мои должники.

— Молчишь?

— Не знаю о чём говорить, — мне начал надоедать этот вопрос и топтание на месте. Пусть шакалы ускоряются.

— Девчонка орала, что ты учишь её и в возвышении понимаешь больше любого из моих ребят, — Виргл хмыкнул. — И даже больше меня. Это правда?

— У каждого из нас есть книга о закалке, — я позволил себе пожать плечами. Медленно и плавно, будто стою напротив очередного Зверя, на которого нужно напасть. — Написана, говорят, ещё Древними. Уж они-то, понимали лучше любого из нас. Нужно лишь следовать мудрости.

— Чё? — это Вартус.

— Но для этого нужно её прочитать, — закончил я.

— Мусор, — протянул Виргл, — да ты совсем страх потерял, — а затем рявкнул. — Шиго!

А вот он беречь мою голову не стал. Я сплюнул кровь и принялся подниматься с горячего песка. Мне что, после уезда оставить полдеревни калеками? Ты что же больного бьешь, сволочь?

— Босс! Шиго, убьешь ведь! — крик остановил шавку на замахе.

Снова Порто удивил меня. Это уже гораздо серьёзнее, чем его прошлая выходка.

— Не убьёт. Мать сказала он живучий, как Монстр, — процедил сквозь зубы Виргл, сцепил руки на груди, и, не обернувшись к здоровяку. — Даже твой отец мог не выздороветь после такого падения.

— Что?

— Да, да, Порто. А наш Леград не просто выздоровел, — Виргл, не торопясь, продолжил, — а бегает и даже тут кулаками машет. Как будто и не жалкая тройка.

— Так, это, может... так тем более, нечего его по голове бить!

— А что это ты так о нём беспокоишься? — самозваный младший вождь принялся покачиваться с носка на пятку. — Я заметил, что твой братишка с ним тоже якшается. Говорят, книжки читают вместе. Просил заступиться за дружка? Да?

— Нет, ты чего босс? Просто боюсь, что забьете болезного, — здоровяк подошёл ближе, встал позади Виргла и пожал плечами.

— Болезного? Кому я распинался о его живучести? — Виргл помолчал, а потом спокойно и громко сказал. — Ты слишком много открываешь сегодня свой рот, Порто. И оспариваешь мои решения. Ты меня разочаровал, — повёл подбородком, по-прежнему не глядя на здоровяка. — Шиго, Ларг — проучите его!

Это что-то новенькое. Для меня всё в их компании держалось на авторитете Виргла, его силе, его положении в деревне. Злость они вымещали на мне. Я помню его обещания проучить Порто в прошлом году. Самому. Но первый раз вижу, что он подтверждает свою власть чужими кулаками. На это будет поучительно поглядеть — Шиго равен здоровяку, так же как и недавно взявший свою шестую звезду Ларг. Но на площадке он бьется редко. И что он будет делать в паре? Кинется в ноги? Будет бить исподтишка? Надеюсь, Порто не будет стоять и безропотно сносить наказание? Или будет?

— А ты чего уставился? Мусор! — меня снова сбили с ног. — Босс не разрешал тебе поднимать голову.

Как вы мне надоели! Я замер, скорчившись под ногами у Скирто, давя свою ненависть и обдумывая возможные последствия. К дарсу! Даже у квартиков острые зубы, не стоит их мучить. Это я знаю на собственном опыте. Сейчас покажу и вам! И я выпрямился, изо всех сил пиная крысёныша. Жаль, что всех силёнок — три звезды. Но даже так, вышло очень удачно. Привыкший к полной безнаказанности Скирто ничего подобного не ожидал.

Сломать ему ногу не удалось. Жаль, да. Разница даже в одну звезду сказывается. Пусть он и мелкий, тощий и слабый. А может быть и знать нужно, куда и как ударить. Я снова вспомнил свои ошибки со шкурами. Столько отличных шкур загубил поначалу. Везде навык нужен. Но воет крысёныш громко. Видит небо — это почти музыка. Уж точно получше дудки Котила.

— Я, больной, стою каждую свою тренировку против Вартуса. И не вою от простых синяков, как ты. Так, кто здесь мусор? — я поднялся на ноги и сплюнул под ноги Скирто. — Я, честно встречающий кулак-кулаком? Или ты, сомлевший от одного удара как девчонка?

Вокруг стояла тишина. Между всхлипов Скирто я слышал, как блеют джейры, которых Котил гонит с выпаса, как кричат мальчишки, гоняющиеся друг за другом по улочкам. А на площадке, казалось, был лишь я и крысёныш. Я бросил взгляд по сторонам. Здесь они. Все замерли, кто как стоял.

— Небеса упали на землю? Отброс, ты что прорвался и осмелел?

— Нет, Виргл, — я улыбался не таясь. — Небеса не дали мне уникального таланта. Сейчас я по-прежнему тройка. И не поднимаю глаз, как ты и говорил.

— Ааа, босс! Босс, сломайте ему ногу, дарсу вонючему! Аааа! — в вое Скирто стали слышны слова.

— Ты сказал мне, что вы любите сильных на этой площадке. Я уже несколько месяцев бьюсь с тем, кто сильнее меня на две звезды.

— Ты чего несёшь? — завопил Шиго, отступая от Порто в мою сторону и глядя на своего босса.

— И ни разу не отказался от схватки, — я не обращал на него внимания. Глядел в сторону Виргла, говорил с ним, но обращался ко всем на площадке.

— И чё? — подал голос Вартус. — Зато каждый раз ползаешь по песку.

— И не вою, захлёбываясь слезами, — я продолжал обвинять Скирто и опускать в грязь всю их шайку истинных слабаков.

— Дарсово отродье! — завыл Скирто. — Пацаны, да дайте ему в рожу, чтоб он заткнул свой поганый рот!

— Так кто достойнее быть среди вас? — я развёл руками, обводя всех стоящих передо мной.

— Значит, ты считаешь себя более достойным? — наконец, подал голос Виргл. Голос его был полон отборного яда.

— Решайте сами, — я не собирался говорить прямо, а смеялся над ними, расписывая взгляд на их шайку со стороны. — Я, в двенадцать лет — третья звезда, но сильный духом, как вы обещали это уважать? Или он, в четырнадцать — четвертая и падающий от одного удара? Кого из нас стоит больше уважать в пустошах?

— Это уже мне решать, — Виргл процедил это сквозь зубы медленно и негромко. — Это мои люди.

— Ты говорил, что вы не терпите слабаков, и своё право быть на этой площадке нужно заслужить в схватке! Дай нам сойтись с ним в схватке и кто победит, тот и останется с тобой! — потребовал я.

— Отброс, — Виргл снова сплюнул. — Ты глухой? Здесь всё решаю только я. Вартус, выбей из него эту дурь. Похоже, ему и впрямь нужно вбить ума через тумаки.

— Скирто, зацени, как о тебе заботятся, — я постарался напоследок больнее ужалить Скирто. — Не дают тебе лишний синяк получить. Жаль не впрок, ты уже и так, своему боссу не можешь бокал поднести, а что будет дальше? Тебя нужно пинком гнать от себя. Но Виргл — добрый. Слишком добрый, — я тоже добавил яду.

— Заткни его! Надоел, — повысил голос сыночек вождя. — А вы чего замерли? — он заорал на Шиго с Ларгом. — Я сказал начистить рожу Порто!

Вартус старался как мог, подгоняемый окриком Виргла и собственной злостью. Но и я эти месяцы не просто так ходил сюда. Да, он был сильнее, но не настолько, чтобы вырубить меня или сломать мне что-нибудь одним ударом. Он был быстрее. Но ненамного. Моя чистая третья звезда не сильно уступала ему в этом. А кое в чём и выигрывала. В выносливости. Пусть самую малость. Но мне всего этого хватало, чтобы юлить, уворачиваться от сильных ударов, вздрагивать и кривиться от пропущенных, и самому доставать Вартуса кулаком.

Он злился всё сильнее, устал и хватал ртом воздух. Я же был ещё вполне бодр и мог бы, наверное, ещё столько же драться. Мог бы и победить. Ведь мой противник пропускал всё больше ударов. Я, как и он, намеренно не бил в голову. Он боялся убить меня, я не хотел пользоваться таким преимуществом. А между ног вообще никто и никого здесь не бил. Но я замечал, как болезненно отдаются ему мои удары в левый бок. Вот только я не успевал следить ещё и за тем, что меня окружало. И разрывая расстояние между нами, приём, который я успел отлично освоить со Зверями, я споткнулся и упал. «Скирто!», — вспыхнула мысль и исчезла под градом ударов.

— Стоять, ублюдки! — над площадкой, словно гром ударил.

Даже я, скорчившийся на песке, сжавшийся в комочек, и то, вздрогнул от этого вопля. Не представлял, что Орикол может так кричать. Не представлял, что человек, вообще, может так кричать. Сам крик причинил боль, настолько он был громок. «Наверное, всю пыль сдуло с площадки», — мелькнула в голове странная мысль.

Бить меня перестали, отскочили. Хорошо. Это уже зашло слишком далеко. Пусть Скирто и не смог в одиночку сильно избить меня, но приложил неплохо. Еще миг, два и я снял бы с себя печать для безопасности. И запросил бы пощады. А так мусор сохранил лицо и даже победил. Пусть и лишь в своих глазах. Вовремя Орикол вмешался. Даже не ожидал. Вообще, забыл о нём, начиная свою глупую выходку. Над головой что-то дважды хлопнуло и с дальнего края площадки завопили на два голоса. Я открыл глаза и с удовлетворением опознал их хозяев. Мои обидчики. Скирто и Вартус. Похоже, Орикол пинками отправил их в полёт. Я, не скрываясь, широко улыбнулся, хотя сделать это разбитыми губами было больно.

Секунда тишины и я увидел, как Орикол появился рядом с другой дракой. Порто тоже пришлось несладко. Он не такой ловкий и быстрый как я. Здоровяк, в общем. И Ларг сумел его обхватить со спины и держал, пока Шиго выполнял приказ своего босса. Теперь я своими глазами увидел то, что произошло с моими противниками. Вот Орикол стоит, глядя на Шиго, который даже кулаков не опустил, повернувшись к нему. А вот он словно вздрагивает всем телом. Раздается ещё один хлопок и парень улетает спиной вперед. Жаль, что я под печатью. Не могу разглядеть движений, всё слишком быстро для третьей звезды. Ларг отпустил Порто, сам встал перед Ориколом и тоже получил свой удар.

— Дарсовы ублюдки! Испражнения сектантские! Я сперва со сна решил, что снова снежинки вломились ночью к нам в бурсу. Выродки! Старший! Ко мне, тварь! Тьфу, — Орикол смачно плюнул под ноги. — Все смешалось в голове из-за вас. Виргл, сюда!

— Да, учитель!

Виргла было не узнать, он подскочил к Ориколу так быстро, что песок взлетал у него из-под ног. Я мог его понять. Орикол был страшен. Бешеный, брызгающий слюной, с красным лицом, выпученными глазами и вздувшимися венами на шее, он вовсе не был похож на прежнего пьяницу. Да, он по-прежнему был неопрятен и грязен. Но теперь вид его внушал не брезгливость, а страх и желание бежать отсюда, пока тебе не свернули шею.

— На вверенной отряду территории чистота? — спросил Орикол и тут же ответил сам себе. — Тьфу! Нет!

Виргл тут же получил пощечину по правой щеке. Она была отвешена с силой, ничуть не меньшей, чем при хорошем ударе. Таком, от которого у меня лопнули губы. Голова Виргла мотнулась на шее так, что можно было бы испугаться, что она оторвется, если бы я нашел в себе желание переживать за этого урода.

— Я снова вижу гири на площадке! — Орикол схватил отшатнувшегося Виргла за рубаху и снова хлестнул ладонью по лицу. — Ты допустил драку среди подчиненных! Скажу больше! Ты сам её спровоцировал! Нагло! На пороге моего дома! На моих глазах! Так ты следишь за порядком?

С каждой фразой Орикол наносил новую пощечину, Виргл был уже равномерно красный с обеих сторон, наконец, дорогая рубаха не выдержала и, оставив в руке учителя приличный кусок, освободила его от избиения. Орикол швырнул рванину и сплюнул ей вслед, едва не попав в Виргла.

— Орикол, какого дарса! Что ты...., — Виргл внезапно закашлялся и, не поднимаясь с земли, принялся задом отползать от Орикола. Даже я, сидящий в стороне, едва не вскочил, чтобы убежать. От нашего деревенского учителя, будто раскалённым ветром, дохнуло опасностью. Так, как тогда, когда я едва увернулся от прыжка пересмешника. — Вы! Вы, учитель, — принялся сипеть и чуть не заикаться от страха тот, кого ещё недавно называли боссом. — Они за дело получили! Клянусь! За дело!

— Мне это неинтересно. Ты обнаглел настолько, что скоро в моём доме начнёшь натаскивать своих шакалов, — совершенно спокойно, будто и не он только что плевался и орал, выпучивая глаза, не он бил Виргла, не он полыхал ощущением угрозы и жажды крови, как могучий Зверь, ответил Орикол. — Как и твой папаша, одни повадки. Где он, кстати?

— Торговца встречает, — Виргл не решался подняться с земли. Как и его подручные, которые даже стонать почти прекратили, когда началось избиение их босса. А вот я поднялся и вместе с Порто глазел на происходящее. Тем неожиданней стал для нас голос Ракота со спины.

— О! Верная правая рука Кардо, — протянул Орикол, развернулся, мы со здоровяком, кстати тоже, и окинул взглядом собеседника с ног до головы. — Каково это? Смотреть, как вдвоём избивают сына? И по чьему слову? Наследника того, кому ты предан?

— Орикол, — Ракот дернул уголком рта, — пусть они идут к Орме.

— Да, я не против, — пожал плечами учитель, даже не глянув на нас, — но это мелочи, поверь моему опыту.

— Валите, — коротко рыкнул на нас Ракот, не дав мне остаться и услышать дальнейший разговор.

— Спасибо, — немного отойдя от площадки, сказал я в широкую спину парня.

— Да пошёл ты! — буркнул Порто не оборачиваясь. — Самоубийца дарсов. Нужно было тебе возбухать? Спасай твою мятую голову.

— Спасибо, — повторил я еще раз. И задумался.

Торговец. Это не тот ли старикашка, что продал маме зелье? Сейчас начало засухи, в прошлом году как раз в это время, Кардо плетями выбивал из деревни дополнительные шкуры и траву. К его приезду. Да и ,вообще, он появляется у нас раз в сезон. И Кардо, говорят, каждый раз встречает его. Я рассчитывал, что он должен ещё раз приехать перед экзаменом. Но что, если он запоздает или, по договорённости с Кардо, вообще, больше не приедет? Удача, что мне о нём напомнили. Иначе моя месть, вообще, могла миновать его. Просто по причине моей тупости и вечных раздумий. А ведь это отличный шанс добыть доказательства и не выкручиваться перед Тортусом, доказывая их вину. А если, вообще, нужен будет редкий амулет, который остался в самом Арройо? Что тогда? Придурок!

Я узнавал, осторожно расспрашивая дядю Ди, Тукто, даже старика Газила, больше опасаясь, что об этом интересе узнает мама, чем Кардо, каково же возвышение его охранника. Как мама и сказала — девятка. Больше всего мне рассказал именно склочный старик. Он с удовольствием прошёлся по наглости и самоуверенности молокососа, что только взялся за копьё, в корчит из себя грозу всех Зверей Пустошей. Самое важное, что я отметил для себя в разговоре, ворчание о навыках работы с копьём этого самого Калги. Вот он мол, в его то годы! Не знаю, сколько правды в ехидстве старика. Но я постараюсь быть осторожным. Больше всего мне не нравилось в этом то, что парень, немногим младше Миргло, пострадает невинно. Отпустить его, чтобы он рассказал обо мне не Кардо, так другим? Убить постороннего? Так я и мучил себя вопросами после осмотра и наигранных оханий Ормы, когда меня нашел Тукто.

— Здоров, — он внимательно оглядел меня. — Ерунда. У брата гораздо хуже.

— Ему специально по роже били, а меня Вартус всё же жалел, — я ухмыльнулся. — Только крысёныш выцеливал. Криворукий и кривоногий.

— Ха! — хохотнул Тукто. — Есть за ним такое. Отец говорит, он и из лука один раз с пяти попадает. Я тебя специально искал.

— Да ну? Посочувствовать? Не нуждаюсь, — я махнул рукой в сторону. — Иди лучше брату прохладненькой воды с реки наноси.

— Ему не первый раз, — отмахнулся парень. — Ты, как-то про старикашку Вирата выспрашивал.

— Было дело, — я кивнул и подосадовал на свою неосторожность. А Газил тоже запомнил мой интерес? — И что?

— Подумал, что тебе будет интересно. В этот раз он привёз в деревню необычный заказ, — Тукто помолчал, пока мы не вышли на улочку. Огляделся и продолжил. — Гири. Он привез мерные гири десятки. Две штуки.

— Я чего-то не понимаю, — я смотрел на парня и действительно ничего не понимал. — У нас же полный сарай этих гирь. И десятые тоже есть. Чего им сделалось-то?

— Ага, — Тукто пожал плечами. — Ну, тут сам думай. Я ничего умного сказать не могу.

— Да, — я тряхнул головой, отгоняя мысли, и благодарно кивнул. — Спасибо.

— Да ладно, — махнул рукой Тукто. — Мелочь. Бывай.

Я крутил эти гири и так и этак в голове. Пока всё вдруг не стало на свои места. Разговор Кардо с сыном. Эликсир силы. Гири. Вирглу не хватало звезды для выполнения плана отца. А фальшивые гири дадут ему недостающую фору для сдачи экзамена. А значит, хватит колебаться. Встреча со старикашкой — просто необходима. Я хочу знать подробности. Пришло время мести и вопросов. Я расскажу его охраннику свою историю. Если он по-прежнему будет защищать Вирата — значит, такова воля неба. У меня впереди ночь на подготовку.

— Доброго утра, уважаемые, — я отбросил в сторону пук высохшей травы, которая скрывала меня всё это время.

Тупые и равнодушные быки так и продолжали тянуть свою ношу. Они не чуяли во мне хищника и не боялись. А вот люди сразу же потянули вожжи, заставляя животных остановиться. В этот раз повозка была одна. Хотя иногда, этот старикашка водил и две. Маловато Кардо товара набрал. А ведь мама старается, три нормы делает. Остальное что, снова Кари прикарманила? Смеюсь, конечно. Обычный фургон торговца был, чуть ли не доверху, набит шкурами и травами. Теперь им нужно было двигаться почти без остановок, чтобы не привлечь Зверей. Очень тяжелый переход для торговцев, а тем более их быков. Кормежка на ходу, скудный ночной отдых, отсутствие выпаса. А скоро им, вообще, придется остаться в пустоши одним. Без людей.

— Ты кто? — с передка спрыгнул охранник, отбросил в сторону огромной длины поводилище, которым он помогал быкам выбирать направление, и снял со стенки фургона копье.

— Вам нужно моё имя, уважаемые? — я смеялся над ними, хотя меня потряхивало от волнения. Проверим, кто опаснее. Зверь или человек?

— К дарсу имя, — проскрипел треснутым голосом старикашка. — Что ты тут делаешь, малец? И зачем встал у нас на пути?

— Я обманутый покупатель, — я улыбался. Широко, радостно. Моя месть за отца началась. — Уважаемый, года три назад вы продали моей матери зелье Восстановления тела для порванного Монстром отца. Да, вот только зелье оказалось подмененным совсем на другое. И убило его.

— Снова эта чушь! — торгаш цедил слова, всё повышая голос. — Сначала эта, обезумевшая от горя, женщина. Теперь ты. Она тебе напела?!

— Может и чушь, — легко согласился я. — А что уважаемый скажет о запрещенном зелье Возвышения?

— О чём ты, щенок? Калги, убери его с дороги. Если случайно сломаешь ему ногу, я буду тебе благодарен, — охранник кивнул на эти слова и двинулся ко мне, помахивая копьём и разминая руку.

Вот и всё. Они решили мою судьбу, сломанная нога так далеко от деревни — это почти приговор, не зная, что решают и свою. Калги сделал свой выбор. Сначала я хотел намекнуть ему на свой уровень, метнув, например, камень, для демонстрации силы и ловкости и посоветовать бежать прочь. Но эта предвкушающая улыбка на его губах. Он рад покалечить меня. А я зря ночь мучился в сомнениях. Кардо ничего не узнает до последнего момента. Небо приглядывает за мной.

Я мог бы убить его за один удар сердца. И не рисковать, проверяя правду говорил старик Газил или врал про то, что Калги-придурок берется за копьё раз в месяц. Мог бы. Подпустить ближе и ударить первым, воспользовавшись своей скоростью. Но близится время экзамена, а впереди ещё одна звезда. Самая сложная. На которой тысячи идущих по лестнице Возвышения в небеса остаются навсегда. Мне нужна схватка с ним изо всех сил. Победа на краю пропасти. За миг до смерти. Так, чтобы тело само рвалось к десятой звезде. А значит, он всё равно должен узнать о моей силе. И остаться здесь.

— Калги. Калги. Калгиии! — я дождался, когда он вопросительно поднимет бровь и подбросил ногой из травы своё копьё. Улыбка на его лице стала презрительной. А я нанес удар. В воздух. На пределе своих сил. Вспарываемый широким наконечником воздух застонал. А вокруг меня засияли нити силы, щедро отдающие свою энергию мне. Жаль, что это вижу только я. Завораживает.

Улыбка Калги застыла. Вроде бы, то же самое положение губ. Но сузились и забегали глаза. Лицо замерло маской. И в улыбке больше не найдешь презрения. Я вижу там страх. Страх передо мной. Я огляделся в последний раз и двинулся вправо, туда, где должны были пройти быки, на ровный, покрытый невысокой травой участок пустошей.

— Не верю! Такой сопляк не мог так Возвыситься! — неожиданно завопил старикашка, размахивая высохшими руками так, что чуть не выпал из фургона. — Кардо знал бы! Это какой-то трюк! Убей его!

Между нами было шагов пять. Я считал себя в безопасности и ждал хода врага, внимательно глядя на него. Заметил, как прекратились скачки зрачков Калги, и шевельнулись его ноги. А я привычно сделал шаг назад, ощутив опасность. Мы стояли слишком близко для опытного бойца. Я понял это, лишь ощутив боль в плече. Одновременно с шагом, охранник старикашки выбросил вперед копьё и толкнул его второй рукой. Сейчас он, низко присев в широком шаге, чуть не распластавшись по земле, держал оружие за конец древка одной рукой. А его наконечник вонзился в моё плечо. «Неглубоко», — оценил я. Пожалуй, пару раз мне в тоннелях доставалось сильнее. Не знал, что копьем можно сделать такой глубокий и быстрый выпад. Без моей закалки тела, я бы остался без руки. Хорошее подспорье для неумехи. И урок мне. Человек сражается не так, как Зверь.

— Хороший удар, — похвалил я его, делая ещё шаг назад и напряжённо вглядываясь в противника, чтобы не пропустить новой атаки. — Знаешь, через пару месяцев мне нужно будет сойтись в схватке с Кардо, а он выглядит опаснее тебя, уж прости. Мне нужен учитель. Покажи ещё что-нибудь, — я сильнее закрутил вокруг себя нити силы, превращая их в своём воображении в тугой вихрь, подобный тому, что бывает, закручивает жаркое солнце над пустошью. Это именно то, что нужно. Сражение, которое заставит меня стать сильнее! Или уничтожит меня.

На этот раз, едва заметив движение противника, как я сам сделал глубокий выпад, опробовав испытанный на себе удар, целясь в ногу Калги. Он же показал мне новый приём, коротким резким движением своего копья ударив сбоку моё и заставляя его уйти в сторону. Над пустошью раздался оглушительный треск удара дерева об дерево. Отлично! Но я даже не успел подтянуть копьё к себе, как охранник торговца разразился чередой быстрых ударов в голову, ноги, руки. Это было очень опасно. Я мгновенно забыл про свою радость и взмок от пота, даже не пытаясь отразить атаки и лишь отступая от сверкающего наконечника. Каждый раз Калги лишь немного не дотягивался до меня, обдавая жаром опасности. Он использовал оружие так, как я ни разу не видел на тренировках охотников. Если это плохое обращение с копьём, то на что был способен Газил в молодости? Я отступал, боясь споткнуться или попасть в нору. Это будет мой конец!

Охранник, поднял копьё над головой, атакуя короткими быстрыми тычками в голову и грудь. Я снова и снова отскакивал назад, лишь раз попытавшись нанести встречный удар в его руку, сжимавшую древко. Калги невозмутимо шагнул ещё ближе, закрутил своё копьё вокруг моего, я едва сумел вырвать попавшее в оковы оружие, и нанёс удар в голову. Туда, куда целил, охранник не попал, но тут же превратил неудавшийся тычок в секущий удар слева вниз. И рассёк мне второе плечо. Я невольно вскрикнул и отскочил, зажимая глубокую рану. Калги ухмыльнулся, с его лица исчез страх, и, схватив копьё за самый конец древка обоими руками, размашисто взмахнул им, пытаясь разрубить мне ноги. Я отпустил плечо и подставил на пути его копья своё оружие, уперев его для надёжности в сухую землю. Раздался очередной треск, но древки выдержали. Я на миг бросил взгляд назад. Моё постоянное отступление приблизило меня к высокой траве. Ещё десяток шагов и я на очередном прыжке я наверняка упаду споткнувшись. Вправо!

Его подвело возвышение. Его чистота. Он был очень опытен, что бы про него не плел старик, и каждый из его ударов мог стать последним для меня. Но я был быстрее. На малую долю. Даже этого хватало, чтобы увидеть начало его движения и успеть отступить, а иногда и ткнуть копьём в ответ. А небо было за меня. Мы почти завершили круг, вернувшись к фургону, а я так и не споткнулся. Тяжело было первые три десятка быстрых, словно бросок гадюки, ударов. Если бы я, начал эту схватку имея на одну звезду меньше, то умер от первого же удара, отточенного в тренировках. Но я терпел в своей мести до последнего. Мы были равны, но я был чуть лучше. А затем я, словно опираясь на блеск вражеского наконечника, мелькающего перед глазами, поднялся над противником и его движения замедлились, как змея на ночном холоде дождливого сезона. Это был не прорыв, на который я надеялся, нет. Я не ощутил в себе новой силы. Но мои движения стали чуть быстрее, а глаза легко различали малейшее движение Калги, раскрывая передо мной все его атаки.

Я перестал отступать на два-три шага каждый его удар, упёрся ступнями в горячую землю, и отвёл следующий десяток атак так, как он меня только что сам научил: где быстрым щелчком по древку возле наконечника, где закручивая своё копьё вокруг его, где грубым, размашистым всё сметающим отбивом. Выходило грубо, нелепо, не всегда удачно. Но выходило. И теперь, пятясь по высыхающей траве, отступал Калги. Хотя я и обзавёлся ещё четырьмя ранами., расплатившись за уроки. А затем я повторил ту его атаку, что стала самой опасной для меня за всю предыдущую схватку. Начал атаку уколом сверху в руку,шагнул ещё раз, и перевёл её в секущий снизу вверх.

Калги купился на обман, начав уводить руку назад, вместо очередного отступления. А поняв ошибку, успел лишь дёрнуть своё копьё, пытаясь отбить мой удар. Но не успел. Я почувствовал только небольшое содрогание, прошедшее от острия по древку к рукам, а противник уже падал на землю. Морщась от кровавого результата своего удара, я сделал ещё два шага и пробил копьём горло, обрывая мучения охранника с разрубленным лицом.

— Кто ты такой? — Вират сидел на передке фургона, губы его побелели и дрожали.

— Старик, говорят, годы назад, ты был девятой звездой, — у меня тоже были вопросы. — Возьмешь, хотя бы сейчас, в руки оружие? Попытаешься выиграть жизнь?

— Жизнь? Кто ты такой? Что тебе от меня нужно! — старик попытался забраться в фургон, но от волнения не смог развязать шнуровку на створе и лишь дёргал её, не в силах даже порвать. Да, девятой звездой он был очень давно.

— Ответы. Мне нужны ответы, — я дёрнул старика за одежду, сбрасывая его на землю.

— И что? Ты их получишь и уйдешь, оставив меня в живых? — торговец захохотал, захлебываясь всхлипами.

— Нет, конечно, старик. Но знаешь, когда мой отец лежал и умирал, то сын твоего компаньона, — я остановился и уставился в глаза старику. — Это так правильно называется? Я про Кардо.

— Дда, — выдавил из себя торговец, перестав смеяться и снова начиная дрожать под моим взглядом.

— Так вот, его сын понял, что отныне я беззащитен, и показал мне всю полноту своей ненависти. И одной из его первых шуток надо мной была история про то, что муравьи делают с мясом, брошенным на их дом. Только в его шутке место мяса занимал я, — я остановился и достал нож. — Знаешь, уткнувшись носом в муравейник, я слушал, как сын Кардо бахвалился надо мной, что стоит пару раз чиркнуть ножом, и руки с ногами становятся бесполезными. А муравьи бывают очень недовольны не прошенным гостям. Ты ведь видел большой муравейник пять минут назад? Вы его ещё так старательно объехали?

К счастью, старик сдался быстро. К счастью, потому, что мне не пришлось выяснять границы своей ненависти. Узнавать хватило бы её на то, чтобы воплотить в жизнь свои угрозы. На моих руках осталась только кровь мести за отца. Да, зелье действительно было совсем не то.