Представители семьи Гальдеров на протяжении нескольких веков из поколения в поколение служили в рядах баварской королевской армии офицерами. Правда, собственно баварцами Гальдеры не были. Они происходили из Швабии, земли, которая в свое время попала в зависимость от баварской короны. Швабы до сих пор в Германии становятся объектами шуток, прежде всего из-за своего акцента, понять который обычному немцу очень трудно; ходит даже такая шутка: «швабы могут все, но только не говорить на хохдойче». Хотя к Гальдерам это имело небольшое отношение: эта семья давно потеряла связь со своей малой родиной – они были типичными представителями служилого офицерства, получавшими средства к существованию своей службой баварским королям. Дед Франца Гальдера – Карл Антон (родился 5 октября 1811 года, умер 20 апреля 1856 года) – завершил свою военную карьеру в звании капитана. Его сын – отец Франца – Максимилиан Гальдер выбрал карьеру офицера баварской артиллерии и в 10-х годах ХХ века вышел в отставку в звании генерал-майора. Он был женат на Матильде Штейнхейль (Steinheil), отец которой долго путешествовал и в конце концов получил американское гражданство. Матильда, будучи по матери француженкой, родилась в Лионе, на Юге Франции.

Франц Гальдер родился 30 июня 1884 года в Вюрцбурге – главном городе баварского Нижнеранконского округа, – где в это время проходил службу его отец: он служил в Королевском баварском 2-м полевом артиллерийском полку. В конфессиональном отношении семья Гальдеров была не однородной: отец, как и все его предки, был католиком (как и большинство подданных баварского короля), а мать воспитывалась в протестантской вере. Франц был крещен по евангелическо-лютеранскому обряду и сразу после рождения отправлен к бабке во Францию, где и провел первые четыре года жизни. В 1888 году отца перевели в Мюнхен, жизнь офицера артиллерии более-менее устоялась, и Максимилиан Гальдер выписал сына к себе. Служба Максимилиана Гальдера проходила не только в Мюнхене, время от времени он был вынужден покидать столицу Баварии, однако семья продолжала оставаться в этом городе. Франц в сентябре 1890 года был зачислен во 2-й класс (ввиду хорошей подготовки) Мюнхенской протестантской народной школы, откуда в июле 1893 года был переведен в престижную гимназию короля Людвига. В сентябре 1896 года он начал посещать занятия в знаменитой мюнхенской Терезианской гимназии. Франц проявил блестящие способности, став одним из лучших учеников. Кроме того, уже во время учебы преподаватели отмечали такие качества будущего генерала, как «выдающееся чувство долга, прилежание и усердие». 30 июня 1902 года Франц Гальдер успешно сдал экзамены на аттестат зрелости.

Выбор Францем Гальдером военной карьеры был обусловлен семейными традициями, тем более что к моменту окончания учебы его отец занимал уже достаточно высокий пост: с 1901 года он командовал Королевским баварским 3-м принца Леопольда полевым артиллерийским полком, который дислоцировался в верхнебаварском городе Амберг. Вполне закономерно Франц Гальдер 14 июля 1902 года был записан фаненюнкером в тот же артиллерийский полк и начал военную службу под опекой отца. Заметим, что в этом полку под надзором дяди в это же время служил и его двоюродный брат Пауль Гальдер. 29 января 1903 года Франца произвели в фенрихи и 1 марта 1903 года направили на учебу в Баварское военное училище в Мюнхене. И здесь Гальдер проявил блестящие способности и после сдачи экзамена, где он показал «в целом превосходные» знания, был 9 марта 1904 года произведен в лейтенанты.

Продолжая службу младшим офицером в 3-м артиллерийском полку, Гальдер постоянно повышал свой уровень образования. Так, с 1 октября 1906 по 31 июля 1907 года он проходил курс в Баварском артиллерийском и инженерном училище – так сказать, следующий этап подготовки офицеров. Еще до поступления в это училище 22-летний Франц Гальдер был помолвлен с дочерью отставного майора Гертрудой Эрль (Erl). В браке у Гальдеров родилось трое дочерей – в 1909, 1913 и 1914 годах.

Таланты, проявленные Гальдером, способности к анализу и оценке ситуации, предопределили его карьеру не как строевого офицера, а как генштабиста. Начальство сразу же отметило способности Гальдера, и уже в 1911 году он получил необходимые рекомендации для поступления в Баварскую военную академию и 1 октября 1911 года был официально зачислен в число ее слушателей. Во время учебы – 7 марта 1912 года – он был произведен в обер-лейтенанты. Успехи Гальдера были впечатляющими, кроме того, в ход его жизни вмешалась война, ускорившая процесс обучения. Когда стало ясно, что вступление Германии в войну неминуемо, во всех учебных заведениях были срочно проведены выпускные экзамены и «молодые специалисты» отправлены в войска. 31 июля 1914 года сдал экзамен за курс Военной академии и обер-лейтенант Гальдер, через два дня получивший назначение ордонанс-офицером при командовании III Баварского армейского корпуса.

Первые бои Гальдера прошли в Лотарингии, он участвовал в боях в районе Нанси и Эпиналя, а затем между Маасом и Мозелем. Далее его путь лежал на Север Франции. Уже в первых боях он проявил себя не только как штабист, но и как храбрый офицер: за проведение рискованной разведывательной операции он был награжден Железным крестом 1-го класса. Крест 2-го класса он получил еще раньше – за первые бои 6-й армии, которой командовал баварский кронпринц Рупрехт. Как и следовало из сложившейся в кайзеровской армии традиции, карьера Гальдера, как офицера баварской армии, проходила практически только в составе баварских частей и таким образом всю войну – за исключением небольшого периода – Гальдер провел на Западном фронте. 6 января 1915 года он был назначен 2-м офицером Генштаба (Ib) в штаб 6-й баварской пехотной дивизии. 2-й офицер Генштаба возглавлял квартирмейстерский отдел штаба дивизии и отвечал за обеспечение воинских частей – снабжение, денежное довольствие, интендантскую службу, медицинское и санитарное обслуживание и т. д. 9 августа 1915 года он был произведен в капитаны, причем через некоторое время в качестве очередного отличия его старшинство в чине было приказано исчислять с 8 ноября 1914 года. 28 декабря 1916 года Гальдер был переведен на пост 1-го офицера Генштаба (Ia) в штабе 5-й баварской пехотной дивизии – эта должность начальника Командного отдела штаба дивизии фактически соответствовала посту начальника штаба дивизии в других армиях. В качестве офицера Генштаба, то есть в принципе непосредственно не участвуя в боевых операциях, Гальдер тем не менее побывал в боях при Лавиньвиле, Сен-Мииле, Шовенкуре, Флери, Темонте, а также в боях в районе Вердена и на Сомме – фактически в большинстве крупнейших операций, проходивших на юго-восточном участке Западного фронта.

Получив опыт штабной работы на дивизионном уровне и зарекомендовав себя отличным офицером, Гальдер 26 марта 1917 года перешел в штаб сражавшейся на Сомме 2-й армии генерала кавалерии Георга фон дер Марвица. 14 июня того же года его перевели во Фландрию, в штаб 4-й армии генерала пехоты Фридриха Сикста фон Арнима. Здесь он надолго не задержался и 12 июля 1917 года он оставил Западный фронт и отбыл на Восток: Гальдер был прикомандирован к штабу главнокомандующего на Востоке, которым, с августа 1916 года, являлся генерал-фельдмаршал принц Леопольд Баварский, который, естественно, привлек для службы в своем штабе родных баварцев.

Вообще за 1917 год Гальдер сменил большее количество мест службы, чем за всю войну. Дольше всего – немногим более трех месяцев – он задержался в штабе принца Леопольда. 30 октября 1917 года его назначили постоянным офицером Генштаба района Мёрхинген при XV баварском резервном корпусе, а 5 ноября 1917 года он стал директором 16-го постоянного командования в Триенте. 1 декабря 1917 года капитана Гальдера вновь отправили в штаб 2-й армии, в качестве офицера Генштаба, и, наконец, 24 декабря 1917 года он осел в штабе группы армий «Кронпринц Рупрехт Баварский». Непосредственными начальниками Гальдера были начальник штаба группы армий генерал пехоты Герман фон Куль и майор Генштаба Вильгельм Риттер фон Лееб, будущий генерал-фельдмаршал вермахта.

Служба в штабах дала Гальдеру возможность приобрести бесценный опыт штабной работы во время войны. И хотя подобные назначения говорили о том, что он находится на хорошем счету у начальства (чем можно было гордиться), Гальдер, как и большинство молодых – а ему было около 30 лет – офицеров, неоднократно подавал рапорты с просьбой отправить его на фронт, в боевые части. Однако командование постоянно ему отказывало – он был слишком хорошим специалистом, чтобы использовать его как обычного командира роты или батальона: для этого было огромное количество офицеров военного времени, которые ничего больше и не умели, как закапываться в землю и умирать за кайзера и Германию.

Служба в штабах принесла Францу Гальдеру немало наград – больше, чем получал обычный строевой офицер. Кроме уже упоминавшихся Железных крестов, он получил 2 октября 1918 года прусский Рыцарский крест Дома Гогенцоллернов с мечами (Ritterkreuz des Kgl. Preussische Hausordens von Hohenzollern mit Schwertern). От имени владетельных особ других германских земель он получил: Рыцарский крест 1-го класса Королевского саксонского ордена Альбрехта с мечами, Королевскую баварскую медаль принца-регента Луитпольда, Королевский баварский орден за военные заслуги 4-го класса с мечами и короной. А его недолгая служба на Восточном фронте принесла ему австро-венгерскую награду – Крест за военные заслуги 3-го класса с военными украшениями.

11 ноября 1918 года представители Германии подписали условия перемирия – война Германией была проиграна. Крах фронта стал крахом и для владетельных домов Германии – в течение ноября 1918 года большинство из марионеточных немецких монархов подписали акты об отречении от престола. Среди них был и Людвиг III Виттельсбах, король Баварии и отец кронпринца Рупрехта. Немецкие войска снимались с фронта и отводились назад в Германию. Баварские же части возвращались, естественно, в Баварию, а штаб группы армий прямым ходом отправился в баварскую столицу – Мюнхен. Для Франца Гальдера начинался новый этап его карьеры…