Глава 17
Графиня плавно опустилась на вычурный трон, оставив меня стоять напротив. Ее спутники расположились по обе стороны резного кресла, стоящего на возвышении. Выражения лиц приближенных Алиссандры не оставляло места сомнению – я не так уж и популярен в их глазах. Более того, полагаю, если бы не моя армия под стенами Валиадора, меня бы максимум пустили на конюшню, где мне самое место.
Темный зал, освещенный для проформы парой факелов, был небольшим. Грубые камни лишь в нескольких местах прикрывали черные тканые полотна с гербом графства – черепом вороны в треугольном поле.
– Итак, лорд Макс, – нарушила тишину Алиссандра. – Что вы хотите мне предложить в обмен на помощь?
Я хмыкнул, что прозвучало скрипом могильной плиты.
– Боюсь, здесь у нас есть небольшое недопонимание, графиня. Валиадор, как бы мне не хотелось утверждать обратное – не способен устоять самостоятельно.
Женщина вскинула бровь.
– Вот как? Снаружи этих стен вы придерживались иного мнения, – поднеся унизанную перстнями руку к губам. – Что же заставило вас передумать?
– Я понимаю, что сидя здесь, на окраине мира, вы считаете себя в безопасности. Пара деревень, сжигаемые постоянно – вот и все, что у вас есть, графиня, – я обвел рукой пустой зал.
– Вы пытаетесь меня оскорбить, лорд Макс? – улыбнулась Алиссандра. – Я уже начинаю жалеть, что согласилась провести вас в свои владения.
Репутация с графиней Валиадор -10.
Стоящий справа советник чуть склонил голову.
– Вы забываетесь, лорд Макс. Графиня Алиссандра обладает влиянием...
– Да, да, – изобразив рукой говорящий рот, кивнул я. – Но что будет стоить ее влияние, когда я отзову своих людей, регулярней защищающих ваши собственные стены вместо того, чтобы следовать своему пути? Что будет с вашими стенами, когда я сниму свои пушки с них?
– Купол... – попытался возразить советник слева, но графиня взмахнула рукой, прерывая.
– Купол – не панацея, Альфред, – произнесла она, приподняв подбородок. – И я так понимаю, лорд Макс хочет шантажировать нас своими войсками и орудиями.
– Не шантажировать, графиня, – поправил, выставив костлявые ладони. – Мое последнее вмешательство поставило меня в шаткое положение. Без официального союза я не могу вмешиваться в дела других городов и сообществ. Видите ли, у нас установлено перемирие, а непосредственное вмешательство на стороне графства Валиадор, его нарушает. Но, – сделал паузу, добавляя нажима в голос, – если мы с вами договоримся, Карнат сможет выступить на вашей стороне, имея официальный статус союзника.
– Ничего не мешает нам воспользоваться наемниками, – качнула головой Алиссандра, вновь не давая высказаться порывающимся советникам.
– Да, все верно. Вот только для этого нужно иметь золото. Понимаете, наемники не берутся за работу без аванса. А с сожженными деревнями вам придется не только тратить казну на восстановление, но и доплачивать людям за работу. Иначе ваши же жители начнут уходить. Поверьте, я прекрасно разбираюсь в управлении землями. Под моей рукой Карнат не только пережил несколько осад Империи, но и процветает.
Алиссандра склонила голову к советнику справа. Лич склонился к ее уху и зашептал что-то. Я же сложил руки на груди, демонстративно разглядывая украшения трона. Вырезанные неизвестным умельцем головы кошек скалились на меня инкрустированными камнями глаз.
Интересно, почему именно кошки?
– Мои советники утверждают, что вы уже получили союз с лорд-канцлером, – объявила Алиссандра.
– Да, он пришел ко мне на помощь в трудный час. И мы до сих пор поддерживаем прекрасные отношения. Более того, Карнат поставляет ему свои товары, людей и – что гораздо важнее – самые современные пушки. Уже далеко не одна атака захлебнулась под стенами владений лорда Михаэля, – без тени самодовольства сообщил я.
Репутация с графиней Валиадор +20.
Хм, похоже, с лорда Михаэля и надо было начинать – явно он в почете у местных. На будущее обязательно учтем, а пока нужно закреплять успех всеми силами. Не думаю, что остальные аристократы будут противиться союзу, когда на моей стороне будет двое из четырех.
Но кроме союза – нельзя забывать и о том, что в дальнейшем возможно понадобится согласовывать новые и новые пункты. Конечно, это не значит, что стану бегать за каждым. Гораздо удобнее – собрать всех в Карнате, но...
– В таком случае... – она очертила указательным пальцем тонкие губы. – Что вы хотите взамен, лорд Макс?
Я пожал плечами.
– Для начала – официального признания меня, как полноправного лорда. Не секрет, что без поддержки ваших родов я остаюсь не совсем законным владельцем Карната. А с вашим словом – у меня будет уже два голоса из четырех. Кроме того, соглашаясь вступить в союзные отношения со мной, вы так же объединяетесь с лорд-канцлером. И, в последующем, с остальными родами.
Алиссандра задумчиво кивнула.
– Оставьте нас, – едва уловимый жест пальцем.
– Но, госпожа... – запротестовали советники.
Графиня хлопнула ладонью по подлокотнику.
– Я сказала – оставьте!
Ропча, они бросали на меня гневные взгляды, покидая зал через дверь, притаившуюся за троном. Забавно, на них наверняка есть собственная репутация – иначе мое «Дружелюбие» с Алиссандрой сказывалось бы и на советников. Но недовольные мужчины явно не пылали ко мне даже малейшей приязнью, не то что дружелюбием.
– Похоже, я не по нраву вашему совету, госпожа Алиссандра, – слегка поклонившись, усмехнулся я.
Репутация с графиней Валиадор +5.
Она отмахнулась.
– Это не должно вас волновать, лорд Макс. Впрочем, мой совет давно хочет не только установления союзных отношений с сильным лидером, – она неуловимо быстро поднялась с трона и оказалась в шаге от меня. – Графство Валиадор ждет своего шанса стряхнуть с трона женщину. Я, по их мнению, недостаточна хороша, чтобы править этой землей.
– Тогда с их стороны глупо встречать меня с таким холодом, – пожал плечами, наблюдая, как Алиссандра обходит меня вокруг, словно коня на распродаже. – Если им так нужен сильный правитель...
– Но вы не такой. За вами есть армия, есть пушки, но нет признания аристократии. Пока что для моих людей вы – разбойник, захвативший город, не более.
– Не чувствую себя уязвленным, – ответил я, когда она остановилась напротив меня.
Репутация с графиней Валиадор +10.
Она ниже на голову – графине пришлось задирать голову, чтобы смотреть мне в глазницы. Сейчас даже мертвенная бледность не портила ее. Возможно, когда-то не один рыцарь сломил копье, стараясь растопить женское сердце. Естественно, до того, как Алиссандра стала нежитью.
– И в этом ваша сила, – улыбнулась она, поглаживая лацкан моего плаща. – Вы не зависите от мнения остальных аристократов. Пришли и взяли то, что, по-вашему, должно принадлежать вам, – в ее голосе добавилось томности. – Пожалуй, если бы вы захотели, я тоже стала бы вашим личным достижением.
– Это невозможно, – сообщил я, осторожно убирая ее руки.
– Из-за жрицы? – усмехнулась графиня. – Ее влияние не так велико, чтобы держать рядом...
– Среди всех моих качеств, госпожа Алиссандра, имеется и то, что не позволит пойти на подобный шаг.
– И что же это? – взяв меня за запястья, поворковала она.
– Гордость.
– Гордыня, – улыбнулась женщина, тряхнув головой, отчего прическа развалилась, превращаясь в белые волны, водопадом окружившие острое лицо. – Даже сильнейшие мира ей подвержены.
– Возможно, – пожал плечами, делая шаг назад. – Но вы должны понимать, что меня интересует нечто большее, чем любовные похождения. На мне – ответственность за доверившихся мне людей. И да, я этим горжусь, поскольку на самом деле это заслужил. Мне, возможно, не так повезло с голубой кровью, но зато у меня есть – как вы правильно заметили – сила, чтобы брать то, что мне необходимо. Так что – я хочу заключить договор между графством и моим городом. Вы вольны решить, соглашаться или нет, но в любом случае, я не претендую ни на ваш суверенитет, ни на вашу постель.
– И сердце? – усмехнулась она.
– Я вас умоляю, госпожа, – хмыкнул в ответ. – У нежити его нет. Мне ли не знать?
Репутация с графиней Валиадор +10.
Алиссандра отстранилась, с любопытством разглядывая меня.
– Что ж, я рада, что не интересую вас в этом плане, лорд Макс.
– Вот как? – не стал скрывать удивления.
– Именно. Мой совет мог бы продавить наш брак, как обязательное условие соглашения. Но, раз вы верны своим принципам, я не вижу препятствий для союза. До тех пор, пока я правлю графством Валиадор, вы можете рассчитывать на поддержку меня и моих людей, лорд Макс! – она хлопнула в ладоши и нас обоих окутало черное сияние. – Призываю Богов Смерти в свидетели, что признаю Макса I Повелителя Мертвых, владетеля города Карнат, достойным по праву считать себя лордом.
Поздравляем! Задание выполнено.
Я кивнул.
– От души благодарю, графиня. Теперь перейдем к подробностям соглашения?
– Сперва я хотела бы кое-что вам подарить в знак признательности за вашу помощь в трудный час, – жестом остановила она возвращающихся советников. – Я прекрасно осознаю реальную угрозу Империи. Принц Таракул выжил из ума, но его отец никогда не пытался остановить безрассудство собственного сына. Как итог – от Империи Неверком остались жалкие крохи.
Я кивнул.
– И теперь он переманивает бессмертных на свою сторону.
– Но это вредит моим личным интересам, – заверила Алиссандра. – Поэтому я хочу дать вам то, что покажет всю глубину моей признательности. Томас!
Один из советников нехотя приблизился.
– Передай лорду Максу мой дар.
Если бы мог, я бы вскинул бровь. Дополнительная награда? Бонус репутации? Откуда мне такое счастье? Хотя – я же так и не прочел описания квестов, некогда было таращиться в Дневник, нужно было сразу ковать железо.
Советник, такой же безликий, как и остальные, склонился в поклоне и, достав из-под полы плаща небольшую шкатулку, протянул мне.
– Прошу принять этот дар в знак нашей вечной дружбы, лорд Макс. Отныне и навсегда.
Шкатулка с тихим щелчком открылась. Внутри на изумрудном бархате покоилась антрацитовая фигурка кошки. Осторожно приняв подношение, вытащил амулет призыва, мельком читая описание.
Амулет призыва черной пумы. Вызывает на указанное место в радиусе 5 метров боевого питомца «Черная пума».
Поклонившись графине, приложил руку к груди. Пальцы, держащие амулет, отправили награду в сумку – потом будем разбираться с чем его едят.
– Благодарю, графиня.
Алиссандра величественно кивнула.
– Не соблаговолите присоединиться ко мне за ужином, лорд Макс?
Советники, сгрудившиеся за спиной своей правительницы, не скрывали убийственных взглядов, когда я подхватил ладонь графини, изображая галантный поцелуй. В перстне с огромным изумрудом отразился мой довольный клыкастый череп.
– Почту за честь, графиня, – сообщил я, выпрямляясь.
Тренькнула почта, отрывая от изображения благообразного аристократа.
«Макс, здесь «Святейшие». Нас убивают!» – Натт.
Вот черт! А главное – как вовремя! Я же еще не заключил договор о взаимопомощи! Ее люди не присоединятся к бою, если только...
«Держитесь, я решаю проблему» – ответил некромантке.
Не обращая внимания на сыплющиеся сообщения, я взял Алиссандру под руку, после чего последовал за возникшим из воздуха слугой. Ужин – так ужин.
Конец первой части.
