Глава 14

— Здравствуй, Азура, — как можно радостнее улыбнулся я, складывая руки на груди. — А ты тут какими судьбами? Нашла новенького, чтобы подставить на арене?

Девчонка оскалила мелкие острые зубы. Действительно, как у лисы. Ушки нервно вздрогнули, хвост заметался, и... Она опустила веер.

— Повезло тебе, ледышка, — с легким фырком выдохнула она. — Ученик нашелся, но ты не переживай, мы еще обязательно встретимся, Макс!

Вспыхнули золотые искры, и Наставница третьего ранга пропала в портале. Древний хозяин лавки, наблюдавший за нами из-за стойки, неодобрительно покачал головой.

— Сколько раз говорил — никакой магии в лавке, а вам все равно, — лысый старик с узкими глазками и непомерно длинными белоснежными усами устало вздохнул, отряхивая руки. — Чем могу помочь, молодой человек?

Я развеял черепа и подошел ближе к прилавку, за которым устроился дедуля. Чем дольше рассматривал его нетипичную для Тароса внешность, тем больше он походил на древнего мастера кунг-фу. Не в силах отделаться от сравнения, я кашлянул в кулак.

— Простите, а не преподаете ли вы рукопашный бой?

— Преподавал, молодой человек, преподавал, — кивнул дед, щуря и без того узкие глаза. — Но всему приходит конец, я постарел и оставил монастырь, чтобы приплыть в Империю. Открыл свою лавку и иногда устраиваю тренировки. Ты бы хотел учиться бою? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Хорошего бойца с тебя не выйдет, парень. Только золото потратишь.

— Да я и не собирался, — отмахнулся я, радуясь, будто встретил старого знакомого. — Мне бы зелий прикупить.

— А научиться готовить их самому, конечно, не хочется? — с издевкой спросил он, хитро улыбаясь.

— О, благодарю, сенсей, это мне точно пригодится, — с радостью подтвердил я. — С чего начать?

Он вдавил какую-то кнопку на прилавке. С потолка, шипя и фыркая паром, опустилась механическая рука. Ловко подхватив нужные ингредиенты с полок хозяина, агрегат поставил их на металлическом подносе перед мастером.

— Во-первых, тебе нужны емкости, — сенсей указал на десяток пустых колб. — Во-вторых, ингредиенты. Собрать их просто, а вот выдержать в нужной пропорции без инструментария, — длинный палец ткнул в маленькие весы и миниатюрные щипчики с пинцетами, — почти невозможно. Набор ученика, позволяющий производить десятипроцентные зелья, я продам тебе всего за сотню золотых.

— Конечно, а рецепты?

— Рецепты? — поднял бровь старик, принимая от меня оплату инструментов. — А Библиотеку открыли для кого? Чтобы я туда ходил за молодого и сильного ученика? — он добродушно рассмеялся. — Хороший алхимик всегда стремится к новым знаниям, запомни.

Я закинул ученический набор алхимика в рюкзак.

— А емкости?

— Куда пропадали выпитые пузырьки до этого, ты хоть знаешь?

— Нет.

— Исчезали, распадались на атомы. Теперь же будут всегда складироваться в инвентаре. Пока, конечно, не переполнят, — усмехнулся он. — Так что не забывай варить новые зелья.

— И это вся наука?

Он кивнул.

— Разумеется, когда изготовишь тысячу зелий, приходи, я научу тебя готовить зелья подмастерья, — улыбнулся он. — Но не раньше.

— Не думаю, что задержусь здесь так надолго.

— Тогда прикупи хороших зелий в дорогу, ученик, — сенсей простер руку к ближайшему шкафу. – На любой кошелек.

Я бросил взгляд на полки.

— Вот их, пожалуй, и наберем.

Завернув сотню пузырьков, я пожал руку сенсею, подтверждая сделку, и вышел из лавки. До выхода к восточным воротам оставалось еще порядочно времени, так что я не стал торопиться.

Библиотека нашлась быстро – как раз в соседнем районе. Квадратное трехэтажное здание из светлого камня с высокими стрельчатыми окнами и массивными воротами темного дерева.

Взбежав по ступенькам, отмахнулся от предупреждения о мирной зоне и налег на тяжелые створки. Двери с легким чмоканьем разлепились, ударяя в глаза ярким сиянием веселого света.

Закрывшись за моей спиной, двери обратились в кусок стены – настолько неотличимы были. Передо мной лежал изрядно потоптанный ковер в лучших традициях Голливуда. Когда-то он точно был красным.

Конец дорожки упирался в широкую стойку, за которой восседал... скелет. Длинные белые волосы, непонятно каким образом оставшиеся на макушке, свисали редкими прядями до пола. С левой глазницы, куда было вмонтировано несколько увеличительных стекол, спускалась тонкая золотая цепочка, крепившаяся небольшим болтом к ребру.

Подняв на меня взгляд пустых глазниц, библиотекарь потер кончики пальцев друг о друга в извечном жесте. — Сколько? — кивнул я, оглядываясь по сторонам. Смотритель пододвинул ближе табличку с прейскурантом. Почасовая оплата и несколько видов абонементов. — Возьму-ка я себе час, — протянул скелету руку для сделки, но костлявый смотритель снова указал на очередную табличку. Оплату производить через терминалы в зале. НЕ ШУМЕТЬ!!! Я громко хмыкнул и миновал библиотекаря. Высокие стеллажи, у которых стояли подобия дисплеев, светящихся золотистым сиянием, тянулись насколько хватало глаз. Перед глазами возник план библиотеки, я свернул в нужный коридор и почти тут же столкнулся с низкорослой девчонкой. Она недовольно дернула ушками и, подхватив книги, простучала каблучками прочь. — Здесь нормальные женщины вообще бывают? — вздохнул я, рассматривая пятерку рыжих пушистых хвостов, нагло торчащих из-под полупрозрачной юбки. Вы получили штраф за нарушение тишины. Оплатите у ближайшего терминала – 1 золотой! В случае неуплаты каждый последующий час вам будет начисляться пеня в размере 10% от суммы штрафа. Вот дела! Ушлые админы нашли, как лихо вывести из оборота золото? К чему все эти штрафы и библиотеки? Погружение? Ну да, конечно, так я и поверил. Скорее создание искусственного дефицита игровой валюты. Как не крути, а деньги в игре возникают из воздуха. Нет никакой жилы, что может иссякнуть. Это просто цифры, рисуются автоматически при выполнении определенного алгоритма. И кто-то очень умный заставил внешний мир считаться с этой фиктивной валютой. А кто-то очень глупый – согласился. Неудивительно, что теперь приходится выкидывать подобные фортели – реальные деньги не могут браться из воздуха, так что в конкурировании между золотом Неверкома и любой земной валютой – победят игровые кругляши. Желаете оплатить штраф? Я приложил ладонь к дисплею, и монета снялась со счета. Ну, где здесь управление?.. Оторваться от дисплея заставило только письмо от Бенни. «Ну, и где ты? Мы же ждем!» Тяжело вздохнув, бросил «иду». Неужели прошло три часа? С тоской бросил взгляд на качественно прописанные истории, раскрывшиеся на дисплее, и снова вздохнул. От лаконичного форума не осталось и следа – теперь все и вся полагалось узнавать из записок, историй, документов, свидетельств очевидцев и летописей. И это было нереально круто! Я с удовольствием проглотил истории о некроманте Заране, вооружившимся целой армией скелетов, собранных по всему королевству Грассо и во главе мертвецов разбившего соседнее Вайнхайм. Конечно, кончил он тоже хорошо – испил яда из рук собственной жены Армеды – жрицы только появившейся в Неверкоме Богини Кали. Заодно, пока читал, получил бонус к «Поднятию нежити» — пассивный навык «Управление нежитью», повышающий здоровье и урон моих скелетов. Выйдя из читального зала, снова чуть не врезался в девчонку с пятью хвостами. Одарив меня презрительным взглядом, она сделала шаг в читальню и тут же испарилась. Вот, значит, как это работает. — Как взять книги с собой? — спросил я библиотекаря, но старик лишь ткнул мне очередной табличкой под нос. Экземпляры временно на руки не выдаются. Приносим свои извинения. — Ну, вот так всегда, — хмыкнул я, махнув смотрителю на прощание. Итак, расходники закуплены, немного информации почерпнул, можно и пойти в бой. А то скажи кому, что до сих пор лишь шестой, засмеют – судя по всему, другие первую двадцатку вообще не замечают. Азура еще эта... Всего лишь шестнадцатая, а гонору, будто всю игру прошла. Ну, ничего, если нужно будет – еще не раз прищемим ей хвостик. Я толкнул ворота, выбираясь на улицу. Вечер обрушился на плечи, ударяя паром перегретого камня мостовой. Воздух плавился, как масло под горячим ножом — дрожа и расплываясь. До восточных ворот всего несколько сотен метров, доберусь быстро, так что можно по пути даже озаботиться покупкой продуктов. С другой стороны – как только стал некромантом, особая нужда в пище отпала. — Вероятно, становлюсь нежитью, — прошептал я, уже видя перед громадой ворот группу игроков во главе с Бенни. Убийца замахал мне и поднял товарищей. — Тебя только за смертью посылать, некромант, — проворчал он, бросая мне приглашение в группу. — Почему это? — Вечно жить будешь, — отмахнулся убийца и выстроил нас вокруг себя. — Значит так, бойцы. Идем за пределы города. Рассказывать вам, как там опасно – нужды нет? Вот и отлично, каждый смотрит в оба, чтобы в случае чего быть готовыми отражать атаку, усекли?

— Да кого ты учишь, Бенни? — проворчал, поглаживая гусарские усы, Шеф – стрелок пятого уровня. — Идем, что ли? А то нубы в землю врастут, пока мы тут организационные вопросы решаем. — Так это ты зам, — улыбнулся я. — Я, — кивнул он. Двое оставшихся – воины пятого уровня были близнецами. Брат и сестра – общие черты, общая манера движений и тяга держаться рядом. — Идем, — улыбнулась девчонка, поправляя перевязь с мечом. — Тогда за мной, малышня, — хохотнул убийца, вынимая ножи. — И держите оружие наготове. Мы гурьбой вышли за ворота. Бенни пустился в дружескую перепалку с Шефом, Сара и Эгмонт что-то обсуждали шепотом, а я рассеяно смотрел по сторонам. Наверное, если бы не опасность умереть в любую секунду, здесь вполне себе можно было бы жить. И леса много, и рыба в реках водиться – построй себе избушку, да и живи отшельником, сажай картошку в лесном огороде. Или купи себе замок-другой, найми армию и ходи на соседей войной раз в неделю. А станет скучно – участвуй в турнире за руку принцессы. При воспоминании о турнирах не удержался от ухмылки. Вот Заран и выиграл себе жену на турнире. Потом она его сперва в некроманты перевела, затем вообще устранила, как перестал нужен быть. Так что тут палка о двух концах. С другой стороны нигде так не выплескивается дерьмо из человека, как в свободных от норм и догм местах вроде Неверкома. В любом человеке животное вместе с высоким. Потому, почуяв свободу, можно творить все, что в голову придет, ведь максимальное наказание – отдать несколько рисованных монеток. Вот и появляются всякие Азуры – когда по рукам не бьют, легкая жизнь становится привычной. А где привычка, там – поток. Я почти уверен, она даже не покидает территории Тароса — попросту незачем. Деньги сами приходят. Сумма невелика, само собой. Но ведь она вообще ничему не учит, так, говорит пару общих фраз и хватит на том. Может, она и сама дальше-то не знает? За этими мыслями я упустил момент, когда мы пересекли границу города и оказались в нейтральной зоне. Месте полной свободы и бесконечной войны всех со всеми. — Готовьтесь к бою, — приказал Бенни. — С этой минуты никакого... Вот черт! Они просто возникли из воздуха. Десятка скрывших личности убийц с ножами наголо. Отрезав путь к бегству, позади нашей группы размахивала хвостом Азура. — Ой, как удачно я решила за вами присмотреть. А вы все трое тут, так здорово! — она даже в ладоши захлопала от удовольствия. — Группа, найдемся на кладбище, с могил не сходить, — приказал Шеф, взводя мушкет. — Фас, мальчики! — прикрывая веером рот, приказала лисица, отступая в черту города.