Глава 25
Глава 25
Когда Сэм ворвался в медотсек, небритый, в рабочем, ярко-оранжевом комбинезоне поверх старой застиранной майки, Саёнара подумала, что он больше похож на работягу с безвоздушных колоний вокруг Веги-эс, чем на бравого капитана сверхразумного корабля. Но обеспокоило её вот что: новые, опасные и слегка безумные искры в его покрасневших глазах.
Схватив с прикроватного столика Порфирия колбу, Сэм начал жадно глотать бесцветную, слабокислую жидкость. Заподозрил подвох он только вылакав половину.
- Что это? - понюхав и посмотрев колбу на свет, он повернулся к Саёнаре.
- А что ты ожидал у кровати больного? - невозмутимо подняла бровь девушка. - Моча, конечно же. Только что для анализов собрали... - она притворно вздохнула. - Теперь вот, буди своего братца, уговаривай пописать заново.
Пару секунд Сэм смотрел на неё невидящим взглядом, затем фыркнул и со стуком поставил колбу назад.
- Если вы не поняли, капитан, это была шутка, - откликнулся Гораций. Он рассматривал какие-то данные на экране, встроенном в стену за спиной у Сэма. - Комический эффект строится на том, что у осьминогов кровь цвета индиго. Соответственно, и выделения...
- Я понял, дружище, не парься. Шутка. Очень смешно.
Жидкость, чем бы она не была, прочистила мозги и придала сил. Сэм оглядел по-очереди присутствующих. Гораций выглядел как всегда - прибавилась парочка новеньких никелированных деталек, но это, понял Сэм, украшения. Не иначе, для Кэсси...
А вот братец и Саёнара имели подозрительно беззаботный вид. Никто не набрасывался на него с упреками, никто не кидался ложными, и не очень, обвинениями. Всё выглядело тихо-мирно: добрая самаритянка пришла поухаживать за страждущим калекой... В картину вписывалась даже книжка, корешком вверх валяющаяся в кресле. И всё бы ничего, но, насколько помнил Сэм, его старший помощник и офицер по безопасности терпеть друг друга не могли, и находиться добровольно в одном помещении согласились бы только в крайнем случае. Например, в случае раздачи домашних пончиков с клубникой. Или смертельной опасности, угрожающей всей галактике...
- Вы всё слышали, - обвинил друзей Сэм. - Я там, значит, страдал, душу наизнанку выворачивал, а вы тут сидели и хихикали.
- Да уж, обхохочешься, - откликнулся Порфирий. Покряхтывая, он сполз с кровати, но тут же ухватился щупальцем за поручень. Было видно, что осьминогу требуется усилие для того, чтобы передвигаться в условиях нормальной силы тяжести. - Все животики надорвали.
Саёнара молча смотрела на Сэма. От её взгляда, одновременно презрительного и выжидающего, становилось здорово не по себе.
- Ладно, что именно вы слышали? - спросил Сэм. На осьминога он смотреть избегал. Его ранение на базе "Скорпионз" и последующие события он пока не переварил. Даже гибель "Одуванчика" была смутным серебристым образом где-то на краю сознания.
- Через несколько часов Шадор завладеют Семечком и Галактика погибнет, - сказал Гораций, подкатив к столику и собирая колбы и пробирки верхними манипуляторами. - Тоже пример хорошей шутки. Не ожидал, что Посредник окажется таким юмористом... - оглянувшись на собеседников, робот почему-то не смог идентифицировать на их лицах признаков веселья. - Возможно, его юмор слишком тонок, и доступен только профессионалам в данной области, - заметил он будто вскользь, но при этом убедившись, что слышно его хорошо. - Так и быть, я объясню вам соль и этой, я бы сказал, довольно утонченной шутки...
- Гораций! - рявкнул, потеряв терпение, Порфирий. - Это была не шутка.
- Что? - смутился робот. - Я не понимаю... - он беспомощно помигал светодиодами. - Если Посредник не шутил, у нас осталось всего несколько часов на то, чтобы жить полной жизнью. Любить, ненавидеть, заводить друзей... Писать стихи. Почему мне раньше не сказали?
- А разве... - медленно произнесла Саёнара. - Чужакам не потребуется некоторое время, чтобы получить жизнеспособную в нашем физическом пространстве популяцию? Терраформинг, даже очень быстрый, - это дело нескольких лет. Нескольких десятков лет.
- Ох, ну я же говорил! - робот засветился от облегчения. - Всё-таки это была шутка... За несколько лет кто-нибудь непременно придумает, как спасти Галактику.
Сэм, откровенно говоря, тоже испытал облегчение. Перестраховщик этот Посредник. Вместо того, чтобы полностью положиться на него, Сэма, отправился искать каких-то братьев и сестер, а не найдя, прибежал, весь в мыле, и начал кричать о скорой и безвременной гибели Галактики... В существование мифических родственников Сэм вообще-то не верил. Пока не верил. Так было легче: получать и переваривать информацию по кусочкам, небольшими фрагментами...
- Что ж. Это дает возможность для маневра, - кивнул он. - Придем в себя, соберемся с мыслями и прикинем, как лучше остановить этих Шадор...
- Можно высказать предположение? - неожиданно спросила Кэсси. Сэм вздрогнул: опять забыл, что она всегда в курсе того, что творится вокруг.
- Говори, - кивнул Сэм.
- По моим сведениям, Шадор умеют создавать сингулярности. Они могут свернуть пространство вокруг какого-либо объекта, и...
- Ты хочешь сказать, они могут управлять временем? - перебила Саёнара.
- Она хочет сказать, что голодные орды чужаков могут хлынуть в Галактику уже завтра, - договорил за неё Порфирий. Так что нам в любом случае капец.
- Старший помощник, я не понял: мы все погибнем, или нет?
- Скорее всего, да, - ответил Порфирий, задумавшись о своём и не вникая в суть вопроса.
- Тогда... Я, конечно не настаиваю, но может, вы всё-таки соизволите что-нибудь предпринять? - спросил в наступившей тишине Гораций.
Саёнара, Сэм и Порфирий переглянулись.
- У Посредника был план, - первой нарушила молчание Саёнара.
- Я больше не могу просить вас рисковать жизнями, - покачал головой Сэм.
- А тебе и не нужно, - ответил Порфирий. Он был угольно-черным, от кончиков щупалец до макушки головы. Отросший мех переливался всеми оттенками антрацита.
С тех пор, как погиб Нафаня, он ни разу не изменил цвет, - пронеслось в голове у Сэма. - Ни разу...
- Так получилось, что мы все живем в этой Галактике, - сказала Саёнара. - А еще - что кроме нас это сделать некому.
- Но времени совсем нет, - заметил Сэм. - Даже на план Посредника... Так что будем импровизировать.
Порфирий крякнул.
- С импровизациями у нас того, не очень...
Сэм усмехнулся:
- Но в результате всё как-то получается. Кэсси! Рассчитай прыжок в систему Ареса. У меня есть план.
- Есть, капитан. Переход через пять... четыре...
- Если вам интересно, капитан, вероятность того, что нам удасться остановить Шадор - двенадцать процентов из ста.
- Но ведь двенадцать - не одиннадцать, - подмигнул Сэм. - Как-нибудь прорвемся.
ВСПЫШКА, ВСПЫШКА! Поляризующее поле накрыло стеклянный купол. Теперь можно рассмотреть, как лазерные пучки кромсают пространство на яркие, истекающие светом ломти. В перекрестье лучей висит громадный линкор. На боку читается надпись на аресианском: "ГАННИБАЛ".
На первый взгляд кажется, что трехсотмегатонные лазеры вот-вот разрубят линкор на части, но старый вояка не так прост. Его броня, изъеденная метеоритными дождями, космической пылью и пучками электронных частиц, прекрасно держит удар. По сравнению с ним пара дредноутов с опознавательными знаками Ндрагетты кажутся не более чем осами, нападающими на матерого, закаленного в боях шершня.
Медленно и неторопливо, как сонный дракон, "Ганнибал" разворачивается. Открывается носовой люк, из него вырывается столб горящего кислорода, а вместе с ним - почти невидимая, крошечная спора. Она устремляется к дредноуту - её полёт напоминает Сэму прыжок мозгового клеща - и впивается в силовое поле. Вопреки ожиданиям, поле и не думает останавливать раскаленную добела частицу: как бактерия, вгрызающаяся в клеточную мембрану, она преодолевает сопротивление и ввинчивается в броню дредноута.
Вспышка настолько яркая, что зашкаливают все датчики. Поляризующий экран делается черным.
- Они использовали варп-торпеду.
Замечание Саёнары ломает тишину. Подойдя к куполу вплотную, она смотрит на половинки корабля, похожие на сломанную сигару, медленно разлетающиеся в разные стороны. Тут и там на обшивке видны микровспышки: стартуют спасательные шлюпки.
- Они не могут и по нам бомбонуть? - спрашивает Порфирий. В его широко открытых глазах отражаются длинные лазерные пучки, посылаемые в "Ганнибала" вторым, уцелевшим дредноутом.
- Я в режиме "стэлс", - отвечает Кэсси. - Мы невидимы на любых волнах.
- Свяжись с адмиралом, - говорит Сэм. - Я должен с ним поговорить.
Сэм смотрит в пустой черный экран. Бой, происходящий в каких-то двухстах миллионах миль, его почти не интересует.
- Что ты задумал? - спрашивает Саёнара, но Сэм только нетерпеливо поводит плечом, даже не глядя на девушку.
За корпусом "Ганнибала", в черной космической пустоте, висит выжженная планета. С орбиты она выглядит медной монеткой, красным карликом, окруженным дымкой клубящейся атмосферы. Издалека, в искаженных масштабах расстояния кажется, что линкор - это громадная форель, защищающая драгоценную икринку.
- Может, не надо? - тихо спрашивает Порфирий. - Он прихлопнет нас, как комаруху...
- Мы пришли не воевать, - обрывает Сэм. - Я хочу просто поговорить.
- Что ты ему скажешь? - спрашивает Саёнара. Сэм собирается ответить, но Кэсси его опережает:
- Связь установлена, капитан.
В голокубе появляется человек. Лысый, в старческих пятнах череп, мохнатые гусеницы бровей, крупный костистый нос. Вместо нижней челюсти - биопротез из прозрачного пластика. Видны красные змейки кровеносных сосудов, желтоватые пучки нервов, небольшой сервомотор вмонтирован вместо челюстного сустава...
- Я должен поговорить с адмиралом Денетором, - глядя незнакомцу в глаза, говорит Сэм. - Я - капитан Калашников.
Старик несколько секунд моргает седыми ресницами, ждет, пока речевой сигнал догонит изображение. Затем чуть поднимает искусственный подбородок, - прозрачная псевдокожа позволяет увидеть, как по горлу скатывается комок слюны, - и говорит хриплым механическим голосом:
- Тебе не о чем говорить с нашим адмиралом.
Он поворачивается, чтобы уйти.
- Послушайте! - Сэм бросается к экрану, будто может достать человека, протянув руку сквозь пространство. - Это важно! Речь идет о Галактике.
- Нам нет дела до Галактики, - отвечает старец. На его груди, затянутой в выцветший, но отглаженный и вычищенный мундир, тихо звякают медали. - Мы сами по себе.
- Те, с кем вы сейчас воюете... Это Шадор, - произносит Сэм. Он говорит быстро, стараясь не потерять внимания человека в голокубе. - Твари из другой Галактики. Им нужно Семечко...
- Они его не получат. - чеканит старик. - Оно наше по праву, и мы будем биться за него до самого конца.
- У вас не хватит сил, - говорит Саёнара, подходя к Сэму. - У вас всего один линкор, устаревший и наполовину мёртвый. Шадор может собрать целую армию. Видите? - она протягивает руку за спину старику. - В нашей Галактике хватает отбросов, готовых за деньги сделать что угодно.
- Мы не отдадим Семечко, - спокойно отвечает старик, помаргивая седыми ресницами. - Даже ценой наших жизней...
- Я могу вам помочь! - почти кричит Сэм. - Вы хотите активировать его на планете, правильно? Но не сможете. Позовите Денетора. Я помогу ему активировать Семечко.
Старик, опустив голову долго смотрит куда-то за экран, вниз. Видна только его лысина, на которой, будто колеблемые ветром, трепещут несколько седых волосинок. За его спиной, в большом панорамном окне, видно, как искрится и трещит от разрядов силовое поле.
Наконец старик поднимает глаза. Они совершенно белые, будто тоже выцвели от времени, как и его мундир.
- Адмирал отсутствует. Его нет на "Ганнибале", - говорит он.
Сэм несколько секунд моргает, переваривая информацию.
- То есть как? Куда он мог деться?
- Он... - старик запинается, будто раздумывает, говорить, или нет. Затем, решившись, смотрит Сэму в глаза. - Он улетел на Фобос. Спустился на планету восемнадцать часов назад, - Теперь радужки глаз старика напоминают обертку из тусклой фольги. - Мы не знаем, жив ли он.
- Есть его координаты? - быстро спрашивает Сэм. Уточнять, с ним ли Семечко, не имело смысла.
- У него передатчик. Но он не отвечает. Там, внизу, сильная песчаная буря, и мы не можем...
- Кэсси! - не оборачиваясь, бросает Сэм. - Ты можешь отследить сигнал?
- Да, капитан. Он слишком слаб, но я могу.
Сэм, не отрываясь, смотрит на старика.
- Я хочу спуститься на планету. Я отыщу адмирала.
Старик в голокубе молчит. Маска из искусственной кожи, наполовину заменяющая ему лицо, не выдает никаких эмоций. Наконец, спустя минуту мучительного ожидания, он кивает.
- Хорошо. Мы вас пропустим. Взамен...
- Что?
- Сообщите нам. Мы должны знать, получилось у него, или...
- Я это сделаю.
- У нас нет челнока, - Саёнара еле поспевает за Сэмом, стремительно несущимся по коридору. - На чем ты собираешься лететь?
- Кэсси! - вместо ответа вызывает Сэм.
- Я не смогу сесть на планету, Сэм, - говорит корабль. В голосе явственно различимы нотки сожаления. - Ветер не даст мне приземлиться даже на полюсе - движки тут же забьет песком, и...
- Помнишь костюм, который ты делала для Саёнары, при атаке на БигБокс? - перебивает Сэм.
- Конечно, капитан.
- Сделай такой же для меня.
- Ты с ума сошел?
В каюте, облюбованной Сэмом, довольно тесно. Одеяло на походной койке сбилось в комок, полиморфная подушка больше всего напоминает растерзанную амебу. Заглянув внутрь и сморщив нос, Саёнара остается в коридоре. Сэм, не глядя на неё, ищет что-то в складках одеяла.
- Я спрашиваю, ты совсем двинулся?
- Что ты имеешь в виду? - голос Сэма, равнодушный и спокойный, будто разговор идет, например, о способах ловли карасей на муху.
- Ты никогда не прыгал в гравитационный колодец. Кориолисова сила размажет тебя еще в стратосфере.
- У тебя же получилось.
- Это было в вакууме! Там нулевая сила трения, а ты собираешься погрузиться в атмосферу.
- Капитан...
- Кэсси, костюм готов?
- Боюсь, Кейко права. Я не могу гарантировать полную защиту от атмосферных явлений. Мои технологии не исключают вмешательства случайностей.
- Я должен попробовать.
Перетряхнув одеяло, Сэм опустился на колени и стал шарить под кроватью.
- Что ты ищешь? - раздраженно спросила девушка. Её злил и слегка пугал напор, с каким действовал казалось бы, знакомый человек. Ведь это же Сэм: легкомысленный, готовый на любые выходки, способный что угодно превратить в шутку...
Саёнара поморщилась. Ключевая фраза здесь - "готовый на любые выходки". С него ведь станется сигануть, очертя голову, в атмосферу...
Чтобы успокоиться, Саёнара сжала кулаки. Почувствовав, что ногти впились в ладони, она сделала глубокий вдох...
- И всё-таки: что ты ищешь? Может, случайно вывалившиеся во время попойки мозги?
- Вот это! - не обращая внимания на колкость, он сунул ей под нос медальон.
Цепочка была порвана, на тусклой металлической поверхности виднелись небольшие царапины и крошечные вмятины... Наверное, он сорвал его с шеи в порыве отчаяния, - подумала Саёнара. - Пытался сломать, разрушить, а когда не получилось, забросил под кровать...
- Зачем он тебе?
- Есть одна версия, - Сэм, вылетев из каюты, устремился к техотсеку, где стоял матричный принтер. Саёнара не отставала. Остановившись перед закрытой дверью, так что девушка ткнулась ему в спину, Сэм вновь поднял медальон к самому её лицу.
- Это, - он покачал медальон на цепочке. - И есть ключ.
- Почему ты так думаешь?
- Потому, что он сделан Ангелами. Посредник сказал, только они пользуются таким шрифтом.
- И что?
- Что-то из многих мест в последнее время торчат их уши, ты не находишь? Ангельский корабль, ангельский артефакт, ангельский медальон... Ведь искал же Посредник других таких же, как я... Зачем?
- Затем, что ты - разгильдяй, - рявкнула Сёнара. - На тебя нельзя положиться. Сегодня ты здесь, и преисполнен благородных порывов, а завтра...
- Что завтра? - сощурил глаза Сэм. - Ты рассуждаешь, как моя бывшая девушка, - Саёнара подняла бровь. - Я хочу сказать... Будто мы расстались, а ты, оказывается, залетела, ну и пришла ко мне, и требуешь выполнения обязательств...
- А что, такое уже было? - глаза Саёнары стали равнодушными, как бесшумное пластиковое покрытие под ногами.
- Да не в этом дело. Просто... Я, может, впервые хочу сделать что-то не для себя. Не получая с этого никакой выгоды. А ты...
- А я говорю, что ты можешь там свернуть себе шею. Склеить ласты. Отдать концы... Тебя может засосать вихрь, ты можешь разбиться о поверхность, тебя может прикончить Денетор...
- Ты меня не слушаешь! - Сэм потряс Саёнару за плечи. - Я говорю, что скорее всего, без меня адмирал не сможет активировать Семечко. Ну, не конкретно меня, но ведь Посредник сказал, что больше никого не нашел. Так что - или я, или Шадор. По-моему, выбор очевиден...
- То есть, я не смогу отговорить тебя от прыжка на планету.
- Ты сама сказала: мы все живем в этой Галактике. Запасной у нас нет.
- А как же твоя боязнь высоты?
- Боязнь пауков не мешала мне работать на дона Муэрте...
Сэм распахнул дверь и наткнулся на холодный внимательный взгляд восьми осьминожьих глаз.
- Порфирий, я...
- Я не собираюсь тебя отговаривать, брат. Я всё понимаю, - Порфирий подковылял к Сэму. - Это - твой бой с касаткой.
- Должен же я когда-то попробовать, - буркнул Сэм и посмотрел на осьминога. - Спасибо, - сказал он и перевел многозначительный взгляд на Саёнару. - Спасибо, что веришь в меня.
- Мы ж семья, - кивнул осьминог. - Куда мне деваться?
Протянув щупальце, он вытащил из контейнера шлем. Новенький, только что отпечатанный, он блестел свежей краской и имел удлиненную, обтекаемую форму.
Порфирий постучал по прозрачному лицевому щитку.
- Надеюсь, выдержит, - сказал он. - В атмосфере слишком много песка.
Сам скафандр покоился в специальных захватах. Броня имела яркий, красно-серебристый цвет и пахла свежими полимерами.
- Он не похож на тот, в котором Саёнара летала к БигБоксу, - заметил Сэм.
- Пришлось кое-что добавить, - откликнулась Кэсси. - Усилить броню, придать ей аэродинамические свойства, вмонтировать ракетные ускорители в перчатки и подошвы ботинок... В спинной панели скрыт парашют - так, на всякий случай.
- На какой, например?
- Если ускорители забьются песком...
- Что рано или поздно обязательно произойдет, - фыркнула Саёнара.
- Также я взяла на себя смелость оснастить скафандр аптечкой, запасом воды и пищевых концентратов. Карта, азимут-координатор, система связи с односторонним видеорежимом и телеметрия жизнедеятельности. Еще - мощный фонарь, электропила, пиропатроны и сирена.
- А кофеварку не забыла? - осведомился Сэм.
- Ты... хочешь выпить кофе?
- Да нет... Это я к тому, что своими крутыми наворотами ты лишаешь меня подвига. Я буду чувствовать себя как в крутом авиалайнере.
- Я... не понимаю. Разве безопасность человека - не главная задача мыслящей машины?
- Забудь, - махнул рукой Сэм. - Это была шутка. И еще: ты - не машина. Ты такой же член экипажа, как и другие... Как его надеть? - он подошел к скафандру и постучал костяшками пальцев по грудной пластине. Скафандр, будто в ответ, распахнулся по всей длине.
- Просто шагни внутрь и он примет удобную для тебя форму, - сказала Кэсси. - Не забудь перчатки, они лежат рядом.
- Хорошо, мамочка.
- Опять шутишь?
- Да что ты, как можно...
В скафандре было довольно уютно. Будто влез в тесноватую, но довольно удобную кровать. Везде где нужно, мягкие прокладки, руки-ноги гнутся без малейшего сопротивления, климат-контроль поддерживает комфортную температуру... Сэм сделал несколько шагов, на пробу.
- Аккуратней, - Порфирий поймал его у противоположной стены. - Сервомоторы усиливают каждое движение.
Голос осьминога звучал нарочито бодро, но Сэм почувствовал скрытое напряжение.
- Не температурь, - сказал он, попытавшись похлопать брата по плечу, и отбросил того на пол-комнаты. - Всё будет тип-топ.
Осьминог хотел что-то сказать но, махнув щупальцем, отвернулся.
- Видел когда-нибудь, как планирует на землю сухой кленовый лист? - спросила Саёнара. Легко, кончиками пальцев, прикасаясь к сенсорной панели на грудной пластине скафандра, она проверила показания и отступила. - Широкими кругами, всё ниже и ниже... - девушка наконец-то посмотрела Сэму в глаза. - Тебе нужно будет сделать так же. Медленно и плавно, по широкой спирали. Иначе сгоришь.
Внезапно, поддавшись порыву, она приподнялась на цыпочки и крепко обняла Сэма и прошептала ему на ухо:
- Я в тебя верю, капитан.
Сэм надел шлем.
- Я знаю, - сказал он и повернулся к шлюзу.
- Я открою мембрану, когда ты будешь готов. Просто сделай шаг.
Голос Кэсси звучал так, будто она стояла рядом. Сэм запоздало сообразил, что она говорит через динамик в шлеме. Сквозь прозрачную мембрану корпуса виднелись яркие вспышки - "Ганнибал" продолжал вести бой с оставшимся дредноутом Ндрагетты. А ведь Денетор почти блефовал, - подумал Сэм. - Варп-торпеда у него оставалась всего одна... Хотя, для удачного попадания, и одной хватает за уши...
Планета под ногами выглядела, как небольшая коричневая монетка. Или нашлепка красной грязи, такая себе ежиная какашка.
Не промахнуться бы... - подумал Сэм и шагнул в пустоту.
...Сначала ему было очень страшно. Но, через некоторое время, освоив управление ракетными ускорителями, Сэм почувствовал эйфорию от полёта. От дурацких воплей типа "Вау" и "Йу-ху" удержало лишь осознание того, что на Кэсси слышат каждый его вздох, и потом припомнят всё, до последней мелочи...
Планета становилась всё больше. Из монетки она превратилась в красно-коричневый, испещренный завихрениями песчаных бурь, шар. Затем в громадную, от горизонта до горизонта, вогнутую чашу, наполненную клубящимся, словно живущим собственной жизнью, песком.
Уже в верхних слоях атмосферы началась турбулентность. По прозрачному щитку шлема пробегали искры - слабенькое защитное поле скафандра пыталось оттолкнуть песчинки, но не справлялось с напором.
Сэм пытался лететь, как советовала Саёнара, спускаясь по широкой спирали, в центре которой мигал красный огонек - точка, в которой передатчик Денетора послал последний сигнал.
По мере спуска, песка становилось всё больше. Поле трещало и искрило всё сильнее, а затем, пропищав напоследок что-то о перерасходе батарей, отключилось. Сэма начало мотать. Поверхность планеты мелькала то сбоку, то под животом, то над головой...
Поверхность напоминала выжженное многочисленными стартами поле космодрома. Обсидиановые проплешины, оставленные выхлопами высокотемпературных дюз, между ними - ниточки и пунктиры. проложенные обслуживающим корабли транспортом... Это города, - понял Сэм. - Гладкие, вылизанные ветрами до чернильного блеска проплешины - это города, в них бомбы лупили по много раз... А вокруг - дороги.
Непривычно и дико было видеть настолько опустошенный мир. Глубокие каньоны, ущелья, дна которых было даже не разглядеть, иззубренные вершины, на которых не мог удержаться даже мелкий щебень... Однообразно-ровные, как стол, поверхности пустынь, в которых преобладали красно-коричневые и охристые оттенки. Камень, щебень, песок и вновь камень. Ни деревца, ни крошечного озерка...
На Китеже, когда бывало прохладно, Па любил затопить печку. Не то, чтобы она была нужна для тепла - энергия в дом поступала с помощью солнечных батарей, но так приятно было посидеть у раскаленного, выложенного изразцами бока и послушать мерное гудение пламени... А когда печка остывала, нужно было открыть чугунную дверцу и аккуратно вычистить угли в старое ведерко.
Так вот: эта планета - и есть ведерко с старыми, подернутыми пеплом, но всё еще тлеющими угольями, - подумал Сэм. - Кто же сделал с тобой такое? Кто напал на Фобос?
Мощный удар снес Сэма с траектории полета. В первый миг он даже решил, что это нападение, но это был всего лишь ветер. Если "всего лишь" можно сказать об ураганном шторме, двигающемся с упорством и целеустремленностью бронепоезда. Лицевой щиток помутнел - песчинки неслись с такой скоростью, что исцарапали даже сверхпрочный сплав.
Один из ножных ускорителей несколько раз кашлянул и замолчал. Сэма закрутило. К горлу подкатила тошнота, глаза заволокло красной пеленой. Дыша сквозь сжатые зубы, он кое-как выровнял движение. Земля под ним неслась с ужасающей скоростью.
Через две минуты сдох второй ускоритель - остались только те, что были в перчатках. Поверхность казалась совсем близкой. Сэм бросил взгляд на карту. Если он приземлится слишком далеко от Денетора, то рискует и вовсе к нему не добраться... Кое-как маневрируя, он сужал круги, почти уходя в пике.
Пора выбирать площадку для приземления... Сэм уклонился от столкновения со скалой, пролетел по узкому ущелью, завертелся, как ольховый вертолетик, над самой поверхностью... Балансируя руками, он старался направить ноги вниз. Почти коснулся земли, но тут порыв ветра толкнул его в спину. Один из ручных ускорителей закашлял, Сэма закрутило волчком, потащило, ударило о скалу - он успел зацепиться перчаткой и повис над пропастью, которой неожиданно обрывалось ровное, лишь кое-где усеянное валунами, плато.
Над выглаженной до зеркального блеска глиной ветер гнал густые, высотой до неба, смерчи.
Повиснув на одной руке, Сэм вывернул шею и посмотрел вниз. Ничего не было видно - там тоже клубились тучи песка.
Костюм давал ложное чувство защищенности, непосредственно телом порывов ветра он не чувствовал. К тому же, сервомоторы превращали в полноценное действие каждое движение пальцев.
Решив, что пора выбираться, он поднял вторую руку и, как ему казалось, довольно осторожно обхватил большой валун на самом краю. Он не видел стремительно расширяющейся трещины, не видел, как валун отделился от каменного основания, и только почувствовал, как твердь под руками вдруг пришла в движение, на миг зависла в воздухе и...
Безуспешно пытаясь включить хоть один ускоритель, Сэм полетел в пропасть.
