Там чудеса…

Не успел я опомниться после внезапного выброса и чуточку оглядеться, как чужая действительность преподнесла мне свой первый сюрприз. На горизонте вспыхнули чьи-то огненные глаза, во мраке затрепетали далекие усики светолокации, смутно обозначились какие-то темные громоносные фигуры; все это так напоминало ночное шествие оргов, что я едва не бросился их приветствовать. Но стоило мне вглядеться, как Вселенная зримо напомнила, что двух одинаковых миров не бывает и всякая новая планета, в особенности если ты очутился на ней не по своей воле, — уравнение с тысячью неизвестных.

Я вжался в мерзлую почву и замер. Да, тут было над чем поломать голову! Светом, грохотом, скоростью раздирая тьму, по неестественно прямой и гладкой, каменно твердой тропе встречными лавинами мчались невиданные мной колесники, то небольшие, округло полупрозрачные, то, наоборот, угловатые, похожие на кубики и бруски. Некоторые были столь массивны и тяжелы, что с их грохочущим приближением подо мной сотрясалась почва. Ощущение не из приятных, особенно когда над тобой, подрагивая, нависает отброшенный чудовищем светолокационный конус; кажется, что металлический исполин заметил тебя и сейчас ринется, сокрушая все.

Но нет, судя по всему, они руководствовались тупым инстинктом или повиновались жесткой программе. Что-то безостановочно гнало их по серой и гладкой тропе, а может быть, транспортерной ленте, только по ней, исключительно по ней. Нескончаемый бег! Движение без обрыва и передышки, неиссякаемое, неизвестно откуда, непонятно куда, мощное, как поток, и столь же неукротимое.

Неукротимое и, в общем, однообразное. Подрагивающие конусы света, мелькающий силуэт, кроваво посверкивающие сзади глаза; так снова, снова и снова, встречными вереницами, туда и обратно неостановимо.

Что же это такое? Первичные обитатели планеты — кристаллоиды? Киберы местной (а то и не местной) цивилизации? Конструкции и детали, механически несомые вдаль для сборки каких-то исполинских машин или сооружений? Что-то иное? Все могло быть. В бесконечной Вселенной формы жизни и разума тоже бесконечны, нам ведома лишь малая часть, а я, понятно, знал и того меньше, ровно столько, сколько, в общем, известно любому из нас.

Ведь я понятия не имел, куда меня занесло. Вероятность сбоя системы трансгрессии ничтожна, но уж если она реализуется, то можно оказаться на любой из сотен миллиардов планет родной Галактики. Все это не беда, если цел спасательный комплекс, с ним ты повсюду в безопасности, тебя неизбежно запеленгуют, найдут, вытащат, только не оплошай сам. Веселенькое тем не менее приключеньице: спешишь по делам, как вдруг… Выбор в таком случае невелик: либо забейся в укромное место, включи поле невидимости и жди, пока тебя вызволят, либо уподобляйся первопроходцу, исследуй место, куда лопал, во имя науки и для блага Галактики. Второе решение, само собой, увеличивало риск, зато какой соблазн, какие волнующие перспективы, какой жгучий миг жизни!

Лента, по которой мчались неведомые создания того мира, наверняка имела конец и начало. Решившись, я устремился вдоль нее, то и дело забирая в сторону, чтобы составить представление об окрестностях. Там все выглядело первичным биосом: ломкие, мерзлые деревья и припорошенная кристалликами отвердевшей воды трава, все было странноватой на вид, но несомненной растительностью. Тем не менее, даже в глухих безлиственных зарослях я наталкивался на истлевающие обломки то ли металлических конструкций, то ли скелетов, тогда как костных останков животных было совсем немного. Две линии эволюции, из которых одна подавила другую?

До выводов было далеко, как до родины. Я прибавил скорость, деревья подо мной заскользили, смазались, рассекающая их заросли узость пути превратилась в пульсирующую трассу огней. Вскоре она вздвоилась, ей наперерез устремилась новая, столь же заполненная огнеглазыми обитателями этой планеты.

Справа открылся полузамерзший водоем. За ним, огибая его по насыпи, двигалось нечто червеобразное, темное, сегментированное. Лоцируя пространство узким лучом света, оно с шумом ползло по каким-то тяжам: верхний едва различимой нитью поблескивал в воздухе, а два других, немного пошире, покоились на поперечных опорах и казались зеркально отполированными. Ничего другого я не успел разглядеть, потому что «червь» внезапно ускорился и, быстро скользя по своим металлическим паутинкам, скрылся за гребнем холма, а я остался, можно сказать, с разинутым ртом.

Ай да природа (если то была природа), ай да разум (если то был разум)! Никогда ни о чем подобном я не читал и не слышал. И ведь что? Все крупные механического склада обитатели этой планеты вели себя на редкость шумно и безбоязненно, тогда как я еще не видел ни одного большого животного, а те крохотные существа, которые изредка попадались в зарослях, ускользали от меня в панике. Но ведь кристаллоиды, равно как и машины, не питаются органоидами! По крайней мере до сих пор такого не наблюдалось. Значит…

Я пересек гребень холма и с ходу затормозил. Впереди дымился вулкан, небольшой и тихий, над его жерлом спокойно висело бледное облако пара. Легкое дуновение ветра несло оттуда запах сернистых газов, неподалеку от конуса трепетали язычки коптящего пламени.

Все же то был не совсем вулкан, быть может, вообще не вулкан, так как перспективу заслоняли громады каких-то сооружений. Преобладали кубы и параллелепипеды, но вблизи вулканического конуса просматривались еще и трубообразные конструкции. Горизонтально пространство членили те самые лентовидные протяженности, которые я уже видел, по ним двигались те же, что и там, существа, только медленнее, поскольку их тут было больше, гораздо больше! Трассы, по которым они перемещались, были здесь, как правило, шире, их окаймляли высокие металлические стебли с крохотными светоизлучающими головками. Немного света еще добавляли многочисленные вырезы в плоскостях сооружений, такие же прямоугольные, как они сами. Отовсюду исходил ровный, вибрирующий, как от могучей машины, гул. Вдали что-то мигало то багровым, то синим, затем в небо порхнула беззвучная зеленая молния.

А вулканический конус все так же размеренно дышал бледным паром.

Я сместился к громадам, чтобы разглядеть их получше, и сразу же был вознагражден удивительным наблюдением: одно из брусковидиых тел придвинулось к краю серой ленты, в нем, замершем, раскрылись вертикальные щели, и оттуда, как под напором, хлынул рой двуруких и двуногих существ явно не металлоидного облика.

Первые крупные биожители планеты, да еще в такой массе! Они тут же рассыпались, двинулись кто куда, а выбросивший их кристаллоид покатил дальше.

Спешно подавшись к этому месту, я обнаружил то, чего прежде не замечал: эти существа были повсюду! Меньшая их часть двигалась своим ходом, большая находилась внутри катящихся мимо меня то ли кристаллоидов, то ли машин. Это что-то да означало! Фауна минерального происхождения была на этой планете куда разнообразнее органической, ведь я с ходу обнаружил десятки форм кристалломеханической жизни, меж тем как за тот же срок мне лишь изредка попадалась скудная биомелочь. Видовое обилие одних и видовая бедность других; следовательно — так выходило по логике, — биос тут либо деградировал, либо не развился под пятой кристаллоидов, либо вообще всем завладела пришлая цивилизация киберов.

Но в чем же тогда заключалась роль вот этих влекомых машинами существ, что они делали на свободе? Их было много, и они вовсе но выглядели напуганными или угнетенными. Включив поле невидимости, я смешался с ними.

Увы, побеждать трудности и с ходу разрешать все загадки легко в одних только мечтах… Я не профессиональный исследователь, тем более не специалист по инокультурам, а тут было столько нового, необычного, что я растерялся. Да и представьте мое состояние… Когда сбой системы гиперперехода швыряет тебя неизвестно куда и вокруг оказывается непонятно что, а ты в дерзком порыве (жить — так уж ярко, раз выдался случай) и без должной подготовки залезаешь то ли в лабиринт огромного машинного комплекса, то ли в чужое поселение, где почему-то дымит искусственный вулкан, — до научного ли тут хладнокровия? Конечно, я переоценил свои возможности. Стоило мне смешаться с бионтами, как восприятие нарушилось, все стало сумбуром отдельных обрывков и сцен.

…Возник тут же оборвавшийся вой, я вздрогнул. Мимо, опережая все и всех, промчался колесник с быстро мигающим наверху глазом. Ни до, ни после такого не возникало, но я оказался единственным, кто на это прореагировал!

…Все биосущества закутаны в толстые одежды, двуглазы, как и большинство кристаллоидов, они на ходу выбрасывают легкие струйки пара (а может быть, дыма? Нет, все-таки вроде бы пара…). Органы зрения некоторых защищены небольшими прозрачными щитками: средство приспособления к суровому климату? Почти каждый держит в свободной конечности какой-то мотающийся на ходу предмет, иногда твердый, уплощенный, чаще мягкий и вздутый. Естественные придатки? Вряд ли, скорее какие-то емкости или аппараты.

…Явно вулканическое место! Каменная твердь подо мной глухо завибрировала, из глубин донесся слабый раскат, удалился, смолк в окружающем шуме. И снова ни у кого никакой реакции, видимо, здешняя цивилизация научилась обуздывать энергию недр. Тогда она ближе к нашему уровню, чем я предполагал. Может, открыться?..

… Вокруг все больше бионтов. Общее движение, которому я невольно поддался, уплотнилось возле широкой, прозрачной, яркой плоскости, меня втянуло в узкую створчатую вертикаль, внесло — куда?

…Высокое, продолговатое, скворчащим белесым светом залитое помещение, сумятица, неразборчивый гул, заваленные какими-то деталями, приборами, механизмами стеллажи, трещащие за прозрачными переборками аппараты, все снуют туда и сюда, то и дело машут какими-то белыми и цветными листками, обмениваются ими друг с другом, берут с полок детали и механизмы, рассматривают, возвращают обратно, либо уносят с собой, запихивают взятое в свои околоручные вместилища, а то и просто прижимают к себе, спешат наружу или в другой конец помещения, чтобы повторить операцию. В чем смысл этого ритуала? Круговерть, я ничего толком не успел разглядеть и понять, меня понесло, сдавило — ловушка, сейчас заметят странно неподатливую пустоту, что я наделал! — но нет, всего два-три непонимающих взгляда, лишь одно существо удивленно отпрянуло. Улучив мгновение, я взмыл над толпой, опрометью выскользнул наружу сквозь тот же узкий проем, что и все. Прозрачная, движущаяся в нем Створка едва не зажала меня, я кувырком вылетел на свободу. Уф! Могло быть хуже… Как ни странно, потрясение привело меня в чувство. Осторожнее, сказал я себе. И так ясно, что эти существа ведут непростой образ жизни, прямо соотносящийся с бытием киберов или кристаллоидов, то ли обслуживают их (иначе зачем это действо с деталями?), то ли сосуществуют с ними как симбионты.

Последовавшее наблюдение как будто подтвердило догадку. На некотором расстоянии от склада, куда меня так занесло, я стал свидетелем сцены, которую ранее уже наблюдал, только на этот раз машина-матка оказалась пустой, и бионты хлынули в нее, а не из нее, как было прежде. Но дело не в этом. Она ни на мгновение не оставалась совершенно пустой! Ни на мгновение. Сквозь мутноватое ограждение передней части мне удалось разглядеть пульт, перед ним существо, и — никаких сомнений! — оно управляло этим созданием.

Здесь не было ни кристаллоидов, ни киберов…

Многое, многое сразу же прояснилось. Действительно, зачем киберам какие бы то ни было биосущества? Точно так же превосходно обходится без них и сугубо кристаллоидная цивилизация. Они ей абсолютно не нужны, как, впрочем, и чисто биологической, высокого уровня цивилизации, вроде нашей, совершенно не требуются примитивные кибермеханизмы. Вот симбиозные культуры — дело другое, там биоиды и кристаллоиды взаимно дополняют друг друга.

Похоже, здесь реализовался именно этот вариант эволюции. Полоса меж строениями, по которой я двигался, была неоднородна: основную часть занимали движущиеся кристаллоиды, обочь тянулись ряды неподвижно замерших. Автономные биоиды в основном жались к стенам. Нечеткое, и все же разделение. И самое главное: все неподвижные кристаллоиды, как я убедился, были пусты, все движущиеся имели внутри себя хотя бы одного бионта. Это при том, что кристаллоиды тоже могли действовать автономно (я обнаружил разломанный участок покрытия, и там, в глубине провала, работал один из них, — то ли в одиночку сепарировал минералы, то ли заправлялся водой, то ли еще что). Однако преобладала совместная деятельность, как то симбионтам и положено.

Преисполненный самодовольства, я чуть было не поздравил себя с успехом, ведь мною двигала убежденность, что любой представитель нашей цивилизации способен, если потребуется, разобраться в любой обстановке, иначе я вряд ли пустился бы в авантюру. Быстро же мое тщеславие получило щелчок! Постепенно я обратил внимание на некую странность бионтов, именно бионтов. Дело в том, что местами их движения становились весьма неуверенными. Сначала я над этим не задумался, да и что, казалось бы, мог значить такой пустяк! Но чем далее я приглядывался, тем больше недоумевал. Бионты, как я уже отмечал, были прямоходящими существами: две свободные, обычно заканчивающиеся уже упомянутыми вместилищами конечности, и две опорные. Так вот, с опорными явно творилось что-то неладное, они то и дело нелепо разъезжались, некоторые существа для лучшей устойчивости даже сцеплялись попарно но и это не всегда помогало.

Да они ступали по слегка оледенелой поверхности, ну и что? Ни в обуви, ни без я не мог представить себя на родной планете вот так, из-за пустяка, теряющим равновесие. Это было исключено, сама эволюция (а как иначе?) отработала устойчивость моего тела. Столь же приспособленными были жители всех других известных нам миров, что тоже естественно. А здесь, не где-нибудь, в одном из своих поселений бионты не только скользили и оступались — один из них рухнул с болезненным вскриком!

Что за диковина?!

Между прочим, все кристаллоиды опирались на четыре конечности и двигались совершенно уверенно…

И тут меня озарила истина. Эти бионты были пришельцами!!!

Так, именно так, все вокруг было тому подтверждением. Во-первых, слишком высокий, явно неподходящий для этой планеты центр тяжести тела. Во-вторых, очевидная неотработанность обуви, ее разительное несоответствие местным условиям. В-третьих, вот и объяснение, почему я не смог обнаружить сородичей этих бионтов, промежуточных, сколь-нибудь крупных, тем более двуногих существ…

А вот кристаллоиды в тех же условиях двигались без всякого затруднения. И какое среди них разнообразие, безусловно, родственных форм и видов! Закон системного соответствия тут соблюдался вполне.

Выходит, кристаллоиды и были аборигенами этой планеты. А эти бионты, кто же они? Откуда взялись, зачем?! Так вот что означала прямолинейная, нехарактерная для всякого биоса архитектура здешних сооружений! Вот почему город так напоминал машину! Очевидно, все это было создано кристаллоидами, чье строительное искусство, естественно, тяготело ко всему плоскостному, угловато прямолинейному, кристаллоподобному. Бионты воспользовались уже готовым, подчинили себе хозяев и, видимо, сделали это недавно, даже не успели перестроить конструкцию своей обуви, хотя, казалось бы, чего проще…

Все перевернулось в моем сознании. Воздух вокруг был пронизан гулом и электричеством, сотрясая твердь, что-то опять прогромыхало в ее глубинах. Мимо покорным стадом двигались большие и малые кристаллоиды, нет, уже просто машины, подчиненные существа, механические слуги вот этих медлительных и неуклюжих космических переселенцев, бионтов… Что они тут искали, что нашли?

Как бы в подтверждение моего вывода мимо промчалась кристаллоидная малютка, оседланная бионтом.

Внезапно над кромкой одного из сооружений взмыла узкая металлическая конечность, оттуда брызнул яркий пучок синеватого света… Это еще что такое?!

Мысли путались от перенапряжения. А сколько еще вокруг было загадочного, интересного! Надо было двигаться дальше, сравнивать, изучать этот странный, ни на что не похожий мир.

Я уже не думал ни об опасности, ни об усталости, меня подхватил окрыляющий восторг открытия. Я сделал импульс-рывок…

И тут меня плавно потянуло в небо. Все мигом исчезло, заволоклось свечением внепространственного перехода, меня ловко и бережно вытягивали к своим. Какое счастье и как некстати, не вовремя!

Но делать было нечего. Передо мной уже материализовывалось помещение станции спасательной службы, я видел родные, близкие лица, я возвращался к привычной жизни; приключениям трудностям, опасностям и открытиям — всему наступил конец.

— Как вы себя чувствуете? — услышал я заботливый голос.

— Спасибо, спасибо, со мной все в порядке! Скажите, что это была за планета, о ней хоть что-то известно?!

— Немногое, поскольку на нее распространяется запрет космоэтики. Лишь самые общие сведения; биоцивилизация первичного типа в ранней, давно нами забытой фазе техногенеза. Что еще? Местное название планеты, если вас это интересует, — Земля. Надеюсь, вы там вели себя смирно?..